Как избавиться от забот

      Лес раскинулся широкой полосой у подножия гор — и сразу бросалось в глаза, что он не зелёный, как все, а рыжий. Это были особые деревья: их листья круглый год сохраняли тёплый рыжеватый оттенок — не огненный, не алый, а мягкий, как высушенная на солнце листва в середине осени. Отдельные ветви отливали более тёмным, коричневым тоном, другие — светлее, почти золотистым. Но в целом они образовывали невероятно красивый вид: лес словно горел ярким пламенем.       Молодые побеги на нижних ветках были чуть ярче, с лёгким медным отливом, а старые листья — приглушённо‑коричневые. В просветах между стволами виднелись пучки травы, папоротники и кустарники, которые тоже словно подхватили этот тон: сухая трава слегка рыжела, мох на камнях имел серовато‑рыжий оттенок, а упавшие ветви покрывал лишайник с рыжеватыми вкраплениями.       Добро пожаловать в Янтарный лес! Честно, так назывались почти все подобные природные насаждения в этой местности, потому что ходила легенда о том, что здесь раньше был огромнейший лес, но позже части вырубили и он разделился. Теперь Янтарным лесом называют крупную часть подобных деревьев, расположенных на высоких горных хребтах. К слову о них...        Горы назвали Пламенными из-за довольно красивой природы на них. Они не были полностью цветущими, но "каменными" полностью тоже не были — их покрывал Янтарный лес, что создавало невероятно красивую картину, особенно заметную издалека — высоко высоко над землёй красовались горы оранжевого цвета. Ну разве не сказка? Кстати, каменные породы в некоторых местах тоже были ржавого цвета, и это только усиливало впечатление от такого пейзажа.        В горах располагался величественный замковый комплекс, окружённый стенами, как змеями, виляющих по хребтам. На территории находился королевский замок, несколько пристроек к несу, а также различная городская инфраструктура — остальное было у подножия гор, откуда шпили замка казались сияющими точками в небе. Естественно, этим городом являлась столица небольшого, но очень красивого по своей природе королевства Кешримп — столица же носила название Орастоун. Именно сюда стекались туристы из других краёв, чтобы полюбоваться природой, пособирать грибы в лесах, искупаться в горных потоках... Купцы, товар которых расходился здесь просто на ура — особенно тот, который не продавался в регулярных магазинах. Куда же без знатных вельмож, дам и кавалеров высшего света — тут они находили самые лучшие отели с самым лучшим обслуживанием, а также ели самую вкусную еду и гуляли в самых лучших отведённых для этого местах. Ну и достойны упоминания простые странники, которые вели кочевой образ жизни — и в Кешримпе они останавливались надолго, думаю, не стоит говорить почему.       А ещё королевство было хорошей административной единицей. Тут как раз проходили горы, по сути, отделяющие государство от соседнего. Кешримп имел преимущество, поэтому наблюдать и контролировать ввоз и вывоз товаров было чрезвычайно удобно. Нарушителей можно было наказать и камнепадом...

***

      Сегодня было прекрасное утро: солнце, не одного облачка и лёгкий ветерок. По саду с красивыми клумбами, в которых росли самые разные цветы и травы (даже папоротник), гуляла молодая привлекательная девушка. На ней было длинное и просторное платье нежного зелёного цвета, украшенное узором из розовых цветов и линий, огибающих эти самые цветы. Одежду сшили лучшие королевские портные из шёлка, поэтому носить было одно удовольствие! А в такой теплый день лучшего и быть не могло! В общем, девушка прохаживалась мимо клумб, заботливо наклоняясь у каждого цветочка и поливая его из большой лейки. Главное — ближе к корням, чтобы сама листва не сгорела на будущей дневной жаре. Девушка очень любила тут гулять и заботится о цветочках — возможно от того, что другого объекта заботы у нее и не было. Её мудрый отец, её красивая мама — часто были заняты делами, а свободное время было коротким, почти мимолётным. В отпуска, конечно, они развлекались все вместе, но сейчас... Увы. Поэтому цветы были единственными живыми существами, о которых заботилась красавица и которые заботились о ней самой, радуя глаз красочными лепестками и изысканным ароматом.       Героиню звали Мирабель, и она была законной принцессой королевства Кешримп. Прекрасная девушка с каштановыми волосами и ясными глазами — она привлекала многих, но куда им до ней? В город принцесса выходила редко, ибо мини-города хватало и в замковом комплексе, а уж вниз спускаться можно было в случае крайней необходимости. Для подруг девушка была Мирой — и ей самой этот вариант нравился куда больше. Он не такой официальный, он короткий и довольно милый... А ещё Мирабель — одна из мифических богинь красоты, упоминавшаяся в эпосе Энчатрии. Наверное, круто было назвать дочь в честь богини, да?       Но вернёмся к основным событиям.       Мира гуляла в саду и беззаботно поливала растущие там произведения природы. Настроение у неё было очень даже хорошее, даже счастливое. Почему? Потому что совсем скоро, через каких-то несколько дней состоится большой праздник — принцессе (то есть ей) исполнится двадцать лет! Почему это праздник? Потому что в культуре Кешримпа, а также многих других королевств, исполнение такой крупной даты приравнивается к совершеннолетию, а значит Мирабель официально станет преемницей своего известного папы! Это и так понятно, но теперь в обращении к девушке будет правильнее употреблять "Ваше будущее величество", хотя "высочество" тоже было ничего. По правилам королевства монарх покидал престол в восемьдесят лет, а на его место выходил наследник — в данном случае, это будет Мирабель. Конечно, ее папа был пока молод, но все же...       Да, праздник самый замечательный и самый долгожданный, но есть и тот момент, который юной принцессе совершенно не нравится. Да, будет музыка, вкусная еда, поздравления... Но именно на этом событии придется выбрать себе жениха — будущего короля, естественно. Звучит круто, но на деле это просто ужасно! В замок прибудут принцы из самых разных уголков Энчатрии, и все они будут просить руки принцессы — даже те, которых Мира в глаза никогда не видела. Самое обидное — на празднике будут не только красивые и не только умные молодые люди, но и отвратительные, толстые мужчины, у которых богатство в горах золота измеряется. Это ужасно... От мыслей от такого Мира схватилась за голову и немного помасировала висок — стало легче.       Ещё одним гигантским минусом была нравственная составляющая. Мира, будучи образованной и прилежной девушкой, очень много читала. Не только учебники, вовсе нет — романы о любви, новеллы и повести о чести. Из-за них то Мирабель и понимала, какая ответственность начнётся после вступления в брак, а ведь это произойдет уже на следующий день после праздника! Так мало того, что ответственность... В жизни юной принцессы ещё не появилась настоящая и искренняя любовь, — та, за которую и умереть не жалко — а через несколько дней придется просто так выйти замуж за того, кого видишь в первый раз. Может, расчет идёт на то, что за то время, что супруги проведут вместе до вступления на престол, они узнают друг друга получше?       Нет, это бред. Так не должно быть! Все должно быть по любви!        Немного уставшая от внезапно нахлынувших мыслей, Мира подошла к красивой резной скамейке и села на неё, подперев голову рукой и каким-то грустным взглядом обводя сияющие на солнце шпили замка и окна на башнях. Девушка как-то подслушала разговор отца с каким-то важным гостем... И конечно, они говорили о будущем совершеннолетии принцессы. Были разговоры о блюдах, а музыке, но король проболтался о том, что предпочтение в выборе жениха для дочери отдает принцу Коннору Эмберийскому — довольно известному на слуху человеку. Он был незаурядным, но очень умным и галантным молодцем, человеком чести — он верно следовал рыцарскому кодексу, постоянно самосовершенствовался в боевых искусствах и медитировал. Неудивительно, что во многих журналах и книгах он был главным персонажем — там были и фото, и картины, и его цитаты. Мире принц Коннор тоже был знаком, но в целом она им не интересовалась — она была не из тех поклонниц, которые падали в обморок от его вида. Да, принц был тем еще красавцем — светлые волосы и голубые глаза, которые будто принадлежали какому-то зверю — из них так и била скрытая энергия и благородство. Но сама принцесса не так часто его видела, хотя он даже приезжал к ним в замок — благодаря верным подругам ей удавалось ускользнуть в город и гулять там, пока принц Коннор гостит у них. У счастью, надолго он не задерживался.       От тревожных мыслей Мирабель отвлек приятный голос, который она слышала довольно часто. Недалеко от скамейки стоял молодой парень с темными волосами, завязанными в хвост сзади, одетый в зелено-желтый комбинезон, чуть испачканный в земле, и рубашку с коротким рукавом. Мышцы у него были, причём довольно неплохие — молодой человек ежедневно занимался. Ну, а в руках он держал треугольный совок.        Хотя постойте, какой же он человек... Это было не так, в первую очередь из-за остроконечных ушей — главный и неотъемлемый атрибут эльфа. Звали его Ронз, и он работал садовником в замке. Лучше работника и быть не могло.       Принцесса улыбнулась, поправляя прическу. Она действительно была рада его видеть... Причем по удивительным совпадениям он ее встречал в такие моменты, когда лучше бы Мире быть одной... И именно в саду. И именно он чаще всего не приводил в чувство.       Так вот... От тревожных мыслей Миру отвлек приятный голос: — Принцесса? Что-то случилось?        Эльф не решался подойти, стоя в стороне и с лёгким беспокойством глядя на девушку. Та стеснительно усмехнулась и быстрым взмахом руки у себе подозвала его. Садовник оказался у скамейки и присел рядом, держа расстояние от девушки примерно 30 сантиметров. — Привет, Ронз... — кивнула ему Мира. — Я так... Задумалась просто обо всем этом. Праздник через пару дней, а столько всяких дел и забот, аж тошно!       Принцесса вздохнула и в смятении стала теребить свои шелковистые локоны. — Для меня день рождения обычно являлся просто очень красивым и романтичным праздником, а в этот раз там будет столько людей, батюшки! И все будут смотреть на меня! — Вы вроде любите внимание, разве нет? — улыбнулся садовник. — Ну... Тут другое... Там будет церемония передачи права власти, и при этом я буду перед всеми гостями! Это очень волнительно! У меня и наряд есть, и готовила речь уже неделю, а все равно тремор такой, что... Ох, ужасно.        Эльф вздохнул, собираясь с мыслями, чтобы поделиться с девушкой. Будет не очень красиво, если он продолжит молчать... Она явно ждёт поддержки! — Я думаю, вам не стоит переживать, ваше высочество. Вы же столько раз были на разного рода мероприятиях! Там и дипломатия, и встречи, и ещё много всего... Тут тоже самое будет, и вам нечего бояться! Вы же готовились, верно? — кивок. — Ну вот! Вы справитесь, я уверен на все сто.       Мирабель с лёгкой улыбкой посмотрела на садовника. Сейчас он выглядел серьезно, но когда он улыбался... Он был ещё милее. — Да, но... Не знаю... Кажется, что я, возможно, просто себя немного накручиваю... — А мне кажется, что у вас не это было на уме, ваше высочество.       Ронз был, как обычно, проницателен. Даже удивительно, что отец Миры не обладал такой способностью... Возможно, так устроены эльфы?        Девушка охнула и снова схватилась за волосы, опуская голову вниз. Да уж, мысли о предстоящем празднике скоро окончательно не добьют... Наверное, стоит и рассказать про грядущую помолвку с, внимание, неизвестным человеком. Да, все из-за традиций! — Да как ты... От тебя ничего не скрыть, Ронз! — с теплотой воскликнула принцесса. — Я просто вас очень хорошо знаю, ваше высочество. — мягко улыбнулся садовник, по хозяйски раскидываясь на скамейке и закидывая ногу на ногу. — Не поделитесь? — Да куда я теперь денусь...       Мирабель выпрямила спину, облокотилась на зад скамейки, выдохнула и посмотрела на небо. Оно было ясное, без единого облачка, а солнце хорошо пригревало. Старинный замок из коричневого камня будто обновился, стал ярче — прям как в год его постройки. Красота! — Понимаешь, мало того, что мне придётся быть у всех на виду, принимать подарки и поздравления, так ещё и все эти речи про передачу мне прав на... Ты понял... Это все ладно, с этим то я справлюсь, но вот другое меня пугает... По правилам, там мне придется выбрать своего жениха, с которым я проведу будущую жизнь... Ронз, это просто ужас! Вот так вот раз — и всё... Причем там будут люди, которых я вообще никогда не видела, я в этом уверена! Это просто ужас... Причем мой голос и не самый главный, потому что папа самостоятельно скажет, даёт ли он добро, или нет, а выбрать нужно буквально на самом мероприятии! Я не могу в это поверить... Ведь если не будет любви, то и пары не будет, а там и семейной жизни...       Ронз с задумчивым видом сидел и смотрел в садовую плитку под ногами. Кругом цветы, скамейки... Красота да и только! Однако принцессе сейчас вовсе не до живописного вида королевского сада. Садовник подсел ближе. — Ваше высочество... Вам не обязательно так сильно переживать по этому поводу. Я, возможно, не до конца понимаю и осознаю то, что вам предстоит, но... Уверен, что все будет замечательно! Представьте, что это очередная дипломатическая сходка! Так будет легче принять атмосферу, а уже это половина победы. Дальше сложнее... Но знаете... — рука садовника оказалась за спиной Мирабель на спинке скамейки. — Не уделяйте этому много внимания. Это просто формальности, без которых наверняка не обходится ни одна династия в королевстве, а вот настоящая любовь... Её ничто не сможет заменить! Она придёт в вашу жизнь рано или поздно, это лишь вопрос времени. Просто отнеситесь к вашему празднику менее серьезно и просто... Плывите по течению! Быть может, там действительно будет тот, кого вы полюбите всем сердцем. А может, и уже... Ну, вдруг.       Принцесса посмотрела на садовника. Солнце полностью освещали его лицо, и от этого он буквально светился — особенно ей нравились эти остроконечные ушки, которые действительно были необычными. Удивительно, что парень, обладая такой внешностью, работает в саду... — Ох боже мой, Ронз... — рука Мирабель, невольно, переместилась на руку эльфа, которая лежала на скамейке. — Спасибо тебе большое... Я признательна! Но... Эх, ты не поймёшь всех подводных камней. Там все гораздо, гораздо сложнее... Какая там любовь? Почему просто нельзя быть свободной в выборе и просто счастливой?       Она посмотрела в глаза эльфа. Тот наклонил голову вбок, словно интересовался тем, что дальше скажет принцесса. Её ручка на его руке нисколько не смущала — даже наоборот, такая нежная, маленькая... — В книгах, которые я читаю, все совершенно по-другому... Там нет этих сложностей! Не надо выбирать кого-то одного из толпы разных людей, которых почти не знаешь! Там... Просто живёшь! Герои свободны, делают что хотят, а вокруг все так романтично... И приключения, и любовь, и все так... Натурально? А здесь... А здесь мне нужно выйти замуж за какого-то сноба, который будет ходить по публичным домам каждый вечер! Ох... Мне кажется, что я просто хотела бы... Попасть в какой-нибудь роман? Сказку? Отвлечься от этой суеты, ожиданий... Мы живём в чудесном мире, так почему я не могу ожидать какого-нибудь чуда? — Конечно можете, ваше высочество. Вы вольны в своих раздумьях. — тепло ответил Ронз.       Он сейчас был расслаблен, но при этом внимательно слушал и ловил каждое слово принцессы Мирабель. Пожалуй, внимательнее слушателя и быть не могло! Мире это нравилось в нем больше всего — Ронз мог выслушать, поддержать, что-то обсудить и просто побыть рядом, когда плохо. Да, просто посидеть и помолчать... Источая именно то тепло, которые необходимо в минуты грусти.       Эльф осмотрел ухоженные клумбы с ароматными цветами, многие из которых... Да что там, почти все тут было его рук дело. — Это довольно мило... — произнес Ронз, смотря на Мирабель. — Мне тоже нравится эта атмосфера путешествий, романтики, особенно из тех книг, которые вы мне приносили. Я не сильно люблю читать, но ваши подарки идут просто на ура. Спасибо большое! — Да брось, мне не жалко! — мило улыбнулась принцесса, поправляя прическу. — Я ещё принесу, если ты хо... — Ой нет, я столько не осилю!       Они рассмеялись. Долго, громко и свободно, словно в жизни этих двоих совершенно нет никаких проблем. — Ох, ха-ха... Именно благодаря им я стала такой... Такой... — Свободолюбивой? — подсказал садовник. — Да, верно... Люблю гулять по саду, по городу, ощущать дуновение ветерка, ароматы цветов, запах выпечки из булочных... Жаль только, что интересно у нас ничего не происходит. Ну, то есть... Чего-то необычного, сказочного! Мы всё-таки не в Центральных землях живём, там то всё волшебно. Поэтому, мне кажется, никаких приключений мне не светит, к сожалению.       Ронз снова вздыхает и убирает руку куда-то вниз, за пределы зрения принцессы. Пока та смотрела, куда он там полез, эльф вытащил из-за скамьи... Пышный букет с какими-то голубыми, розовыми и жёлтыми цветами. Он их, очевидно, только срезал, поэтому стебли были влажными от Ромы, но зато какой аромат... Принцесса с удивлением и лёгким шоком приняла цветы, медленно взяв их своей маленькой ручкой. — Ронз... — Это новые сорта, которые мне удалось вывести. Эти хризантемы мне приглянулись своим небесным оттенком, и я подумал, почему бы не сочетать их с розочками? А жёлтые хризантемы мне тоже показались очень кстати. Надеюсь, вам понравился этот скромный букетик...       Пока он говорил, принцесса поднесла пышный подарок к лицу и сделала небольшой вдох. Дурманящая смесь ароматов этих цветов была настолько чистой, настолько свежей, что глаза Миры невольно заслезились. Это был один из самых простых, но искренних подарков, которые она получала. — Спасибо тебе большое... Это... Это очень красиво! Мне очень нравится!       Она привстала со скамейки, подошла к садовнику и легко его обняла одной рукой. Тот тоже встал и легко ответил на объятие, не сильно взяв принцессу за талию. В конце-концов, надо знать меру, да и перчатки были в земле... — Это для того, чтобы вы не грустили и не переживали насчёт предстоящего праздника, ваше высочество. — сказал эльф, кивая на букет. — У вас все будет хорошо, я уверен. А пока наслаждайтесь цветами, нашим свежим горным воздухом и книгами, которые вам так нравятся. — Спасибо большое тебе... Что бы я без тебя делала!        Мирабель хотела было ещё раз обнять парнишку, но грубый голос издалека ее опередил. — Ронз! Рооонз! Ты где пропадаешь? Украшать замок кто будет? — Иду! — крикнул садовник и повернулся к улыбающейся принцессе, которую за подаренным букетом почти не было видно. Это тоже вызвало улыбку на лице эльфа. — Хорошего вам дня, ваше высочество! Веселитесь и не скучайте! В ином случае, вы всегда знаете, где меня найти... Я всегда рад вашей компании.       Обменявшись взглядами, Ронз побежал в сторону замкового двора, который сейчас начали украшать к предстоящему празднику. Мирабель следила за ним до тех пор, пока он не скрылся за одной из дверей — наверняка, его снова будут гонять туда-сюда...        Но он справится. Он сильный.        Принцесса ещё раз вдохнула сладкий аромат цветов — он буквально успокаивал и непроизвольно вызывал улыбку. Возможно, это именно от запаха, а может и от факта того, кто подарил его... Насладившись романтичной атмосферой прекрасного сада, Мира неспеша пошла в сторону своей комнаты — предстояло много дел, которые надо успеть до празднества...       А цветам надо найти самую красивую вазу и поставить на самое красивое место — чтобы их было видно из любой точки комнаты. Это слишком ценный подарок, чтобы оставлять его в тени.

*** Спи, моя радость, усни...

***

      Ночь опустилась на горные вершины тяжело и неторопливо, словно укрывая их мягким одеялом. Почему именно им? Небо, темное, будто бездонное, было усыпано звёздами — они мерцали холодно и ярко, будто драгоценные камни. Их свет мягко отражался на тёмных склонах, придавая им загадочный блес и навевая какую-то странную теплую атмосферу... Гулять в такую ночь одно удовольствие — неудивительно, что у подножия в некоторых домиках все ещё горел свет.       Тишину нарушало лишь редкое уханье совы да отдалённый шум горных ручьёв, пробивающихся сквозь скалы. Воздух был теплый и свежий, как и подобает лету.       В тех самых горах высился силуэт замка. Он чётко вырисовывался на фоне усыпанного звёздами неба — тёмный и монументальный. Его башни тянулись вверх, шпили с флагами болтались в воздухе, а множество окошек напоминали глазницы, пристально вглядывающиеся на сотни миль вокруг. Издалека, конечно, их не было видно.       Лунный свет едва касался каменных стен, подчёркивая их грубую фактуру и отбрасывая длинные, причудливые тени на плитку и траву. Горы вокруг молчаливо охраняли замок, а звёзды, казалось, указывали путникам на место, где им всегда рады. Наверняка многие, кто видел эту невероятную красоту, захотел бы побывать в этом древнем сооружении.        По каменистой почве по направлению к черному силуэту замка в горах приближалась фигура. В ночи ее было не разглядеть, ибо она находилась в каком-то балахоне или плаще — странно, так как было довольно тепло. Однако кое какие детали заметить было можно, и оно вызывали больше вопросов, чем ответов. Из под плаща выглядывали когтистые лапы, ловко, но не спеша переступающие через острые камни в траве, а также длинный хвост с кисточкой на конце, да и, судя по теням, с шипами. Странно, в этих краях таких существ давно не видели...       Этот некто остановился, взглянул на далёкий замок... И пошёл дальше, активно продвигаясь по скалистому склону. Вдали также темнели крыши домиков, церквей и других построек, но на них уже никто внимания не обращал.

Но кто же это был?..