1. Встреча

Крепость Держательница Бури, возвышающаяся из неспокойных вод Истарского моря, казалась Торвену воплощением сурового величия и непоколебимой воли. Высокие башни из тёмного камня вонзались в серое небо Кринна, словно когти гигантского дракона, а у их подножия разбивались о скалы волны. Внутри же, за каменными стенами, ощущалась Тьма, которую Алый маг познавал постепенно, с каждым днём своего пребывания здесь. ‎Торвен стоял в одной из открытых галерей, ведущих во внутренний дворик. Его алая мантия на фоне всеобщей мрачности казалась неуместной, но никто из обитателей крепости не осмеливался вслух упрекнуть в этом мага – все знали, что магия Торвена, хотя и требовала подобающего цвета, была столь же темна, как и сама Такхизис. Ветер, пропитанный холодной моросью, трепал его кудрявые волосы, лез в глаза, но почему-то маг не спешил надевать капюшон. Он наблюдал. ‎Внизу, у небольшого алтаря Владычицы Тьмы, стояла девушка по имени Рейл. Жрица была молода – едва ли ей исполнился двадцать один год, – но в её взгляде и движениях читалась амбиция, способная поглотить целые города. Торвен видел, как Рейл сжимает ритуальный кинжал. Её большие тёмные глаза были устремлены в чашу с огнём, где догорали какие-то травы. Он видел это не в первый раз. Маг коснулся кончиками пальцев небольшого кристалла, который лежал у него в кармане. Камень отозвался едва заметным теплом. Жрица жаждала внимания Такхизис так сильно, что это граничило с безумием. Быстрым, почти привычным движением Рейл полоснула лезвием по своему запястью. Тонкая струйка крови проступила на её коже, и Рейл, не дрогнув, позволила нескольким каплям упасть прямо в огонь. Пламя на мгновение вспыхнуло ярче, окрасив лицо девушки в алые тона. Торвен ощутил знакомый холодок по спине. ‎Пускай не в первый раз он наблюдал за её ритуалами, но каждый раз ему становилось не по себе. Жрица верила, что её кровь – это личная жертва, способ приблизиться к Богине, получить Её благосклонность, услышать Её голос. Однако, сколько бы Рейл ни приносила жертв, Такхизис, казалось, предпочитала хранить молчание. Это не могло не злить жрицу, и Торвен это прекрасно понимал. Рейл медленно опустила кинжал на каменную кладку. Девушка смотрела на пламя так, будто ожидала, что из него вот-вот выпрыгнет сама Пятиглавая. Затем, разочарованно вздохнув, она обернулась. Её взгляд скользнул по дворику, задержался на Торвене, но не признал в нём ничего, кроме ещё одного элемента привычной обстановки. Маг был только рад этому: его цель была пока оставаться незамеченным. Мужчина не хотел вступать в диалог с Рейл сейчас, когда она была так возбуждена. ‎В дальнем конце двора послышались шаги. Из тени массивного прохода вышел рыцарь. Его тёмные доспехи были украшены эмблемой лилии – символом Рыцарей Такхизис. Он не носил шлема, как остальные рыцари, и Торвен смог рассмотреть его лицо. Этот человек выделялся среди прочих рыцарей Повелителя Ариакана. В его чертах не было той жестокости, что часто встречается у последователей Тьмы. У него были короткие, светлые волосы и очень добродушное лицо. Рейл тут же преобразилась. Она выпрямилась, расправила плечи, и на её губах заиграла притворная улыбка. ‎— Слава Всебесцветной Драконице, — негромко произнесла жрица, когда рыцарь подошел ближе. — Я ждала вас, Эмрис. Жертва принесена, знамения благоволят нам. ‎Рыцарь остановился в нескольких шагах от неё, не собираясь подходить ближе. ‎— Оставь знамения для тех, у кого есть время их толковать, — остановил её Эмрис и улыбнулся. — Нам предстоит долгий путь в Палантас. ‎Рейл нахмурилась, её пальцы нервно перебирали складки платья. ‎— Палантас... моё присутствие будет необходимо, чтобы очистить души тех, кто захочет присягнуть Такхизис. Я покажу им истинную силу. ‎Торвен решил, что это лучший момент, чтобы обозначить свое присутствие. Маг медленно спустился по ступеням, стараясь, чтобы его шаги были слышны. Рыцарь обернулся первым, и пробежался по Торвену оценивающим взглядом. ‎— Кажется, наш напарник решил почтить нас своим присутствием, — произнёс мужчина, слегка кивнув магу. ‎— Прошу прощения за ожидание, — Торвен слегка склонил голову, его голос звучал мягко, с лёгкой долей иронии. — Меня зовут Торвен. Полагаю, мы вместе отправимся в это... путешествие? ‎— Алый маг? — процедила Рейл. Девушка посмотрела на него так, словно увидела на чистом полу сороконожку. — Вы хотите сказать, что с нами пойдёт тот, кто служит Лунитари, а не Тьме? ‎— Торвен здесь по личному распоряжению Ариакана, — спокойно ответил Эмрис, переводя взгляд с мага на жрицу. — Его познания в магии нам необходимы. И я советую тебе, Рейл, придержать свой нрав. ‎— Я лишь забочусь о нашей миссии, — холодно ответила жрица, глядя прямо в глаза Торвену. — Магия, не посвящённая Такхизис, всегда нестабильна. Надеюсь, вы это понимаете, господин Алый маг. ‎Торвен позволил себе лёгкую улыбку, хотя внутри у него всё сжалось от её пристального взгляда. ‎— Конечно, — ответил он. — Моя задача – обеспечить успех миссии. Думаю, мы сможем дополнить друг друга... если, конечно, вы не решите принести меня в жертву по дороге... ‎— Ну всё, хватит пустых разговоров. — перебил Эмрис. — Мы выдвигаемся на рассвете. У вас ещё есть время подготовиться. ‎Рыцарь развернулся и ушёл прочь. Его сапоги гулко стучали по камням. Торвен остался наедине с Рейл. ‎— Думаете, что вы здесь самый умный, Торвен? — прошипела жрица. — Думаете, ваша магия защитит вас от того, что грядёт? В Палантасе я найду тех, кто пойдёт за мной. И если вы окажетесь слабым... ‎— Вы очень амбициозны для такой юной особы, — ответил маг, сохраняя внешнее спокойствие. — Давайте для начала попробуем дожить до Палантаса. ‎Рейл резко отшатнулась, её глаза сверкнули обидой. Она ничего не ответила, лишь развернулась, взметнув полами своей накидки, и скрылась в коридорах крепости. Торвен остался один во внутреннем дворике. Маг посмотрел вверх, на тёмные шпили Держательницы Бури. Звёзды были скрыты облаками, но он знал, что Лунитари там, за пеленой, и её красный свет поведёт его куда угодно.

***

‎Торвен сидел в выделенной ему комнате – тесном помещении без окон. Единственный источник света в виде масляной лампы отбрасывал на стены длинные, дрожащие тени. Перед ним на небольшом столе лежал пергамент, скрепленный личной печатью Повелителя Ариакана. Маг медленно провел пальцем по строчкам. В списке значились имена тех, кого Конклав Магов предпочёл бы забыть: беглецы, те, кто не прошел Испытание. Жрецы – люди, чьи Боги замолчали, или те, кто разочаровался в Свете. Ариакан не желал их смерти. Он хотел превратить этих изгоев в фундамент для нового порядка. ‎ Торвен откинулся на спинку стула, и тот жалобно скрипнул. Его пальцы привычно нащупали в глубоком кармане мантии кристалл. Камень был тёплым и это успокаивало. В отличие от того, что ждало их впереди. Внезапно дверь распахнулась. Тяжелая створка с грохотом ударилась о каменную стену и в комнату вихрем влетела Рейл. От неожиданности Торвен вздрогнул. Жрица уже успела сменить своё бордовое платье на дорожный костюм из чёрной кожи. Серебряные заклепки тускло мерцали в слабом свете лампы. Поверх высокого воротника висел медальон с символом Пятиглавой. ‎— Нам выделили корабль! — бросила она вместо приветствия, даже не глядя на мага. Она принялась мерить комнату дергаными шагами. — Старую, прогнившую посудину, от которой за милю несёт рыбой! Ариакан утверждает, что мы должны прибыть в Палантас незаметно. ‎Торвен аккуратно, стараясь не делать резких движений, свернул пергамент в трубочку. ‎— Скрытность это ведь очень хорошо, Рейл, — попытался заверить её маг, глядя, как девушка бесцеремонно смахивает пыль с его книг. — Если Соламнийские Рыцари заметят в порту военный корабль Такхизис, нас вздёрнут на первой же рее. ‎Рейл фыркнула и резко развернулась к нему. ‎— Пусть попробуют! — с яростью ответила она, нависая над столом. — Мы не должны прятаться, Торвен. Мы вестники возвращения Истинной Богини. ‎Рейл опёрлась руками о край стола. Торвен заметил свежий порез на её запястье, который она даже не потрудилась перевязать. Кровь подсохла, оставив на бледной коже тёмную корку. ‎— Ариакан мыслит стратегически, — спокойно возразил маг. — Чтобы победить в этой войне, нам нужны те маги и жрецы... Рейл скривила губы в презрительной усмешке. — Ты ведь читал, кто в списке? Да там одни трусы. Маги, испугавшиеся Испытания в Башне. Служители Светлых Богов, которые потеряли дар речи, как только небо потемнело. Ты всерьез думаешь, что их можно купить золотом? ‎— Я думаю их можно купить пониманием, — ответил Торвен, не отводя взгляда. — Ты судишь всех по себе, Рейл. Но не у каждого внутри полыхает такой же огонь, как у тебя. ‎Жрица отпрянула. ‎— Не смей, — прошептала она, и в её голосе прозвучали истеричные нотки, которые она так тщетно пыталась скрыть. — Ты ничего не знаешь! Ты возишься со своими стекляшками, учишь формулы... а я отдаю Ей всё! Свою плоть, свою кровь. Я жду хотя бы слова... ‎Рейл внезапно замолчала, отвернувшись к стене. Её плечи мелко дрожали. ‎— Эмрис уже на причале? — спросил мужчина, пытаясь сменить тему и разрядить обстановку. ‎При упоминании имени рыцаря спина Рейл напряглась ещё сильнее. Она медленно обернулась, и на её лице появилось выражение глубочайшего отвращения. ‎— Этот... "рыцарь", — жрица буквально выплюнула это слово. — Он проверяет снаряжение. Следит, чтобы всем было комфортно. Он тошнотворен, Торвен. ‎— Эмрис – опытный воин, — заметил маг. — И он предан Ариакану не меньше, чем другие. ‎— Он слаб! — вскрикнула Рейл. — Ты вообще видел, как он смотрит на слуг? Как он разговаривает с пленниками? В нем нет той твердости, которая нужна истинному слуге Такхизис. Он проявляет милосердие! Его доброта – это оскорбление для всех нас. Он кажется мне соламнийцем, который просто переоделся в чёрные латы, но забыл, как надо себя вести. ‎Девушка подошла вплотную к Торвену. ‎— Но я чувствую в нем силу, которую он сам боится, — голос снова стал вкрадчивым. — Если содрать с него эту маску "доброго командира", если заставить его переступить черту и почувствовать вкус истинной власти... он станет идеальным мечом для Госпожи. ‎— Осторожнее, Рейл, — предупредил Торвен, — Мне кажется, что Эмрис не так прост, как тебе кажется. Если ты надавишь слишком сильно, ты можешь получить не "идеальный меч", а врага в собственном тылу. Ариакану нужен дисциплинированный отряд, а не твои эксперименты над человеческими душами. ‎— Ариакан слишком стар и слишком мягок к таким, как он, — отрезала жрица. Она протянула руку и, коснувшись рукава Торвена, медленно провела пальцем по вышивке. — А ты, Алый маг? Какова твоя роль? Ты будешь стоять в тени и записывать все наши грехи в свою книжечку? ‎Торвен медленно поднялся. Несмотря на то, что он был невысокого роста, сейчас он казался Рейл значительнее и выше. ‎— Моя роль – равновесие, — сухо ответил он. — И я буду использовать любые методы, чтобы миссия не провалилась из-за чьих-то амбиций или истерик. Магия требует точности. Жизнь – тем более. Если ты решишь сжечь всё на своем пути, помни: огонь не разбирает своих и чужих. Ты можешь сгореть первой. ‎Рейл улыбнулась, и в этой улыбке не было ни капли тепла. ‎— Я не боюсь огня, Торвен. Потому что я и есть пламя. И когда мы прибудем в Палантас, ты всё увидишь. Надеюсь, ты не окажешься слишком нежным. ‎Она резко развернулась и направилась к выходу. У самого порога Рейл замерла и, не оборачиваясь, бросила: ‎— Сбор через час на нижнем причале. Не опаздывай. И постарайся выглядеть менее... — она сделала неопределенный жест рукой. — ...ярко. ‎Дверь захлопнулась с таким же грохотом, с каким открылась. Торвен остался в тишине, нарушаемой лишь потрескиванием лампы. Он глубоко вздохнул. Разговор с Рейл напоминал схватку с демоном из Бездны. ‎— Палантас, — негромко произнес он. — Значит, возвращаемся к истокам. ‎Маг начал собирать свои немногочисленные вещи. Несколько свитков с заклинаниями, мешочек с компонентами, пара любимых книг по теории магии. Каждое движение было выверенным и спокойным, но мысли его неизбежно возвращались к Эмрису. Торвен понимал, что путешествие с этой женщиной станет испытанием и для рыцаря тоже. Рейл не просто хотела обратить его – жрица хотела обладать им, подчинить его волю, чтобы доказать себе и своей молчаливой Богине собственную значимость. ‎— Ну уж нет, — пробормотал Торвен, закидывая дорожную сумку на плечо. — Не в мою смену. ‎Он погасил лампу, тьма мгновенно заполнила комнату, но маг уверенно нашёл выход. Спускаясь по лестнице, ведущей к причалам, он слышал крики чаек и громкий шум прибоя. У самого пирса, где покачивалось на волнах небольшое судно с потемневшими парусами, он увидел своих спутников. Эмрис стоял у причала и что-то спокойно объяснял матросу, и тот, несмотря на свой хмурый вид, почтительно кивал. Рядом с ними Рейл, яростно жестикулируя, проверяла какие-то ящики, явно недовольная всем миром сразу. Торвен натянул капюшон своей мантии поглубже, скрывая лицо и продолжил спуск.