Глава 6. Не тесновато в одном седле?

Весьма скромная процессия двигалась по королевскому тракту. Пыль летела из-под копыт. Гремели доспехи стражников. Всхрапывали кони. Принцесса, против обыкновения, поехала верхом, а не в карете. Двор покидали в страшной спешке. Начальник стражи запретил повозки, чтобы не замедлять отряд. Для пущей скорости ее вовсе усадили в обычное седло, а не в женское. Поверх подола навязали еще на обе стороны юбок, чтобы прикрыть ноги. Но принцесса то и дело чувствовала, как собирались ткани, открывая ее лодыжки. Что ж за срочность потребовала подвергать ее такому унижению? Принцесса неловко покачивалась в седле и украдкой роняла горькие слезы. Ее отец остался в столице, несмотря на угрозу нападения вражеской армии. Он даже слушать ее не стал. — Прибавить шагу! — крикнул главный в отряде и пустил своего коня галопом. — К ночи нужно до крепости добраться! Непривычная к верховой езде, бедная принцесса с трудом удерживалась в седле. Стоило отряду ускориться, и ее лошадь, вспугнутая общей спешкой, пошла быстрее. Незадачливая наездница опасно накренилась в седле и вскрикнула. — Осторожнее, Ваше Высочество! Один из стражников успел подхватить ее, придержать за плечо, не давая грохнуться прямо на дорогу. Отряд замедлился. Главный прицокнул раздраженно языком. — Прошу прощения, Ваше Высочество, но нам быстрее ехать нужно. — А я не могу быстрее! — огрызнулась та. — Я вам не солдат и не крестьянская девка, чтоб галопом по грязным дорогам разъезжать! Не успел стражник ответить хоть что-то, как позади них раздался шум, топот копыт. Все разом оглянулись. Позади над дорогой поднялась столбом пыль. Прямо на них несся всадник. — Один вроде… — прищурившись, сказал один из стражников. — Может, гонец из столицы? — Или из Кайнэ… — мрачно пробурчал другой, — бдительность усыпляет, а за ним еще десятка два по наши души. Главный в отряде нахмурился, нервно стиснул поводья и обнажил меч. Принцесса испуганно оглянулась на него, сжалась в седле. Сильнее слезы потекли по бледным щекам. Всадник неумолимо приближался. Стражники напряженно вглядывались в клубящуюся над дорогой пыль. Как вдруг показался черно-красный колпак. Зазвенели пронзительно бубенцы. — Я Дариас, Ужас Империи! — разнесся над трактом дурашливый крик. — У-у-у, бойтесь меня! Наконец показался шут верхом на взмыленном муле. Принцесса расхохоталась в голос и захлопала в ладоши. Стражники с мрачным видом косились на него. — Я герцог Черозо, и вот мой вороной конь! — продолжил он кричать во всю глотку и стукнул ногами по бокам несчастного мула. — Узрите и ужаснитесь! — Нашел повод для шуток, — пробурчал один из стражников. — Может, сам Дариас Черозо и захватил гарнизон, — буркнул другой, — а он тут выделывается! — Ты где этого мула достал, убогий? — подъехал ближе к нему главный в отряде. — И чего за нами увязался? — А что, по седоку и кобыла, — рассмеялся другой стражник. — Дураку в самый раз. — Мой шут поедет с нами! — громогласно приказала принцесса. — Ваше Высочество, он на этой кляче нас только задержит, — возразил глава отряда, — никак нельзя позволить… — Шут поедет с нами. Это приказ! — уперлась та в ответ, стиснула поводья и смерила несчастного воина надменным взглядом. — Вы смеете спорить со своей принцессой?! — Ваше Высочество, да вы поглядите только! Он уже этого мула чуть не на смерть загнал, — попытался было возразить стражник. — На полдороге эта скотина либо встанет, либо упадет замертво. Да и то с таким ездоком всю ночь скакать придется. — Так я могу и к принцессе в седло сесть, — живо вмешался шут и задрал свою черно-красную рубаху, обнажая поджарый живот и выпирающие ребра. — Я вон какой тощий. Нас вдвоем добрая лошадь запросто донесет. — Да как ты смеешь?! — вскричал глава отряда и выхватил меч. — Это оскорбление Ее Высочества! — Не смейте угрожать моему шуту! — мигом подняла крик и принцесса. — Иначе велю казнить вас на месте! Если только мой отец узнает! — Ага, ее отец узнает! — поддакнул ухмыляющийся шут. Дело бы верно кончилось скверно, но тут к главе подъехал бывалого вида стражник и придержал главного за руку, мягко подталкивая опустить меч. — Пускай сядет, — тихо сказал он, — Ее Высочество отказов не примет. А так хоть в седле ее придержит, всяко быстрее поедем. — Это страшное оскорбление… — неуверенно протянул главный, покосился на стражника, затем на насупившуюся принцессу. — Не положено… — Нынче не до политесов, — понизив голос так, что слышал только главный, продолжил стражник. — Как в народе говорят, до небес высоко, до императора далеко… Весь отряд притих в ожидании решения. Конь под принцессой забил копытом, и она пугливо натянула поводья, ещё больше волнуя его по неопытности. Главный нахмурился и оглянулся на шута. — Ты хоть верхом-то скакать умеешь, убогий? — мрачно спросил он наконец. — Уж слажу как-нибудь, вашвашество, — самодовольно осклабился тот. — Ладно, пускай садится, — неохотно буркнул главный наконец и окинул суровым взором отряд. — Чтоб об этом ни слова никому, ясно вам? Отряд нестройно гаркнул: «Есть». Шут ловко спрыгнул с мула, потрепал по холке, развернул его за поводья и хлестнул по боку, направляя назад по дороге. А затем под пытливыми взглядами легко вскочил в седло позади принцессы. Отряд тронулся в путь.

***

Поля сменились лесами, вдоль дороги пошли деревья, уже зеленеющие по весне. Доносилось птичье пение. Но принцесса едва глядела по сторонам. Стыдливо поначалу, а затем все смелее она прижималась спиной к шуту и стискивала луку седла. Вдвоем они едва помещались в седле, бедром она касалась крепкой ноги шута и все не могла отвести взгляда от крепких рук. Поневоле вспоминалась прошлая ночь и те же руки — на ее бедрах. — Как мой отец? — шепотом спросила она и чуть повернула голову, чтобы краем глаза взглянуть на шута. — Ты видел его перед отъездом? — Не про меня честь — на императора глазеть, — с тихим смешком ответил тот. — Но он жив. Командовал обороной столицы, когда я уезжал. Принцесса вздрогнула и сильнее вцепилась в седло. Ветер с силой ударил в лицо, выбивая непрошенные слезы из глаз. Шут мягко придержал ее одной рукой за плечо, другой удерживая поводья. — Думаешь… оборона выстоит? Столицу не возьмут? — Едва ли, — он помедлил, наклонил голову так, что коснулся носом ее макушки. — Даже с военной поддержкой герцога перевес за Кайнэ. Но герцог убедил твоего отца поспешить со свадьбой в обмен на армию. — Поспешить? — вскрикнула несдержанно принцесса. — Не волнуйтесь, Ваше Высочество! — тут же отреагировал на ее крик глава отряда. — До ночи будем в крепости! — Благодарю вас, — сдавленно крикнула она в ответ, поморщилась, теснее прижалась к шуту и понизила голос: — Разве сейчас время для свадьбы? Что за безумие? — Согласие император дал, — тихо ответил шут, придержал ее, почти что обнимая украдкой, — но, быть может, герцог не переживет осаду. — А мой отец? — тут же встрепенулась принцесса. — Думаешь, его убьют? — Если не полезет на стены и в бой, то может и выжить, — шут помедлил, подбирая слова. — Его могут пощадить, лишить короны и сослать в монастырь… правитель Кайнэ… ему не чуждо милосердие. Иногда. — А герцог Черозо? — голос ее задрожал от ужаса. — Ходят слухи, будто он скрывался в империи и теперь лично руководит наступлением. — Ходят слухи также, будто он демон и невинных девиц живьем ест, — фыркнул шут, — так что ж теперь, всему верить? — Может, и вправду демон, — надулась принцесса и отвернулась, хлестнув шута волосами по щекам. — О его жестокости каждый ребенок в Рише знает. Он людей живьем сжигал и через крепостные стены кидал. — На войне все жестоки, Ваше Высочество, — холодно протянул шут.

***

К вечеру впереди показались высокие темно-серые башни крепости графа Орзо, в которой они должны были заночевать. Лениво сползало к горизонту солнце. В его закатных лучах серые камни казались багряными, будто кровью облитыми. Стремительно темнело, как часто бывало по весне в империи Рише. Отряд сбавил скорости, усталых лошадей пустили шагом. — Эх, сейчас бы в воде горячей полежать после эдаких скачек, — протянул один из стражников. — Слышал, у графа в крепости даже горячие источники есть… — Есть, да не про твою честь! — захохотал другой. — На нашего брата коли лохань какую нальют, так и то за радость. — Да и в лохани недурно, — мирно отозвался первый, — весь зад отбил, а еще сколько скакать! — Язык попридержи! — прикрикнул на него глава отряда. — Удумал тоже, при Ее Высочестве — и про зад болтать! Принцесса украдкой хихикнула и тут же смущенно отвернулась. Стражники чуть придержали коней, чтобы отстать от нее и разговаривать спокойнее. Темнота обступала их со всех сторон, сжимая плотным кольцом. Стражники заметно направляли коней подальше от принцессы, чтоб не попасть под раздачу. Шут, нагло пользуясь ситуацией, прильнул к ней со спины теснее и бесстыдно гладил по бедрам. То и дело он будто невзначай соскальзывал рукой между ними. Принцесса отчаянно краснела, кусала губы, чтобы случайным стоном не навлечь беды, и ерзала в седле. — Прижмись к луке сильнее, — шепнул ей на ухо шут и сам чуть подтолкнул бедрами. — Обещаю, тебе понравится. Его хрипловатый шепот живо напомнил об удовольствиях прошлой ночи, и принцесса послушалась. Сгорая от стыда, она сдвинулась вперед и вжалась в луку. Твердое, обитое кожей седло надавливало ровно там, где ласкал ее прошлой ночью шут. И те же сладкие искорки разбегались от бедер по телу. — Я ведь говорил… — усмехнулся над самым ухом шут и протяжно провел языком по ее шее. Холодный вечерний воздух мигом остужал кожу там, где касался его язык. Мурашки бежали по коже от такого контраста. Она почти забылась, поддалась уверенным, сильным рукам, как вдруг раздался крик. — А ну прочь с дороги! Принцесса встрепенулась, выпрямилась и уставилась на дорогу. По обе стороны от тракта раскинулись голые, выжженные поля. Она ахнула и зажала ладонью рот. — Посе-е-евы… все посевы наши! — рыдала, распластавшись по земле, растрепанная женщина в изорванном платье. — Все! Все сожгли! Она лежала прямо на тракте и рыдала в голос, сжимая в сбитых кулаках обугленные колосья. Гарь, копоть и пепел перепачкали ее платье. На подоле и вовсе темнели подпалины. — Неужто вражеская армия сюда добралась? — взволнованно вскрикнула принцесса. — Это Черозо?! Это он все здесь сжег?! __________________________________________________________________________ Также можно подписаться на мой бусти, там много интересных текстов: https://boosty.to/es_darkromanticbooks И канал в ТГ, вдруг вам понравится: https://t.me/BlackRomanticBook