Глава 4. Жизнь опасна при дворе

— Теперь, при полном дворе, по праву победителя я прошу вашей руки, Ваше Высочество! — Всему свое время, Ваша Светлость, — степенно ответил старый император, когда улегся гул толпы. — Такие вопросы решать мне и малому совету, а не впечатлительной девице на турнире. Принцесса дернула плечом, нахмурилась было, но быстро вернула прежнюю маску любезности. Император краем глаза глянул на нее и вновь перевел внимание на горделивого победителя. Министры за его спиной почтительно склонили головы, но переглядывались украдкой. Уж они-то приучились за годы верной службы одним взглядом выразить все то, что никогда не осмелятся вслух высказать при повелителе. — Разумеется, Ваше Величество, — склонил герцог голову в почтительном поклоне, — простите мою оплошность. — Ох уж эти неловкие герцоги, — небрежно, но громко бросил шут, — то посреди танца шпагу выхватят, то упадут на ровном месте, то вовсе посватаются по оплошности. За ними глаз да глаз, за герцогами этими! Ближайшие зрители шутку разобрали отчетливо. Смех прокатился поначалу по ближайшим сиденьям, а затем все дальше и дальше. Зрители шептались, передавая дерзкие слова шута. Кто-то припоминал недавний пир и позорное поражение. У герцога лицо красными пятнами пошло. Принцесса едва сдерживала смех, поглядывая на него. — Надеюсь, Ваша Светлость, вы не в обиде за невинную шутку, — с невинным видом заговорила она, — мой шут совсем не думает, что болтает! Тот ухмыльнулся и качнул головой, отчего громко и радостно зазвенели бубенцы на колпаке. *** Император грубо втолкнул принцессу в свой кабинет и зашел следом. Оглушительно грохнула тяжелая дубовая дверь за ним. Затрепетали огни на настенных факелах. Принцесса застыла посреди кабинета и вжала голову в плечи. — Как ты посмела только?! При всем дворе! Император тяжелым шагом пересек кабинет, устало рухнул в свое кресло и подпер седую голову рукой. Пару секунд ни звука не доносилось. В повисшей грозной тишине потрескивали факелы. Завывал за окнами ветер. — Я со всего королевства созываю отважных мужей, которые готовы сразиться и защитить нас… — устало заговорил старик-император после затянувшейся паузы. — Нам только и молиться, чтоб один из них привел войска на защиту наших границ, а ты! — Я даже не говорила ничего! — Зато шут твой не затыкался! Отец прошил ее яростным взглядом, схватился за чернильницу так, будто уже бросить был готов. Принцесса вся сжалась. По щекам покатились позорные слезы. Она лишь стояла и беспомощно комкала платье в кулаках. Горло как тисками сжималось. Сколько бы лет ни прошло, а она так и чувствовала себя нелепым, беспомощным ребенком перед отцом. Но наконец император медленно выдохнул, опустил с глухим стуком чернильницу на стол, откинулся на высокую спинку своего кресла и сложил дряхлые руки на подлокотниках. — Пес бы с ним, с твоим шутом, — устало вздохнул он, приподнял руку и потер глаза, — на границах разведчики наши пропадают. Да еще этот демон Черозо пропал… поди разбери, где этот кайнэвский черт прячется. Принцесса нервно сглотнула, переступила и покосилась на отца. Почти никогда он не обсуждал военные дела не то что с ней, а даже в ее присутствии. А теперь вдруг помянул имя чуть ли не главной угрозы всей империи. По спине холодок пробежал. Она лишь слышала всякие слухи о герцоге Черозо, третьем сыне короля Кайнэ. На полях он жуткие вещи творил, и говорили о нем только шепотом, будто бы он, как злой дух, мог возникнуть, стоит только имя его назвать. — А если… если он и вправду пропал? — робко спросила она. — Может, его вовсе убили. Ведь могло же такое случиться? — Король слишком спокоен. Не ищет его, не хоронит… — император наморщил лоб, ущипнул себя за переносицу и перевел мрачный взгляд на разбросанные по столу донесения. — Значит, это очередная уловка империи. — Или они специально скрывают смерть своего полководца, чтобы нас запугать, — чуть смелее возразила принцесса, шагнула вперед, к столу, и вздернула острый подбородок. — Подумайте сами, Ваше Величество. Пока все думают, будто бы их жуткий генерал жив и прячется где-то, так все окрестные гарнизоны в страхе. Каждого новобранца по десять раз досматривают, вдруг переодетый Черозо тайком пробрался или шпион его… Император косил на нее одним глазом, подергивал морщинистой, выцветшей губой, но все же молчал и не спешил перебивать. Принцесса, воодушевившись, позволила себе короткую, но гордую улыбку. — Всему королевству Кайнэ только на руку заставлять нас думать, что Черозо жив и скрывается! — Тела этого демона никто не находил, — мрачно припечатал отец, когда она окончила речь. — А ты только зря себя тешишь пустыми фантазиями, как и полагается глупой девчонке. Она шумно выдохнула, надула губы, но под тяжелым отцовским взглядом потупилась и ни слова не возразила. — Черозо пробрался в наши земли, — мрачно продолжал император, — и рыщет здесь теперь, выжидает момент, чтоб открыть ворота своей армии. В прямом бою Кайнэ против нас не выстоит, и демон проклятый не хуже нас это понимает. — И поэтому мне нужно выйти замуж за какого-то идиота, который защитит твои границы? — вновь вскинулась принцесса, вздернула голову, так что волосы взметнулись и осыпались на открытые плечи. — Да, представь себе, именно так. *** Весна в самом разгаре охватила столицу цветами и сладким теплом. Еще добрых месяца два оставалось до летнего зноя, но уж все улицы укрылись распустившимися первоцветами. Дамы щеголяли новыми платьями с открытыми плечами. Принцесса, накинув на плечи тонкую накидку от солнца, прогуливалась по императорскому саду. Качались над ней усыпанные тяжелыми бутонами ветки вишен и слив. Самые ранние, нежные лепестки уже кружились в теплом воздухе. Следом, держа дистанцию в пару шагов, неторопливо вышагивал шут. И бубенцы на его колпаке тихонько позвякивали в такт качающимся ветвям. — Доброе утро, Ваше Высочество. Она вздрогнула, рассеянно подняла голову и присела в реверансе перед министром. Тот ответил не менее почтительным поклоном. — Доброе, господин министр, — пролепетала она, — простите мне мою… рассеянность. — К чему извинения, Ваше Высочество? Для скромного сановника вроде меня честь, если вы вовсе меня заметите, — с мягкой улыбкой ответил тот, запустил руку во внутренний карман камзола и достал небольшую деревянную коробочку с резьбой. — Мне только нынче утром привезли дивнейших заморских слив. Окажете ли честь испробовать, Ваше Высочество? Принцесса смутилась, скомкала в ручках шаль и беспомощно огляделась. Этим утром, как часто случалось в последние дни, она вышла на прогулку без слуг, желая в тишине поразмыслить над грядущим браком. И оттого теперь застряла посреди сада одна, вовсе без единой служанки. — Вы ведь не оскорбите меня отказом, Ваше Высочество? — на крохотный шажок подступился к ней сановник. — Или даже подозрением в дурном умысле… — Да разве может быть дурной умысел в сливах?! — вмешался бесцеремонный шут, сграбастал коробочку и торопливо открыл. — Сливоньки мои, сливочки чудесные! Не успел сановник и слово вставить, как этот охламон, не размениваясь, закинул в рот все содержимое резной коробочки. Набил он себе полные щеки и выглядел как хомяк, зато довольный, с улыбкой во весь рот, насколько получалось с полным ртом ягод. Принцесса, не сдержавшись, рассмеялась и тут же тронула сановника за рукав. — Простите, не сердитесь уж на него, — выдавила она сквозь смех, — мой шут в манерах не силен. А на сливах он и вовсе помешался. Но мне чрезвычайно приятно ваше внимание. А в следующий раз лучше передавайте угощение как полагается, тогда и слуги проследят, чтобы никто не стащил. — Всенепременно, — процедил сановник с перекошенным лицом. Он отрывисто кивнул, поправил мантию, сцепил руки за спиной и торопливо пошел прочь. И принцесса, и шут проводили его внимательными взглядами. Она крепче стиснула шаль. Да и он смотрел уже без всякой улыбки, машинально дожевывая сливы. Принцесса нахмурилась и оглянулась на него. — Ты зачем их жуешь?! — прошипела она прямо шуту в лицо, понизив голос так, чтоб никто больше не услышал, и ткнула пальцем в щеку. — А ну выплюнь немедленно! Тот мотнул головой, отскочил на пару шагов и быстро проглотил свою добычу. И все руки, и губы, и пол-лица, и воротник у него были перемазаны темным сливовым соком. Поблескивал лукаво черный глаз. Принцесса уперла руки в бока в бессильном гневе. Но шут ее только ухмыльнулся шире, пожал плечами и отер сливовый сок с губ. — Выплюнуть такие вкусные сливы?! Как можно, Ваше Высочество? — Они могли быть отравлены, болван! — понизив голос, прошипела на него принцесса. — Или, думаешь, просто так при дворе дегустаторов держат? — Так они и были отравлены, — беспечно пожал плечами шут, — но сливы-то все равно вкусные. — Да зачем ты их съел?! Дурак! Сильнее зашумели ветви над ними. Принцесса накинулась на шута с кулаками, выхватила его жезл и принялась колотить по груди и плечам. Тот стоял перед ней, даже не прикрываясь, пока она совсем не выбилась из сил. Руки повисли плетьми вдоль тела. Жезл выпал из тонких пальчиков и с дробным перестуком прокатился по мощеной дорожке. Шут шагнул к ней вплотную. На лице и тени не осталось привычной ухмылки. Принцесса нахмурилась, запрокинула голову, уставилась на него. Тихонько всхлипнула. — Ты умрешь теперь? Раз они… отравлены? — Нет, конечно, — он протянул руку и бережно отер слезу с ее щеки. — Там яда-то было капли три, на такую мышку, как ты. А чтоб меня свалить, так и доброго кувшина мало будет. — Дурак, — насупилась та, стукнула его напоследок кулачком по плечу и глянула исподлобья. — Так ты точно не умрешь? Обещаешь? — Уж точно от этого яда не умру, — фыркнул шут, перехватил ее руку и склонился перед ней, чтобы приложиться губами к ладони. — Но мне приятно, что вы беспокоитесь, Ваше Высочество. *** Той же ночью принцесса ворочалась без сна, то отпихивала одеяло в ноги, то натягивала обратно. Сотни мыслей разом крутились в голове — о глупом шуте, который мог запросто отравиться, о министре, который подсунул эти сливы, об отце, о герцоге, о грядущем браке, о волнениях на границе и пропавшем военачальнике из вражеского королевства. За окном покачивались ветви, подвывал ветер. И ей мерещилось, будто бы чей-то силуэт пробирался между ветвей. Растревоженный разум подкинул вдруг, что сам герцог Черозо из вражеской Кайнэ мог бы пробраться в сердце империи и убить ее. Ведь говорил же отец, что он не умер, а только затаился где-то… Сильнее зашумели ветви за окном. Будто бы ветер поднялся. Створки окна вдруг отворились, стукнули о стены. Зазвенело стекло. Принцесса села в постели, хотела было встать и закрыть распахнувшееся от ветра окно. В оконном проеме вдруг показался мужской силуэт. __________________________________________________________________________ Также можно подписаться на мой бусти, там много интересных текстов: https://boosty.to/es_darkromanticbooks И канал в ТГ, вдруг вам понравится: https://t.me/BlackRomanticBook