Глава 4. Дожить до рассвета

      Где-то впереди раздался треск. Не просто звук ломающейся ветки, а оглушающий хруст, словно гигантский скелет переламывался в суставах. Дальше последовал шелест опавших листьев, словно десятки змей скользили по ним в грациозном танце. Движение существа было медлительным, но, судя по звуку, очень внушительным. От каждого шага дрожала земля. И чем ближе он становился, тем тяжелее становился воздух. Он насыщался запахом гниющей древесины и чего-то ещё…чего-то кисло-сладкого, словно что-то забродило в холодильнике.       Лошади испуганно повжимались в деревья, прижимая к голове уши. Они скулили и намеревались сбежать, однако Риан и Агнет не позволяли им сделать задуманного. Север стоял совсем близко ко мне, я видела, как трусится его тело, как дрожат кончики ушей, но он не пытался трусливо сбежать, поджав хвост, как остальные. Напротив, он стоял грудью вперёд, словно был готов постоять за меня горой, несмотря на то, как сильно ему было страшно.       — Что это? — испуганно прошептала Агнет, сфера в её ладони замерцала сильнее.       — Не знаю, — Риан сделал шаг ближе к нам, практически касаясь спиной наших тел. — Не похоже на обычного лесного зверя. Держитесь позади меня.       Полная луна осветила участок, где мы находились, и перед нами предстало огромное существо, высотой с гигантское дерево и шириной с легковую машину, медленно выползавшее из зарослей. Вонь от него стала настолько невыносимой, что от её едких испарений слезились глаза. Оно было похоже на громадную древесину, кора которой высохла и осыпалась по дороге. Листьев почти не было, их словно обглодала сотня насекомых, оставив после себя лишь рваные клочки бледного-жёлтого цвета. Из разных частей тела существа хаотично вились длинные, сухие, шипастые ветви, что беспорядочно извивались между собой подобно ядовитым гадюкам.       — Это…это дерево-ткач, — выдохнула Агнет, её лицо было белым, как мел. — Оно питается кровью и плотью людей. Стоит ему поймать кого-то из нас, нам всем крышка.       — Нам нужно отвлечь его и бежать, что есть мочи, — Риан повернул к нам голову. — Слышали? Я отвлекаю, вы убегаете. Держитесь вместе.       — Лучше я, — вызвалась я, выступая вперёд.       — Не смей! — шикнул он, от чего существо, блуждающее до этого неподалёку, услышав повышенный тон, развернуло своё массивное тело в нашу сторону и с ужасающим грохотом начало приближаться.       — Лошади боятся, они могут не послушать. Придётся бросить их и бежать, чтобы спасти собственные жизни. Но Север не сбежит, я уверена в нём.       Я подошла к коню, мягко пригладила его шёрстку, после чего запрыгнула ему на спину. Несмотря на свой страх, Север был настроен решительно. Он напыжился и яростно впился глазами в сторону приближающейся коряги, словно сорваться ему не давало только моё одобрение.       — Это самоубийство! — испуганно крикнула Агнет, когда дерево оказалось слишком близко.       Белая сфера полетела в лестного монстра, ударяя его и извергая из его недр жуткие утробные звуки, от которых у меня задрожали кости. Существо взревело, а его плети стремительно метнулись в нашу сторону.       — Мы справимся! Постарайтесь не попасться! — крикнула я, когда Север сорвался с места.       Громкий крик привлёк внимание чудовища— его коряги с хрустом устремились ко мне. Север, чуя угрозу, ловко уворачивался от шипастых ветвей, маневрируя между ними и кружа вокруг монстра, чтобы запутать его в собственных лианах. Однако словно осознав, что конь пытается сделать, ткач замер на долю секунды, а затем, с пугающей скоростью, рванулся в сторону убегающей Агнет.       — Агнет! — крикнул Риан, отсекая несколько ветвей кинжалом.       Агнет обернулась, но не успела вовремя среагировать, как одна из плетей обвилась вокруг её ноги и с отвратительным треском притянула к земле. Девушка вскрикнула, но звук тут же оборвался, когда другая ветвь, похожая на толстую, скользкую змею, затянулась вокруг её рта, не давая кричать.       — Нет! — я резко остановила Севера, сердце пропустило удар.       План провалился.       Существо, словно почувствовав нашу растерянность, издало новый, более громкий и злобный звук. Ветки вокруг него зашевелились, как сотни рук, готовясь к атаке. Они взвились вверх, одним взмахом поднимая Агнет за ногу в воздух. Ткач болтал ей в воздухе, как тряпичной куклой. Новые побеги вылезали из его тела и расползались в разные стороны, чтобы захватить и меня, и Риана в свой плен.       Риан, несмотря на ужас в его глазах, продолжал размахивать кинжалом, стараясь разрубить как можно больше побегов.       — Верни Агнет на место, кусок грёбаного бревна!       Мелкие плети легко поддавались лезвию, однако более крупным всё было по боку, словно они были выкованы из стали. Ветви с лёгкостью уворачивались от атак Риана, шипами нанося ему урона больше, чем наносил он сам.       — Эйфа, беги, пока я отвлекаю его! — крикнул он, падая с ног. Дряблая коряга потянулась к его горлу, оплетая его. — Чёрт… Уходи!       Я смотрела на него, на пытающуюся вырваться Агнет, на существо, стремительно нападающее со всех сторон, и понимала: я не могла их бросить. Пусть моих сил и было недостаточно, чтобы защитить их, трусиливо убегать я уж точно не планировала. Хоть Риан и давал мне шанс сбежать, я не могла им воспользоваться.       — Прости! — выкрикнула я, и не думая, направила коня прямо к монстру. Не к безопасности, не к побегу, а прямо в самую гущу ада.       Это было безумие. Я надеялась, что мой резкий маневр, мой крик, мое присутствие, моя «неправильность» — что угодно, что отличало меня от настоящей принцессы — может привлечь внимание твари. Я боялась, что этот выпад обернётся ещё хуже, ведь предыдущая попытка запутать древо не увенчалось успехом. Но у меня просто не оставалось выбора. Риан задыхался, а Агнет беспомощно барахталась в воздухе. От неё исходило слабое сияние, но казалось, словно ветви, сжимающие её, подавляли всё силу, которой она могла себя защитить.       — Давай, мальчик, — шепнула я Северу. — Попробуй отвлечь этого монстра таким же мощным ударом, которым ты сегодня вынес эту чёртову дверь.       Север одобрительно заржал и побежал к самым корням дерева, на которых оно медленно передвигалось по лесу, в отличие от ветвей, что с молниеносной скоростью вились, словно жили отдельной жизнью. Приблизившись к ним настолько близко, насколько это было возможно, Север с силой ударил по корням копытами. Но, как и следовало ожидать, дереву это принесло лишь малейший дискомфорт, от чего оно издало страшный рёв недовольства.       Взглянув на ствол с такого расстояния, я с ужасом обнаружила, что под его корой выпирали оторванные части людей, их заточённые в вечной тюрьме тела и лица, застывшие в гримасах ужаса.       Так вот, как дерево питалось людьми! Оно срасталось с ними и высасывало из них все питательные вещества!       Север обежал с другой стороны и вновь ударил копытами, высекая искры. Ткач заревел громче — звук был похож на скрежет ломающегося под напором ветра леса, — после чего резко замахнулся веткой, в которой была зажата Агнет. Я инстинктивно вжала голову в плечи, зажмурившись от ужаса.       — Нет-нет-нет! Север, стой! — истерично завопила я, дёргая коня за гриву. — Пожалуйста, не надо! — взмолилась я, уже обращаясь к самому монстру, хотя понимала, что это было бессмысленно.       Конь резко остановился, от чего я едва не вылетела с седла. Но мои мольбы не были услышаны. С оглушительным грохотом тело Агнет ударилось о землю. Она громко застонала, а её сияние стало ярче. Послышался треск ветвей, словно магия всё-таки смогла раскрошить их, а потом…потом я услышала хруст костей и душераздирающий вопль. Ветви, закрывавшие рот Агнет, раскрошились, а её сияние померкло.       — Агнет!       Север успел увернуться от удара, после чего дал дёру назад. Существо размахивало девушкой, как игрушкой, снова пытаясь попасть по нам. Я неразборчиво кричала, слёзы застелили глаза. Я не видела, где Риан, не видела, куда бежит мой конь, но чувствовала, что плети стремительно настигали нас. Одна из них, толстая и шершавая, хлестнула меня по плечу, выбивая из седла. Я кубарем покатилась по земле, с глухим ударом врезаясь в ствол обычного дерева. Не успела я оклематься, как десятки гибких, липких щупалец мгновенно оплели меня, впиваясь в одежду и кожу. Острые шипы, длинные и холодные, резко пронзили тело, как гигантские иголки. Воздух с хрипом вырвался из лёгких. Ощутив резкий рывок, я увидела, как взлетела в воздух, оказавшись практически на одном уровне с Агнет. Её тело безжизненно висело в удушающих тисках монстра, а лицо было залито собственной кровью. Из груди вырвался глухой крик, но в мой рот заползла широкая ветвь, словно щупалец, вынудившая меня замолчать. Она проникла вглубь, втягивая в себя шипы, и касаясь горла шершарой, но не острой частью лианы, от чего мне показалось, что меня пытаются не только убить, но и изнасиловать.       Север метался вокруг, отчаянно пытаясь помочь, но его проворства едва хватало, чтобы не оказаться в плену у ткача. Я чувствовала, как лунный свет блекнет, как древо прижимает меня к своему шершавому стволу, как лианы перетягивают грудную клетку, пытаясь прорасти сквозь меня, срастись в единое целое. Силы покидали меня вместе с последним теплом, и сознание начало медленно погружаться в холодный, лесной мрак.       Мир вокруг стал серым, а звуки — далёкими, словно я погружалась в глубокую воду. Последнее, что я видела — это неподвижное лицо Агнет и липкие волокна, проникающие под мою кожу. Ткач готовился сомкнуть свои объятия окончательно.       И вдруг что-то раскололо небо.       Раздался странный, низкий гул, от которого задрожала земля. Темноту прорезала яркая вспышка света, а затем воздух взорвался чёрным пламенем. Это не было похоже на обычный огонь — оно не жгло, но оно пожирало само пространство, окутывая монстра в своих обжигающих объятиях. Существо завопило от боли, а хватка шипастых лиан тут же ослабла. Я со стоном рухнула вниз, когда шипы были изъяты из тела, ожидая удара о землю, как чьи-то сильные руки внезапно подхватили меня, прежде чем я успела упасть.       — Кажется, принцесса эльфов сегодня на редкость…неосторожна, — знакомый голос, низкий и бархатистый, звучал совсем рядом, но угасающее сознание отдаляло его от меня.       Я чувствовала убаюкивающее тепло, обволакивающее тело, от которого сильно хотелось спать. Борясь с назойливым желанием, я медленно открыла тяжёлые веки.       Коракс собственной персоной.       Его размытый силуэт держал меня на руках, за его спиной размахивали чёрные крылья, а поодаль от него в воздухе висели Агнет и Риан, защищённые тёмной полупрозрачной сферой. Существо в очередной раз попыталось напасть своими щупальцами, но Коракс в ответ лишь небрежно махнул свободной рукой, от чего чёрное, разъедающее древесную плоть, пламя хлестнуло по монстру как кнут, перерубая толстые плети, словно они были сделаны из бумаги. Ветки, еще секунду назад казавшиеся несокрушимыми, рассыпались в прах, превращаясь в труху. Древо в агонии извивалось, стараясь достать Коракса, однако он резво двигался, как хищник, в конечно итоге рассекая ткача чёрной, полыхающей полоской пополам. Ветви затрещали и заскрипели как старый дом, после чего рассыпались в мелкую в труху. Предсмертный крик существа звучал отчаянно, удручённо. А затем тишина накрыла лес так же внезапно, как и опасность, что только что наконец отступила.       Сферы с Рианом и Агнет мягко опустились на землю, а затем исчезли. Взмахнув тяжёлыми крыльями, Коракс приземлился около них на ноги.       — Коракс, — выплюнул Риан, выставляя кинжал остриём вперёд. — Отпусти её, пока я не…       — Пока ты не что? — Коракс медленно развернулся к нему, по-прежнему держа меня на руках. Его голос был таким же вкрадчивым и опасным, как шелест притаившейся змеи среди пожухлой листвы. — Считаешь, я смог справиться с лесным монстром, но не смогу справиться с тобой?       Риан бесстрашно вскочил на ноги, делая выпад вперёд, но Коракс увернулся с ленивой грацией, особо не утруждаясь. Вложив всю инерцию в неудавшийся удар, Риан не удержался на ногах и с глухим стуком без сил рухнул на землю, неуклюже распластавшись в грязи.       — Вам всем необходим ночлег, чтобы восстановиться. Некоторые из вас вообще рискуют умереть, даже не дожив до рассвета, — равнодушно продолжил он, указывая взглядом на Агнет, что лежала всё это время жутко неподвижно.       Осторожно посадив меня у дерева, Коракс опустился на одно колено возле Агнет, после чего прикоснулся к её яремной вене двумя пальцами. Риан напряжённо наблюдал за ним, вылезая из лужи.       — Вам повезло, она жива. Пульс слабый, но он есть.       Риан и я облегчённо выдохнули.       — А ещё, кажется, у неё сломана нога, — констатировал Коракс, трогая распухшее колено Агнет пальцами.       Со стороны девушки раздался глухой стон, её веки распахнулись, а в руке появился сияющий шар. Она замахнулась, собираясь метнуть его в нападающего, однако замерла, обнаружив, что перед ней был не лесной монстр, а Коракс. Человек, о котором слагали легенды и распускали самые мерзкие слухи.       — Агнет, всё хорошо. Он нас спас, — поторопилась объяснить я.       Девушка нашла взглядом Риана, ожидая его согласия. И только после того, как он, кивнул, хоть и неуверенно, сияющий шар исчез, а Агнет снова потеряла сознание. Коракс поймал её, не позволив бедняжке ещё сильнее рассечь себе голову, а затем положил обратно на землю.       — Здесь не безопасно. Дерево-ткач всего лишь одно из немногих тварей, что водятся в этом лесу. Впрочем, вам ли не знать, — пробормотал Коракс, делая самодельную шину из толстой палки и гнущейся лианы. — Я помогу вам добраться до Очага надежды, там остановитесь и купите нужные травы.       — Не нужна нам твоя помощь, — отрезал Риан, опираясь руками о кору дерева.       — Уверен? Ты предпочтёшь свою гордость жизням твоих друзей? Серьёзно? — Коракс удивлённо выгнул бровь, закрепляя шину на ноге девушки, от чего та тихо заскулила в бессознательном состоянии.       Риан закусил нижнюю губу, метаясь между своими сомнениями, касаемо настоящих намерений Коракса и тем, что и мы с Агнет истекали кровью, которая вполне могла привлечь ещё больше опасных существ. Я посмотрела на бледное, измученное лицо Агнет, на её сломанную ногу, на Риана, дрожащего от ненависти, а потом…на Коракса, лицо которого не выражало ни капли злого умысла. В нём читалось сопереживание и понимание. И тогда я приняла решение вместо Риана.       — Мы пойдём с тобой, Коракс. Помоги нам, пожалуйста, и мы не останемся перед тобой в долгу.       — Эйфа! — вскрикнул Риан, но я не слушала его, и даже не смотрела в ту сторону.       — Я не останусь перед тобой в долгу, — чуть тише добавила я.       Коракс медленно склонил голову, и на его губах проступила ухмылка, в которой странным образом сквозило какой-то непонятной нотой грусти.       — Не сомневаюсь, принцесса, — ответил он так тихо, что звук его голоса едва перекрыл шелест листвы. — В этом мире долги имеют свойство возвращаться, когда их меньше всего ждешь.