Глава 11

С легкой душой и идти было легче, а потому поначалу двигались они достаточно быстро. Эзбер даже позволил себе допустить мысль о том, что они придут к назначенному месту раньше срока. Но ей нельзя было укореняться — орк не хотел разочаровываться, если что-то пойдет не так. А оно обязательно пойдет — иначе у них просто не бывает. К счастью, пока на своем пути они не сталкивались ни с темными силами, но со свободными народами, однако Эзбера не покидала мысль, что скоро их удача иссякнет. Поэтому им необходимо пройти как можно больше, пока это не случилось. Многое сейчас отличалось от того, к чему привык орк: они временно объединились с другими людьми, они шли крайне близко к месту обитания эльфов, они двигались к югу — ничего из этого не беспокоило его. В отличие от малоразговорчивости Ниэнор. Эзбер привык к тому, что она либо общалась как обычно, то есть много и насыщенно, либо из-за обиды не говорила совсем, предпочитая молчанием копить силы для нормального разговора и дать время самому орку все осмыслить. С тем, чтобы она его не игнорировала, но при этом вела себя как с чужим человеком, он еще не сталкивался. — Ниэнор, — начал было Эзбер, но идущая впереди девушка поспешила закончить диалог, не повернув даже головы в его сторону. — Все в порядке, — сухой ответ, не содержащий в себе ни капли правды. В этот раз орк не собирался дожидаться, пока Ниэнор сама захочет поговорить. Ему хватило одного примера, до чего это может довести. — Ниэнор, прости меня, — собеседница тяжело вздохнула. Эзбер замялся. Он слишком долго не вспоминал про собственное правило не использовать обычное "прости" в качестве извинений. Оно уже давно потеряло свой вес. — Ниэнор, мне правда жаль, что все так сложилось! — Не надо лгать, — так и не взглянув на него, равнодушно ответила Ниэнор, — тебе не жаль. Эзбер сжал губы. Он не мог отрицать то, что частично это правда было так. Он действительно жалеет, но, вернись он снова в тот день в Бри, он поступил бы точно также. — Ты была права, когда говорила, что это будет опасно, я признаю это, — схватив спутницу за руку, он заставил ее остановиться. Наконец, та обернулась одной головой, — Я не должен был пытаться играть с тобой. Ты уже просила, но я не послушал, — во взгляде Ниэнор читалось разочарование. Эзбер поспешил отпустить ее кисть. — Забудь, — спрятав руку за плащом, бросила она. Орк почувствовал, как его сердце медленно уходило в прядки. Он предпочел бы услышать "я же говорила". — Ниэнор, давай поговорим! Ниэнор ускорилась, словно сбегая от него, и Эзберу пришлось приложить усилия, чтобы идти наравне с ней. Покрытая то кочками, то ямами земля под ногами на лугу, по которому они шли, тоже не располагала удобством для бега. Бросив быстрый взгляд на небо, орк заметил, что полотно плотных облаков медленно удалялось от них и должно было скоро открыть солнце. Пусть на нем и был надет плащ с капюшоном, что-то в этой открытой местности держало в напряжении и не позволяло полностью отдаться разговорам. — Давай свернем ближе к лесу, — попросил Эзбер. — Как скажешь, — кивнула девушка, и орк сглотнул ком в горле. Он и сам не был уверен в правильности этого предложения — он хотел услышать все скептичные уточнения и подводные камни, которые заметила бы Ниэнор, но не бездумное согласие. Эзбер был почти уверен, что разучился самостоятельно принимать здравые решения без критической оценки его спутницы. Путники действительно приблизились к границе леса. Редкие деревья укрывали их в своей тени и могли послужить укрытием от нежелательных глаз, однако они также заставляли их держаться ближе к их потенциальным убийцам. В этот раз времени на изготовление щитов у недавних пленников не было. Однако когда Эзбер впервые почувствовал на себе изучающий взгляд, источник того был там, где он ожидал его меньше всего — со стороны луга. Орк даже посчитал, что ему показалось. Но когда уже даже Ниэнор повернулась в ту сторону и стала внимательно всматриваться в слишком сильно колышущуюся для такого слабого ветра траву, Эзбер убедился, что они были не одни. Оставался только один вопрос: кому из них двоих притворяться пленным другого и была ли в этом вообще необходимость — врагов не должно было быть много. Переглянувшись, путники безмолвно сошлись на том, что доставать оружие пока не стоило. Также молча они скрылись за ближайшими деревьями, не решаясь выглянуть из-за стволов. Послышалось шуршание травы, слишком сконцентрированное с одной стороны, чтобы походить на ветер, и слишком шумное, чтобы быть вызванным зверями. В один миг шум  затих, сменившись голосом. Слишком грубым для человека. — Эй, выходите! Мы видели, что вы там. Так значит их много? Эзбер нервно сглотнул. Нет, "мы" относится и к двоим существам. Нет смысла паниковать раньше времени. Жестом указав Ниэнор на запястья, он выглянул одним глазом из-за дерева. Перед ним был всего один орк, несколько выше и моложе, чем он сам. Но вряд ли заявление было ложью — Эзбер был уверен, еще минимум трое рассредоточились по исследуемому участку земли. Он был прекрасно знаком с этой тактикой: они не должны были идти рядом, чтобы не наткнуться на одни и те же препятствия всей группой, но при этом должны были держать друг друга в поле зрения. Случись что, хотя бы один да сможет сбежать и донести информацию. Возможно, этот молодой орк принял Эзбера за еще одного разведчика. — Надо же, не думал, что кто-то подходит так близко к Лориэну, — полностью показавшись незнакомцу, сказал Эзбер на орочьем. Часть его сомневалась, что они говорят на одном диалекте, но, увидев понимание на лице разведчика, он смог облегченно вздохнуть. — То же относится и к тебе, — тот с легким прищуром уставился на укрытие Ниэнор. — С каких пор мы берем пленных? — Живо сюда! — рявкнул Эзбер и краем глаза заметил, что девушка вздрогнула. Ему следует извиниться, когда очередной спектакль подойдет к концу. Ниэнор робко подошла к нему, едва перебирая ноги и не поднимая глаз от земли. Эзбер состроил довольную гримасу. — Властелину никогда не помешают рабы, — он собственнически взял за подбородок, поднимая голову и заставляя посмотреть на их собеседника. — На худой коней съедим. В живом виде дольше сохранится, да и идет сама, можно не тащить. Разведчик согласно закивал головой, изучающим взглядом смотря на Ниэнор. Эзбер видел, что та волновалась. Он и сам переживал: если ее отношение к людям он уже давно выучил так, что оно стало казаться ему предсказуемым, то с темными силами она встречалась лишь единожды, и то, когда те зажали их в угол и не оставили и шанса выбрать не убийство. Даже если Эзбер придумал, как сбежать. Уйти совсем без жертв бы не вышло. Но сейчас все было иначе: орков в округе немного, на них никто не нападает, поблизости нет никого, для кого им было необходимо сохранять миролюбивый облик. Ниэнор, как думал орк, должна была пойти на контакт, насколько это вообще возможно в роли пленного. — А что ты здесь вообще один делаешь? — спросил незнакомец, кажется, руководствуясь скорее любопытством, чем подозрениями. — Отделился временно от отряда, чтобы эту довести, — указал головой на спутницу Эзбер. — Мои сломя голову пошли на остроухих. — И ты под шумок сбежал? — равнодушно спросил разведчик. — Да нет, они не препятствовали, — неловко почесал затылок Эзбер. Молодой орк не выглядел убежденным, но, видимо, решил оставить услышанное без комментариев. Эзбер был благодарен ему. Бросив быстрый взгляд на Ниэнор, он невольно отшатнулся. Меж на скорую руку связанных запястий виднелась деревянные рукояти двух ножей, лезвия которых должно быть были спрятаны в рукавах. Она собиралась убить нарушителя спокойствия. Внезапно вновь послышалось шуршание, и из травы к ним с противоположных сторон вышли еще три орка. Ниэнор испуганно дернулась в сторону, но Эзбер прервал попытку бегства, схватив ее за плащ. Девушка упала на колени. — Вот так встреча! — язвительно щурясь, провозгласил один из подошедших орков. Щуплый, с обвисшей от старости кожей и без одного глаза. Эзбер был уверен, его отправили сюда не из-за хороших навыков шпионажа, — А нас и не предупреждали, что в этом районе есть другая группа. — Ты откуда будешь? — без церемоний спросил третий, не самый рослый, но самый широкоплечий и крепкий на вид из всех. — Мы идем на юг, — отстраненно ответил Эзбер, скосив взгляд на последнего, пока не сказавшего ни слова разведчика, что сейчас возвышался над Ниэнор и ощупывал ее щеки. — Не самая мясистая, конечно, но нежная зато какая. Молодняк, — цокнув языком, он столкнулся с разгневанным взглядом пленной, крайне красноречиво выражавшем намерение плюнуть в лицо, от чего он только сильнее расплылся в дерзкой ухмылке. Его голос был особенно хриплым, словно после какой-то травмы, но явно не являющийся просто дефектом речи. Не то чтобы большинство орков выглядели одинаково, но Эзбер не надеялся, что если их командир не досчитается солдат, то никто не заметит, что пропали конкретно они. И все же это была не главная причина, по которой он не хотел их убивать. — Вы не будете ее есть, — твердо сказал он. Разведчик нехотя отошел от девушки. — Мы тоже идем на юг, какое совпадение! — наигранно образовался одноглазый. Эзбер закусил губу. Он должен был придумать, как отвадить их от возможной встречи с этим пресловутым Братством. И быстро. Внезапно он почувствовал на своей спине взгляд со стороны леса, но оглядываться не стал. Принадлежал ли он эльфу? Конечно да, кому же еще. Не очередному орку же — только не из Лориэна. Неужели Эзбер настолько проклят неудачей, что завел Ниэнор в такую ситуацию? — Поверьте, на юге делать нечего, — перейдя на всеобщий, отмахнулся он. Остальные орки непонимающе переглянулись. — Это приказ. Мы осматриваем границу леса, — вскинув бровь, ответил широкоплечий. — Да и на в Изенгарде лишние руки не помешают, — вставил охрипший орк. Его вестрон был особенно искажен, из-за чего даже его орочий со всеми различиями диалектов, было проще понять. Даже Ниэнор бы согласилась. — Вы разве сами не туда идете? — нахмурился молодой. — Да, да и да, — монотонно проговорил Эзбер, — но я слышал, что с севера к Изенгарду идут остроухие, — поймав заинтригованные взгляды, он позволил себе всего на мгновение довольную полуулыбку. — И насколько верны твои сведения? — скрестив руки на груди, спросил одноглазый. — На то вы и разведчики, чтобы проверить, — холодно ответил Эзбер, уже скучая по недоверчивости людей, разыгрывать которых он по крайней мере привык. Четверка снова переглянулась. Внезапно замешательство и раздумья в их взглядах словно смерились озарением, и они синхронно кивнули. Теперь озадачен был Эзбер, старавшийся однако этого не выдавать. Ощущение наблюдения ситуацию не разряжало. — Нам действительно стоит проверить север, — сказал широкоплечий. — Эльфы и люди любят там прятаться. Эзбер хотел бы облегченно выдохнуть, но что-то в этом внезапном согласии настораживало его. Все шло слишком гладко. Удача никогда не была на его стороне. Разведчики уже было двинулись в обратную сторону, однако в полуобороте остановились. — Кстати, — начал одноглазый, — а почему у тебя такой хороший всеобщий? — по виду остальных, Эзбер понял, что этот вопрос в той или иной мере теперь интересовал всех. — Опыт в разведке, — усмехнулся орк. Собеседника ответ, казалось, не удовлетворил. — И что же, ты прямо среди людей и прятался? — судорожно вдохнув, Эзбер поспешил открыть рот для ответа, но одноглазый, расхохотавшись, не дал ему вставить и слова. — Что за тупица, — стукнул он себя по лбу, — откуда же у тебя тогда всего один человек, когда в плен обычно при нападении берут половину деревни? — Эзбер натянуто улыбнулся, — Ладно, пошлите, — махнул он рукой остальным, — Доверимся нашему опытному коллеге. Наконец, они вновь двинулись в путь, однако Эзбер так и не мог понять, было ли это сейчас обвинение в лжи или этот орк просто имел странное чувство юмора. Из оцепенения его вывело осторожное прикосновение к плечу. Он уже собирался обернуться, когда внезапно один из разведчиков остановился, пропуская остальных далеко вперед. Тот развернулся и пошел в сторону Эзбера и Ниэнор. — Знаете, хотя бы одному все же стоит закончить задание, — чем громче он говорил, тем сильнее приходилось напрягать слух, чтобы разобрать, что говорил этот калека. По крайней мере, он вернулся к орочьему, — Ты не составишь мне компанию? Поравнявшись с ним, он фамильярно перекинул руку через шею Эзбера и потащил вперед, наклонившись как можно ближе к его уху. — Ловко ты это придумал, — на удивление, его шепот даже звучал естественно. Однако это не позволяло его собеседнику забыть, с кем он сейчас идет в обнимку, — заставил тех, кто следит за нами думать, что мы пойдем на север. Ай да молодец! — по-приятельски стукнув его по плечу, орк незаметно бросил взгляд за спину, проверяя, идет ли за ними пленница и оглядывая горизонт. — Даже язык из-за этого поменял. Да ты действительно хорош в разведке! Теперь начал озираться и Эзбер, опасаясь столкнуться взглядом с, как он уже понял, проницательными глазами калеки. Пытаясь успокоить сердцебиение, он сделал глубокой вдох. На мгновение взгляд зацепился за тень, мелькнувшую в лесу. — Так вы все поняли, — так же тихо проговорил он, растягивая губы в хитрой улыбке, — отлично. — Да, — кивнул разведчик, — они сделают небольшой крюк и присоединятся к нам. Это "нам" заставило Эзбера почувствовать, как во рту пересохло. Что же, по крайней мере, он отсрочил столкновение с ними и разделил. Если бы не таинственная фигура во мраке деревьев, он бы даже мог сказать, что у низ с Ниэнор получится сбежать, если они отвлекут внимание орка. Внезапно раздался глухой удар, и тело калеки начало обмякать. Из раны открывшейся на шее брызнула горячая темная кровь. Эзбер поспешил бросить тело, а затем, обернувшись, найти взглядом Ниэнор со сброшенными путами и двумя кинжалами, лезвие одного из которых из-за залившей его крови больше не блестело на солнце. Не успел он и раскрыть рта, как девушка рванула вперед. — Погоди! — крикнул ей вслед орк, едва поспевая за ней. Но не успела она полноценно развернуться, как ее глаза испуганно округлились. Почувствовав резкую жгучую боль в ноге, Эзбер упал. Но хоть он и видел, как Ниэнор остановилась в то же мгновение, звук тихих шагов так и не прекратился. Промычав от боли сквозь стиснутые зубы, орк приподнялся на руках, однако следом вновь повалился, но уже на спину. Нога, что пнула его, тут же надавила на грудь, не давая подняться. Закусив губу и почувствовав вкус собственной крови во рту, Эзбер открыл глаза — перед ними было лезвие меча, начищенное и отполированное до блеска, с богато и вычурно украшенной рукоятью и гардой. Орку было прекрасно известно, из-за представителя какого народа стоявшая в стороне Ниэнор не решалась сейчас сделать и шагу. И ему даже не нужно было видеть его острые, длинные, уродливые, так похожие на его собственные, уши. — Ты расскажешь все, что знаешь о результатах этой разведки и почему обманул их, — процедил эльф, — и тогда ты умрешь быстро. Эзбер открыл было рот, чтобы ответить, однако вместо слов из него вырвался хриплый кашель. Эльф быстро убрал ногу, однако клинок приставил только ближе к шее орка. Тот перевернулся на бок и, откашлявшись, вытер с губ кровь и натянул спавший при падении капюшон. — Вам больше нечего бояться, — мягко обратился эльф к Ниэнор. Та нерешительно сделала несколько шагов в их сторону, — Теперь вы свободны. Однако я вынужден попросить вас остаться еще на какое-то время, чтобы вы рассказали все, что знаете о планах этих гнусных существ, — он зло посмотрел на орка, после чего вновь наступил на него и позволил упасть. Заломав его руки за спину, он связал их и рывком поднял Эзбера с земли. — Конечно, — затаив дыхание, ответила Ниэнор. — Но разве он сможет идти с такой ногой? — не сумев скрыть волнение, спросила она. — Не переживайте, вас он уже не догонит, — вновь повернувшись к орку, он ловким движением вытащил стрелу из его ноги, после чего холодно скомандовал, — У тебя есть пара минут, чтобы заняться этим. Потом пойдешь в том состоянии, в которое успеешь себя привести по их истечении. Эзбер тут же принялся искать в сумке что-то, чем можно было перевязать рану — к счастью, тряпки на такой случай у него были всегда. Наверное, единственное, в чем от него не отвернулась удача сегодня, это то, что стрелы эльфов никогда не были отравлены. Их наконечники всегда были гладкими, сделанными без намерения причинить как можно больше страданий при извлечении. Орк усмехнулся: возможно, по этой причине они и проигрывали войну. — Ох, Манвэ, ваше плечо! — послышался взволнованный голос. — Все в порядке, рана старая, — отмахнулась Ниэнор, но, встретившись с укором во взгляде Эзбера, скривила губы в болезненной улыбке. — Мне нечасто приходится иметь дело с южанами, но что-то мне подсказывает, что вы по-своему бледны, — глаза девушки на мгновение округлились, но она быстро вернула спокойный вид. — Позвольте мне осмотреть Ниэнор кивнула, и мужчина в два шага очутился рядом с ней, осторожно снимая старую повязку, оголяя перемазанное засохшей кровью опухшее плечо. С легким облегчением, но все равно опечаленно вздохнув, он поднял добрый взгляд на девушку. — Подождите немного, мне нужны травы, — мягко обратился он к ней и вложил в ее ладонь меч, — Не бойтесь. Если вам будет что-то, будьте решительны, — серьезность в его тоне сменилась легкой улыбкой. — Хотя, я вижу, у вас нет нужды в моих наставлениях. — Благодарю, — улыбнувшись одними уголками губ, ответила Ниэнор. Эльф холода в ее тоне не заметил. Развернувшись в сторону леса, он направился прямиком в чащу деревьев. Его движения были легкими, расслабленными на вид, но все же быстрыми и стремительными. Признаться, Эзбер не мог смотреть на него без зависти. Орки никогда так не двигались и не будут. Несмотря на их общее происхождение, различий в них было на порядок больше, и все же, не имей они схожестей вовсе, он был уверен, это бы не задевало за живое. Не вызывало бы отвращения к себе. Все эти чувства в миг прервались, когда не успевший скрыться в тени деревьев эльф повалился на землю рядом с клинком, рукоять которого и ударила его по голове. — Надо убираться отсюда, — рука Ниэнор все еще была в замахе. Эзбер неверящими глазами посмотрел на нее. — Он мог тебя вылечить! — она встретила нечитаемым выражением лица. Наконец, она опустила руку. — У нас есть вода, бинты и целое поле с травами ближайшие в качестве спутника две недели, а вот времени — нет, — она побежала в сторону все еще находящегося без сознания эльфа и, подняв клинок с земли и заткнув его за пояс, двинулась назад. — Это все бесполезно, если не знать, как это применить! — Эзбер не мог просто взять и согласиться с таким необдуманным действием. — Во-первых, мы знаем, а во-вторых, если мы сейчас не поторопимся, то нам придется разбираться и с эльфом, и с тремя орками. Эзбер схватился за голову. Ну за что ему достался такой упрямый спутник? Зажмурившись, он снова прокусил губу, пару раз стукнул себя по голове, недовольно и протяжно выдохнул, после чего, взяв себя в руки, посмотрел на девушку. Та по-прежнему смотрела на него, как на незнакомца. И все же вперед она больше бежать не решалась, помня про рану орка. Но благодарностей она от него не дождется. Не в этот раз. Проковылял мимо Ниэнор, он не стал дожидаться, пока она пойдет за ним. Какую бы фору она ему не дала, она догонит его. Остановившись у дерева, Эзбер отломал от него ветку подлиннее и, использовав как костыль, пошел дальше, стараясь все же двигаться не слишком медленно. — Спасибо, что не убила его, — пусть не скрывая недовольства, но за это он мог поблагодарить ее. — Не смог бы жить с мыслью, что воспитал убийцу? — почти выплюнула девушка, словно ей самой было неприятно от своих слов. Эзбер не смог ответить вслух. Заметив, что тот опустил взгляд в землю, Ниэнор скривила губы. — Я уже убийца. Эзбер пораженно посмотрел на нее — она говорила серьезно. Не для того, чтобы поиздеваться, не для того, чтобы ранить его. Ее слова были правдой, по крайней мере для нее. — Это не так, — на выдохе быстро сказал орк. — Хочешь сказать, что убийство орков и гоблинов не считается? — в голосе чувствовалась горечь. Но Эзбер видел, что их смерти — это было не то, о чем она сожалела. — Ниэнор, это была самозащита. Мы на войне, — пытался уверить ее орк, но чувствовал, как его голос предательски дрожит. Он мог лишь надеяться, что Ниэнор поймет, что истинная причина этого в слабости от ранения, а не в осуждении. — Но эльфа из самозащиты мне убивать нельзя? — вскинула бровь Ниэнор, без своей обычной саркастичности. — Дело не в том, что одна жизнь ценнее, чем другая, — понизив тон, сказал Эзбер. — Я не хотел бы столкнуться с гневом хозяйки леса, на чьем пороге мы сейчас находимся. Ниэнор продолжала выискивающе смотреть на него какое-то время, но, в конце концов, отвела взгляд. — Мне все равно и на тех, и на других, — мрачно проговорила она. — Но для тебя-то он был сородичем, — Эзбер тяжело вздохнул. — Прости, что разочаровала тебя. От неожиданности он поперхнулся набранным в грудь воздухом. Потеряв на мгновение концентрацию, орк слишком сильно наступил на и без того ноющую от боли ногу, что вызвало сдержанный стон. Ниэнор резко остановилась и испуганно подбежала к нему, подхватывая под локоть и перекидывая руку себе через шею. Эзбер не сразу нашел в себе силы ответить, но Ниэнор больше ничего и не говорила. Он знал: она не спрашивает, как он, не из обиды или безразличия. Она и без того была достаточно погружена в свои мысли, чтобы не замечать даже собственный жар и пот, стекающий по лицу и шее, не говоря уже о состоянии другого. Все же она слишком напрягалась в последнее время, а Эзбер даже не пытался предотвратить это. Он даже не донес до нее, что не разочарован в ней, вместо этого хранив сейчас молчание, будто он сам здесь недовольный, скованный обидой ребенок. И как после такого он может злиться хоть за что-нибудь на нее, когда он сам не лучше? Тяжело вздохнув, он уже собирался попытаться начать разговор, как внезапно его внимание привлекло новое чувство: слежка не прекратилась. Это ощущение отрезвляло. — Ниэнор, за нами идут, — едва слышно проговорил орк, но этого хватило, чтобы привлечь внимание спутницы. — Думаешь, это не орки? — устало спросила она. Уже смеркалось, и они вполне могли сделать крюк, который собирались, и догнать путников, учитывая скорость последних, и все же Эзбер отрицательно покачал головой. — Со стороны леса, — эти слова привлекли внимание Ниэнор. Он видел, как в ее глазах загорелось осознание и последовавшее за ним раздражение. — Надо было убить его, — Эзбер почти физически чувствовал, как кровь в ее теле, и без того разгоряченная от усталости и вновь потревоженной раны, начала закипать. — Ниэнор, — обреченно позвал он ее. — Ах да, забыла, — тихо ответила она, — Ты же не переносишь больше убийств без необходимости, — орк попытался встретиться с ее уставленными в недовольном прищуре вперед глазами, но та и не собиралась смотреть на него. — Ниэнор, — болезненно протянул он, тяжело дыша, — Я не разочарован в тебе. — Вот как, — обыденно ответила она, словно удивленно вскинув брови, — буду иметь ввиду. Ты решил окончательно сделать из себя праведника, так что не держишь зла на людей. — Ниэнор, — почти плакал Эзбер, — прошу тебя. — Только от меня подобного не жди, ладно? — нарочито весело и на улыбке проговорила она, — Позволь мне хоть где-то идти за тобой хвостиком, только чтобы услышать "если хочешь, можешь уйти". С каждым его шагом и с каждым ее словом сердце орка билось все быстрее, норовясь вскоре выпрыгнуть из груди, избавив его наконец от терзаний. Не надеясь больше выдержать даже их медленный темп, Эзбер сначала замедлился, а затем и вовсе остановился. — Ниэнор, — почти задыхаясь, звал он. Он уже не знал, зачем конкретно и что собирается ей сказать. Просто звал. — Зато идем, двое калек, которые к трупам уже ближе, чем к живым, — наплевав на скрытность, больше не шептала девушка. От громкости ее голоса голова Эзбера начинала раскалываться, — Зато мы поможем каким-то незнакомцам. Они ведь жить без нас, таких незаменимых, не могут! Ноги орка подкосились и он полностью повис на Ниэнор, которой от стремительной прибавки веса тоже пришлось присесть. Наконец обратив на него внимание, она замолчала и осторожно усадила его на землю. Вложив в его ладони выроненную палку, она склонилась над его ногой, на светлой ткани вокруг которой уже расплылось темное влажное пятно. — Поищу травы, — коротко оповестила его она, прежде чем скрыться из поля зрения, и без того расплывающегося перед глазами. Эзбер потерял ощущение времени, да и вообще все ощущения, которые не являлись болью. Он не знал, сколько не было Ниэнор, не знал, сколько она провозилась с его раной, не знал, сколько еще он пролежал на холодной земле, смотря на слившиеся в одно мерцающее полотно звезды на небе. Очнувшись от сна без сновидений, только когда темное небо окрасилось предрассветным заревом, и ему пришлось зажмуриться. Приподнявшись и отыскав рядом спасительный костыль, орк смог сесть и осмотреться: Ниэнор, свернувшись, словно животное, лежала неподалеку, крепко вцепившись в собственный плащ, наверняка греющий недостаточно. Больше в округе никого не было видно. И все же странное ощущение чужого присутствия не покидало Эзбера, однако и не смеялось шумом шагов или шуршанием травы. Кто-то наблюдал за ними, и весьма осторожно, не желая выдавать себя. Решив на время оставить тайного преследователя, Эзбер зевнул, после чего посмотрел на свою ногу — та была аккуратно перевязана почти чистой тканью. Рядом лежала небольшая миска с остатками растертых растений, фляга с водой и сумка Ниэнор. Понять, спит ли девушка или нет, орк не мог, однако, как бы ему не хотелось дать ей поспать подольше и отдохнуть, угроза встретиться с их новыми знакомыми-разведчиками теперь была еще ближе. Аккуратно сложив вещи девушки в ее сумку, Эзбер перекинул ее через плечо, и, покрепче ухватившись за палку, проковылял к Ниэнор. — Ниэнор, — тихо позвал он. Девушка протяжно хныкнула, после чего, все еще не открыв глаза, села. Вид ее был измученным, словно она не спала целую вечность, а, когда наконец смогла задремать, сам Саурон на ухо ей нашептал, не позволив насладиться несколькими самыми спокойными часами за последнее время. Эзбер почувствовал укор совести. Он уже собирался было начать убеждать ее, но девушка опередила его. — Я знаю, что нужно идти, — приоткрыв глаза, но все еще лениво склонив голову, пробормотала она, — просто дай мне минутку. — Конечно, — согласился Эзбер и принялся пока ходить взад-вперед, проверяя свою скорость и болевой порог. Это был не первый раз, когда страдали его ходовые конечности, это даже не был первый раз, когда он не мог позволить потратить себе время на восстановление, подгоняемый, приказом, обещанием или просто жизненными обстоятельствами. Он справится. Но он не уверен, что за две недели. Наконец, когда он нашел оптимальную для себя скорость, Ниэнор вяло поднялась с земли и, подойдя к нему сзади, быстрым незаметным движением сняла с него свою сумку и повесила через собственное здоровое плечо. Эзбер не стал спорить — Пошли. — Пойдешь сам? — равнодушно спросила девушка. Эзбер кивнул, и они выдвинулись. Шли они медленно, но все подгоняемые страхом встретиться с группой орков, что явно заинтересуются пропажей своего друга, состоянием путников и отсутствием кандалов на пленной. Может раньше Эзбер с Ниэнор и могли что-то противопоставить разведчикам, но сейчас встреча с ними будет иметь только один возможный исход, и он не предполагал выполнение уговора с братством. Эзбер надеялся, что они разминутся. Никогда в жизни не надеялся ни на что так сильно. В такой угол их загоняли впервые. — Может отсидимся денек? — без надежды на согласие спросила Ниэнор. Орк с сожалением покачал головой. — Опасно. Да и, сама говорила, времени у нас нет, — сейчас даже эти слова не трогали девушку. Эзбер насторожился. — Ты все еще надеешься уложиться в срок? — на мгновение она подняла на него усталый взгляд, даже отражение пламя костра в котором сейчас не делало его более живым, после чего вновь уткнула голову в колени — Попытка не пытка, — хмыкнув, орк подбросил еще веток в огонь и перевернул самодельный вертел с жарящимся мясом кролика и парой-тройкой найденных недавно грибов. — В данной ситуации как раз-таки пытка, — Эзбер с сожалением посмотрел на спутницу. — Ниэнор... — начал он, но та мгновенно перебила его. — Если еще хоть раз скажешь, что я могу никуда не идти, я сломаю тебе вторую ногу, а потом брошу здесь умирать,  — не поднимая головы, раздраженно проговорила она. Эзбер тяжело вздохнул. — Не бросишь, — выдержав паузу, ответил он. Ни к чему не призывая, не обязывая, не требуя — просто озвучивая известный им обоим факт. Ниэнор отрицать не стала. — Но и потащу явно не к Андуину, — бросила она. Эзбер пошевелил веткой угли в костре. — Я больше не буду так говорить, — наконец, тихо проговорил он. Ниэнор подняла голову. — Что я тебя не брошу? — Эзбер был уверен, она прекрасно понимала о чем он, но хочет услышать полноценное признание. Обещание. — Что ты можешь делать, что хочешь, что можешь уйти сама и что я тебя не заставляю. Обещаю, что ты больше не услышишь это из моих уст, — Ниэнор положила голову на бок и отвела взгляд. — Добавь к этому то, что ты больше не будешь говорить "я поступил неправильно" и "я так больше не буду", — усмехнулась она. Эзбер озадаченно вскинул бровь. — Почему? — он действительно не понимал. Разве она не это хотела услышать? Сейчас именно эти слова казались ему самыми правильными, сказанными от сердца. Что было не так? Ниэнор на мгновение приподняла уголки губ и также быстро опустила их. — Потому что ты все равно продолжаешь так делать, — она вновь посмотрела на него. Подавленным, разочарованным, но при этом наивно верящим, что он все равно придумывает как выкарабкаться из всего того, что он натворил, взглядом. И то, что эта надежда все еще не сменилась обреченностью, ранило только сильнее. — Ниэнор, — начал Эзбер, но замялся. — Пожалуйста, ничего не говори, — жмурясь, протараторила Ниэнор. — Не надо обещаний. Просто не делай так больше. Действительно не делай, — орк кивнул, но девушка этого не видела. Не хотела видеть. Когда она наконец открыла глаза, Эзбер больше не пытался ничего ей говорить. Сняв с костра самодельный вертел, он снял часть нанизанной еды в тарелку Ниэнор. Пожелав друг другу приятного аппетита, они принялись за поздний завтрак — или ранний обед? Сегодня им потребуется много сил. Впрочем, как и всегда.