12. Почему именно сейчас?

Червь вошёл в трещину в задней стене. Грибница помогла ему скрыть его запах, ведь он обмазал себя мицелийным ферментом, который почти не затрачивал эссенцию, из-за чего он долго не мог понять до активации карты, каково это, когда твоя эссенция значительно тратится. План выполнялся идеально. Он добрался до дальнего инкубатора, который был в слепой зоне патруля. И начал их пожирать. Медленно и не привлекая внимания, яйца лопались в его пасти одно за другим, продвигаясь глубоко в пищевод. Эссенция текла в тело небольшим потоком, но эффективно заполняла опустошённую эссенцию. Он почти закончил с первым инкубатором, когда один из рабочих остановился, заметив что-то неясное. Это был старый муравей-рабочий: очень медлительный, с потёртым хитином. Он просто проходил мимо, тащив яйцо к дальнему ряду, но в этот момент он замер. Может быть, движение тени. Он решил проверить это. Подойдя ближе, он увидел жуткую картину: Инкубатор был опустошён. Он был здесь всего минуту назад и складировал в него деток. Но все они куда-то испарились. А за инкубатором, в тени, распласталось нечто. Огромный и тёмный, с плотным грибным запахом. Оно ритмично сокращалось, заглатывая последнюю личинку перед тем как обратило внимание и на него. Рабочий выронил яйцо. Оно упало на землю с тихим хлопком. Феромон тревоги вырвался из желёз старого муравья, а после этого его мир угас. Раз и навсегда. Он был мёртв. Но последний его миг был по-настоящему геройским. Химический сигнал быстро ощутили муравьи по близости и передавали эстафету другим собратьям. - чёрт, почему именно сейчас? - подумал он, осознавая свою стратегическую некомпетентность. Мысль была горькой, как сок русалочьей травы, название которой он узнал при эволюции, выбирая навыки. Его план хоть и не был надёжным по его меркам, но он только его начал воплощать. Ожидать муравья, который именно в этот момент пойдёт сюда добавить ещё одно яйцо к другим, хоть инкубатор и казался полным на вид. Рабочие побросали яйца и разворачивались в его сторону. Те, что были ближе, уже заходили с разных сторон, включая ту сторону, где находилась щель, перекрывая обратный путь. - ладно - с грустью и возбуждение подумал он, выпячивая хитиновые бугорки. Резко направившись он к ближайшим рабочим, он прошёлся булавой по ним, расшвыряв их, как щепки, в сторону стены. Следом за ними быстро приблизились новые, заменяя братьев. Ветераны у входа как сорвались с цепи, перестав быть каменными статуями. Червь почувствовал их приближение очень быстро, поэтому уделил большое внимание оставшимся рабочим по близости. Он развернулся, трансформировав себя в полную боевую форму многочисленными лезвиями по всему телу, ложными жвалам и рогом, который только что удлинился, завершая трансформацию. Спустя 3 секунды первый ветеран был очень близко - настолько, что он чувствовал запах кислоты из его желёз и видел каждую царапину на его пластинах. Ветеран ен колебался. Он направил свои жвала в среднюю часть тела червя. В ответ его встретил рог. Удлинённым шипом он метился в тело муравья, потому что не был уверен, что попадёт в критическое место между головой и телом. Пронзив его грудь, муравей не был убит и не обращая внимание на глубокую рану, продолжил свой путь, как носорог, который идёт напролом. И достиг пункта назначения, воткнувшись в кожу червя на уверенную глубину, был в тот же миг обвит хвостовой частью и пал замертво от многочисленных порезов, покрывавших всё тело. Червь на долю секунды застыл, потрясённый. Он привык, что его удары заканчивают бои и был очень удивлён муравьём-камикадзе. Многие другие существа имели инстинкт самосохранения: головастики, рыбы, насекомые, почти все, кого он встречал. Но в этом была суть муравьиных ветеранов. Они не думали о себе и не боялись смерти. Их тела были закалены сотнями стычек с разными подземными и наземными хищниками, а нервная система устроена так, чтобы отключать боль при угрозе колонии. Это было главное смертоносное оружие, которое помогало муравейнику выживать в опасной среде. - Вот ты какой - подумал червь - Ветеран. - с нарастающим напряжением он перевёл внимание на других приближающихся муравьёв. Бой будет тяжёлым. Второй ветеран не стал ждать, пока червь закончит с размышлениями и ударил сразу. Но червь уже был чуть умнее, а муравей стал предсказуемым. Он развернулся, подставив под удар не мягкое брюхо, а частокол коротких лезвий на средней части тела. Жвала ветерана сомкнулись на лезвиях, раздробив их. Но кожа червя была более чем в порядке. Он отпрыгнул в сторону, извиваясь, откидывая мелких муравьёв, и снова пошёл в атаку с фланга. Третий ветеран был также на подходе, заходя с тыла. Сложно было не почувствовать такого здоровяка. Червь рванул вперёд, напрягая тело на максимум, игнорируя второго ветерана, и ударил рогом в третьего, что заходил с тыла. Удар пришёлся в плечевой сустав, раздробив плотный слой хитина. Лапа муравья повисла плетью. В ответ муравей развернулся, попытался достать червя жвалами, но тот уже ушёл из зоны досягаемости, изогнувшись петлёй, что позволяло его сильное тело. Второй ветеран бросился в погоню, набирая скорость для прыжка. После этого произошёл рывок в воздух, промахиваясь и раскрывая уязвимость во время своего падения. Червь ушёл вниз, под его траекторию и встретил брюхо муравья своим рогом, где хитин был намного тоньше, чем на спине. И пронзил его, как перезрелый гриб, и внутренности ветерана вывалились на землю, заканчивая схватку между ними. Множество муравьёв, которые набежали в округе совсем не думали про способы борьбы и просто вонзались в самые неудобные моменты для червя в его тело. Вреда в одном укусе было не много, но со временем он всё больше истекал кровью за счёт их количества. С ними будто было сложнее всего справиться, потому что они набегали волнами из всех ближайших ходов муравейника, давая мало пространства для сражения. Зрелище было адское. Выводковая камера, ещё недавно бывшая святая святых колонии, превратилась в бойню. Пол устилали трупы - 2 массивных ветерана и много десятков рабочих, раздавленных в лепёшку или с отсечёнными конечностями; личинки, выпавшие из опрокинутых инкубаторов и растоптанные в суматохе, часть которых всё ещё пульсировала жизнью, но была обречена. Всё это было залито гемолимфой - муравьиной кровью, желтовато-зелёной, которая смешивалась с более тёмной алой кровью, сочившейся из ран червя. Покончив с множеством наступающих волн муравьёв, он увидел четвёртого ветерана, который до этого находился далеко и он не мог определить его наличие. - почему он всё это время не нападал? - смутился червь. Ветеран наблюдал за битвой с самого начала. Он стоял по близости к матке всё это время. Его усики были направлены на червя, но сам он не двигался. Червь почувствовал опасность, встретив его взгляд своими сенсорами и понял, что этот ветеран умнее остальных. И он видел, что червь на пределе, поэтому начал двигаться в его сторону. В этот момент...