Глава II

Если хотите выжить - прячьтесь и молитесь, чтобы вас не нашли.

      Рассвет наступил слишком скоро, по мнению Астрид, которая засиделась над книгой о драконах. О сторонних размышлениях о связанном драконе в лесу девушка предпочла не вспоминать. Именно поэтому голодная и, соответственно, очень злая воительница стояла рядом с закрытыми воротами арены, крутя в руках любимую секиру, мысленно представляя, как она с тихим хрустом проламывает череп постоянно бубнящего рядом Рыбьенога, что в неразборчивых словах восторгался очередным драконом, который ему привиделся во сне. С этого видения мысли перескочили на ещё более заманчивую фантазию, в которой девушка лично слой за слоем отрезает кожу, а затем мышцы от костей Сморкалы, имеющего наглость подкатывать к ней и играть своими мускулами, которыми пользоваться по назначению не умеет. Идея выпотрошить Сморкалу и заставить его съесть собственные кишки, а затем лёгкие, после чего сжать его трепещущее сердце в руке и порезать кинжалами, после чего вырвать из груди и скормить агонизирующему телу, кажется всё прекрасней. Даже появились намётки нескольких планов. Кровожадные мысли разъярённой воительницы были прерваны хрипловатым окриком кузнеца, который открыл ворота арены, запуская группу из пяти подростков внутрь.       - Итак, малышня. Стоик считает,что вы стали достаточно взрослыми для того, чтобы полноценно обучаться ремеслу драконоборца, - кузнец обвёл взглядом выстроившихся в шеренгу подростков. - Именно поэтому вы сейчас и стоите на этой арене, где вас будут учить убивать драконов. В конце обучения лучший из вас удостоится чести убить очень опасного дракона на глазах у всей деревни и занять своё место среди нас, обретя почёт и уважение.       Близнецы переговаривались друг с другом, иногда хихикая и пытаясь ударить друг друга. Рыбьеног взволнованно перебирал в уме всё, что знает о драконах, немного подпрыгивая на месте. Сморкала довольно усмехался, играя мускулами и целуя бицепсы, периодически посматривая на голубоглазую блондинку, словно флиртуя с ней. Астрид сжимала рукоять секиры, сдерживая желание раскроить любимым оружием череп черноволосого викинга и украсить его внутренностями пол этой арены, посматривая на его потуги яростным взглядом. Одноногий кузнец тяжело вздохнул и направился к одной из клеток, в которой сидел недавно пойманный специально для обучения молодого поколения дракон.       - Прежде всего любой викинг должен иметь при себе одну важную вещь. Кто-нибудь может мне сказать, какую именно? - однорукий викинг повернулся к молодняку, держа левую руку на рычаге, открывающем дверь драконьей клетки.       - Булаву, - сказал Сморкала, глядя на кузнеца, как на сумасшедшего.       - Копьё! - выкрикнул Задирака, вертя упомянутое копьё в руках, пытаясь пронзить им сестру. - Рыбу! - Забияка достала из-под своей жилетки рыбью тушку трёхдневной давности, уже начавшую тухнуть, и ударила ей брата по голове.       - Травы? - неуверенно спросил Рыбьеног, поднимая указательный палец правой руки.       - Щит, - уверенно сказала Астрид, поглядывая на стойку со щитами, что стоит неподалёку от входа на арену.       - Правильно, Астрид! - довольно говорит кузнец, нажимая на рычаг, после чего замок на драконьей клетке начинает открываться. - Советую поторопиться.       - Плевака!? - слегка истерично выкрикивает черноволосый парень, даже не думая идти за щитом. - Ты разве не должен нас учить!?       Кузнец на его слова лишь усмехнулся и отошёл подальше от клетки, спокойно останавливаясь у дальней части арены рядом с бочками с мишенями.       - Практика для вас будет лучшим учителем.       После этих слов разъярённый громмель выбил двери ранее закрытой клетки, едва не снеся их с петель. Большинство подростков ринулись к стойке с щитами, чтобы получить хоть какую-то защиту.       - Кто мне скажет, какие особенности есть у громмеля? - невозмутимо спрашивает Плевака, ходя туда-сюда на дальнем краю арены в тени.       - О, о, о! Я знаю, знаю! - подпрыгивает на месте Рыбьеног, едва не роняя щит. - У него твёрдая кожа, хвост-булава, способный раскрошить череп любому викингу, а огневая мощь представлена шестью залпами!       - В точку, Рыбьеног, - соглашается Плевака. - Шесть залпов - по одному на каждого и ещё один запасной. В кого попадёт залп, считается мёртвым. Начали!       Первой целью дракона, до этого парящего в центре арены, стали близнецы, что не могли поделить щит, привлекая внимание дракона своими движениями и криками. Залп тут же отправился в сторону брата и сестры, но те успели увернуться. Задирака встал, упрямо поправив шлем на голове и недовольно смотря на дракона.       - Э не, дракон. Ты не смеешь. Нападать. На. Задираку. Лаверне. Торстона! - подняв с пола упавшее копьё, Задирака с криком побежал на дракона, выставив копьё вперёд, но был тут же отправлен в полёт ударом хвоста.       - Задирака выбыл! - раздался отстранённый комментарий Плеваки. - Идти в ближнюю атаку на дракона, который способен в секунду развернуться и приложить тебя хвостом-булавой, - очень глупая идея.       Забияка, проследившая полёт брата до стены арены, сложилась пополам от смеха, складывая руки на животе и иногда показывая пальцем в сторону брата. В неё в тот же момент прилетел следующий залп, из-за которого она упала на каменный пол арены, ударившись о него головой. Шлем защитил близняшку от травмы головы, но не изменил результат.       - Забияка выбыла! - прокомментировал Плевака. - Отвлекаться в бою значит проиграть и бесславно погибнуть. Таких викингов ждёт лишь позор, как и весь их род.       Следующей целью дракон выбрал Рыбьенога как менее мобильного из оставшейся тройки. Заметив голодный взгляд дракона на себе, русоволосый задрожал, а через мгновение с криком побежал от дракона. Спровоцированный криком громмель полетел следом за ним, выстреливая залпом в кричащую жертву. Залп принял на себя щит, но это не спасло пухлого викинга от участи быть прижатым тяжёлым драконом к полу лицом вниз.       - Рыбьеног выбыл! - последовал спокойный комментарий. - Оглушить дракона не самая плохая идея, но крик скорее его лишь раззадорит.       В это время Сморкала, красуясь перед Астрид, толкнул девушку под руку, сбивая прицел, из-за чего секира пролетела мимо дракона и вонзилась в камень в нескольких сантиметрах от ноги Рыбьенога. Дракон обернулся, услышав звук металла. Поняв, что рептилия сейчас будет атаковать, девушка перекатом ушла с линии огня, намеренное подставляя под следующий залп Сморкалу, что еле смог увернуться от горячей лавы.       - Эй! Астрид, за что? - возмущённо спросил черноволосый, поправляя шлем и пытаясь убежать от дракона. Девушка лишь недовольно фыркнула, немного закатывая глаза, не желая тратить драгоценное дыхание на ответ напыщенному самодовольному болвану, который, по глупой шутке богов, не иначе, является двоюродным племянником вождя.       - Четыре залпа есть. Осталось ещё два, - проинформировал Плевака, со скукой следя за беготнёй оставшихся двух подростков на арене, за которыми гнался голодный громмель.       Оббежав полный круг по арене, блондинка смогла добраться до своей секиры, воткнутой в каменный пол арены. С левой стороны послышался оглушительный визг. На миг повернув голову в сторону звука, девушка не прекращала попыток вытащить своё оружие из камня. Громмель, на секунду замешкавшись от боли в ушах от противного высокого крика, раздавшегося слишком близко от него, в раздражении прицельно выплюнул сгусток лавы прямо в бегущего перед ним Сморкалу, прожигая его хвалёную одежду из, якобы, чешуи дракона, едва не сжигая кожу на спине.       - Сморкала выбыл! - прокомментировал Плевака, равнодушно смотря на распластавшегося на полу черноволосого подростка, ковыряя в своём правом ухе пальцем. - Становиться спиной к опасности означает быть трусом. Тем более, когда ты подставляешь своего соплеменника, способного одним ударом убить крылатую тварь, в то время как ты сам не можешь этого сделать, а лишь пытаешься впечатлить других. Это достойно лишь вечного позора и сплавления в море.       Наконец вытащив верную секиру из камня, девушка лёгкими шагами направилась в сторону громмеля, желающего перекусить Сморкалой. Как бы Астрид ни ненавидела этого идиота, он всё же был частью её племени, тем более двоюродным племянником вождя, следующим наследником трона Олуха по праву кровного родства. Спасти его стало бы делом чести. Медленно заходя с правого бока к дракону сзади, девушка подняла секиру выше. Дракон, словно почуяв угрозу, немедленно развернулся в сторону девушки и выстрелил в неё последним залпом. Перекатом уйдя прочь от выстрела, блондинка быстро приблизилась к дракону и вонзила свою секиру ему в сочленение крыла и тела, от чего рептилия взвыла и упала на каменный пол, заливая его своей тёмной кровью.       - Молодец, Астрид, - похвалил воительницу Плевака, подходя к скулящему дракону и затаскивая его в клетку, затем закрывая за ним дверь. - Всегда цельтесь в крылья и хвосты. Ни один дракон тогда не спасётся от вашей руки. Сбитый дракон - мёртвый дракон.       Обозрев всю арену, мужчина только тяжело вздохнул. Из всех подростков этого поколения на ногах осталась лишь одна девушка, остальные показали результаты хуже некуда. Как подготовить их к моменту возвращения вождя из похода, Плевака не знал. Пусть до прибытия вождя была пара-тройка месяцев, но этого, смотря на нынешний уровень, слишком мало по мнению однорукого одноногого кузнеца.       - Астрид, ты можешь идти. Остальных я отнесу к Готти. Время следующего урока скажу на ужине в Большом зале.       Воительница кивнула и направилась прочь с арены. У неё осталось одно незаконченное дело в лесу, где она оставила свою сумку.

***

      Быстро ступая по небольшим тропкам лесных зверей, Астрид пыталась выйти на поляну, на которой прошлым днём нашла сбитого дракона и на которой оставила свою сумку с едой и парой кинжалов. Недовольно выговаривая себе за глупые страхи, девушка наконец вышла на нужную поляну. Но её ждал сюрприз. Сумки на поляне не обнаружилось. Как и дракона, о чьём существовании и нахождении в скованном состоянии напоминали лишь верёвки и цепи, ныне разорванные верёвки и цепи.       Осторожно подойдя поближе, переложив секиру из правой руки в левую, воительница присела на одно колено, взяв в свободную руку кусок верёвки. Он был покрыт высохшими тёмными пятнами, которые раньше были кровью дракона. Со злости девушка ударила сжатым кулаком в землю, не обращая внимания на лёгкую боль в руке после столкновения с землёй. Кто-то смог найти это место и убить огнедышащую рептилию? Маловероятно. Значит крылатая тварь, несмотря на свои раны, смогла удрать, а лесное зверьё растащило её сумку.       Оглядывая поляну в поиске хоть каких-то подсказок, девушка наткнулась на едва заметную тёмную полосу на земле, ведущую вглубь ненаселённой части острова, а также небольшое белоснежное перо, едва выделяющееся на фоне грязи из-за засохшей бурой крови на нём. Подняв с земли необычное перо, девушка задумалась. По форме это оно напоминает птичье, но на Олухе не водится птиц с таким оперением и цветом, значит это перо... ночной фурии?       Поднявшись с земли и отряхнув с колен грязь, воительница посмотрела в сторону, куда уходил след, и отправилась вглубь леса.       Идти по следу дракона, даже такого крупного, как ночная фурия, оказалось тяжелее, чем девушка предполагала изначально. Как бы дракон ни был ранен и истощён, заметал он следы очень хорошо, даже кровь на земле и ярко зелёной траве почти не выделялась, несмотря на насыщенный багровый цвет. Понимая, что может безрезультатно бродить по лесу кругами, Астрид решила найти небольшой ручей или пресное озеро, чтобы напиться и, по возможности, добыть себе еды, так как девушка не ела с прошлого вечера, а после тренировки сразу отправилась в лес, не заходя за едой.       Несмотря на то, что Астрид, как и большинство викингов, жила на острове всю свою жизнь, не покидая его надолго, она не знала лесную местность настолько хорошо, чтобы без затруднений ориентироваться на ней в любое время суток в любое время года, поэтому воительнице пришлось потратить достаточно сил, чтобы отыскать звериные тропы, ведущие к водопою.       Плутая между деревьев и кочек, иногда утопая во влажном мхе и лишайнике, едва не потеряв любимую секиру в очередном болоте, блондинка вышла на окраину поляны, в центре которой находилось озерцо. Вода в нём была не столь кристально чистой, как могла бы, но достаточно, чтобы использовать её для недолгого употребления. Осторожно приблизившись к воде, Астрид положила свою секиру рядом с ногой и опустила руки в прохладную воду. Несмотря на летнее время, вода в озере была очень... бодрящей, если не сказать ледяной. Купаться в этой воде вряд ли бы захотелось даже такому непробиваемому во всех смыслах вождю племени Стоику Обширному. Напившись, воительница уселась на траву и расслабленно откинулась назад, смотря в небо и тяжело вздыхая, пальцами поглаживая древко секиры.       Отдохнув от долгих хождений по следу ночной фурии, голубоглазая поднялась с травы, забрала оружие и отправилась дальше в лес. Уходя с поляны, девушка краем глаза заметила слегка шелохнувшиеся кусты и перекатом спряталась за ближайшим деревом, осторожно выглядывая из-за ствола в направлении движений. И не поверила своим глазам. Из-за кустов, абсолютно бесшумно и вдумчиво выходила белоснежного цвета рептилия, алыми глазами осматривая поляну на наличие опасностей. Это был тот самый дракон, найти которого воительница уже и не надеялась.       Ночная фурия, принюхиваясь к воздуху, тихой поступью, что не шевелила ни одну травинку или листочек, быстро направлялась к озеру, хвостом заметая свои следы. По пути дракон немного прихрамывал из-за ран, полученных после падения с высоты и, чем Астрид внутри неимоверно гордилась и из-за чего слегка злорадствовала, импульсивного броска девушки прошлым днём в лесу. Огромные крылья неопрятнымы тряпками волочились по земле, создавая тот самый почти незаметный шорох и шелест, задевавший некоторые кусты, на шевеление которых и обратила внимание голубоглазая.       Остановившись у берега, дракон подёргал отростками на голове, повертел мордой и тяжело вздохнул, наклонив голову к воде. Астрид поудобнее перехватила секиру, намереваясь напасть на дракона из-за спины, исправив ошибку вчерашнего дня и смыв с себя позор прежде всего в своих глазах, но резко остановилась, застыв в начальной позе. Дракон, вместо того, чтобы пить воду, набрал полный рот жидкости, запрокинул голову, слегка приоткрыв пасть, подержал её так некоторое время и выплюнул вверх, после чего подставил под падающую воду, уже явно горячую, с добавлением каких-то трав, судя по цвету слегка зеленоватой жидкости, часть шеи и передней левой лапы, где была рана от секиры. Горячая вода, соприкоснувшись с раной, заставила рептилию поморщиться, но звук дракон так и не издал. Воительница, уже опустив оружие, с удивлением наблюдала за тем, как зеленоватая жидкость, стекая с тела огнедышащей рептилии, забирала с собой хвоинки, грязь, землю и гной, очищая рану от инфекции, оставляя после себя слегка затянувшийся порез с тонкой корочкой непонятного состава цвета запёкшейся крови. После этого дракон склонил голову к лапам, где лежали пучки различных трав, которых там точно не было, когда Астрид пила воду рядом с этим местом, взял несколько разных трав в рот, разжевал их, вновь наполнил рот водой из озера, подогрел её и выплюнул в небо, подставив под её поток уже рану на том, что можно назвать бедром. К шоку девушки, глупая рептилия, какими принято считать драконов, обработала таким образом все свои раны, даже те, что были на спине, груди и крыльях, после чего, промыв пасть и морду, грациозно скрылась в лесу, почти не задевая растительность сломанными крыльями и затирая следы большим хвостом.       Пытаясь осмыслить картину, что была перед ней, воительница потеряла счёт времени, придя в себя лишь тогда, когда луч закатного солнца ослепил её глаза. Вздрогнув, девушка резво поднялась на ноги, постанывая от боли в затёкших мышцах, и направилась в деревню, прихватив любимую секиру. Но блондинка не заметила пару алых глаз, время от времени поблёскивающих янтарём и солнцем, что внимательно наблюдали за её действиями из тени скалы в нескольких десятках футов от неё.

***

      В деревню воительница вошла, когда солнце уже наполовину скрылось в воде. Осмотрев поселение, видя спокойно идущих викингов, девушка направилась в Большой зал на ужин, где Плевака должен был рассказать, что их ждёт на следующем занятии. Взяв с общего стола жареную рыбу, варёные яйца, хлеб и пару овощей, блондинка направилась к столу около очага, где чаще всего собирались подростки её возраста и любил выпивать эль кузнец деревни, рассказывая различные истории, зачастую выдуманные. Плевака уже ждал её за столом, приведя остальных подростков, которые после утренней тренировки посетили старейшину, в зал. Близнецы, как обычно, пытались ударить друг друга, несмотря на наличие пахучих настоек и травяных каш, покрывающих их утренние раны и обмотанные грязными тряпками. Рыбьеног, баюкая обожжённую руку, пытался одновременно съесть рыбную похлёбку и вычитать что-то в маленькой книжице, что постоянно носил с собой. Сморкала, периодически напоказ разминая плечи и спину, слегка кривился от боли, но продолжал целовать свои бицепсы, пытаясь флиртовать с подошедшей к столу Астрид. Девушка на это только презрительно фыркнула, закатив глаза, нарочито медленно положила секиру на колени и стала есть. Плевака, на крюк которого был насажен довольно крупный жареный цыплёнок, остервенело отрывал от него куски пальцами левой руки и отправлял их в рот, иногда пачкая свою одежду каплями жира, не обращая на это внимания. Осмотрев подростков и убедившись, что все в сборе, кузнец оторвал от тушки цыплёнка ногу и, размахивая ей и разбрызгивая по столу жирный сок, начал пояснительную работу.       - Так, мелкотня, раз уж все здесь собрались, то можно начинать, - оторвав зубами кусок мяса от ножки и прожевав его, однорукий викинг продолжил. - Сегодняшняя тренировка многое рассказала и показала о каждом из вас. Для начала, близнецы, вы ставите ваши шутки и розыгрыши выше всего, даже на тренировке вам важнее было драться друг с другом, чем с драконом, - близнецы на это только закатили глаза и пародировали викинга, - и это стало ошибкой для вас обоих. Задирака, ты, решив выпендриться, оказался убит первым, что делает твою сестру чуть лучше в моих глазах. Глупые крики и бесполезное размахивание оружием не помогут убить дракона, только нас всех сведут в могилу из-за вас! Забияка, - резко переключился на девушку тренер, отворачиваясь от парня, что дало тому возможность руками изображать деятельность рта отчитывающего его кузнеца, пока тот сам кривился в брезгливом отвращении, - смех на поле боя уместен только тогда, когда викинг смеётся над поверженным, а лучше мёртвым, врагом, когда сам бой закончен! Иначе ранний смех приведёт только к гибели викинга на потеху врагу и позору рода! Только такие отъявленные безумцы, как берсерки, могут себе позволить смеяться на поле боя. Сморкала, - кузнец бросил кость от куриной ножки с остатками мяса в черноволосого юношу, который вновь повернулся к Астрид, флиртуя и играя своими мышцами, - ты - будущий вождь нашего племени, и при этом позволяешь себе такое низкое цыплячье трусливое поведение, крича, как девчонка, и подставляя свою спину врагу! Дракону, что ещё более низко! Так ещё и подставляешь под удар своих соплеменников и тех, кто способен быстро и эффективно убить врага и, что ещё более важно, с уже занесённым для этого оружием, - низкий черноволосый викинг только глубоко вздохнул и пробурчал что-то себе под нос, смотря в сторону от кузнеца. - Рыбьеног. Твои знания о драконах обширны, но ты совсем не способен их применять, да ещё и трясёшься и паникуешь перед драконом! Какой из тебя викинг, - викинг досадливо махнул рукой с цыплёнком, отворачиваясь от русоволосого юноши, который сначала гордо выпятил грудь, а потом сгорбился от слов тренера. - Астрид, к тебе у меня нет больших претензий. Ты единственная осталась на ногах к концу тренировки и смогла побороть дракона, но..! Тактика, которую ты использовала сегодня может пригодиться только в том случае, когда ты сражаешься с драконом один на один на большой открытой местности, когда сам дракон ранен или истощён, а ты полна сил. К тому же всегда, я повторяю, всегда нужно иметь запасное оружие на тот случай, если основное ты потеряешь в бою.       Воительница на слова кузнеца только кивнула, продолжая поедать рыбу. Кузнец обвёл тяжёлым взглядом подростков и поднялся, опираясь на стол.       - Следующая тренировка завтра на рассвете. Посмотрим, смогли ли вы усвоить что-то за сегодня и усвоили ли вы урок, - сказав эти слова, викинг развернулся и направился на выход, бросая остатки курицы с крюка в костёр посреди зала.