Глава 3. Рокот копыт

      Что-то шершавое коснулось моего лица. Потом что-то мокрое, словно меня облизала собака. Очень большая собака. Потом я почувствовала, как кто-то тянет прядь моих волос, словно их затягивает в мясорубку. Я медленно открыла тяжёлые веки, стараясь сфокусировать взгляд на огромном белом силуэте, возвышающимся надо мной. Север склонил надо мной голову, с жутким взглядом пялясь мне в лицо и жуя мои волосы, как сухое сено. Я тут же отскочила от него, попытавшись отпрянуть назад, но осознала, что упёрлась в колючую копну сена у себя за спиной.       — Это не еда, Север! — крикнула я, собираясь возмутиться, что волосы хоть жёлтые, но на солому не похожи, однако осеклась, когда увидела за спиной коня незнакомое лицо. — К-кто вы?       — Тот, кого ты, возможно, будешь ненавидеть больше всего, — равнодушно ответил незнакомец, поправляя свои длинные — чуть ниже поясницы, — и чёрные, как смоль, волосы.       Я вопросительно на него посмотрела, поднимаясь с земли.       — Вряд ли ты тот самый король драконов, который выкупил наше королевство, — я окинула парня взглядом, оценивая его.       Тот выглядел совершенно противоположно Сайласу — волосы воронова крыла, с голубым отливом, кожа чуть загорелая, далека от описания той, которая была у его сородыча — ослепительно белая, на голове почти такие же рога, но за спиной…не было крыльев.       — Всё верно, я не он, — фыркнул брюнет, отказываясь рассказывать о себе больше. — Если ты планировала сбежать, то самое время. Ты так долго провалялась в отключке, что договор, наверняка, уже был передан моему отцу.       — Отцу? Но почему тогда ты…       — Эйфа, ты здесь? — внезапный шёпот и скрип дверей заставил меня умолкнуть. Я посмотрела в сторону источника звука, откуда показались лица Риана и Агнет, а затем снова туда, где был тот парень. В этот раз место, где он стоял, пустовало. Север лениво жевал сено, и тихо фыркал, равнодушно бросив одиночный взгляд на появившихся. — Слава богам, с тобой всё в порядке! Но…почему ты вся в сене?       — Немного задрема…       — И почему дверь в стойло Севера выбито?!       — Упс.       — Не важно, нам надо уходить, — бегло пробормотал Риан, закрывая за собой входную дверь.       У него за спиной висел объёмный рюкзак, и, судя по выпирающим частям ткани, он забил его настолько максимально, насколько это было возможно. У Агнет рюкзак был немого поменьше, но выглядел также довольно увесистым и габаритным. Она подошла к чёрной дружелюбной лошади, задобрила её морковкой и выманила из стойла. Накинув на неё седло, закрепив уздечку, и прочие снаряжения, Агнет взяла поводья в руки, направляя лошадь к выходу из загонов. Риан сделал тоже самое с другой лошадью — серой с белыми пятнами. Она немного пофыркала, поуворачивалась от него, но быстро сдалась, подчиняясь.       — Справишься сама? — спросил Риан, на что я неуверенно кивнула.       Он последовал к выходу за Агнет, а я нерешительно развернулась к Северу, неторопливо жуящему солому. Заметив что-то неладное, он бросил на меня вовсе не дружелюбный взгляд и громко фыркнул.       — Хэй, малыш, я думала, раз ты не хочешь меня больше убить, мы подружились. Разве нет? — я неловко улыбнулась, делая несколько шагов к коню.       Север посмотрел на меня так, словно говорил ровно противоположное: «кто сказал, что я не хочу тебя убить?»       — У меня тоже есть морковка. Хочешь морковку? — я выудила небольшой кусок оттуда же, откуда взяли Агнет и Риан, и помахала им перед Севером. — Будешь?       Он клацнул зубами предательски близко с моими пальцами, а когда я вздрогнула, отскочив назад, заржал надо мной, насмехаясь.       — Это не смешно, — фыркнула я, осознав, что выронила морковку на землю.       Север не растерялся, сразу же подобрал её языком и схрумал так быстро, словно я и вовсе ничего ему не давала.       — Если меня убьют, это будет твоя вина, — обиженно пробормотала я, пнув камень под ногой. — И почему из всех коней, мне достался такой строптивый? Вот возьму кого-нибудь другого, будешь знать… — пригрозила я, став осматривать оставшихся коней.       Конюшня была довольно большой, но коней в ней оставалось всего восьмеро. Словно основные были для королевской семьи, а остальные на всякий случай, в качестве замены. Пройдя вдоль стойл, я остановилась у того, где размещался красивый белый конь с роскошной вьющейся гривой и сильными мышцами.       — Видал, какой? На нём и поеду! — крикнула я Северу, как внезапно обнаружила, что он уже стоял возле меня.       Он скорчил недовольную мину, пихнул меня мордой в руку и словно указал взглядом туда, где была вся амуниция для лошадей.       — Ты не против? — я удивлённо выгнула бровь.       Север негромко фыркнул, махнул хвостом, но остался стоять на месте, ожидая, пока я надену на него снаряжение. Боясь, что он передумает, я бегло стала натягивать седло, неумело пытаясь его закрепить. Стоило мне затянуть последний ремень, как за дверью послышался приближающийся голос и топот нескольких ног.       — А здесь у нас находятся наши великолепные лошади. Их ежедневно вычёсывают, выводят на длительную прогулку и тренируют.       Я испуганно взглянула на Севера, понимая, что не успела толком на него ничего нацепить, кроме седла. Ни поводья, ни той штуки, которую запихивали лошадям в рот для их контроля. Он навострил уши, словно собирался броситься в атаку, однако резко передумал, пригибаясь, чтобы мне было удобнее на него залезть.       — Ты чего? — тихо шепнула я. — Я ведь не надела остальное снаряжение…       Север недовольно фыркнул, низко склонил шею, просовывая её у меня между ног, после чего резко выпрямился таким образом, чтобы я плюхнулась прямо на седло. От неожиданности я ахнула, тут же закрывая ладонью рот. Но было слишком поздно. Меня услышали.       — Что это был за звук?       — Вы слышали это?       Шаги стали громче, отчётливее. Север моментально сорвался с места, улепётывая с конюшни. Я увидела, как распахнулась дверь, как в конюшню вошёл отец, трое беловолосых мужчин, девушка и несколько стражников. Азаль замер, завидев меня на коне, и открыл рот от изумления.       — Она сбегает! Сбегает! — заорал он, когда последняя золотая прядь исчезла из его виду.       Я обхватила Севера за шею, крепко вцепившись в него пальцами и ногами, боясь упасть от стремительно набирающейся скорости. Впереди на лошадях уже сидели Агнет и Риан, глядя на меня недоумённым взглядом.       — Нас заметили! Быстрее! — крикнула я на ходу, пока Север обогнал их, рассекая землю копытами со звонким цокотом.       Дважды повторять не пришлось. Риан и Агнет последовали за мной, словно тени, а я и понятия не имела, куда мы мчимся, и тем более, сможем ли мы вообще выбраться из этой ловушки — дворца, который теперь казался золотой клеткой. Но у Севера, этого стремительного, неукротимого коня, кажется, такой проблемы не было. Он несся вперёд с какой-то первобытной уверенностью, словно точно знал путь к свободе.       — Ты точно знаешь, куда нам бежать? — срывающимся голосом спросила я, больше для себя, чем для него.       Конь одобрительно заржал, ответив мне не словами, а ускорением. Скорость нарастала, превращаясь в головокружительный вихрь, а я испуганно жмурилась, не привыкшая к таким скоростям. Перед глазами моментально всплыла ночь, когда я ехала на байке. Почти такое же мощное, всепоглощающее чувство адреналина, тесно переплетённое с животным страхом. Я до сих пор помнила, с какой сокрушительной силой врезалась лицом об асфальт, чувствуя, как мир вокруг разлетелся на осколки. Это воспоминание заставило меня судорожно вздохнуть. Я распахнула глаза, и как раз в этот момент увидела, как Север, словно воплощение стихии, перепрыгивает через высокий, кажущийся непреодолимым, забор, едва задев его задним копытом. При прыжке длинные кудри взвились вверх, так же быстро опускаясь на плечи при приземлении.       Я слышала топот копыт позади нас, слышала, что Риан и Агнет движутся следом, однако, к своему удивлению, не обнаружила больше никаких посторонних звуков. Звуков погони. Но расслабляться было рано, стоило отбежать как можно дальше, чтобы наконец выдохнуть и обдумать дальнейший план действий.

***

      Мы скакали на лошадях около пары часов, не меньше. И только тогда, когда впереди показалась плотная, почти чёрная стена леса, мы юркнули в чащу, прячась за вековыми стволами. Снаружи стало почти совсем темно, а под густыми кронами света было ещё меньше, словно лес поглотил остатки дня.       Мы слезли с лошадей. Я обессиленно сползла по шершавой коре дуба, чувствуя, что за относительно небольшой промежуток времени на коне разучилась нормально ходить. Ноги не слушались и расходились в разные стороны, копчик болел от длительных прыжков, а руки дрожали от излишнего напряжения в попытке просто удержаться на Севере и не слететь с него.       — Почему ты так долго возилась в конюшне? Почему тебя заметили? — Риан опустился на сухие корни дуба.       — Изначально я не могла…       Договориться с Севером.       — Надеть амуницию, — я обвила прядь волос, нервно теребя её пальцами. — А потом я услышала, как отец вёл гостей показывать наших лошадей.       — Очень странно, что за нами даже не было хвоста. Им настолько на тебя плевать? — Риан нахмурился, вглядываясь в темноту леса.       — Не знаю, — я покачала головой, запрокидывая её к верху. На бархатном полотне неба уже успели проступить мерцающие искорки. — В любом случае, мне кажется, что просто так меня не оставят. Уж больно сильно я приглянулась как минимум одному из них.       — Тому самому Сайласу? — уточнила Агнет, что явно была осведомлена о последних новостях от Риана.       Я кивнула, вспоминая его цепкое прикосновение к моей коже и липкий, неприятный взгляд.       — А ещё, похоже, я встретила его брата. Правда, он ни капли не был похож на Сайласа, — задумчиво пробормотала я, вспоминая того обворожительного незнакомца в конюшне. — Они как небо и земля.       — По характерам?       — По внешности. Разве ледяные драконы не должны быть бледнолицыми блондинами с аурой вечного холода? — я нахмурилась.       — Должны, это их особенность, — кивнул Риан.       — Так вот, этот дракон вообще не вписывается в стандарты. Он смуглый, с длиннющими чёрными волосами, и он него не веяло холодом!       Риан с Агнет как-то странно переглянулись. В лесу стало подозрительно тихо, будто даже ночные птицы умолкли, услышав моё описание.       — С ним что-то не так? Он чем-то болен? — я почувствовала, как по спине побежал холодок, не имеющий ничего общего с магией драконов.       — Поздравляю, — Риан медленно выдохнул, словно с воздухом он пытался сбросить возникшее напряжение. — Похоже, ты чудом пережила встречу с Кораксом, и, кажется, даже ни капельки не пострадала.       — Кто такой Коракс?       — Коракс — внебрачный сын короля Леонхарда, — Агнет понизила голос до едва слышного шёпота, озираясь по сторонам. — Он был рождён от женщины вампира, а поскольку считается полукровкой, его гнобят все, кому не лень. Он считается очень опасным и бессердечным человеком. Говорят…однажды встретишь его на пути, жестокой смерти не миновать.       — Но так ведь просто говорят, разве нет? — наивно спросила я. — Это могут быть обычные слухи, чтобы очернить репутацию Коракса просто потому, что он не чистокровный дракон.       Я попыталась возразить кричащим слухам, ведь осталась жива после встречи с Кораксом, однако в глазах моих спутников я не увидела, чтобы они разделяли мою точку зрения. Агнет лишь покачала головой, нервно поправляя куртку, а Риан прикусил нижнюю губу, теребя её зубами от нервов.       — Слухи не заставляют королевскую стражу обходить десятой дорогой кварталы, где он появляется, — тихо отозвался Риан. Он поднялся, отряхивая дорожную пыль с колен. — Неважно, что ты о нем думаешь. Важно то, что мы сейчас здесь, в его новых владениях. Пусть нового правителя ещё не выбрали для нашего королевства, они все уже имеют над нами власть, — парень поморщил нос, перевязывая растрепавшийся на голове хвост. — Но то, что я могу сказать наверняка, так это то, что никто из чистокровных драконов не сунется в этот лес после заката. А раз мы здесь…то мы либо в безопасности, либо в самой большой ловушке в своей жизни.       — Этот лес опасен даже для нашей расы? — я удивлённо осмотрелась по сторонам, словно что-то могла рассмотреть в густой темноте.       Риан напряжённо посмотрел на меня.       — Скажи, ты ведь на самом деле не наша Эйфа, да? — вдруг спросил он, от чего кровь в жилах застыла с неумолимой скоростью. Мне даже показалось, что я забыла, как дышать. — Не бойся, даже если это и так, мы не сможем никому ничего доказать.       Я перевела на него перепуганный взгляд, чувствуя, что попала в западню. Он раскрыл меня, а это значит, что спокойно может вернуть меня во дворец за приличную сумму, когда объявят мои поиски. Это значит, что он без колебаний может убить меня, если потребуется, ведь на самом деле я не его драгоценная принцесса. Я самозванка, оказавшаяся не по своей воле в чужом теле. Но кого это будет волновать?       — Эйфа, это правда? — совсем тихо спросила Агнет, делая ко мне шаг.       Я вжалась в дерево с такой силой, что от колючей коры, впивающейся в кожу сквозь тонкую ткань рубашки, появилось неприятное жжение между лопатками и вдоль позвонка.       — После того, как я потеряла память и оказалась в столь уязвимом положении, вот так вы относитесь ко мне? — прошипела я, вскакивая на ноги и стараясь занять оборонительную позицию. — Как к самозванке?       Мне стало жаль, что я не позаботилась о том, чтобы при мне был хотя бы складной ножик.       — Мы не называли тебя самозванкой. Ты только что сама это и признала.       Я нахмурилась, нервно шарясь ладонью по коре в надежде отколоть острый кусок для защиты. Север, до этого спокойно щипавший траву, вдруг замер и посмотрел на меня. То ли он хотел помочь, то ли при очередном упоминании моего истинного «я» всё-таки решил прикончить.       — Вы… — я с трудом подавила дрожь в голосе, стараясь, чтобы мой выпад выглядел как гнев, а не отчаянный страх. — Вы хоть понимаете, как это звучит? Вы обвиняете меня в том, что я — это не я, основываясь на…на чём? На том, что я не помню, как дышать этим проклятым воздухом?!       Риан не отступил. Он сделал шаг ближе, и в тусклом свете луны, пробивающемся сквозь кроны, его глаза блеснули холодным, почти нечеловеческим светом.       — Мы не обвиняем. Мы наблюдаем, — его голос был пугающе спокойным. — Настоящая Эйфа никогда не посмотрела бы на Коракса как на…человека. Она бы почувствовала в нем тварь, от которой нужно бежать, не оглядываясь. А ты? Ты описывала его так, словно увидела обычного несчастного парня, которого зазря оклеветали, — Риан издал короткий рык. — Это не амнезия, Эйфа. Это другой мир. Другие привычки. Другой человек.       Агнет, стоявшая чуть поодаль, опустила голову. Я заметила, что её дрожащая рука лежала на рукояти кинжала, закреплённого у неё на бедре.       — Мы не собираемся выдавать тебя, — нерешительно добавила она, словно сомневалась, что Риан не согласится с этим. — Но если мы хотим выжить в этом лесу, нам нужно перестать лгать друг другу. Мы с тобой были честны с самого начала. Так что будь добра ответить, кто ты на самом деле?       Я открыла рот, чтобы ответить какую-нибудь банальную ложь, что-то о болезни разума, о помутнении сознания или о внезапно появившейся новой личности, но слова комом застряли в горле. В этот момент Север издал низкий, вибрирующий звук, от которого задрожала земля.       Или она задрожала не от его рыка.       Конь не смотрел на моих спутников. Он смотрел за их спины, в самую гущу тьмы, где деревья сплетались в непроглядную стену.       Что-то там шевельнулось. Тихий треск ломающейся ветки прозвучал так громко, что я вздрогнула.       Риан мгновенно развернулся, выхватывая из ножен клинок, и, вопреки возникшей напряжённости между нами, заслонил меня спиной. Агнет встала в такую же оборонительную позу, закрывая меня с другой стороны. Она вскинула руку, а в её ладони собрался сгусток мерцающей энергии белого цвета.       — Кажется, — прошептала я, чувствуя, как волосы на затылке встают дыбом, — у нас нет времени выяснять мою родословную. Нас кто-то нашел.       — Или что-то, — отрезал Риан, не сводя глаз с темноты.       Какое бы подозрение ни висело в воздухе, общая угроза — лучший способ отложить неприятные вопросы до лучших времен. Хотят они этого или нет, но нам придётся объединится против общего врага. И всё же, где-то глубоко внутри, в той части меня, что всё еще помнила асфальт и шум ночного города, я поняла: даже если мы переживём эту ночь, Риан и Агнет больше никогда не будут относиться ко мне с прежним доверием.