Пролог

Зал, затерянный в одной из высочайших башен замка, дышал холодом и вековой тишиной. Это место казалось чужеродным, вырванным из привычного течения миров и водружённым сюда чьей-то непостижимой волей. Сквозь громадное стрельчатое окно, занимавшее почти всю стену, открывался вид, какого не встретишь в смертных землях: иссиня-чёрный небосвод, щедро усыпанный холодной алмазной россыпью звёзд. Над горизонтом висел тяжёлый диск местной луны — чуть крупнее обычной, отливающий перламутровой зеленцой, заливавший покои призрачным, потусторонним серебром. Тот, кто сидел на троне посреди этого мрачного великолепия, всё это время был погружён в чтение старой книги. Его высокая, монументальная фигура в многослойных чёрных одеждах, ниспадавших до пола тяжёлыми складками, казалась неотъемлемой частью самого трона — такой же незыблемой и подавляющей. В развороте широких плеч, в длинных, украшенных массивными перстнями пальцах, задумчиво переворачивающих пожелтевшие страницы фолианта, чувствовалась колоссальная, сдерживаемая сила, природу которой не хотелось разгадывать. Пламя одинокой свечи на столе нервно колебалось, словно опасаясь потревожить его размышления. Дверь отворилась почти бесшумно. Вошедший — мужчина с подобострастной осанкой — переступил порог, прижимая к груди объёмистую кипу бумаг, перетянутых чёрным шнуром. Доклады, карты, расчёты. Он замер в глубоком поклоне, не смея разогнуться без дозволения. Хозяин кабинета не сразу удостоил его взглядом, дочитав абзац до конца, и лишь затем медленно поднял голову. Глаза его, цвета расплавленного золота, холодно блеснули в полумраке, заставив вошедшего вздрогнуть и сильнее сжать свою драгоценную ношу. — Грейсон? — низкий, рокочущий голос прозвучал ровно, но эхо услужливо подхватило его и разнесло под сводами, заставив пламя свечи заметаться. — Что-то срочное? — Господин, прошу прощения за внезапность, — произнёс слуга, тщательно подбирая слова. — Но это касается вашего плана… Сидевший на троне захлопнул книгу одним резким, хлёстким движением. Звук этот прозвучал в тишине как удар бича. — С ним что-то не так? — резко прервал он, и в голосе прорезались отчётливые нотки нетерпения. — Нет-нет! — торопливо заверил Грейсон, поднимая, наконец, взгляд на своего господина. — Всё идёт точно так, как было задумано. Без малейших отклонений. Высокая фигура на троне чуть откинулась назад. Тяжёлый, сканирующий взгляд по-прежнему был устремлён на слугу, но напряжение немного спало. — Тогда в чём же дело? — произнёс он тоном, не обещающим долгих разглагольствований. Грейсон облизнул пересохшие губы, переложил бумаги, высвобождая одну руку, и прижал её к груди в жесте верности. — Лорд Бездны… — наконец выдохнул он, впервые за вечер назвав господина по титулу. — Я хотел доложить, что подготовительная работа полностью завершена. В кабинете повисла звенящая тишина. Лунный свет скользнул по чеканному лицу Лорда Бездны, на этом лице проявилось нечто, отдалённо похожее на удовлетворение. Тонкая, хищная улыбка тронула уголки его губ. — Отлично, — кивнул он. — Тогда можете приступать к исполнению. Немедленно. — Так точно, мой господин! — с готовностью отозвался Грейсон. Лорд уже потянулся было к книге, намереваясь вернуться к прерванному чтению, но задержался и добавил, завершая мысль: — …И передай Наёмнику, чтобы поторопился со своей частью работы. Меня не волнуют его методы и затраты. Мне нужен результат, и он нужен был вчера. — Вас понял! Всё будет исполнено в лучшем виде, мой Лорд. Не смея более задерживать господина, слуга попятился к выходу и скрылся за дверью. Тяжёлая створка с глухим, утробным стуком сомкнулась за его спиной, отрезая кабинет от внешнего мира. Едва шаги Грейсона стихли, Лорд Бездны поднялся с трона. Он встал во весь свой исполинский рост, на мгновение заслонив и звёздное небо за окном, и зеленоватый диск луны. Отложив книгу на инкрустированный перламутром стол, он медленным, размеренным шагом приблизился к стрельчатому проёму. Там, за окном, простирался холодный, безразличный космос — бескрайняя звёздная гладь, равнодушная и вечная. Никаких багровых небес, никаких огненных рек. Лишь далёкая, непривычно крупная луна заливала окрестности призрачным серебром. Лорд опёрся могучей рукой о каменный косяк и задумчиво устремил взгляд к звёздам. — Хорошо, — произнёс он в пустоту, и голос его впервые утратил командирскую резкость. Теперь он звучал почти интимно, как при разговоре с невидимым собеседником. — Всё идёт так, как ты и предполагал. Он помолчал, наблюдая за тем, как одна из звёзд вспыхнула ярче и погасла. — Если всё пройдёт успешно… — Лорд сделал глубокий вдох. — Мы скоро встретимся.