Глава 2. Первая кровь

Девушка собралась к первому балу. Она стояла перед зеркалом в своей комнате, пока горничные суетились вокруг, поправляя кружева и застёгивая крошечные крючки на корсете. Зеркало, которое успело стать её главным критиком, томно вздохнуло: - Чёрное? Серьёзно? На балу, где все барышни пастельные, как зефирки? - Именно поэтому, - Райна поправила бретельку и скользнула взглядом по своему отражению, - меня запомнят. На ней было чёрное платье, которое было достаточно простым для этого места, где каждый проходил по твоему наряду взглядом и прикидывал, сколько у тебя за душой. Никаких жемчугов, никаких бриллиантов, никакой вычурной вышивки. Только ткань, которая струилась по телу, как вода, открывая плечи, подчёркивая тонкую талию и мягко облегая бёдра. Декольте было смелым, чтобы заставить мужчин задержать взгляд дольше положенного. И оно выигрышно контрастировало с её распущенными белыми волосами, которые падали на плечи серебряным водопадом, и светлой кожей, которая в свете магических свечей казалась фарфоровой. Горничная вплела в волосы тонкую нить звёздной пыли, которая замерцала и тут же исчезла, оставив лёгкое сияние. - Теперь вы похожи на лунную деву, - прошептала она и почему-то вздохнула. - все взгляды будут только на вас. Смотрите, чтобы кто-то не очень честный не захватит ваше сердце.  Райна хмыкнула. - Сердце я оставила дома в шкатулке. - по крутилась Райна перед зеркалом. Зеркало за её спиной фыркнуло: - Наивная. - Ты слишком много болтаешь для стекла, - парировала Райна, надевая туфли и сделав глубокий вдох. Сейчас нужно нацепить лицемерную улыбку и улыбаться каждому, у кого есть хоть какое-то более-менее приличное состояние. Старый? Плевать. Толстый? Проглотим. Нервный с тиком? Улыбнёмся и сделаем вид, что не замечаем. Она охотница. Она может. Присмотрит себе жертву и будет действовать. Как учил отец: сначала оценить дистанцию, потом - кошелёк и уязвимости. У каждого есть слабости: лесть, еда, гордыня. Танцевать? Да, пожалуйста. Не самое страшное, что с ней было. От парочки нелепых комплиментов ещё никто не страдал. Пару бокалов этого искрящегося шампанского, и всё это станет даже весело. Она посмотрела на себя в последний раз. В зеркале отражалась не та Райна, которая приехала сюда утром. Сейчас была другая: тёмная, опасная, которая может свернуть горы, если нужно или кому-то шею в зависимости от обстоятельств. - Иди уже, - проворчало зеркало. - А то я сейчас расплачусь от умиления… Или от смеха. Райна хмыкнула и вышла в коридор. Коридоры дворца дышали магией. Свечи в канделябрах зажигались сами, когда она проходила мимо, и гасли за спиной. Статуи шахматных фигур провожали её взглядами. Райна готова была поклясться, что белый конь ей подмигнул, а чёрный король чуть склонил голову, будто кланялся. - Дорогу леди, - прошептал кто-то в воздухе. Она не обернулась. Здесь слишком много всего шептало, говорило, дышало. И не всё это было безопасно. Впереди показались высокие двери тронного зала. Два лакея в ливреях цвета ночного неба поклонились и распахнули двери перед ней. И Райна вошла. Масштаб заворожил. Первыми в глаза бросились семь лун под потолком, которые медленно вращались, отбрасывая на паркет серебряные и золотые блики. Звёздное небо, настоящее, живое, дышало над головой.  То тут, то там вспыхивали магические созвездия, складываясь в причудливые узоры. Кто-то наверху явно постарался. Зал был украшен цветами. На столах возвышались горы всевозможных напитков и угощений. Бокалы с шампанским взлетали в воздух и опускались прямо в руки желающих. Музыка доносилась непонятно откуда: невидимый оркестр играл то тягучую, томную мелодию, то быстрый, зажигательный танец. Казалось, сами стены пели. А потом Райна заметила, что по периметру зала стояли огромные позолоченные клетки. Внутри танцевали танцовщицы в откровенных нарядах: кружево, шёлк, перья, блёстки. Их движения были плавными, они изгибались, скользили, заманивали. Приглашали желающих присоединиться, и многие поддавались. Прямо на глазах у всех, не стесняясь, не прячась, мужчины заходили в клетки, и танец становился другим… теснее, чувственнее. Руки на талиях, губы у ушей, взгляды, которые не обещают ничего, кроме одной ночи. Райна поморщилась. Не ожидала во дворце Канцлера увидеть такое? Днём - милота, кролики и бабочки. Вечером - стыдоба и разврат. Хотя… а что она ожидала? Она же ничего об этом и не думала. Приехала с одной целью - найти кошелёк потолще, а что творится по углам - не её дело. Но всё равно стало немного не по себе. Она перевела взгляд на трон в конце зала. Канцлера пока не было. Кто вообще такой Канцлер? Райна поймала себя на мысли, что знает о нём до обидного мало. Правит уже несколько столетий - это она слышала. Обрёл бессмертие каким-то волшебным образом… об этом судачили все. Но как именно никто не знал. Сходились только в том, что история очень тёмная и, возможно, кровавая. Но ей-то что? Он на неё даже и не взглянет. Зачем Канцлеру какая-то бедная дворянка без приданого, когда вокруг столько богатых, титулованных, опытных женщин? Хотя… Она провела пальцем по краю бокала, который кто-то (спасибо, магия) сунул ей в руку. Шампанское искрилось, пузырьки поднимались вверх, будто хотели рассказать ей какую-то тайну. Под её пунктик «богатый муж» он точно подходил. Богаче, чем все эти графы, бароны и герцоги, вместе взятые. И замок: вот он, вокруг неё. И власть в придачу. Райна хмыкнула, сделав глоток и представила себя хозяйкой этого дворца. Недурно. Крайне недурно. Ходить по этим коридорам не как гостья, а как хозяйка, отдавать приказы, смотреть на всех сверху вниз. И на того нахала, которого она встретила, когда приехала тоже. Интересно, как бы он тогда на неё посмотрел? Губы девушки растянулись в лукавой улыбке. Может, и Канцлеру глазки построить? Забавы ради. Просто чтобы посмотреть, что будет. В конце концов, кто здесь на охоте? А лучший охотник тот, кто целится выше головы. Мысль была безумной, но от этого ещё более сладкой. Райна допила шампанское, поставила бокал на поднос служанке (та возмущённо пискнула, но бокал приняла) и начала сканировать зал. Адриана показывала ей нескольких денежных мешков, которых она сразу признала. Но сейчас Адрианы не было. Куда она подевалась? Райна огляделась. - Чёрт, - прошептала она. - Придётся действовать самой. Она поправила волосы, и те упали на плечи серебряной волной, в которой всё ещё мерцала звёздная пыль. Провела ладонью по корсажу, проверяя, всё ли на месте. Грудь выглядела так, как она и планировала: откровенно, привлекающе. Достаточно, чтобы мужчины смотрели, но не отводили взгляд из вежливости. Райна сделала ещё один вдох, вышла на свет семи лун, и золотые блики скользнули по её чёрному платью, белым волосам и по лицу, которое в этом магическом сиянии казалось вырезанным из слоновой кости. Она не пряталась, а шла гордо прямо. Её заметили сразу. Шёпот пробежал по залу, обсуждая её, кто она и какое у неё платье. Райна не оборачивалась. Она улыбалась улыбкой, которую репетировала перед зеркалом. Тёплой, приветливой, совершенно фальшивой, но кто это заметит в свете магических лун? Первым к ней подскочил старый граф Викентий. Он подковылял на своей трости, поправил парик, который съехал набок, и схватил её руку обеими своими сухими, морщинистыми, но цепкими. - Дитя! Вы сама тьма! Сама… прелесть! - он дышал так часто, что Райна испугалась, не хватит ли его удар. - Вы не хотите составить компанию старику? Райна улыбнулась так широко, что заболели скулы. - Вы очень любезны, граф. С удовольствием. - А у меня есть коллекция костей колоссов! - добавил он. - Я бы мог показать вам! - О, - сказала Райна. - Как… исторично. Она уже прикидывала, как бы от него улизнуть, когда перед ней выросла гора в парчовом камзоле. Барон Гуннар. - Оставь девчонку, - прогудел он. - Ей нужен мужчина, а не мумия в парике. Он протянул Райне пирожное с засахаренной вишней. - Ешь. Ты слишком худая. Моя жена должна быть аппетитной, как индейка на День урожая. Райна взяла пирожное, понимая, что отказом можно смертельно обидеть. Она сделала крошечный укус. Вишня оказалась подозрительно сладкой. - Вы очень… заботливы, барон. - Заботливый! - он похлопал её по плечу так, что у неё подкосились колени. - И богатый. Забыл сказать? Она не забыла. Это трудно было забыть. И в этот момент за её спиной раздался тихий, насмешливый, до боли знакомый голос: - Если ты сейчас не засмеёшься, я сделаю это за тебя. Она обернулась. Ксандр стоял в трёх шагах с бокалом в руке. На нём был всё тот же чёрный китель с золотыми пуговицами, волосы взъерошены, на губах ядовитая улыбка. Глаза скользнули по её платью снизу вверх, задержались на декольте, и Райна готова была поклясться, что в его зрачках что-то зажглось. - Чёрное? - тихо сказал он так, чтобы никто не слышал, кроме неё. - Это вызов. Ты знаешь, что в чёрном ты похожа на грех, который хочет, чтобы его совершили? Она не ответила. Ксандр сделал шаг и наклонился к её уху так близко, что она почувствовала его горячее дыхание с нотками вина. - Будь осторожна, цветочек, - прошептал он. - Сегодня ночью здесь охотятся не только на кошельки. И не все, кто улыбается, желают тебе добра. Я, например, желаю тебе совсем не добра. Он отстранился, сверкнул глазами и исчез в толпе, оставив её стоять с пирожным в руке, горящими щеками и странным холодом в груди. Райна выдохнула. Спокойно. Это ты ищешь жертву. Но почему-то сейчас ей казалось, что расставила капканы здесь не она. И добыча давно уже сама попала в сети, просто ещё не поняла этого. В зале заиграла новая музыка. Райна поправила волосы, улыбнувшись теперь по-настоящему, и пошла в круг, туда, где её уже ждали взгляды, бокалы и большое количество внимания. Спустя время в зале затихла музыка. Сначала скрипки взяли фальшивую ноту, виолончели запнулись, забыв мелодию, а потом всё смолкло разом. Свет дрогнул, и на пару секунд в зале воцарился такой полумрак, что Райна перестала видеть свои руки. Только огоньки в бокалах гостей парили в воздухе, как стайки любопытных светлячков. А потом он вошёл. Канцлер. Райна почувствовала его раньше, чем увидела. Воздух стал тяжелее: не физически, а магически, будто в зал впустили не человека, а саму Ночь. Канцлер шёл медленно, не глядя по сторонам. Его белые волосы сияли, как расплавленное серебро. Светло-голубые глаза смотрели куда-то сквозь толпу. В них плавала вечность.  Он был слишком молод для того, кто правит столетиями. Его лицо, точеное, красивое, с лёгкой тенью под глазами, могло принадлежать мужчине лет тридцати, но взгляд выдавал всё. В этих глазах читалось слишком много. От него веяло такой густой тёмной магией, что Райна почти могла её попробовать на вкус. Горько, как полынь. Сладко, как запретный плод. Опасно, как лезвие у горла. По залу пробежал шёпот. Кто-то ахнул. Кто-то отступил на шаг. Одна из дебютанток побледнела так, что её с трудом держала подруга. Райна не отступила. Она пристально смотрела, потому что пришла сюда, чтобы получить трофей в виде монет, а не для стеснений. Так вот ты какой, - подумала она, впервые вблизи разглядывая правителя Ковчега. - Красивый. Молодой. И явно нечистый на руку. Может, он ест сердца девушек? Или пьёт кровь юных девственниц? Поэтому так сохранился, поэтому таким и останется, когда все остальные превратятся в прах. Вон какие тёмные круги под глазами… по ночам ходит ищет жертв? Райна поёжилась, и тут же рассердилась на себя за эту слабость. Она одёрнула платье, поправила волосы и выдавила из себя лёгкую, небрежную улыбку. Да кого это в целом волнует? Пусть делает, что хочет. Тем более такой пир организовал… сразу видно, прекрасный, душевный человек. И любит танцы. А что там у него в подвале - не моё дело. Я приехала за женихом, а не за разгадкой тайн бессмертия. И вообще, если он пьёт кровь, то, наверное, только самую свежую. А я в этом платье, наверняка, не в его вкусе… Райна мысленно хмыкнула и перевела взгляд на клетки. Канцлер тем временем поднялся на возвышение и опустился на трон. Его пальцы легли на подлокотники, и Райна заметила на каждом по чёрному кольцу. - Жуткий тип, - прошептала девушка в зеленом платье по имени Офелия, которая стояла рядом с Графом Викентием Третьим, Бароном Гуннаром и Герцагом Филлипом. - Богатый, - отрезала её подруга, не глядя на Офелию.  Райна кинула на них короткий взгляд, и снова посмотрела на клетки. Там, на глазах у всех, пары предавались страсти, не стесняясь, будто это было частью задумки. Танцовщицы в кружевных нарядах изгибались на коленях у мужчин, которые даже не пытались скрыть свои намерения. Руки на бёдрах, губы на шеях, пальцы в волосах. Одна пара уже не танцевала, они слились в таком откровенном объятии, что Райна почувствовала, как щёки заливаются краской. Это входило в шоу-программу? - подумала она, отводя взгляд. - Или это импровизация? И почему Канцлер смотрит на это с таким спокойствием? Это что норма?  Она передёрнула плечами. - Ты так смотришь, будто в первый раз увидела, - хмыкнул голос сзади. Райна стиснула зубы. Не оборачиваясь, она узнала эту насмешливую интонацию. Голос, от которого хотелось одновременно провалиться сквозь землю и развернуться на пятках, чтобы посмотреть в эти наглые глаза. - Опять ты, - процедила она, поворачивая голову ровно настолько, чтобы видеть Ксандра краем глаза. - Ты меня преследуешь? Больше дел нет у тебя, да? Ксандр стоял в двух шагах, прислонившись к колонне, и крутил в пальцах полупустой бокал. Его чёрные волосы чуть спадали на лицо.  - А может, я на первый танец хотел тебя пригласить? - ухмыльнулся он и шутливо поклонился так, что пряди упали на глаза, а край кителя распахнулся, открывая золотую цепочку часов. - Тут многие, знаешь, знакомства пришли завести. У всех планы. Я ничем от них не отличаюсь. Райна с сомнением на него посмотрела. Что-то ему явно нужно, но она пока не поняла что. Он не искал невесту, Адриана сказала точно. Он был здесь для виду, тоже сказала. Так зачем ему танцевать с ней, бедной дворянкой без приданого? - В чём подвох? - покосилась она на него, прищурившись так, будто пыталась прочитать его мысли. Бесполезно. Его лицо было непроницаемой маской, за которой плескалась только насмешка. Ксандр сделал вид, что обиделся. Прижал руку к сердцу: снова театрально и наигранно. - Подвох? Цветочек, ты меня ранишь. Разве не может мужчина просто пригласить красивую девушку на танец, без всяких… подвохов? - Не может, если этот мужчина - ты. Он рассмеялся, так, что у Райны внутри всё перевернулось. Где-то глубоко в животе разлилось тепло, и она тут же приказала себе взять себя в руки. - Ладно. Один танец, и я отстану. Ну же. - Он вскинул бровь над которой тянулся шрам. - Что ты теряешь? - Время и достоинство. И, возможно, если ты отдавишь мои ноги… - начала она. - Я изящен, как пантера. - перебил Ксандр девушку. Райна не сдержала улыбки. Совсем маленькой, почти незаметной, но он заметил. Конечно, заметил. Этот тип замечал всё. - Это для показухи? - спросила она, возвращая лицу каменное выражение. - Ты хочешь, чтобы меня заметили? Или чтобы заметили тебя с бедной девушкой без приданого? - Ах, цветочек, - он сделал шаг ближе. Один шаг, но этого хватило, чтобы Райна почувствовала его запах. - Ты думаешь, я забочусь о том, кто что заметит? - Тогда зачем? - Тебе же самой это выгодно, - он говорил тихо, почти шёпотом, наклоняясь к её уху так, что его дыхание обожгло кожу. - Все обратят на тебя внимание. Увидят, что ты пользуешься спросом. Будут звать на другие танцы. Старый граф, толстый барон, нервный герцог… - он перечислял с такой лёгкостью, будто читал её мысли. - Все выстроятся в очередь. Богатые, толстые кошельки. Разве не этого ты хотела? Райна стиснула зубы. Он прав. Чёрт возьми, он прав. Если с ней танцует такой знатный, богатый мужчина, как Ксандр Ван Хейс другие женихи увидят в ней трофей и захотят отбить, а ей только этого и нужно. - Вопрос в том, - сказала она, глядя ему прямо в глаза, - в чём твой интерес. Ксандр улыбнулся. Не насмешливо… опасно, как будто решая загнать жертву в тупик или поиграть ещё. - Ну, конечно же, подержаться за твой зад без зазрения совести, - весело сказал он, поднимая бокал в воздух в шутливом тосте. - Что я ещё могу хотеть? - Ещё пару таких выражений в мой адрес, - медленно, чеканя каждое слово, произнесла Райна, - и я выплесну твой же напиток тебе в лицо на глазах у всех. - О, - он притворно испугался, отступая на шаг и поднимая руки в защитном жесте. - Агрессия. Ты мне всё больше нравишься. Так значит да? - Да. - Отлично. - Его улыбка стала шире. - Разминай свои ножки. Райна поймала себя на мысли, что когда видит его, её глаза закатываются сами собой без её участия. Его самодовольства хватит на целую армию и ещё останется на обслугу. И зачем только согласилась? Помни, - сказала она себе. - Ты должна привлечь внимание. Он тебе помогает. Даже если он невыносим и хочется его придушить. Она посмотрела на Макса, который чуть приподнял руку, собираясь подойти, пригласить её на танец, но увидел, что его уже успели опередить.  Извини, Макс, - мысленно вздохнула Райна. - Видимо, придётся договориться на потом. В центр зала вышел суетливый подданный в ливрее с драконьей головой на плече. Он хлопнул в ладоши три раза, и магические свечи вспыхнули ярче. - А теперь, - провозгласил он звонким голосом, который разнёсся по всем уголкам зала, - время представить дебютанток! Музыка сменилась на торжественную медленную, почти церемониальную. По очереди стали выходить девушки в красивейших нарядах. Пастельные тона, кружева, жемчуг, бриллианты. Они плыли к центру зала, делали реверанс перед Канцлером, называли свои имена и титулы, а потом так же плавно отступали в сторону. Графиня такая-то. Баронесса такая-то. Дочь герцога такого-то. Райна смотрела на них и чувствовала, как внутри разрастается холод. Она единственная здесь без денег и влиятельных родственников. Чёрное платье среди пастельной гаммы. Волосы распущены, когда у всех были сложные причёски. И постоянно ловила оценивающие взгляды. Давай, Райна, твоё дело привлечь мужское внимание, не важно, что женщины думают, - напомнила она себе. - хищница не боится быть другой, она берёт тем, что выделяется. В зал влетела Адриана, держа под руку другую девушку с чёрными волосами. Они были запыхавшиеся, раскрасневшиеся, будто бежали через весь коридор. - Мы успели, - выдохнула Адриана, хватая Райну за локоть. - Это Мария. Она тоже дебютантка. Имеет небольшое имение. - Очень приятно, - кивнула Райна, разглядывая новую знакомую со смуглой кожей и темными короткими волосами. - Где вы были? - Долго объяснять, - отмахнулась Адриана, не глядя на неё. Она шарила взглядом по залу, будто искала кого-то. - Танцы уже начались? - Ещё нет. Сейчас дебютанток представляют. - без интереса сказала Райна, махнув рукой. - Хорошо. Успели. - кивнула Мария. - Райна Рейн, - объявил голос. Девушка выдохнула, поправила платье и вышла в центр. Каждый шаг давался с трудом: подол путался в ногах, корсет душил, а взгляды сотен гостей впивались в спину, как иглы. Она глубоко поклонилась перед Канцлером, чувствуя, как белые волосы падают на лицо, скрывая его от любопытных глаз. Замерла на три удара сердца, и подняла голову. Канцлер смотрел на неё. Вот тут Райна поняла, что всё не так, потому что Канцлер, который до этого равнодушно скользил взглядом по каждой дебютантке, задерживаясь на них не дольше секунды, теперь… смотрел. Пристально. Долго. Будто решал стоит ли запомнить эту девушку. Его светло-голубые глаза, уставшие, почти прозрачные, встретились с её небесно-голубыми, и в них что-то мелькнуло…похожее на интерес. Мурашки побежали по спине Райны. Что-то не так, - подумала она. - Я ему не нравлюсь. Я его… заинтересовала. А это намного хуже. Она слегка прищурилась - рефлекс человека, который почувствовал опасность. Не отступила, не отвела взгляд, а смотрела в ответ, показывая: я не боюсь.  Канцлер чуть склонил голову. Один уголок его губ дрогнул. И он махнул рукой - ступай. Райна выпрямилась и направилась обратно к Марии и Адриане, чувствуя, как горят щёки - А он тебя заметил, - сказала Мария, когда Райна поравнялась с ними. В её голосе слышалось восхищение, смешанное с тревогой. - Хорошо ли это? Адриана выпила залпом шампанское и только потом ответила: - Конечно, хорошо. Ты посмотри, чем он владеет. - она махнула рукой в сторону трона. - Замок, земли, магия, бессмертие… Остальное, неинтересно. - Согласна, - кивнула Райна, хотя внутри всё сжалось. Остальное, это как раз самое интересное. Например, откуда у него столько энергии, чтобы выглядеть так молодо в свои несколько сотен лет. - Я уже договорилась на первый танец для себя и Марии, - Адриана перевела дух. - Тебе найти с кем танцевать? - Меня пригласили, - Райна отвела взгляд, стараясь не смотреть в сторону колонны, где ещё недавно стоял Ксандр. - Макс? - с надеждой спросила Адриана. - Ксандр. - небрежно бросила Райна. Адриана так внимательно на неё посмотрела, что Райне захотелось спрятаться. - Это интересно, - медленно сказала Адриана, переваривая новость. - Он же знает, что у тебя мало денег и что ты не из его круга. Что он хочет? - Не знаю, - Райна дернула плечом, делая вид, что её это не волнует. - Может, просто развлечься. Может, ему скучно. - Ксандру Ван Хейсу - скучно? - Адриана хмыкнула. - Девочка, этому человеку никогда не бывает скучно. У него всегда есть план. И если он пригласил тебя танцевать, значит, ты - часть этого плана. - И что мне делать? - спросила Райна, чувствуя, как внутри закипает злость на то, что её используют, а она не может отказаться, потому что это выгодно. - Танцевать, - усмехнулась Адриана. - Но не влюбляйся в него, ради всего святого. - Даже не думала, - слишком быстро ответила Райна. Адриана ничего не сказала, просто посмотрев на неё с выражением, которое яснее слов говорило: «Ты уже влипла». Музыка заиграла снова: первое приглашение к танцу. Семь лун под потолком ярко вспыхнули, отбрасывая на паркет блики. Райна сделала глубокий вдох, подняла глаза и встретилась взглядом с Ксандром, который стоял в центре зала, смотрел, как она идёт к нему сквозь расступающуюся толпу, и на его губах играла улыбка. Ждал и знал, что она не откажется. Самодовольный придурок, - подумала девушка и сделала ещё шаг к нему. На его чёрном кителе не было ни пылинки. Золотые пуговицы блестели, приглашая расстегнуть их одну за другой. Волосы падали на лоб. И шрам в свете семи лун казался не увечьем, а украшением. Райна поймала себя на мысли, что разглядывает его слишком пристально. И что ей это нравится. - Ты долго, - сказал он, когда она подошла. Райна вздёрнула подбородок, чувствуя, как её тело предательски тянется к нему, как магнит к железу. - Решала, не послать ли тебя куда подальше, - ответила она, стараясь, чтобы голос звучал как лёд, но получалось плохо, и весь её лёд таял, едва встретившись с его взглядом. - И? - он приподнял бровь. - Ты не отстал бы всё равно. Плюс мне самой это выгодно, мы же обсудили, - придала Райна голосу снисходительный тон. - Умная девочка. - он усмехнулся, и у Райны внутри всё перевернулось. - Я начинаю подозревать, что у тебя не только красивая мордашка. - А ты начинаешь говорить комплименты. С тобой всё в порядке? - она прищурилась, разглядывая его так, будто искала признаки одержимости. - Нет, - он сделал шаг ближе. - Но ради тебя я готов попробовать. - Трогательно. Запишешь это? - Я даже список дел не записываю. Но если так хочешь... - его губы изогнулись в сводящей с ума улыбке. - Страница будет под названием «Как я пытался понравиться девушке, которая хочет меня задушить». - Ты прав… хочу. - Тогда почему медлишь? - он развёл руками, открывая грудь. - Бей прямо сейчас на глазах у всех. Только потом придётся объяснять Канцлеру, почему ты убила его любимого гостя. - Любимого? Ты себя с кем-то перепутал, Ван Хейс. - Я просто знаю себе цену. - он сделал ещё шаг. Теперь между ними было не больше вытянутой руки.  - Завышенную. Он протянул руку. Райна посмотрела на его ладонь: длинные пальцы, шрам на тыльной стороне. Тонкие часы, которые показывали не время, а фазы луны, и сейчас на циферблате горела первая, самая яркая. Она взяла. Его пальцы властно сомкнулись вокруг её ладони, и сжали чуть дольше, чем нужно, что она поняла: это не случайность. - Ты идёшь на танец или собираешься просто держать меня за руку весь вечер? - спросила она, стараясь, чтобы голос звучал насмешливо. - А что, есть  такой вариант? - он провёл большим пальцем по её запястью, и у неё перехватило дыхание. - Потому что я не против. Он резко потянул её к себе, и Райна не успела опомниться, как оказалась в его руках. Одна его ладонь легла на её талию, низко, почти на бедро. Пальцы впились в ткань чёрного платья. Вторая сжала её пальцы и положила себе на плечо, не терпя возражений. Тела соприкоснулись не полностью, но достаточно, чтобы она почувствовала жар, исходящий от него. - Не наступай мне на ноги, - предупредила она, стараясь, чтобы голос звучал твёрже, чем пульс, который был где-то на пределе. - Только если ты не будешь специально подставляться. - он чуть наклонил голову, и его губы оказались в опасной близости от её виска. - А ты ведь не будешь? - Посмотрим. Зависит от того, как быстро ты меня достанешь. - Милая, - он выдохнул ей в волосы, и она почувствовала, как её кожа покрывается мурашками, - я тебя уже достал, ты просто это ещё не поняла. И достал тебя так глубоко, что ты сама этого не чувствуешь. Райна попыталась понять смысл его слов, но он начал движение, и всё остальное перестало существовать. Ксандр танцевал не так, как другие мужчины. Он не вёл её чопорно, соблюдая дистанцию, будто между ними стекло, он прижимал её к себе так, что их тела двигались в унисон, как единое целое. Его бёдра касались её бёдер. Его грудь - её груди. Его рука на талии то сжималась, то почти отпускала, дразня, заставляя её подаваться навстречу. Он был везде. Его пальцы скользнули по её спине вверх, к лопаткам, и Райна почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Потом спустились вниз, к талии, задержались на изгибе, медленно, собственнически обвели круг, вычерчивая на её теле карту, которую никто до него не видел. - Ты знаешь, - сказал он, наклоняясь к её уху так, что его губы почти касались мочки, - я танцевал со многими женщинами, но ни одна не дрожала так, как ты. - Это отвращение, - выдохнула она, чувствуя, как её пальцы сами сжимают его плечо. - Отвращение не заставляет сердце биться так быстро. - он провёл большим пальцем по её спине, вдоль позвоночника, и она чуть не вскрикнула. - И не заставляет краснеть. - Я не краснею. - Я вижу. - он чуть отстранился, заглянул в глаза. - Знаешь, что я вижу ещё? - Что? - Что ты хочешь меня поцеловать. Прямо здесь и сейчас, и злишься на себя за это. Девушка стиснула зубы, и сжала руки на его кителе. - Ты невыносимо самоуверен. - Это не самоуверенность, а наблюдательность. - он снова прижал её к себе, и их бёдра соприкоснулись так, что у неё закружилась голова. - Я всю жизнь наблюдаю за людьми, и знаю, когда женщина хочет ударить, а когда она хочет другого. Райна вскинула бровь. Ксандр помолчал секунду. Его пальцы прошлись по её пояснице, спустились ниже, задержались там, где талия переходит в бёдра, и сжали достаточно сильно, чтобы она поняла: он знает, что делает. - А ещё, - сказал он тихо, почти шёпотом, - что если бы мы были одни, твоё платье уже было бы на полу. Райна замерла. Музыка играла где-то далеко-далеко, а они стояли посреди зала, прижавшись друг к другу, и весь мир сузился до размера их тел. - Ты перешёл границы, - сказала она, но голос её прозвучал сорванно. - Какие границы, цветочек? - он усмехнулся, продолжая раздевать её взглядом. - Мы с тобой никогда не были в рамках. Он закружил её быстро, почти бешено, так что зал поплыл перед глазами, бокалы слились в золотые полосы, а луны под потолком превратились в сияющие разводы. Райна зажмурилась на секунду, и когда открыла глаза, оказалась прижатой к нему ещё крепче, чем прежде. Их лбы почти соприкоснулись. Их дыхание смешалось. - Если бы мы были одни, - прошептал Ксандр, и его голос сорвался на хрип, - я бы сейчас поцеловал тебя так, что ты забыла бы имя своего отца. - Ты говоришь про имя моего отца, но сам даже не знаешь его, - выдохнула она, хотя её губы сами тянулись к нему. - Мне всё равно. - его большие пальцы прошлись по её скулам, чуть приподняли её лицо. - Я запомню только твой стон. У Райны перехватило дыхание. Сердце пропустило удар.  - Ты нахал, - сказала она, но это прозвучало как «не останавливайся». - И почему ты только со мной танцуешь? - Я ненавижу тебя. - Лжёшь. - его губы прошлись по её щеке, почти не касаясь, но она почувствовала этот след как ожог. - Ненависть не заставляет сердце биться так быстро.  Он снова чувственно прижал её к себе, так, что каждое движение отзывалось где-то глубоко внутри. Его руки скользнули по её спине вниз, задержались на пояснице, а затем неприлично откровенно обвели бёдра.. - Еще одна такая выходка… и я задушу тебя при всем зале! - Только после танца. - он сжал её чуть сильнее, притягивая ещё ближе. -  Сначала я хочу насладиться каждой секундой. В тоже время, когда они танцевали, Канцлер смотрел на них с трона. Он не шевелился. Его длинные белые пальцы лежали на подлокотниках, чёрные кольца блестели в такт музыке. Светло-голубые глаза следили за каждым движением пары. На его лице не было ни улыбки, ни злости. Только холодное, выжидающее любопытство. Как у кота, который увидел двух птичек, которые слишком увлеклись друг другом и забыли, что могут стать добычей. Его губы чуть дрогнули: не улыбка, но и не гримаса. Забавно, - подумал он, и эта мысль повисла в воздухе, невысказанная, но осязаемая. Он перевёл взгляд на Райну. Задержался на её белых волосах, чёрном платье, её лице, которое в свете лун казалось неземным. В ней что-то есть, - решил он. - Что-то, чего я не видел много лет. Он выпрямился на троне, чуть подавшись вперёд. Его пальцы перестали постукивать. Он замер, превратившись в статую, которая смотрит, запоминает, оценивает. Макс же стоял у окна, и его лицо было бледнее обычного. Он смотрел на Райну с чем-то похожим на тоску и на надежду, которая уже начала умирать. Его пальцы сжимали бокал, шампанское в нём вздрагивало от дрожи его руки. Он хотел пригласить её первым и репетировал слова. Он надеялся, что этот танец станет началом чего-то, а теперь он смотрел, как её обнимает другой мужчина, от которого стоило держаться подальше. Он отвернулся к окну и сделал большой глоток. Адриана не скрывала улыбки, танцуя рядом с ними и периодически, бросая взгляды на пару Ксандра и Райны.  Её так смешило происходящее, что она напрочь забыла про своего партнера по танцам. Старый граф Викентий кряхтел, опираясь на трость, и что-то бормотал про то, что «раньше молодые люди танцевали приличнее, а не вот это вот всё». Его вставная челюсть клацнула в такт музыке. Между тем перед ним и его товарищами проплыла в развязном танце другая пара, которая страстно целовалась и срывала на ходу одежду. - Это другое , - сказал Викентий. Барон Гуннар кивнул, продолжая жевать пирожное и не сводя глаз с Райны. Его взгляд был странным: не ревнивым, не злым, а каким-то… голодным. Он облизнул пальцы, облизал губы и улыбнулся.  Герцог Филипп выронил монокль, но даже не пытался его поднять. Он просто смотрел, как Ксандр кружит Райну, и думал о том, что мама будет недовольна, что ему понравилась  эта девушка, но почему-то это его не волновало. Последние аккорды тянулись медленно, как мёд и как обещание, какого-то продолжения. - Танец заканчивается, - сказала Райна, и Ксандр провёл большим пальцем по её нижней губе, отчего девушка чуть не застонала.  - Значит, надо успеть. Он наклонился, и на секунду Райне показалось, что сейчас он её поцелует. Прямо здесь на глазах у всех. И плевать на приличия, на женихов, на то, что за ними смотрят сотни пар глаз. Но он не поцеловал. Замер в дюйме от её губ, глядя ей в глаза, и улыбнулся. - В следующий раз, цветочек, - прошептал он. Музыка стихла, но они не отпускали друг друга, продолжая стоять посреди зала, прижавшись друг к другу и забыв обо всем. Ксандр всё ещё держал её за талию. Его пальцы не разжимались. Её ладонь всё ещё лежала на его плече. Кто-то кашлянул. Кто-то растерянно зааплодировал. Аплодисменты подхватили другие. Райна чувствовала как дрожат её ноги. На губах осталось его горячее дыхание с нотками вина и желания. - Следующего раза не будет! - воскликнула девушка, смотря ему прямо в глаза. - Будет! - бросил он в ответ ей, и голос его смеялся. - Отпусти, - прошептала Райна. - На нас смотрят. - Пускай, мы тут ради этого, - его голос был хриплым. - Ксандр. - Ты очень красивая. - Он наконец нехотя отпустил её. Его пальцы скользнули по её талии, задерживаясь на секунду дольше, чем следовало.  Райна выдохнула, не понимания от облегчения или сожаления. Казалось, что весь зал сейчас кружится вокруг неё, и она не может остановить свое учащенное дыхание. - Спасибо за танец, цветочек, - сказал Ксандр с прежней насмешкой, но в глазах всё ещё горело то, что он пытался спрятать. - Это было… неплохо. Он насмешливо поклонился и развернулся, собираясь уйти. - Ксандр, - окликнула его Райна, сама не понимая зачем. Он обернулся, и девушку уже пожалела, что окликнула. - Да? - спросил он удивленно. - Ты сегодня будешь ещё танцевать? - выдавила Райна, хотя не понимала зачем ей это.  - Только с тобой. - подмигнул он ей и исчез в толпе. Не попрощался. Не обернулся. Просто растворился в золотом свете и тенях, оставив её с сердцем, которое отказывалось биться в нормальном ритме. Райна выдохнула, проведя рукой по волосам, чтобы привести в порядок дыхание. - Да что он о себе возомнил, - прошептала она себе под нос. - да и ты хороша, ты же приехала за деньгами, а не за тем, чтобы терять голову от первого встречного. Что ты вообще делаешь? Только где-то глубоко в груди, там, где сердце, поселился странный, горячий, опасный огонь. И он разгорался с каждой секундой. Адриана подошла к ней, взяла под локоть и прошептала на ухо: - Если ты сейчас не выпьешь шампанского, я сама волью его в тебя. Райна взяла бокал, поднесла к губам и выпила залпом. Шампанское обожгло горло но не сильнее, чем его взгляд. Девушка всё ещё стояла, чувствуя, как на губах остался привкус шампанского и его взгляда. - Ты выглядишь так, будто только что пережила землетрясение, - раздался голос справа. Райна обернулась. Макс стоял в двух шагах, держа в руке бокал с шампанским и глядя на неё с той самой тёплой, чуть застенчивой улыбкой. Светлые волосы, аккуратный тёмно-синий камзол, открытое лицо - он был как глоток пресной воды после бурного моря. - Что-то вроде того, - призналась Райна, стараясь успокоить дыхание. - Этот танец с Ван Хейсом… - Макс запнулся, подбирая слова. - Выглядел впечатляюще. - Ничего особенного, - слишком быстро ответила она. Макс посмотрел на неё с лёгкой грустью, но ничего не сказал. Вместо этого он протянул ей свежий бокал, она даже не заметила, когда успела допить свой. - Выпей, тебе нужно прийти в себя… Я хотел пригласить тебя первым, - тихо сказал Макс, глядя куда-то в сторону. - Но, видимо, кто-то оказался проворнее. - Ну, может быть, тогда следующий танец, - Райна натянула улыбку, вспомнив цель своей поездки. - Не сейчас… я вижу, что тебе нужно перевести дух, - Макс вдруг встрепенулся, будто принял решение. - приглашаю тебя потанцевать через два танца. Я буду ждать. Райна посмотрела на него: красивый, богатый, воспитанный, безопасный… Словом, полная противоположность…. - Хорошо, - кивнула она. - Через два танца.  Макс так заулыбался, что стало светлее вокруг. - Я буду считать минуты, - сказал он, поклонился и ушёл, растворившись в толпе празднично одетых гостей. Адриана тут же хмыкнула. - Хороший выбор.  - Не начинай. Они переглянулись. Райна вздохнула. - Ладно. Пока есть время, нужно завести знакомства. Адриана просияла на этот раз охотничьим азартом. - А вот это правильный настрой. Пошли. Они двинулись сквозь толпу, и Адриана, как заправский гид, комментировала каждого встречного. Райна вежливо улыбалась, обменивалась ничего не значащими фразами, пила шампанское, чувствуя, как магия бала постепенно затягивает её в свой опасный водоворот, но где-то на периферии сознания пульсировала тревога. Она не видела Канцлера. Сначала она не придала этому значения, ведь мало ли, у правителя могут быть дела, но потом заметила, что трон пустует уже довольно долго. - А где Канцлер? - спросила она у Адрианы. Та огляделась, пожала плечами. - Не знаю. Наверное, ушёл в свои покои. Ему же тоже нужно отдыхать, даже если он почти бессмертный. - И Макса нет, - добавила Райна, оглядывая зал. - Он сказал, что будет ждать. Может, пошёл готовиться. - Адриана усмехнулась. - Мужчины любят делать из простого танца целое событие. Райна хотела ответить, но вдруг заметила ещё одно исчезновение. Ксандр. Его не было. Чёрный китель исчез. Золотые пуговицы не сверкали нигде. - И Ксандра нет, - сказала она, стараясь, чтобы голос звучал равнодушно. - Ну, этот вообще исчезает регулярно. - Адриана махнула рукой. - у него вечно какие-то тёмные дела. Кто его знает. Райна хотела спросить подробнее, но не успела. Музыка вдруг резко оборвалась, будто кто-то перерезал струны невидимых скрипок. Бокалы в руках гостей замерли. Шампанское перестало искриться. Служанки с подносами застыли на месте, как маленькие нарядные статуи. Тишина накрыла зал, как одеяло, из-за раздавшегося истеричного крика. Он пришёл откуда-то из дальнего конца зала. Кто-то кричал так, что стыла кровь. Толпа колыхнулась, расступаясь. Райна встала на цыпочки, пытаясь разглядеть, что случилось. И увидела. Из двери, что вела на улицу, выбежала бледная, с дикими глазами служанка. Её платье было в тёмных пятнах. Она шаталась, хваталась за стены. - Там… - выдохнула она, и голос её сорвался. - Там… тело. Зал взорвался шёпотом. - Что? Где? - Кто? - Тише! Дайте ей сказать! Служанка сглотнула, попыталась взять себя в руки. Получалось плохо. - В саду, - проговорила она дрожащим голосом. - За статуей чёрного коня мёртвая дебютантка. - Кто? - крикнул кто-то из толпы. - Не знаю. Лица не разобрать. Но платье… зелёное с жемчугом. Райна почувствовала, как земля уходит из-под ног. Она посмотрела на Адриану, которая побелела. - Зелёное платье с жемчугом, - медленно повторила Адриана. - У кого из дебютанток было зелёное платье с жемчугом? Они переглянулись и одновременно поняли. - Мария, - прошептала Райна.