Часть 1

Класс Учеников-Бойцов Института Святой Орхидеи погрузился в напряжённую тишину. Шень Сю стояла у доски, её лавандовое платье облегало фигуру, подчёркивая каждую линию её высокомерной осанки. Глаза, полные презрения, скользнули по задним рядам, где сидели простолюдины. — Запомните это раз и навсегда, — её голос был холодным, как зимний ветер. — Ваш потенциал определён при рождении. Красное Душевное Царство? Вы застрянете на бронзовом ранге до конца своих жалких жизней. Только благородные, как я, с высшими Душевными Царствами могут достичь истинной силы. Её серебряный ранг сиял вокруг неё, а призрачный силуэт Алого Огненного Лиса мерцал за её спиной — демонстрация превосходства. В заднем ряду Не Ли закатил глаза. Снова эта песня, подумал он, вспоминая прошлую жизнь. Тринадцатилетнее тело чесалось от нетерпения — он прожил целую жизнь в этой молодой оболочке, и слушать высокомерные бредни Шень Сю было невыносимо. — Учитель Шень Сю ошибается, — его голос прорезал тишину класса. Все головы повернулись к нему. Шень Сю замерла, её глаза сузились. — Что ты сказал, Не Ли? — яд капал с каждого слога. Не Ли встал, игнорируя испуганные взгляды Ду Цзэ и Лу Пяо рядом. Он неспешно шагнул вперёд, руки за спиной, словно мудрый старец в теле ребёнка. — Я сказал, что вы ошибаетесь, — он усмехнулся. — Лорд Е Мо, сильнейший в Городе Славы, родился простолюдином с Красным Душевным Царством. И он достиг легендарного ранга. Что вы скажете на это? Лицо Шень Сю покраснело от ярости. — Лорд Е Мо — исключение! Один на миллион! — она ткнула пальцем в Не Ли. — А ты? С твоей силой души в жалкие 5 единиц? Ты даже не исключение. Ты — шутка! Класс затих. Некоторые благородные дети захихикали. Шень Юэ, племянник Шень Сю, откровенно ухмыльнулся — наконец-то этот выскочка Не Ли получит по заслугам. Но Не Ли только улыбнулся шире. Эта улыбка была странной — слишком уверенной, слишком знающей для мальчика его возраста. — Учитель Шень Сю, а вы смелая женщина? — его тон был почти игривым, но с холодной ноткой. Шень Сю скрестила руки под грудью. — Что ты имеешь в виду, наглец? — Давайте заключим пари, — Не Ли шагнул ещё ближе, его глаза встретились с её взглядом без тени страха. — Через два месяца будет экзамен. Если я смогу поднять свою силу души с 5 до 100 и достичь бронзового ранга... Класс ахнул. Даже Шень Сю опешила на мгновение. Это было безумием — такой рост за два месяца был невозможен даже для гениев. — Если я проиграю, — продолжил Не Ли спокойно, — я уйду из Института. Навсегда. Шень Сю прищурилась, её губы тронула злая улыбка. — А если ты выиграешь? — насмешка в её голосе была очевидна. Она уже праздновала победу. Не Ли замолчал, позволяя напряжению нарасти. Весь класс затаил дыхание. — Если я выиграю, — он медленно улыбнулся, и в этой улыбке было что-то хищное, — вы станете моей ученицей. На один год. Тишина взорвалась. — ЧТО?! — Шень Юэ вскочил со своего места. — Ты посмел! Ты хочешь, чтобы учитель, серебряный ранг, член Священной Семьи, стала ученицей какого-то простолюдина?! Другие благородные дети зашумели возмущённо. Но простолюдины в заднем ряду переглянулись с надеждой — кто-то наконец бросил вызов системе. Шень Сю стояла неподвижно. Её лицо побелело от ярости, руки дрожали. Духовная энергия закипела вокруг неё — Алый Огненный Лис взвыл в воздухе. — Ты... ты смеешь... — слова застревали в горле. — Я смею, — Не Ли наклонил голову, его голос стал тише, но острее. — Или учитель Шень Сю боится проиграть тринадцатилетнему мальчику с силой души в 5 единиц? Может, вы сомневаетесь в собственных словах о потенциале? Это был расчётливый удар. Шень Сю поймана в ловушку собственной гордости. Если она откажется, она признает страх. Если примет и он проиграет — он уйдёт сам. Исход казался очевидным. — Хорошо, — её голос был ледяным. — Я принимаю твоё жалкое пари, Не Ли. Через два месяца, на экзамене, я буду наслаждаться тем, как ты покинешь эти стены с позором! Она повернулась к классу. — Все вы свидетели! Эта ставка официальна! Не Ли поклонился с насмешливой вежливостью. — С нетерпением жду нашего первого урока, ученица Шень Сю. Её лицо исказилось от ярости. — ВОН! Стой в углу до конца занятия! — она указала на заднюю стену. Не Ли пожал плечами и неспешно прошёл в угол. По пути он поймал взгляд Ду Цзэ, который смотрел на него как на безумца. Лу Пяо просто открыл рот от шока. Шень Юэ сверлил Не Ли взглядом, полным ненависти. Этот выскочка унизил тётю. Священная Семья не забудет этого. Остаток урока прошёл в напряжённой атмосфере. Шень Сю пыталась продолжать лекцию о рангах культивации, но её голос дрожал от едва сдерживаемой ярости. Класс разделился — благородные дети перешёптывались о дерзости Не Ли, простолюдины украдкой бросали на него восхищённые взгляды. Когда прозвенел колокол, Шень Сю выпалила: — Урок окончен! Все свободны! Ученики начали выходить. Не Ли спокойно направился к двери, но Шень Юэ преградил ему путь вместе с двумя дружками из благородных семей. — Думаешь, ты умный, Не Ли? — прошипел Шень Юэ. — Ты только что подписал смертный приговор себе и своей жалкой семье. Священная Семья не прощает оскорблений. Не Ли посмотрел на него с таким холодным презрением, что Шень Юэ невольно отступил на шаг. — Твоя тётя приняла пари по собственной воле, — голос Не Ли был тих, но в нём звучала сталь. — Если Священная Семья нарушит честное пари, все узнают, что ваша "благородная" кровь стоит меньше, чем слово простолюдина. Он обошёл замершего Шень Юэ и вышел из класса. В коридоре его догнали Ду Цзэ и Лу Пяо. — Брат Не Ли, ты с ума сошёл?! — воскликнул Лу Пяо. — Это невозможно! 5 до 100 за два месяца?! Ду Цзэ был спокойнее, но обеспокоен. — Не Ли, у тебя есть план? Или это было просто импульсивное решение? Не Ли остановился у окна, глядя на тренировочные площадки внизу. В его глазах мелькнуло что-то древнее, что-то, что не должно было быть в взгляде тринадцатилетнего. — У меня есть план, — произнёс он тихо. — У меня всегда есть план. Он повернулся к друзьям и широко улыбнулся. — Но сначала... нам нужно заработать денег. Много денег. Вы готовы пойти со мной на охоту на Рогатых Овец? Ду Цзэ и Лу Пяо переглянулись, затем кивнули. Что-то в уверенности Не Ли было заразительным. В учительской комнате Шень Сю швырнула книгу в стену. Её руки дрожали от ярости и... чего-то ещё. Страха? Нет, это невозможно. Этот наглый мальчишка. Этот жалкий простолюдин! Но глубоко внутри, в месте, которое она не хотела признавать, маленький голос шептал: А что если он сможет? Она задавила эту мысль. — Через два месяца, Не Ли, — прошептала она в пустую комнату, — я лично вышвырну тебя из этого Института. Но когда она закрыла глаза, всё, что она видела, была эта странная, всезнающая улыбка мальчика, который не должен был ничего знать.