Часть 3

Пикап Беллы остановился у школьных ворот. Белла, не говоря ни слова, быстро выскочила из машины и направилась к группе Калленов, которые оживлённо беседовали около старого дуба на краю школьной территории. Элизабет, оставшись одна в машине, вздохнула. Она чувствовала себя преданной, но одновременно и заинтригованной. Запрет Беллы только подогрел её любопытство. Выйдя из пикапа и пройдя через шумные ворота, Элизабет направилась к своему классу. Заняв своё место за партой, она постаралась сконцентрироваться на уроке, но мысли всё равно возвращались к таинственным словам Беллы, к странному поведению Калленов и к той скрытой тревоге, которую она чувствовала в их присутствии. Внезапно, как вспышка молнии, в её памяти всплыла фраза Джейкоба, сказанная ещё вчера вечером: «По легендам Квилетов — потомки Волков, мы защищаем города от хладных». "Хладные?" — пронеслось у неё в голове. Слово звучало необычно, таинственно. Что это могло означать? Её первое предположение, естественно, было связано с вампирами. "Вампиры?" — она тихо прошептала, сама себе не веря. "Бред какой-то…" — попыталась она отмахнуться от этой мысли. Но вместе с тем, странное поведение Калленов, их неестественная бледность, тайна, которую скрывала Белла… всё это каким-то образом перекликалось с этой фразой. И у Элизабет возникло жуткое чувство, что это не просто совпадение.   Её любопытство взяло верх. Элизабет достала свой телефон и начала искать информацию о легендах Квилетов. Быстрый поиск в интернете результатов не дал. Она вспомнила, что Джейкоб что-то говорил о книгах, о старинных рукописях. Проведя еще несколько поисков, она нашла упоминание о книге с описанием легенд и мифов племени Квилетов, продающейся в книжном магазине в Порт-Анджелесе.   У Элизабет загорелись глаза. Ей предстояло отправиться в Порт-Анджелес после школы. Неважно, насколько невероятными казались эти легенды, она была твердо намерена узнать правду. Тайна, скрываемая Беллой и Калленами, уже стала её личным вызовом. Удача, казалось, действительно была на стороне Элизабет. После обеда, когда она ещё обдумывала, как бы организовать поездку в Порт-Анджелес без лишних подозрений, к ней подошли Анджела и Джессика, две её одноклассницы, известные своим увлечением модой и шопингом. Они сияли, обсуждая предстоящий школьный бал. — Элизабет, — начала Анджела, — мы с Джессикой собираемся сегодня после уроков в Порт-Анджелес за платьями! Ты же тоже идёшь на бал, правда? Элизабет внутренне улыбнулась. Она действительно не горела желанием посещать этот бал, но поездка в Порт-Анджелес, к книжному магазину, была жизненно необходима. Это была идеальная маскировка. — Да, конечно, — ответила Элизабет, стараясь придать своему голосу лёгкость и непринуждённость. — Я тоже планирую найти себе платье. Джессика радостно подпрыгнула. — Прекрасно! Поедем вместе! У нас как раз есть место в машине. Элизабет с благодарностью кивнула. Её план сработал идеально. Остаток учебного дня прошёл относительно спокойно. К её огромному облегчению, урок биологии, который обычно вызывал у неё лёгкую тошноту, был отменён из-за болезни учителя. Этот неожиданный перерыв позволил ей лучше подготовиться к своей тайной миссии. Вечером, собираясь в путь, Элизабет тщательно выбирала одежду. Она решила не надевать что-то слишком вызывающее или повседневное. Её выбор пал на строгий чёрный костюм, идеально сидящий на её фигуре, и элегантные туфли на высокой шпильке. Этот стиль был одним из её любимых — он подчёркивал её рыжие волосы и давал чувство уверенности, скрывая волнение, которое бушевало внутри. Чёрный костюм был не только стильным, но и практичным — он идеально подходил для скрытного визита в книжный магазин после посещения торгового центра. Элизабет чувствовала себя готовой ко всему. Она взяла с собой небольшую сумку, в которую положила немного денег и свой телефон. Стрелки часов неумолимо приближались к шести. Элизабет, Анджела и Джессика встретились у входа в главный торговый центр города, сверкающий огнями вечерней иллюминации. Воздух был наполнен предвкушением праздника, ароматами уличной еды и возбужденным гомоном посетителей. Девушки, погруженные в обсуждение фасонов и оттенков будущих нарядов, направились внутрь, теряясь в лабиринте бутиков и магазинов. Для Элизабет эти часы стали настоящим испытанием. Бесконечные ряды платьев, блестящие ткани, навязчивая музыка и назойливое внимание продавцов-консультантов – всё это раздражало и давило. Она пыталась участвовать в разговоре, подыгрывая подругам, но её мысли всё время возвращались к книжному магазину и таинственной книге о легендах Квилетов. Страх, пока ещё приглушенный, глубоко сидел внутри, напоминая о неизвестной опасности, которая скрывалась за завесой секретов семьи Калленов. Примерно через час, когда терпение Элизабет лопнуло, а её внутреннее напряжение достигло предела, она нашла подходящий момент. Девушки остановились у витрины, рассматривая очередное платье. Элизабет, сделав глубокий вдох, сказала подругам: — Девочки, извините, но я, кажется, забыла кое-что очень важное. Мне нужно срочно вернуться в город. Я вам перезвоню, как только выберу платье. Анджела и Джессика, погруженные в мир моды, почти не обратили внимания на её слова, кивнув в знак согласия. Элизабет мысленно поблагодарила их за невнимательность и, не дожидаясь дальнейших расспросов, быстро направилась к выходу. Выйдя из торгового центра, Элизабет чувствовала себя одновременно свободной и напряжённой. Сердце бешено колотилось, но чувство облегчения от того, что она наконец-то освободилась от вынужденного участия в этой вакханалии, превалировало. Она шла быстрым шагом к книжному магазину, ощущая, как страх, который она так старалась подавить, начинает медленно расползаться внутри. Но сейчас не было времени поддаваться панике. Книжный магазин находился в нескольких кварталах от торгового центра. Элизабет шла быстро, стараясь не обращать внимания на нарастающее чувство тревоги. Она представляла себе, как выглядит эта книга, какие тайны скрываются на ее пожелтевших страницах. Возможно, там будут описаны существа, похожие на вампиров, о которых говорил Джейкоб, и ответы на вопросы, которые мучили ее последние дни. Когда Элизабет, наконец, вошла в книжный магазин, её встретил приглушённый свет и запах старых книг. Она направилась прямо к стойке информации, где, немного запинаясь от волнения, спросила о книге о легендах племени Квилетов. Продавец, пожилой мужчина с добрыми глазами и седеющими висками, несколько минут рассматривал компьютерный каталог, потом с улыбкой кивнул. — Да, такая книга есть. Она хранится на складе, подождите минутку. Элизабет с облегчением вздохнула. Она чувствовала, как напряжение, скопившееся за день, начинает спадать. Она наблюдала за продавцом, как тот исчез за дверью, ведущей на склад. Сердце билось всё быстрее, предвкушение смешивалось со страхом. Минуты ожидания тянулись бесконечно. Элизабет оглядывала полки с книгами, стараясь отвлечься, но мысли постоянно возвращались к цели её визита. Она представляла себе, как будет перелистывать страницы, погружаясь в мир легенд и мифов, ища ответы на свои вопросы. Наконец, продавец вернулся, держа в руках заветную книгу.   Обложка, потемневшая от времени, казалась очень старой, словно хранила в себе секреты веков. Элизабет взяла книгу в руки, ощущая её вес, словно в её руках была не просто книга, а ключ к разгадке тайны, которая так долго мучила её. Она расплатилась и, держа книгу крепко прижатой к груди, быстро покинула магазин. Выйдя из книжного магазина, Элизабет испытывала странную смесь облегчения и разочарования. Книга, которую она купила, оказалась тяжелее, чем она ожидала. Она торопилась к месту встречи с подругами, чувствуя себя немного виноватой за задержку. Мысли её были заняты не столько содержанием покупки, сколько предстоящим объяснением подругам причины задержки. Договорившись встретиться у небольшого кафе на выезде из города, Элизабет поспешила туда. Анджела и Джессика уже ждали, немного уставшие, но всё же радостные от удачного шопинга. — Простите, что так долго, — начала Элизабет, стараясь скрыть лёгкую неловкость в голосе. — Книгу… долго искали, на складе хранилась. Она довольно редкая, поэтому пришлось немного подождать. — Она постаралась, чтобы её слова звучали как можно естественнее. Анджела улыбнулась. — Ничего страшного, — ответила она, — мы уже собирались домой.  — Нашли себе платья? — спросила Элизабет , взглянув на Джесс. — Да, — ответила Анджела, стараясь выглядеть непринужденно.  Джессика, потягиваясь, подтвердила: — Мы так устали, — сказала она. — Целый день на ногах. Завтра нужно будет всё перемерить перед балом. — Да, конечно, — Элизабет кивнула, чувствуя, как напряжение немного спадает. Она всё ещё чувствовала себя немного неловко из-за своей задержки и тайны, связанной с покупкой книги, но решила отложить объяснение на потом. Её беспокоила тяжесть книги в сумке, которая, казалось, всё время напоминала ей о том, что она всё ещё не знает, что таится на её страницах. Возвращаясь домой вместе с подругами, Элизабет думала о предстоящем бале, о том, как она будет выглядеть в своём платье и, конечно же, о том, когда же, наконец, найдёт время, чтобы открыть загадочную книгу и узнать, что же в ней скрывается. Первые страницы книги оказались посвящены истории загадочного племени Квилетов, их древним традициям и мифам. Элизабет с интересом читала о ритуалах, обрядах и верованиях этого народа, о тесной связи Квилетов с природой, о почитании духов леса и гор, и глубоком уважении к предкам. Текст был написан на старинном языке, местами почерк был неразборчивым, но Элизабет, благодаря хорошим знаниям истории и древних языков, постепенно начала понимать суть написанного. Однако, чем дальше она читала, тем мрачнее становился тон повествования. Вскоре она наткнулась на описание существ, называемых "Хладными Демонами". Это были вампиры, но не те, что изображались в голливудских фильмах. Описание было пугающе реалистичным, полным ужасающих подробностей. Книга описывала их невероятную силу, жестокость, способность манипулировать людьми, и самое главное — их абсолютную, ледяную бесчувственность. Они не были романтизированными злодеями, а чистым воплощением зла, олицетворением смерти и разрушения. Книга описывала долгую и кровавую историю противостояния Квилетов Хладным Демонам. Оказалось, что племя Квилетов веками охраняло мир от этих существ, используя древнюю магию и тайные знания, передававшиеся из поколения в поколение. Элизабет узнала о тайных обрядах, ритуалах и артефактах, с помощью которых Квилеты пытались сдерживать демонов. В тексте упоминались и героические подвиги воинов Квилетов, отдавших свои жизни в борьбе за выживание человечества. Страницы книги были пропитаны ужасом и отчаянием, но и надеждой. Элизабет поняла, что Квилеты — не просто легенда, а реальная сила, борющаяся с древним злом. И эта борьба, как описывалось в книге, продолжалась до сих пор. Закончив чтение, Элизабет испытывала животный страх перед Хладными Демонами. В голове Элизабет всё встало на свои места. Холодная, как лёд, кожа Джаспера, его сверхчеловеческая сила и невероятная скорость — всё это обрело смысл в свете прочитанного. Вспомнились странные слухи, шептавшиеся в школе, о необычной бледности некоторых учеников, о том, как они избегают солнечного света и никогда не появляются на школьных мероприятиях на улице. Теперь Элизабет понимала, о чём шепчутся ученики за спинами этих "странных" ребят. Она осознала ужасающую правду: она учится в одной школе с вампирами! Страх, ледяной и колючий, пронзил её насквозь. Не просто страх — ужас, парализующий и всепоглощающий. Что-то фундаментально не так с этим городом, с этим местом. Всё, что раньше казалось необычным, теперь обретало зловещий, угрожающий смысл. Тишина ночных улиц, странные тени, которые она раньше игнорировала, теперь представлялись ей как предвестники чего-то ужасного. Дыхание перехватило, Элизабет затрясло, как в лихорадке. Казалось, её тело не слушается, ноги подкашиваются, руки дрожат. Она с ужасом представляла себе этих существ, их холодные, мертвенно-бледные лица, их пугающую силу. Мысль о том, что эти вампиры — её одноклассники, заставляла её чувствовать себя пойманной в ловушке, в кошмарном сне, из которого нет выхода. Даже сама мысль о приближении к ним на километр вызывала у Элизабет приступ паники. Ей хотелось бежать, убежать как можно дальше от этого проклятого места, забыть всё, что она прочитала, но понимание того, что опасность рядом, не оставляло её. Она оказалась в центре ужасающей тайны, и страх перед неизвестностью был, пожалуй, самым страшным из всех её переживаний. Элизабет сидела, сжавшись в кресле, книга валялась на полу — забытый источник ужаса. Страх, ледяной и всепоглощающий, сковал её, лишив возможности мыслить рационально. Она смотрела на свои дрожащие руки, представляя лица Джаспера и других — теперь уже не просто одноклассников, а холодных, хищных существ, скрывающих за маской обычных подростков чудовищную сущность. Но волна паники медленно отступала, уступая место холодному, глухому отчаянию. Элизабет осознала, что паника — бесполезная трата энергии. Она не расскажет никому. Никогда. Даже мысль о том, чтобы поделиться своим ужасающим открытием, вызывала у неё ещё больший страх. Кому она могла поверить? Полиция посмеётся, друзья сочтут её сумасшедшей. А что, если кто-то из них… один из них? Поэтому Элизабет решила забыть. Забыть всё, что прочитала, забыть холодную кожу Джаспера, его нечеловеческую силу. Забыть ужас, который охватил её всего несколько часов назад. Она закроет книгу, уберет её подальше, как будто этого никогда и не было. Она будет жить, как прежде, посещая уроки, общаясь с друзьями, стараясь не думать об этом. Будет делать вид, что всё нормально, что ничего не изменилось. Это будет её тайной, тяжелым, ледяным грузом, который она будет носить внутри себя. Она будет избегать Джаспера и других, держа дистанцию, притворяясь, что ничего не знает, ничего не подозревает. В её жизни появился новый, страшный секрет, и Элизабет решительно выбрала молчание, предпочитая жить с этим ужасом, чем столкнуться с неверием и потенциальной опасностью, сопряженной с раскрытием правды. Забыть – единственный способ выжить в этом новом, ужасающем мире.