Глава I

      Война - это место, где нет победителей на земле. Бессмысленные кровопролития, которые не нужны никому. Лишь одна война, что длится тысячелетия с момента создания земли, имеет смысл и победителя. Остальные - ничто.

Неприручённые: искра во тьме.

      Небольшой остров на далёком севере вновь горит огнём. Природа вновь стонет от боли и захлёбывается в крови погибших. Сквозь ночь прорываются стоны агонии и предсмертных криков. Это война. Война, что длится уже три столетия, забирая сотни и тысячи жизней с обоих сторон.       Небольшая деревня в менее чем сотню домов, что не выглядят старыми, хотя на острове жители живут уже более семи поколений. Дело не в хорошем качестве материалов или мягком климате, а в их постоянном разрушении, требующем постройки каждого дома заново, иногда и с новым основанием.       Жизнь на острове, где большую часть времени стоит ледяная стужа, метёт пурга или гуляет шторм, непростая, но жители не унывают. Даже дивиз придумали соответствующий: "Мы же викинги! А это работка опасная". Но погодные условия и климат не главные проблемы жителей. Главная проблема...       - ... драконы! - послышался выкрик, пронёсшийся над деревней трубой тревоги, в момент поднявший на ноги всё боеспособное население острова, а это не менее полусотни-сотни мужчин крупного телосложения с большим количеством мышц и ещё большим количеством ярости и ненависти к крылатым огнедышащим ящерицам, стабильно разоряющим остров несколько раз в месяц.       Женщины тоже не прячутся в домах и наравне с мужчинами воюют за безопасность своего острова, и иногда их кровожадность перебивает даже мужскую ненависть. Это не является удивительной вещью, когда дети без разделений по полу с самого детства играют в войнушки с деревянными секирами, топорами или молотами, а также тренируются в лесу острова, нападая и убивая местных животных или драконов, которые по каким-то причинам оставались на острове после ночных налётов.       Подростки же, не прошедшие официальное посвящение в викинги, занимаются не менее важным делом для деревни, состоящей из деревянных домов, - тушением пожаров. Но даже среди них есть разделение, своего рода иерархия, которая строится не столько на происхождении, хоть оно и имеет определённый вес в обществе викингов, сколько на личной силе, закалённости характера и достижениях в области драконоборчества. Именно поэтому одна юная девушка лет пятнадцати сейчас находится подле вождя деревни, помогая ему в организации защиты деревни и борьбе с драконами.       - Докладывай! - уверенным негромким голосом обратился крупный мужчина с рыжими волосами и пышной бородой к подбежавшему дозорному, поворачиваясь к нему лицом.       - Громмели, пристеголовы. С западной стороны видели змеевиков и чудовищ. С востока летят древорубы, - под башней, на которой стоит катапульта, где в данный момент также находятся вождь с девушкой и дозорным, раздаётся взрыв, но тот не смог поколебать укреплённое строение.       - Ночные фурии? - невозмутимо спрашивает вождь, походя скидывая пальцами горящий обломок дерева с медвежьей шкуры, висящей на спине в качестве плаща, смотря в тёмное от дыма небо       - Ещё не прилетели, - быстро отвечает дозорный, мимолётно оглядывая горизонт.       - Добро, - довольно вздыхает вождь, отсылая дозорного взмахом руки и разворачиваясь обратно к катапульте, рядом с которой лежит прочная верёвочная сеть с металлическими звеньями и тяжёлыми камнями.       Один за другим поднимаются большие факелы, зажжённые викингами, чтобы осветить дымное небо, которое полно тёмными цветами шкур многочисленных драконов. Из кузни раздаётся скрежет металла то от заточки оружия, то от его перековки. Один за другим викинги подходят к окну кузницы, отдавая сломанное оружие и беря другое предложенное, не обращая внимание на то, метательное оно или нет. Каждый викинг с тех пор, как произносит своё первое слово, обучается искусству владения всеми видами оружия, которое может предложить родной остров или любой из других островов архипелага.       С другого конца деревни раздаются яростные крики, перемежаемые с нецензурной бранью. Драконы разрушили крышу амбара, в который загнали весь скот в начале налёта. Некоторые викинги в бессильной злобе метали своё оружие и боласы в драконов, пытаясь сбить крылатых воров и забрать домашнюю скотину обратно. Некоторые драконы, которых настигло оружие, бросали животных и спасались сами, другие же не расставались с добычей, падая на землю в руки кровожадных викингов, чтобы быть ими разорванными в тот же миг, или в холодные воды океана, откуда даже могучим рептилиям было не спастись.       Безумие поглотило деревню, на улицах которой появлялось всё больше оторванных от тел лап, рук, крыльев, ног, хвостов, голов или половин тел. Драконьи и человеческие внутренности неопрятной грудой лежали на багровой от крови земле, издавая неприятный запах гниения, горелой плоти и въедающийся в тело металлический запах крови. Обгоревшие кости с тихим хрустом ломались под ногами и телами противников, равно как и внутренности расползались на части, когда викинги или драконы в пылу сражения поскальзывались на них.       Агония сражения прекратилась в единый миг. Среди громких звуков яростной борьбы подобно выстрелу пронёсся тихий свист единственного дракона, которого никто из людей никогда не видел, но чьё имя знали все...       - Ночная фурия! - раздался крик кого-то из викингов, после чего все люди единым порывом максимально пригнулись к земле, пряча спины за деревянными щитами. Драконы, что были способны взлететь, мгновенно взлетали и улетали подальше. Ночной демон не был по душе и им.       Яркая фиолетовая вспышка молнией расчертила небосвод, точно попадая в одну из катапульт, разрушая её и башню, на которой та стояла. Сам же дракон никем не был увиден и скрылся в небе на большой высоте, где викинги не смогли бы его достать.       Драконы, пользуясь страхом людей, хватали оставшуюся добычу и улетали с острова, направляясь туда, откуда прилетели, забирая всё, что могли унести, будь то тела викингов, рыба или скот.       Вождь в безумном гневе нападал на тех драконов, что остались на земле, голыми руками, оглушая и связывая рептилий, чтобы потом на них можно было тренировать молодое поколение. Все знали, что ночную фурию никто никогда не мог увидеть - она не крадёт еду, не показывается на глаза, приближаясь к земле...       В небе раздался очередной свист, после чего яркая фиолетовая вспышка вновь расчертила небо и разрушила другую катапульту.       ... и никогда не промахивается. Викинг, даже просто поймавший этого дракона, станет легендой всего архипелага, а уж убивший его, съевший его сердце и испивший крови станет таким же сильным и бессмертным, как Один. Его ждёт вечный почёт и место рядом с Одином в Вальхалле.       Раздался ещё один взрыв. Ещё одна катапульта уничтожена. Осталась последняя. На последней катапульте стоит светловолосая девушка, лучший воин молодого поколения, и сжимает в напряжённых руках свою секиру. Ей, как и любому другому жителю деревни, да даже всего архипелага, очень хочется поймать и убить легендарного дракона, но она понимает, что сделать это будет непросто.       Слышится ещё один свист. Девушка понимает, что стрелять сейчас будут в неё и спрыгивает с башни, в которую в следующую секунду прилетает фиолетовая вспышка огня, взрывая катапульту и заставляя содрогнуться от взрывной волны башню. Отбегая дальше от разрушающегося строения, девушка продолжает смотреть в небо, чтобы увидеть хотя бы силуэт дракона, и замечает тень на фоне светлеющего горизонта, что падает глубоко в лесу.       - Астрид! - к девушке подбегает взволнованный однорукий одноногий викинг, оглядывая воительницу на предмет ран. Светловолосая быстро отворачивается от леса и заправляет выбившуюся из тугой косы прядь за ухо, смотря на кузнеца с усталостью, но не показывая этого ни движением, ни телом, ни жестом.       - Я в порядке, Плевака, - голубоглазая для убедительности поудобнее перехватывает любимую секиру, иногда прокручивая её в руках.       Девушку тут же окружают другие подростки, а кузнец, удостоверившись в состоянии воительницы, уходит к вождю.

***

      Викинги есть викинги, и ничто это не изменит. К наступлению полудня вся деревня была прибрана после ночного нападения драконов. Тела убитых лежали на уцелевшей пристани, чтобы их могли достойно проводить в последний путь, раненые были отправлены к старейшине для лечения, лишившихся домов и тех, чьи дома пострадали сильно, расположили в Большом зале собраний, связанных драконов заперли в клетках на арене в отдалении от деревни, ошмётки тел и внутренности скинули в море. Мёртвых драконов разобрали жители, чтобы из их шкур сделать себе одежду, из черепов - шлемы, а кости, когти и зубы использовать в качестве трофеев.       Юная воительница, Астрид Хофферсон, в это время находилась в лесу. Она каждый день уходила в лес в любую свободную минуту, чтобы тренироваться, поэтому очередной её уход в царство зелени никого не удивил. Но в этот раз она шла в лес не для тренировки. Девушка прекрасно помнила, как в глубину леса упал легендарный дракон, сама ночная фурия. Найти тело этого дракона и принести в деревню - дело чести.       Голубоглазая блондинка, хоть и живёт всю жизнь на острове и каждый день посещает лес, глубоко в чащу никогда не заходила, поэтому достаточно долгое время девушка плутала между вековыми деревьями в поисках дракона.       Некоторое время после полудня, пару часов, девушка шла тяжёлой поступью по подзолу, не зная, как выпустить тихое бешенство, переливающееся через край от того, что много часов поисков были потрачены впустую, а сам дракон будто испарился. Со злости воительница бросила свою секиру с разворотом влево в ближайшие кусты, но секира полетела дальше. Не желая терять любимое оружие, девушка направилась в ту сторону, куда бросила свою секиру, поминая троллей и их родственников, но неосторожно оступилась и быстро покатилась по глубокой рытвине, больно ударяясь о выступающие корни и камни. Сильно приложившись головой о последний камень, девушка какое-то время провела на земле, пытаясь прийти в себя.       С трудом повернув голову, Астрид заметила рукоять своей секиры. Судя по положению, можно было сказать, что секира торчала из чего-то достаточно большого. Не обращая внимания на кратковременную слабость и головокружение, девушка перекатом поднялась на ноги и перебежала за большой камень неподалёку, спрятавшись.       Стараясь ступать по земле как можно тише, воительница обошла место по кругу, оценивая обстановку. Та рытвина, по которой ранее Астрид так удачно прокатилась, была оставлена падающим драконом, что сейчас без движения лежал на земле, поломав и вырвав с корнем ближайшие деревья, образовывая небольшую поляну.       Блондинка настороженно вышла из-за камня, за которым пряталась, достав из своего ботинка небольшой кинжал, спрятанный там на случай отсутствия поблизости основного оружия. На полянке лежало без движения огромное тело, опутанное верёвками с металлическими звеньями. Оказывается та сеть, которой была заряжена катапульта, всё-таки смогла поймать добычу, пусть и совсем не ту, что планировалась. Голубоглазая подошла ближе, чтобы рассмотреть легендарного дракона получше.       Дракон был достаточно крупным, размером примерно чуть меньше ужасного чудовища. Несоразмерно большие крылья даже в связанном состоянии закрывали почти всё тело, но в некоторых местах явно были сломаны, неопрятными тряпками лёжа на багровой от крови траве. Длинный гибкий хвост безвольно лежал на земле. Кровь, что ночью вытекала из открытых ран, начала гноиться, покрывая мышцы неприятным коричневым слоем с тухлым кисловатым запахом. В некоторых местах сквозь разорванные мышцы можно увидеть белеющие кости. Одна из частей хвоста, закрылок, была практически оторвана от туловища. Всё тело было в различных ранах, в части которых можно было заметить землю, веточки или хвою. Секира Астрид торчала из того, что можно назвать ключицой рептилии, чуть ниже главной артерии.       Не боясь быть убитой, девушка подошла вплотную к телу и, уперевшись ногой в висящую переднюю левую лапу, вытащила секиру из тела дракона. Теперь можно и отрубить голову дракону. Обходя острую приплюснутую морду дракона, голубоглазая примеряла, куда лучше вонзить секиру, чтобы быстрее отсечь голову. Найдя место, блондинка замахнулась, но её остановило грудное рычание.       Рычал связанный дракон, который поначалу был принят девушкой за мёртвого. Отростки на голове дёрнулись. Ранее закрытые глаза резко открылись и чёрный узкий зрачок метнулся, находя испуганно расширившиеся голубые глаза замершей с занесённой секирой воительницы. Абсолютно красные глаза насыщенно кровавого цвета с вкраплениями пламенного янтарного и солнечного жёлтого несколько устало, но упрямо и непримиримо неотрывно смотрели в голубые глаза. Дракон скалил клыки, лёжа закованным в цепи на земле, не в силах напасть или выстрелить пламенем, смертельно раненый, но отказывающийся сдаться.       От этой силы внутри девушки что-то содрогнулось. Отрубить голову дракону воительница, к огромному позору для себя и сожалению для всей деревни, не смогла. Руки с секирой безвольно опустились вдоль тела, продолжая сжимать смертоносное оружие. Глаза блондинки вновь оглядели тело огнедышащей рептилии, но ничего не изменилось. Цепи крепко держали дракона, а раны не исцелились чудесным образом. Но дракон продолжал смотреть на неё. Он больше не рычал и не скалил клыки, но этот непримиримый взгляд...       Голубоглазая отступила от дракона на шаг, затем ещё один и ещё, и даже не заметила, как бегом направилась в деревню, оставив на земле небольшую сумку с запасами еды и парой небольших кинжалов.

***

      Солнце начало растворяться в океане, когда Астрид вышла из леса. Осмотрев прибранную деревню, девушка направилась прямиком в Большой зал на ужин. Выбрав несколько подрумянившихся куриных ножек и набрав пресной воды в кружку, блондинка направилась к столу, за которым сидели другие подростки её возраста и кузнец.       - А вот и Астрид к нам присоединилась, - весело поприветствовал подошедшую воительницу кузнец, махнув в её сторону крюком, используемым в качестве протеза правой руки. - Мы только тебя и ждали.       Девушка вопросительно посмотрела на кузнеца, садясь рядом с пухлым русоволосым юношей, от которого не несло запахом рыбьего жира, потной обуви и немытого тела.       - Вождь поручил мне с завтрашнего дня начать вашу подготовку к становлению драконоборцами, в то время как он сам и некоторые другие викинги отправятся на поиски драконьего гнезда, пока лёд не встал. Поэтому, я вам кое-что принёс, - кузнец кинул на стол здоровой правой рукой массивную книгу в кожаном переплёте с выжженном на нём гербом Олуха. - В этой книге содержится вся известная нам информация о драконах. Её вы должны изучить сегодня. На рассвете приступим к вашим тренировкам.       Кряхтя, кузнец встал и направился на выход из зала. Большая часть подростков с подозрением посмотрела на толстую книгу, не желая её изучать.       - Зачем я должен читать какую-то фигню, в которой написано, как я буду убивать фигню, о которой написана эта самая... как её там... фигня? - с возмущением размахивал куриным крылышком несколько низкий подросток с недлинными сальными чёрными волосами, отчего куриное мясо разлеталось по округе, попадая в чужие тарелки. Астрид недовольно поморщилась.       - Зря ты так, Сморкала, - воодушевлённо возразил пухлый парень, сидевший рядом с Астрид. - В этой книге написана интересная информация о каждом из драконов! Его скорость, мощь, слабые места и...       - Бла-бла-бла, - недовольно перебил увлечённого парня Сморкала. - Заткнись, Рыбьеног.       Один из близнецов, что тоже сидели за столом, взял книгу в руки, повертел её, осмотрел со всех сторон и ударил ей со всей силы сестру по голове.       - Эй! - воскликнула близняшка, потирая голову под шлемом под смех брата, а после выхватила книгу из ослабших от смеха пальцев и ударила брата ей же по голове, после чего уже сама смеялась над ним.       - Забияка! Задирака! - закричал Рыбьеног, возмущённый подобным отношением к полному сборнику всех знаний викингов о драконах, отбирая книгу у светловолосой близняшки. Сами близнецы в это время занялись привычным делом - били друг друга оружием, с которым редко расставались.       - Рыбьеног, можешь отдать мне эту книгу? - поинтересовалась голубоглазая, наблюдая за дракой, в которую близнецы сумели втянуть Сморкалу, отобрав его любимое сочное куриное бедро.       - Конечно, Астрид, - пухлый викинг передал девушке книгу, а сам стал бубнить себе под нос что-то о ядовитых клыках пристеголова и скорости змеевика.       Девушка торопливо закончила ужин, после чего, убрав грязную посуду, переместилась за отдалённый стол, где её никто бы не потревожил, пока она изучает книгу.       Астрид открыла книгу на странице с классами, на которые разделены драконы. Не заинтересовавшись, девушка перелестнула несколько страниц. Взору предстала глава о змеевике. Высокая скорость, ядовитые шипы, слепая зона перед мордой... Шелест перелистываемых страниц. Кошмарный пристеголов. Одна голова выдыхает газ, другая - поджигает. Клыки, выделяющие яд, способный растворить мышцы... Громмель. Поедает камни, толстая шкура, высокая скорость разворота на месте... Ужасное чудовище... Громобой... Шёпот смерти... Кипятильник... Страница переворачивалась за страницей, информация о каждом виде дракона и его способностях откладывалась в голове, но не захватывала внимание. Разнокрыл... Скрилл... Очередная глава. Ночная фурия. Скорость неизвестна, размер неизвестен. Не связывайтесь с этим драконом. Никакого рисунка дракона нет.       Астрид сидела над книгой, задумчиво смотря сквозь неё. Ночная фурия. Класс разящих. Драконы этого класса невероятно умны и хитры, а ещё неприятно живучи. Поймать этих драконов очень трудно, особенно, если они того не хотят.       - Так почему же ты попался? - тихо пробормотала девушка, вспоминая связанную белоснежную рептилию с перьями и чешуёй с кроваво-красными усталыми глазами. Воительница резко тряхнула головой, сбрасывая с себя морок лишних мыслей, и закрыла книгу. Снаружи уже давно тёмное звёздное небо, а на тренировке нужно быть с рассветом. Надо выспаться.