Глава 3. По праву победителя

— Если и убьет, невелика потеря. Твоего шута давно надо было на место поставить, — холодно протянул император и махнул дряхлой рукой. — Ну, что встали? Продолжайте! Дворянин, будто только и ждал дозволения императора, перехватил сподручнее шпагу и пошел в атаку. Шут качнулся в сторону, отскочил вбок, высоко задирая ноги, и на лету исхитрился треснуть противника жезлом по лбу. Тот взревел, замахнулся и пошел в лобовую рубящими ударами, как будто не шпагой, а мечом дрался. Шут, кривляясь и пошатываясь, как пьяный, уворачивался от ударов. Вот он скакнул зайцем вбок, быстро обежал противника и еще поддал ему жезлом под зад. Публика, еще недавно трепетавшая в ужасе, расхохоталась. Шут раскланялся, прямо из поклона увильнул от нового удара и, высоко вскидывая колени, побежал трусцой от нападавшего. Тот, как дурак, ломанулся следом. Принцесса отступила, обессиленно опустилась на стул и отерла слезы платочком. Дворянин, рассвирепев, кинулся с криком на шута. Тот замешкался. Взвизгнула сталь. Шпага рассекла воздух. Тренькнул жалобно колокольчик на шутовском колпаке. Принцесса вскрикнула и закрыла лицо ладонями. Толпа застыла. Бросили игру музыканты. Тишина трещала над залом. Колпак с тоскливым перезвоном упал на пол. Дворянин качнулся, неловко переступил, повертел головой в поисках шута. Но тот как испарился. А затем вдруг возник за спиной дворянина, пинком толкнул вперед. Тот от неожиданности повалился на карачки, и тут же шут ловко выхватил шпагу. Поднялся крик, хохот, кто-то захлопал. Император нахмурился и сверлил тяжелым взглядом победителя. Принцесса сглотнула и сквозь пальцы пугливо поглядела на шута. Тот успел натянуть обратно на голову колпак, прикрыл старый шрам на месте глаза и теперь раскланивался на все стороны, раскинув руки в стороны. — Верни шпагу, мерзавец! — прорычал разъяренный дворянин. — Вот ещё! — фыркнул тот и заткнул шпагу себе за пояс. — Чтоб вы и дальше в меня эдакой зубочисткой тыкали? Принцесса звонко, с облегчением рассмеялась, подскочила со стула и почти бегом пересекла зал под изумленными взглядами гостей и мрачным — отца. Она почти что кинулась чудом уцелевшему шуту на шею. Но тот ловко увернулся и склонился перед ней в почтительном поклоне. Захваченная шпага с перезвоном упала к ее ногам. — Рад, что шутка пришлась вам по вкусу, Ваше Высочество, — сказал он, склонившись так низко, что колокольчики на колпаке проехались по полу. — Шутка?! — взревел дворянин. — Да как ты смеешь?! — Шутка и впрямь славная, — взяв себя в руки, холодно протянула принцесса и отошла на пару шагов. — А вам, Ваша Светлость, не пристало браться за оружие на пиру, среди гостей. Шут медленно выпрямился, спрятал руки за спину и смерил лукавым взглядом гостей. — Прошу прощения, Ваше Высочество, — тут же присмирел дворянин, приложил руку к груди и чуть поклонился. — Клянусь, в следующий раз я подниму оружие на турнире в вашу честь! — Едва ли место на турнире тому, кто и с безоружным шутом не совладал, — ехидно вставил шут. *** Еще до рассвета все было готово к турниру. Всхрапывали кони. Оруженосцы торопливо подносили доспехи. Развевались знамена на ветру. Для императора и его дочери сколотили отдельное возвышение на длинных шестах. К ним на высоком помосте присоединились несколько сановников в темно-синих мантиях. У ног принцессы развалился ее верный шут, словно ручной пес. Колпак он пристроил себе на колено и со скуки постукивал жезлом по колокольчикам. Принцесса опустила руку и ерошила его темные волосы, пропуская сквозь пальцы. — Тебе обязательно его за собой таскать? — процедил сквозь зубы император и кивнул на шута. — А что же, мне скучать на этом турнире в мою честь? — беспечно пожала плечами принцесса. — Без шуток я и вовсе могу уснуть, пока благородные господа пытаются попусту друг другу головы проломить. — Неблагодарная! Они сражаются в твою честь. — А могли бы отправиться на защиту границ в мою честь, — спокойно возразила она, — да и все мы видели на пиру, какие выдающиеся бойцы тут собрались. Император скрипнул зубами и сильнее стиснул скипетр. Сановники с крайне деловитым видом отвернулись, делая вид, что вовсе никакого разговора не слышали. — Попридержи язык, глупая девчонка, — прошипел раздраженно император. — Не тебе болтать о границах и государственных делах. Улыбнись лучше. Один из них станет тебе мужем, возможно. Та резко отвернулась. Она сама не заметила, как с силой, до боли стиснула волосы шута, которые секунду назад перебирала неспешно. Тот даже не пискнул и покорно вытянул голову к ее руке, будто ему вовсе не пытались выдрать волосы. Их спор прервал рыцарь, что подъехал верхом прямо к помосту. — Свою победу, Ваше Высочество, я посвящу вам! — крикнул он, горделиво воздев копье. — Вы чрезвычайно любезны, — с натянутой улыбкой ответила та и слегка кивнула. — К чему же посвящать бой, который не выиграл еще? — тут же вмешался шут, сполз к краю высокого помоста и свесил голову набок, одним глазом разглядывая бравого воина. — А то если проиграет наш герой, так поражение позором ляжет на принцессу… так выходит? Принцесса не сдержала усмешки, но быстро совладала с собой. Император недобро выгнул бровь. Однако, на счастье шута, вмешался один из сановников. — Не самое дурное замечание, Ваше Величество, — спокойно заговорил он, сцепив руки на животе в замок. — Преждевременное бахвальство может сослужить дурную службу. Император скрипнул зубами, но затем вяло махнул рукой и отвернулся. Принцесса украдкой улыбнулась сановнику. И тут же, словно по ее негласному приказу, вывернул голову в ту же сторону и шут. Сверкнул темный, почти что черный глаз. Сановник легко кивнул и перевел нарочито серьезный взгляд вниз, на поле, где должны были сойтись участники турнира. Загремели трубы, возвещая о начале турнира. Двое всадников подъехали с противоположных концов длинного, вытянутого поля. Принцесса шумно выдохнула и вновь, незаметно для себя, вцепилась в волосы шута. Разнеслось конское ржание, взревела толпа. Всадники понеслись навстречу друг другу. Миг — и одного выбило из седла, а второй с победоносным кличем взметнул копье. Принцесса скривилась и отвела взгляд. — Не кривись, — прошипел отец и ткнул ее под бок, — улыбнись победителю! Под его напряженным взглядом она подхватила пышные юбки платья, встала и шагнула ближе к краю помоста. Лицо ее было бледнее холста, руки едва заметно подрагивали. — Вы храбро сражались, сир, — выдавила она с натянутой улыбкой. — Для империи Рише огромная честь принимать вас при нашем дворе. Благодарю за прекрасный бой. — Нет большей чести, чем сразиться за вашу прекрасную улыбку, Ваше Высочество! — выкрикнул тот в ответ и горделиво вскинул копье. — Только прикажите, и я почту за счастье сражаться ради вас! — Такого счастья на границах хоть отбавляй, — насмешливо протянул шут. Тот самый министр, что прежде вступился за него, тихонько усмехнулся. Сам император в этот раз смолчал. Принцесса шагнула к помосту и шире растянула губы в фальшивой улыбке. — Прошу прощения за моего шута. Манерам его обучить никак не выходит, но вы ведь не станете принимать слова придворного дурака близко к сердцу, — обманчиво сладко заговорила она, вытянула свой шелковый платок с вышивкой и бросила вниз, прямо на копье. — В знак извинения примите мой платок. На удачу. — Я буду хранить его у сердца, Ваше Высочество! — выкрикнул тот. Толпа загудела в нетерпении. Турнир пошел своим чередом. Новая пара противников сошлась с противоположных краев. Этим понадобилось дважды съехаться, чтобы одного наконец вышибло из седла. За ними следующие двое, и следующие. Через несколько кругов выбили из седла и того, самого первого победителя. Его противник с победным криком сдернул платок принцессы с его блестящего нагрудного доспеха. — За вас, Ваше Высочество! Пусть мне ваш подарок принесет удачу! — Одному счастливцу он уже сполна удачи принес, — фыркнул тихонько шут. Принцесса совершенно несдержанно, искренне рассмеялась и похлопала в ладоши. — Желаю вам удачи, Ваша Светлость! — крикнула она сражавшемуся. Бои продолжились. Принцесса, чуть подавшись вперед, дожидалась, к кому же дальше перейдет ее платок. Пройдя трёх рыцарей и одного молодого графа, он осел на запястье герцога. То самого, которого поколотил на пиру ее шут. И здесь уж удача изменила юной принцессе: не дрогнула герцогская рука, не качнулось копье, не оступилась лошадь. Толпа взревела. Противник герцога слетел с седла от мощного удара. Чужая лошадь встала на дыбы. Взревели горны, возвещая победу любимца судьбы. Затрепетал на ветру злосчастный платок. Император, любезный ее отец, подпихнул ее в спину, заставляя шагнуть ближе к краю помоста и почтить героя. Принцесса неловко переступила, стиснула взмокшими руками подол платья и растянула губы в жалкой улыбке. — Все в чашу честь, Ваше Высочество! — закричал во все горло герцог. Он успел стянуть шлем и задирал теперь к трибунам открытое лицо. По красному лицу катился пот, лоб и виски облепили жиденькие светлые волосы. — Теперь, при полном дворе, по праву победителя я прошу вашей руки, Ваше Высочество! Толпа взревела громче прежнего. Принцесса ахнула и прикрыла ладонью рот. Сердце гулко забилось в груди. На глаза набежали непрошенные слезы. __________________________________________________________________________ Также можно подписаться на мой бусти, там много интересных текстов: https://boosty.to/es_darkromanticbooks И канал в ТГ, вдруг вам понравится: https://t.me/BlackRomanticBook