Глава 1. Прибытие на Бал Семи Лун

В королевстве Ковчега назревало событие, от которого воздух начинал искрить магией. Канцлер собирал всех влиятельных и знатных персон на Бал Семи Лун, который случается раз в семь лет. Говорят, в эти семь ночей даже привидения откладывают свои дела и выходят на танцы, потому что происходили невероятные чудеса. Магия искрила с особой силой, что свечи зажигались сами собой, статуи подмигивали вслед, а судьба делала такие хитросплетения и неожиданные повороты, что любой придворный астролог только разводил руками. Чудеса, казалось, прятались за каждым углом, злорадно потирая лапы. Отец Райны, едва услышав новость, тут же засуетился, зашелестел свитками и начал готовить дочь к поездке. Семья переживала не лучшие времена, и требовалось поправить положение единственным проверенным способом - найти богатого жениха. Не важен был возраст, статус и даже внешность - главное, сколько золотых монет гремит за его душой. И чтобы гремело погромче. Райна, прознав про это, была крайне «довольна». Она предложила отцу найти себе какое-нибудь ремесло: варить зелья, продавать редкие сборы трав, шить, ткать, торговать или, на худой конец, открыть школу для юных лучниц, но отец был категоричен, отвергал все её идеи с завидным упрямством и уже отправил слуг за нарядами для дочери. К сожалению, их положение не позволяло купить изысканные модные наряды, которые так ценились при дворе. Придворные модницы уже точили коготки, предвкушая, как будут шелестеть шелками. Поэтому Райне оставалось опираться лишь на свою естественную красоту (а природа, надо сказать, не поскупилась, подарив ей белоснежные волосы, глаза цвета неба, нежную кожу, маленький чуть вздёрнутый носик и тонкий стан), на свой острый ум и находчивость, которой хватило бы на целую гильдию авантюристов. - Я уверен, ты ослепишь там всех и без этих модных штук, - отец тепло обнял дочь и поцеловал в лоб. - Ты у меня такая умница и красавица. - Если не ослеплю, то могу пригрозить мечом, пап, - хмыкнула Райна, сверкнув глазами. - Ты же меня всему научил, а меч, между прочим, убеждает лучше любых кружев. Отец покачал головой, но беззлобно, с той смесью гордости и отчаяния, которая бывает только у родителей неугомонных дочерей. - Дочь, мужчины любят послушных жен, - он отстранился и внимательно посмотрел на неё, будто пытался взглядом превратить в шёлковую пастушку. - Не надо показывать всем, что ты у меня сама можешь завоевать крепость и поймать дракона. Райна весело сморщила нос. - Послушание? Что это? - девушка дёрнула отца за кончик носа, и тот рассмеялся, потрепав её по голове. - Это какое-то заклинание из старых сказок? На него точно нет противоядия? Отец мгновенно посерьёзнел, и улыбка сползла с его лица, как туман поутру. - Деваться некуда. Смотри в оба. Нужен мужчина, который поправит наше положение. - Он выделил каждое слово. - Это не шутка, Райна. Я серьёзно, без золота мы просто украшение для нищей сказки, а сказки без монет, сама знаешь, заканчиваются быстро и печально. Райна вздохнула, поправила воображаемую корону и загадала про себя: если уж судьба решила подкинуть ей чудес, то пусть это будут хотя бы интересные чудеса. С драконом, например, или с тёмной магией. Через пару дней девушка в своей карете въезжала в поместье Канцлера, что раскинулось в самом сердце Центрального округа. Поместье было до того живописным, что дух захватывало, - волшебство тут таилось на каждом шагу. Цветные фонтаны взмывали к небу радужными струями, а в воздухе, словно танцоры на балу, кружились хрустальные бокалы с шипучим шампанским. Каждый бокал приветственно кивал гостям, а к его ножке была привязана крошечная записка: «Рад видеть вас в моём доме», и, казалось, бокалы чуть обижались, если их не брали. На изумрудных газонах резвились пушистые белые кролики, они ничуть не боялись прибывающих гостей, напротив, с важным любопытством разглядывали наряды и даже норовили потереться о ноги знатных дам. В воздухе летали бабочки, оставляя за собой золотистый след от пыльцы, который тянулся за ними, создавая чудные узоры. В разных уголках сада возвышались статуи, изображающие шахматные фигуры: задумчивые короли, гордые ферзи и боевые кони, готовые сорваться с места. А кое-где деревья были хитроумно подстрижены в виде мастей игральных карт, и они тихо шелестели листвой, словно перешёптывались о придворных тайнах. Райна, точно заворожённая, вышла из кареты и пошла, не в силах оторвать взгляд от этой красоты. Отец был бы счастлив, она наконец-то оказалась среди всего этого роскошества. Жаль только, что счастье это пахло отчаянием. Она поймала себя на мысли, что рассматривает фонтаны так же пристально, как обычно рассматривала карты местности перед вылазкой в лес. Здесь тоже будет своя охота. Только дичь здесь - женихи с тугими кошельками, а оружие - улыбка и терпение. Меч, увы, придётся оставить в карете. Девушка вертела головой во все стороны, ловила каждое волшебное мгновение и потому не заметила, как вдруг со всего размаха налетела на чью-то спину. - Если ты хотела предложить мне шампанское или это твой гениальный план так со мной познакомиться и попытаться очаровать своей улыбкой, то неудачно, - услышала Райна надменный голос. Человек, в которого она врезалась, медленно, с королевским достоинством повернулся. Вид у него был пренебрежительно-высокомерный: чёрный китель с золотыми пуговицами, чёрные брюки с золотыми лампасами, взъерошенные чёрные волосы, насмешливые глаза. Через левую бровь до самой щеки тянулся шрам, а губы кривила ядовитая ухмылка. Он без капли стеснения принялся разглядывать девушку с ног до головы, словно оценивал лошадь на ярмарке. Райна от такой наглости залилась краской и уже потянулась к мечу, но вовремя вспомнила, что его у неё нет, она приехала на бал и теперь притворяется леди, которая хочет выйти замуж. Сжала зубы что было сил и сквозь них процедила: - Не планировала с Вами знакомиться… сэр. Она уже собралась обойти его и уйти подальше от этого нахального взгляда, когда он бросил ей в спину следующую ехидную фразу: - Осторожнее, милая, - протянул он, лениво поигрывая золотой цепочкой от карманных часов. - Если ты будешь так настойчиво бросаться на меня, при дворе решат, что я уже успел разбить твоё сердечко, а мы ведь даже имён друг другу не сказали. Райна замерла на полушаге, медленно выдохнула и обернулась. Спокойно, Райна. Ты леди, а они не убивают нахалов на глазах у кроликов. - Не волнуйтесь, - ответила она с ледяной вежливостью, поправляя перчатку. - Моё сердечко в целости и сохранности в отличие от вашей спины. Вы всегда стоите посреди дороги или только в присутствии красивых девушек, чтобы они непременно в вас врезались? Бровь мужчины поползла вверх. - Так значит в присутствии красивых девушек? - усмехнулся он, склоняя голову к плечу, и шрам на его лице чуть изогнулся, делая улыбку ещё более хитрой. - Ты сама себя выдала, цветочек. Хочешь показать, что я тебе безразличен, но иначе зачем ты врезалась в меня дважды? Сначала в спину, теперь взглядом. - Это была случайность, - отрезала Райна, чувствуя, как щёки снова предательски теплеют. - Как и наша встреча. - Случайности, моя хорошая, - он сделал шаг ближе, что было слишком близко для первого раза и в целом для норм приличий в обществе, - это судьба, которая притворяется, что ей всё равно. А судьба, знаешь ли, любит шутить. И иногда жестоко. Он окинул её взглядом с новой силой, и его собственная улыбка стала чуть опаснее. - И что же такая воинственная леди делает на балу, где танцуют, а не сражаются? Неужели ищешь жениха? Райна вздёрнула подбородок, стараясь не отступать. - А что такой… разговорчивый господин делает здесь? Неужели потерял свою совесть и теперь пытается найти её в декольте знатных дам? Он тихо рассмеялся, и у Райны внутри что-то странно ёкнуло. - Потерял? О нет, милая. Мою совесть украли ещё при рождении. Говорят, какой-то дракон унёс её в обмен на шрам. - он коснулся пальцем своей брови. - А теперь я вынужден жить без неё и развлекать прекрасных незнакомок, которые так ловко в меня врезаются. - Вы о себе слишком много думаете, - выдохнула Райна, но губы сами предательски дёрнулись в улыбку. - Это я уже слышал, но не услышал твое имя, - он слегка поклонился, и в этом поклоне было столько насмешливого изящества, сколько не хватило бы на десять придворных. - Леди…? Она помедлила. Назвать имя было всё равно что протянуть руку в его ловушку, но не назвать - признать, что он её задел. - Это неважно, - ответила она. - Потому что больше мы не увидимся. - О, - он прижал руку к сердцу с театральной болью. - Жестоко. Ты только что разбила вдребезги надежды бедного безвестного сэра, который всего лишь хотел узнать имя девушки, что так грациозно хотела проткнуть носом его спину. Райна выразительно закатила глаза. И в следующий миг её под руку подхватила другая девушка, лёгкая и быстрая, словно мотылёк на весеннем ветру. Незнакомка кивнула в сторону нахала и увлекла Райну прочь, к сияющим дверям дворца. - А ты рискуешь, я смотрю, - хмыкнула она, и в голосе её слышалась не столько насмешка, сколько любопытство кошки, заметившей мышку с характером. - Ещё не начался парад невест, а ты уже к лорду клинья подбираешь. Сомневаюсь, что он жену себе приехал искать Скорее он тут для видимости перед семьей. У них там, говорят, свои тёмные игры. Райна только теперь разглядела свою спасительницу. Светлые волосы, уложенные в пышные кудри, тесное платье цвета полуночного неба, расшитое жемчужинами. Очень дорогое, модное, о каком сама Райна могла только мечтать. Но в глазах у этой красавицы не было высокомерия, лишь искрящийся огонёк. - Меня зовут Адриана, - представилась она, продолжая улыбаться так широко. - Я вижу, ты никогда тут не была раньше. Никого не знаешь, платье не из последней коллекции... - она наклонила голову. - Ищешь богатого мужа? Райна закатила глаза во второй раз за вечер. Неужели так понятно?! - С чего ты это взяла? - О, милая, - Адриана заливисто рассмеялась, так что проходивший мимо лакей чуть не споткнулся о ковёр. - Все мы тут ищем выгодную партию. Желательно, конечно, чтобы на него ещё и без слёз можно было взглянуть, - она подмигнула, - но в целом можно и зажмуриться, если неприлично богат. Что думаешь? Есть кандидаты уже или только в процессе изучения местности? Райна закрыла на секунду глаза и глубоко вздохнула. Воздух дворца был пропитан сладкой, чуть терпкой магией. Где-то далеко играла музыка, а над головой проплыла крошечная фея с подносом крошечных пирожных. Никто, кроме Райны, казалось, её не заметил. - Я лично никого искать не хочу, - призналась она, открывая глаза. - Отец заставил. Финансовое положение хуже некуда. Если я не найду кого-нибудь с тугим кошельком, дела совсем плохи. - она криво усмехнулась. - Понимаю, - кивнула Адриана, и в её глазах мелькнуло что-то тёплое, почти сестринское. - Но от Ван Хейса держись подальше, - она понизила голос, хотя вокруг никого не было, только статуя шахматного коня, который, кажется, тоже прислушивался. - А то проблем не оберёшься. Тебе это надо? Нет. Так что обходи стороной этого сноба. - Ван Хейс, - повторила Райна, втайне радуясь, что теперь есть фамилия. - А имя? - Ксандр, - бросила Адриана небрежно. - Он, конечно, знатен. И состояние у него, говорят, огромное. - она вздохнула. - Но лучше присмотрись к кому-нибудь другому. Я на балу тебе всех покажу и расскажу. У меня нюх на женихов. - Например? - с любопытством спросила Райна, чувствуя, как внутри просыпается азарт охотницы, пусть и вынужденной. Адриана тут же оживилась, застрекотала: - Вон там, видишь, - она кивнула в сторону пожилого графа с тростью, который как раз пытался удержать равновесие после третьего бокала. - Граф Викентий Третий. У него три замка и подагра, которая, говорят, злее самого канцлера. Он ищет молодую жену, чтобы переписывала его мемуары и меняла компрессы. Душка, правда? К тому же храпит так, что драконы в соседних горах просыпаются. Райна невольно улыбнулась. - А вон тот, - Адриана перевела взгляд на круглую фигуру, которая только что оторвалась от стола с пирожными, - барон Гуннар Могучий. Богат, как тролль в сказке, и так же пахнет. Любит женщин, еду и чтобы его слушались. Зато на руках носить обещает. - А этот? - Райна кивнула на молодого человека с моноклем и вечно дёргающимся плечом. - Герцог Филипп Седьмой. Прозвище - «Сороконожка», потому что всё время чешется или дёргается. Проклятие какое-то магическое, неопасное, но зрелище... - Адриана театрально закатила глаза. - Мамаша у него та ещё интриганка, сам он нервный, зато состояние - мечта любого кредитора. Ксандр на их фоне, конечно, красавец, но ,поверь, с ним хлопот больше, чем со всеми этими, вместе взятыми. - Почему? - Райна спросила слишком быстро и сама это заметила. Щёки чуть потеплели. - А потому, - Адриана понизила голос до заговорщицкого шёпота, - что этот красавчик либо женится на принцессе, либо ни на ком. У него свои игры, и в них нет места невестам с пустыми кошельками. Так что... - она сжала локоть Райны, - глаз с него не спускай, но сердце держи при себе. Поняла? Райна кивнула. Они уже почти дошли до вестибюля, когда сзади раздались торопливые шаги и вежливый, чуть запыхавшийся голос: — Леди! Прошу прощения, одну минуту! Райна обернулась. К ним приближался молодой дворянин приятной наружности, со светлыми волосами и голубыми глазами. Он был одет в аккуратный тёмно-синий камзол, без излишней вычурности, но с тем неуловимым шиком, который выдавал хороший вкус и достаток. Улыбался он открыто, даже немного застенчиво, и от него веяло чем-то спокойным и надёжным. - Простите, что вмешиваюсь, - сказал он, слегка поклонившись Райне. - Меня зовут Макс. Я заметил вас ещё у входа. Вы так смотрели на фонтаны, что я залюбовался. Я подумал... - он смутился, но не отвел взгляда, - подумал, что было бы глупо упустить момент и не представиться. Райна удивленно приподняла бровь. Адриана рядом с ней едва заметно улыбнулась и чуть отступила, давая пространство для разговора. - Приятно познакомиться, - ответила Райна, решив, что вежливость ещё никому не вредила. - А вы здесь... по делам или тоже ищете чудес? - И то, и другое, - Макс улыбнулся шире. - Но, признаться, с тех пор как я увидел вас среди этих статуй и летающих бокалов, чудеса меня интересуют куда больше, чем дела. - Он помолчал секунду, словно собираясь с духом. - Я не буду вас задерживать, но если вы не против, я хотел бы пригласить вас на первый танец сегодня вечером. Не ради приличий и не ради сплетен. Просто потому, что мне кажется, у нас с вами есть что-то общее. Райна не ожидала такой прямоты. В отличие от Ксандра с его ядовитыми уколами и загадочными намёками, этот говорил просто и искренне. И это было... неожиданно приятно. - Я подумаю, - ответила она мягко, не желая ни обижать, ни обнадёживать. - Бал только предстоит, и я ещё не успела даже взглянуть на танцевальный зал. - Тогда у меня есть шанс, - серьёзно сказал Макс. Он снова поклонился, теперь уже Адриане, и отошёл, но на прощание обернулся: - Я буду надеяться, леди. И искать вас взглядом. До вечера. Он скрылся за колонной, а Адриана тут же подхватила Райну под локоть и зашептала с восторгом: - Вот этот неплохой вариант! - шепнула девушка. - даже, если все закончится обычными приключением. - Я на балу за деньгами, а не за... приключениями, - фыркнула Райна, чувствуя, как щёки снова предательски теплеют.  - Дорогая, - вздохнула Адриана, таща её вперёд, - на Балу Семи Лун приключения сами находят тех, кто их не ищет. Райна хотела возразить, но не успела, они вошли в вестибюль, и тут их встретили две служанки в длинных платьях цвета слоновой кости. На головах у них покачивались маленькие диадемы, а улыбки были такими сладкими, что Райна на миг засомневалась: а настоящие ли они? - Добро пожаловать во дворец канцлера, - пропела одна, поправляя кружева на подносе с хрустальными бокалами. - Бал Семи Лун - по-настоящему волшебное событие. Поэтому мы просим... - она сделала театральную паузу, - просим вас наслаждаться каждым мгновением. - И помните, - подхватила вторая, с хитрым прищуром, - магия здесь не всегда добра. Иногда она исполняет не те желания, которые вы загадываете вслух, а те, которые прячете в глубине души, так что будьте осторожны со своими тайнами. - Это угроза? - шепнула Райна Адриане, принимая бокал. - Это предупреждение, - шепнула та в ответ. - И, поверь, не самое странное, что ты здесь услышишь. Райна покосилась на служанок. Те говорили слишком сладко и заученно, будто повторяли одну и ту же речь в сотый раз, но при этом глаза их поблёскивали с такой искрой, словно они знали что-то, чего не знали гости. - А вы невеста? - спросила первая служанка, глядя на Райну с лёгким любопытством. - Или просто гостья? - Гостья, - быстро ответила Райна, прежде чем Адриана успела её выдать. Она не была уверена, что «просто гостья» - это правда, но звучало безопаснее. - Все мы здесь гостьи, - усмехнулась Адриана, беря с подноса два бокала и один протягивая Райне. - До первого танца, а после танца гостья превращается... в кандидатку. Шампанское искрилось в хрустале, пузырьки поднимались вверх медленно, важно, словно маленькие звёздочки, решившие прогуляться. Райна сделала глоток, и на языке зашипела магия. На мгновение ей показалось, что она слышит чей-то шёпот. Голос был низким, насмешливым и до боли знакомым, хотя она не могла вспомнить, откуда. Но стоило прислушаться, и шёпот растаял, будто его и не было. Только покалывание на губах осталось. - Так что там с этим Ван Хейсом? - как бы невзначай спросила Райна, когда они пошли по длинной галерее. Стены здесь были увешаны портретами бывших канцлеров: суровые лица, бакенбарды, парики, медали. Те, казалось, провожали девушек тяжёлыми взглядами, оценивали, осуждали. А один совсем молодой, с хитрыми глазами и крошечным шрамом над губой вдруг подмигнул Райне. Или ей просто померещилось от шампанского? Здесь трудно было отличить реальность от выдумки. - А тебе уже есть дело? - Адриана стрельнула в неё лукавым взглядом. - Я же сказала: держись подальше. Ксандр Ван Хейс - это... - она задумалась, подбирая слово, перебирая в уме десяток вариантов и отбрасывая самые мягкие. - Неприятности с большой буквы «Н». Он красив, умён, богат, и при этом холоден, как подземелья этого дворца. А подземелья тут, говорят, такие, что драконы в них мёрзнут. - она понизила голос. - Говорят, у него тёмная тайна. - У всех здесь тёмные тайны, - пожала плечами Райна, хотя её сердце при упоминании его имени сделало странный кульбит, будто собралось выпрыгнуть из груди и пойти танцевать без неё. - У канцлера вообще почти бессмертие. Не каждый день встретишь человека, который помнит, как пахнет прошлый век. - О, канцлер - это отдельная песня, - Адриана понизила голос почти до шёпота, оглядываясь по сторонам. - С ним тоже советую не шутить. Он вроде бы молод и хорош собой, но поговаривают... - она запнулась, покосилась на проходившую мимо пару и снова зашептала: - Поговаривают, что тёмные обряды, которые дали ему почти вечную жизнь, забрали у него кое-что взамен. Что именно - никто точно не знает. - Жутковато, - призналась Райна, поправляя выбившуюся прядь. - А он... опасен? - Все здесь опасны, милая, - усмехнулась Адриана, но улыбка вышла кривоватой. - Вопрос лишь в том, с кем ты готова рискнуть. Она не договорила. Впереди показались двери их комнат: высокие, резные, с ручками в виде драконьих голов, которые, кажется, слегка дымились. Служанка в платье цвета слоновой кости указала на одну из дверей и поклонилась. - Ваши покои, леди, - сказала она. - Отдыхайте до начала бала. Феи-горничные будут ждать у двери, если что-то понадобится. - Феи-горничные? - переспросила Райна, оглядываясь. И правда, у порога парили три крошечные фигурки с серебряными пыльными крыльями. Одна держала в руках миниатюрную щётку, вторая - гребешок размером с ноготь, третья важно поправляла свою крошечную заколку. - Ну, это, конечно, пафосно, - пробормотала Райна. - Дорогая, здесь всё пафосно, - хмыкнула Адриана, открывая дверь в свою комнату. - Но ты привыкнешь. Или нет. В любом случае, будет весело. Она уже скрылась за дверью, но тут же высунула голову обратно. - И да, Райна, - сказала она, впервые назвав её по имени. - Если Ксандр снова к тебе подойдёт... хотя бы сделай вид, что он тебе не интересен. Потому что если он поймёт, что ты зацепила его внимание... - она загадочно улыбнулась, - то бежать тебе придётся не от женихов. А к ним. Дверь закрылась. Райна осталась стоять в коридоре, провожаемая взглядами портретов, жаром из ноздрей драконьих ручек и тихим жужжанием фей-горничных. - Да он мне вообще неинтересен, - сказала она себе под нос, открывая свою дверь. Комната оказалась огромной: с балконом, выходящим на светящиеся фонтаны, с кроватью под балдахином из звёздной пыли (буквально: ткань мерцала, как ночное небо) и с зеркалом, которое, когда Райна подошла ближе, вдруг сказало: - Платье у тебя, конечно, так себе. Но мордашка симпатичная. Шансы есть.  Райна уставилась на своё отражение. - Ты... говоришь? - А ты ожидала, что в магическом дворце будут немые зеркала? - фыркнуло зеркало. - Расслабься. Я только советую. И, кстати, тебе бы причесаться, дорогая. Райна посмотрела на своё отражение, на уставшее, но всё ещё красивое лицо, на глаза, которые горели каким-то опасным огнём. Девушка схватила гребень и начала готовиться к мероприятию, которое начиналось через час. Говорят, на Балу Семи Лун никто не остаётся прежним. Бедняки находят сокровища, гордецы теряют спесь, а те, кто приехал искать деньги, вдруг обнаруживают, что ищут любовь. Или наоборот. Магия здесь не даёт обещанного - она даёт необходимое. Иногда жестоким способом. Райна ещё не знала, что ей уготовила судьба. Но зеркало, кажется, догадывалось. И кролики в саду тоже. Они перестали жевать траву и смотрели на окна её комнаты с тем странным пониманием, которое бывает только у тех, кто видит чуть больше, чем положено. За окном заиграла музыка. Начиналась первая ночь Бала Семи Лун.