Часть 2

Два месяца пролетели как мгновение. Площадь перед Институтом Святой Орхидеи была заполнена до отказа. Ежегодный экзамен на размещение по силе всегда привлекал толпы — семьи учеников, представители великих кланов, просто любопытные горожане. Но в этом году явка была рекордной. Все знали о ставке. Шень Сю стояла на балконе для преподавателей, её лицо было бесстрастной маской, но руки, сжимавшие перила, побелели от напряжения. Лавандовое платье безупречно, причёска идеальна, макияж скрывает бессонные ночи. За два месяца она ни разу не видела Не Ли на своих занятиях — он и его друзья-простолюдины просто перестали появляться. Хорошо, думала она тогда. Пусть копают себе могилу глубже. Но слухи... слухи были тревожными. Не Ли видели в горах, охотящимся на Рогатых Овец — демонических зверей, опасных даже для бронзовых культиваторов. Его друзья вдруг начали носить новое снаряжение. В городе ходили странные истории об эликсирах и древних техниках. Шень Сю гнала эти мысли прочь. Невозможно. Слухи — просто слухи. Математика не лжёт. От пяти до ста за два месяца — это... — Тётя, — Шень Юэ подошёл сзади, его голос был полон плохо скрываемого злорадства. — Скоро этот мусор будет унижен перед всем городом. Наша семья... — Молчи, — Шень Сю оборвала его холодно. — Не отвлекай меня. Внизу, на площади, вице-директор Е Шэн поднялся на платформу для испытаний. Пожилой мужчина с седой бородой, он был одним из немногих золотых культиваторов в городе. Его голос, усиленный духовной силой, разнёсся по площади: — Начинаем экзамен на размещение! Первый тест — измерение силы! Ученики выстроились в очередь к массивному кристаллу измерения — древнему артефакту, который не мог солгать или быть обманут. Один за другим, они прикладывали руки, и кристалл загорался цифрами. — Чэнь Лун! Сила: 72! Сила души: 68! Бронзовый ранг! Аплодисменты. — Лян Сяо! Сила: 85! Сила души: 81! Бронзовый ранг! Больше аплодисментов. Затем вышел Ду Цзэ. Друг Не Ли, простолюдин, который два месяца назад едва достигал 30 в обоих показателях. — Ду Цзэ! Сила: 95! Сила души: 92! Высший бронзовый ранг! Площадь взорвалась шёпотом. Шень Сю почувствовала, как что-то сжалось в груди. Лу Пяо. Другой друг Не Ли. — Лу Пяо! Сила: 98! Сила души: 94! Высший бронзовый ранг! Теперь шёпот превратился в гул. Трое других учеников, которые держались с Не Ли — Чжан Мин, Чжу Сянцзюнь, Вэй Нань — все показали невероятные результаты. Все прорвались до бронзового ранга или близко к нему. Как? Как это возможно? Шень Сю чувствовала, как земля уходит из-под ног. Все они... все, кто был с Не Ли... Шень Юэ побледнел. — Это... это обман! Они использовали запрещённые препараты или... — Замолчи, — прошипела Шень Сю, но её собственный голос дрожал. Е Шэн поднял руку, призывая к тишине. Его глаза блестели от любопытства. — Следующий испытуемый, — небольшая пауза, полная значения, — Не Ли из семьи Небесных Меток. Толпа мгновенно замолчала. Все глаза устремились на худощавую фигуру, выходящую из тени деревьев. Не Ли выглядел... обычно. Простая тёмная одежда, лёгкая улыбка, руки в карманах. Он шёл неспешно, словно это была прогулка в парке, а не момент, который решит его судьбу. Когда он проходил мимо балкона преподавателей, его взгляд на мгновение встретился с взглядом Шень Сю. И подмигнул. Гнев вспыхнул в её груди, но вместе с ним — холодный, липкий страх. Не Ли поднялся на платформу, положил руку на кристалл измерения. Время словно растянулось. Кристалл вспыхнул. Цифры появились, огромные, светящиеся, видные всем. СИЛА: 100 СИЛА ДУШИ: 100 Секунду никто не дышал. Затем площадь взорвалась. — СТО?! — ОН СДЕЛАЛ ЭТО! — ОТ ПЯТИ ДО СТА ЗА ДВА МЕСЯЦА! — ЭТО НЕВОЗМОЖНО! Е Шэн смотрел на показания, его глаза широко распахнуты. Он подошёл ближе, проверил кристалл, провёл рукой вокруг, ища признаки вмешательства. Ничего. Кристалл был безупречно честен. — Ровно сто в обоих показателях, — пробормотал вице-директор. — Ни 99, ни 101. Ровно сто... — Его взгляд метнулся к Не Ли, и понимание мелькнуло в глазах старого культиватора. Этот мальчик... он контролировал свою силу настолько точно, чтобы показать ровно минимум для бронзового ранга. Его истинная сила... Не Ли спокойно убрал руку от кристалла и повернулся лицом к толпе. — Бронзовый ранг достигнут, — его голос был тих, но в мёртвой тишине площади его слышал каждый. — Ставка выиграна. Все головы повернулись к балкону преподавателей. К Шень Сю. Она стояла неподвижно, её лицо было белым как мел. Руки вцепились в перила так сильно, что дерево треснуло под её пальцами. Два месяца она убеждала себя, что это невозможно. Два месяца она планировала его унижение, его изгнание. И теперь... — Тётя, — Шень Юэ схватил её за руку, его голос был полон паники. — Не делай этого! Ставка недействительна! Он мошенничал, он должен был, мы можем... Шень Сю медленно повернула голову к племяннику. Её глаза были пусты. — Весь город был свидетелем, — её голос был мёртвым. — Ставка была публичной. Если я откажусь... Священная Семья потеряет всё. Честь. Репутацию. Доверие. Она разжала пальцы, отпустила перила. Каждое движение требовало нечеловеческих усилий. Затем, прямой спиной, высоко поднятой головой — последние остатки гордости — Шень Сю спустилась с балкона. Толпа расступилась перед ней в абсолютной тишине. Она пересекла площадь. Поднялась на платформу. Встала перед Не Ли. Вблизи она могла разглядеть его лицо. Молодое, тринадцать лет, но глаза... эти глаза были древними. Полными знаний, которых не должно быть у ребёнка. — Ты выиграл, — Шень Сю произнесла слова, которые резали, как битое стекло. — Да, — Не Ли кивнул. — И теперь, согласно нашей ставке, вы — моя ученица. На один год. Шёпот пронёсся по толпе, как лесной пожар. — Учитель... становится ученицей... — Священная Семья... — Трёхзвёздный серебряный ранг... под мальчишкой с бронзовым... Шень Сю закрыла глаза. Один глубокий вдох. Когда она открыла их снова, лицо было бесстрастным. — Я выполню условия ставки, — её голос был громким, чётким. — Начиная с этого момента, на следующий год, я, Шень Сю из Священной Семьи, признаю Не Ли своим... учителем. Последнее слово застряло в горле, но она выдавила его. Площадь взорвалась шумом. Кто-то аплодировал — простолюдины, в основном. Кто-то кричал от возмущения — благородные семьи. Хаос. Шок. История, которую будут пересказывать годами. Не Ли протянул руку. — Тогда начнём, ученица Шень. Шень Сю посмотрела на протянутую руку. Каждый инстинкт кричал отказаться, ударить его, бежать. Но весь город смотрел. Священная Семья смотрела. Она пожала его руку. Его пальцы были тёплыми. Крепкими. Хватка уверенная, но не жестокая. — Хороший первый шаг, — Не Ли улыбнулся. — У вас будет много работы. Ваша техника Алого Огненного Лиса имеет семь критических недостатков. Начнём с них завтра. Шень Сю почувствовала, как гнев снова вскипает. — Семь недостатков? Это техника Священной Семьи, совершенствовавшаяся веками... — И застрявшая в прошлом, — Не Ли отпустил её руку. — Но не волнуйтесь, ученица Шень. Через год вы будете благодарить меня. Он повернулся к Е Шэну. — Вице-директор, полагаю, мои результаты достаточны для перехода в класс гениев? Е Шэн, всё ещё в лёгком шоке, кивнул. — Да... конечно. Ты и твои товарищи. Все показали... выдающиеся результаты. — Отлично, — Не Ли спрыгнул с платформы. — Тогда до завтра, ученица Шень. Библиотека, рассвет. Не опаздывайте. Он ушёл, окружённый друзьями, оставив Шень Сю стоять в центре площади, под тысячами взглядов. Вечером того же дня, особняк Священной Семьи гудел, как растревоженный улей. В главном зале собрались старейшины семьи. Шень Хун, глава семьи и старший брат Шень Сю, сидел на возвышении, его лицо было каменным. — Объяснись, — его голос был ледяным. Шень Сю стояла в центре зала, окружённая осуждающими взглядами. Впервые в жизни она чувствовала себя... маленькой. — Ставка была законной, — она произнесла слова механически. — Я не могла предвидеть... — Ты не могла предвидеть?! — взревел один из старейшин. — Ты поставила честь всей семьи на карту из-за мальчишки! — Весь город видел, — Шень Хун поднял руку, призывая к тишине. — Если она откажется теперь, мы потеряем больше. Репутация Священной Семьи основана на чести и силе. Нарушить публичную ставку... — Тогда убьём мальчишку! — выкрикнул другой старейшина. — Несчастный случай, демонический зверь... — И все узнают, — Шень Хун покачал головой. — Город уже шепчется. "Священная Семья боится тринадцатилетнего мальчика." Нет. Хуже будет. Он встал, спустился к сестре. Его пальцы болезненно сжали её подбородок, заставляя смотреть ему в глаза. — Ты будешь исполнять условия ставки, — его голос был тих, но полон угрозы. — Один год. Но каждый твой шаг будет под наблюдением. Каждое слово, которое он говорит, ты доложишь нам. Мы узнаем его секреты. Его техники. Его слабости. Шень Хун отпустил её, отвернулся. — А через год, когда контракт закончится... мы разберёмся с этой... проблемой. Навсегда. Шень Сю кивнула, не доверяя своему голосу. Когда она вышла из зала, её ноги сами привели её в собственные покои. Она закрыла дверь, оперлась об неё спиной, медленно сползла на пол. Впервые за два месяца Шень Сю позволила себе слабость. Она не плакала — гордость не позволяла. Но она сидела на полу своей роскошной комнаты, трёхзвёздный серебряный культиватор, сестра главы великой семьи, и чувствовала себя... разбитой. Семь недостатков, вспомнились слова Не Ли. В технике, которой я посвятила всю жизнь. Часть её хотела верить, что он лжёт. Что это всё игра, унижение. Но другая часть, маленькая, пугающая часть... задавалась вопросом. Что если он прав? Где-то в городе Не Ли стоял на крыше своего дома, глядя на звёзды. Ду Цзэ и Лу Пяо праздновали с семьями, но он искал тишины. Ставка выиграна, думал он. Теперь начинается настоящая игра. Шень Сю — ключ к Священной Семье. А Священная Семья — ключ к спасению города. Он вспомнил прошлую жизнь. Предательство Священной Семьи. Падение Города Славы. На этот раз будет иначе. На этот раз я изменю всё. Ветер принёс запах грядущей весны. Начиная с одной очень гордой учительницы.