Часть 1. Глава 1. Интрада

***

Густой туман, как седая старая шаль, медленно опускался на плечи Лондона, затягивая улицы вязкой, молочной пеленой. Он проникал повсюду — в щели дверей, подолы плащей, в лёгкие прохожих, неся с собой запах влажной земли. Город казался призраком самого себя, растворённым в безмолвной, затаённой тревоге. Дома, будто вырезанные из бумаги, выныривали из белой пустоты и снова исчезали. Лишь изредка их очертания озаряли слабые лучи фонарей, да золотистое дрожание окон напоминало — жизнь здесь всё ещё теплилась. Над крышами нависли тяжёлые, свинцовые облака, сдерживая свет восходящего солнца, словно боясь показать миру его тепло. Влажный прохладный воздух, напитанный сыростью после недавнего дождя, заставлял прохожих плотнее кутаться в плащи. Порывы ветра вырывали из их рук газеты, разнося по мостовым. Одна из таких газет, кружась в воздухе, приземлилась прямо под ноги странному мужчине. Он был облачён в длинную чёрную мантию, словно вышедший из другой эпохи. Люди с недоверием оглядывались — кто ж так одевается в наши дни, особенно когда тебе за шестьдесят? Но мужчина будто не замечал косых взглядов. Он остановился, медленно нагнулся, поднял немного промокшую газету и, пробежавшись глазами по заголовкам, нахмурился. Меж бровей легла глубокая складка. Он о чём-то тревожно размышлял. Вскинув воротник, огляделся и спрятал газету в карман. Затем решительно зашагал вперёд. Его путь вёл к красной телефонной будке. Он вошёл, бросил монетку, начал набирать номер — но вместо гудков пол под ногами начал стремительно опускаться. Будка превратилась в лифт, унося его под землю. Весьма занятно, что никто из прохожих совершенно не обратил внимание на столь необычное явление. А меж тем незнакомец в чёрной мантии уже прибыл в пункт назначения. Этим незнакомцем оказался Виллиам Хольм, мракоборец, работающий в Министерстве магии. Он был опытным бойцом, именно поэтому ему всегда доверяли тренировать новичков. Хоть характер у Хольма был весьма тяжелый, ученики его уважали и по-своему любили. Он тоже относился к ним хорошо и был рад новым лицам в команде. Но в этом году все было иначе. Буквально пару недель назад в его распоряжение поступило восемь новичков мракоборцев. Ребята только закончили школу, поэтому для Виллиама они были ещё детьми. Старый мракоборец знал, что может ожидать этих ребят. Он словно чувствовал опасность. Министерство закрывало глаза, но он знал все. А дело было в том, что недавно объявился некий волшебник, возомнивший себя богом. Сильный. Опасный. С кругом последователей. Уже несколько семей маглов и волшебников было убито. Министерство считало, что это лишь маленькая банда, и она не представляет никакой опасности. А убийства никак с этим не связаны. Говорили: совпадения. Но Хольм чувствовал, что это начало чего-то страшного и впутывать неопытных детей в эти темные дела не собирался. — О чем задумался, приятель? — вырвал из потока мыслей чей-то голос. Хольм обернулся и сдержанно кивнул. Перед ним стоял глава мракоборцев — Чарли Варрон. Мужчина лет тридцати с тёмными глазами и острыми чертами лица. Упрямый, скользкий, опасный. Он напоминал змея, который во всем для себя ищет выгоду. Где надо может и в доверие втереться, а потом уничтожить, вонзив нож в спину. Хольм недолюбливал его, но делать было нечего. — Здравствуй, Чарли. — протянул руку Виллиам. — Ты нынче хмурый какой-то? — похлопал коллегу по плечу Варрон, как бы между прочим, но с долей притворной заботы. Хольм, не долго думая, протянул начальнику газету. Тот быстро пробежал по ней глазами. Было видно, что Варрон заметно напрягся, но вида подавать не стал. — На что мне эта магловская газетенка? — с наигранным удивлением спросил мракоборец. — Прекрати строить из себя непонимающего, Чарли. Погибла очередная семья маглов. — тихо, но с нарастающей яростью произнёс Хольм. Глава мракоборцев смерил волшебника надменным взглядом и показательно швырнул газету в камин. Та в миг вспыхнула ярким пламенем, превращаясь в пепел, который угодил прямо на новый костюм выходящего из камина работника министерства. — Я бы советовал тебе не лезть, куда не просят. Следи лучше за своими новобранцами. — едко ответил Варрон, собираясь убраться куда подальше от старого докучливого мракоборца. Но Виллиам не желал так просто отступать. Нервы его были на пределе. — Министерство один раз уже проглядело опасного волшебника, отвернулось от правды! Тогда появился Грин-де-Вальд и устроил войну! Теперь — другой. Сильный. Безумный. Ты хочешь повторения? — вскричал Хольм. Проходящие мимо работники стали опасливо оглядываться на бушующего мракоборца. Варрон мгновенно оказался рядом с Виллиамом и крепко впился рукой в его плечо. — Что ты творишь? У нас только волнения после войны закончились, а ты тут масло в огонь подливаешь? — зашипел мужчина, буквально прожигая Хольма взглядом. — Если сейчас что-то не предпринять, то вскоре будет вторая война. Рано или поздно гнойная рана прорвется! Лучше лечить её сейчас, чем потом — хоронить своих. — Уверен, что это никакая не гнойная рана, всего лишь царапина. И еще одна такая подобная выходка, и ты будешь отстранён от дел. — грозно проговорил Чарли, отпуская Виллиама и отходя на шаг. Нервно поправив свою мантию, Варрон продолжил уже более спокойным голосом. — Пойдём, покажешь мне своих новобранцев. Слышал, там одну девчонку сам Дамблдор рекомендовал. — Да… Мария Бьерк, думаю будет одной из лучших. — вслух сказал Хольм, а про себя добавил — Если её не сожрут, как остальных.

***

— Мария!.. Тишина. — Мария!.. Нет ответа. — Несносная девчонка. Сколько можно спать. — ворчала старушка, поднимаясь на второй этаж. Шаги старушки были слышны с каждой ступеньки: тяжелые, сердитые, и, как всегда, удивительно решительные для её возраста. Кое-как доковыляв до нужной двери, она с грохотом ее распахнула. Глазам ее предстала знакомая картина. по всей комнате были разбросаны книги. Резной книжный стол, стоящий у окна был завален пергаментом и какими-то старинными учебниками. На подоконнике стояла распахнутая клетка рядом с настежь открытым окном. С другой стороны стола на большой кровати спала девочка, точнее девушка. На вид ей было не больше восемнадцати лет. Длинные темные волосы были неаккуратно разбросаны по лицу. Спала она в верхней одежде, отчего старушка ещё больше нахмурилась. Мария лежала, свернувшись калачиком, словно зверёк в норе. Одеяло было сброшено в ноги, подушка уткнулась в лицо. Воздух в комнате был наполнен запахом чернил, старой бумаги и ночного сна, упрямо не желающего отпускать. — Мария! В ответ девушка лишь что-то невнятно пробубнила и продолжила дальше спать. — Мария Бьерк, вставай сейчас же! В Министерство опоздаешь! Последняя фраза подействовала просто волшебно. После этих слов девушка моментально распахнула свои темно-коричневые глаза, недоуменно оглядывая комнату. — Уже утро? — простонала она. — Утро?! Да у тебя через час зачёт в Министерстве! Или ты решила быть мракоборцем во сне?! Мария резко села, волосы прилипли к щеке. На мгновение она выглядела как перепуганная кошка, которую разбудили струёй холодной воды. — Я готова… почти. — пробормотала она, глядя на хаос на столе. Книги заполонили собой весь стол. Над ними разместился свиток, на котором было выведено что-то о тактике обороны против Темной магии. — Опять до самого утра свои задания делала? — недовольно ворчала старая волшебница. — Неправда… не до самого утра… Зато я знаю двенадцать способов, как обезоружить нападающего за три секунды. Думаю, сойдёт, — пробормотала Бьерк, вставая с кровати, зевая и сонно потягиваясь. — Так нельзя, Мария! Ты не спишь! Мало ешь! Ты похожа на ходячий скелет! — всплеснула руками старушка. Мария изо всех сил сдержалась, чтобы не закатить глаза на очередной выпад гувернантки. Миссис Хилл с самого детства воспитывала Марию, а потом ее младшего брата, который сейчас учился в Хогвартсе. Их мать умерла несколько лет назад. А отец работал в отделе международного магического сотрудничества и часто был в разъездах за границей. Девушка очень сильно любила ее, но иногда старушка становилась просто невыносима. Многие ее консервативные взгляды на жизнь магов часто шли в разрез с мнением юной волшебницы. Особенно сейчас, когда Мария после окончания Хогвартса попала в Министерство. — Ну вот почему нельзя было выбрать хороший отдел, зачем к мракоборцам? — снова завела старую песню миссис Хилл. — Хороший отдел — звучит великолепно! А может сразу замуж? Зачем эта работа? — развела руками Бьерк, и, пошатываясь, подошла к зеркалу, оценивая плачевность своего внешнего вида. Оттуда на неё смотрела девушка, у которой бессонница поселилась под глазами в виде темных кругов. Она провела пальцами по лицу, будто стирая с себя остатки ночи. — Шутки все шутишь… — закачала головой гувернантка. Мария, зная характер миссис Хилл, никак не стала комментировать причитания. Она быстро подлетела к шкафу с одеждой, распахнув дверцы. Постояв полминуты, раздумывая над тем, что надеть, волшебница решила, что практичность самое то для зачета в Министерстве. Поэтому ее выбор пал на классическую белую блузку и широкие брюки. — Ну опять за свое! Чем тебе юбки с платьями не нравятся. Как мальчишка одеваешься! — снова запричитала миссис Хилл. Мария бросила вещи на кровать и подошла к старой волшебнице. Осторожно взяв ее за руки, заглянула в глаза. — Миссис Хилл у меня сегодня очень важный день! Пожалуйста не надо… я вас очень прошу! Миссис Хилл что-то возмущённо пробормотала, но потом замолчала, лишь тяжело вздохнув. Её старая душа болела за Марию, но знала: сдерживать её — как пытаться остановить бурю. Горько вздохнув, миссис Хилл не стала больше ничего комментировать, лишь добавив, что завтрак ждет в столовой. Когда за старушкой закрылась дверь, из груди Бьерк вырвался облегченный выдох. Но тут же живот неприятно скрутило, стоило Марии бросить взгляд на книги, лежащие повсюду. — Ты справишься, Мария! Со всем справишься. — прошептала волшебница и направилась приводить себя в порядок.

***

Атриум тренировочного зала был похож на арену. Высокие потолки, отражающие каждое заклинание вспышкой. Восемь стажёров стояли на линии старта. У каждого — палочка, надежда и страх. Виллиам Хольм шагнул вперёд. — Тренировка — боевая. Не щадите друг друга. Не щадите себя. Только так мы поймём, кто вы такие. Первыми вышли Маркус Питерсон и Мария Бьерк. Он — гриффиндорец, горячий, с хищной уверенностью в глазах, капитан команды по квиддичу. Она — ледяной водопад. Тихая, но упрямая. Палочка в её руке — продолжение тела. — Экспеллиармус! — выкрикнул Питерсон, метнув заклинание в волшебницу. Мария парировала его, словно отмахнулась от мухи. Он атаковал снова, и снова — вихрь заклинаний, как шквал на бурной реке. Но Мария двигалась четко и быстро. Ни одного лишнего движения. Каждое её заклинание было как выстрел снайпера. — Петрификус Тоталус. — негромко произнесла Бьерк. Питерсон не устоял. Его парализованного отбросило назад. Тишина. Потом — слабое, но уверенное: — Победа, Бьерк, — произнёс Хольм.

Где-то в глубине зала Варрон поднял бровь. Он не хлопал. Но его глаза сузились, как у хищника, приметившего добычу.

***

Кабинет главного мракоборца в этот день был особенно темным. Большую площадь помещения освещала лишь пара свечек. Тени плясали на стенах свои жуткие танцы, от чего простому человеку было бы не по себе. Но только не Чарли Варрону. Мужчина сидел за большим столом, напряжено вглядываясь в личные дела новобранцев. Сегодня был зачет, по итогам которого из восьми волшебников прошли на обучение лишь шесть. Неплохой результат, если брать во внимание тот факт, что мракоборец принимал зачет очень жестко. Из этих шести счастливчиков, что попали на работу в Министерство, заинтересовали Варрона лишь двое. Взгляд мужчины переместился на личное дело Маркуса Питерсона. С фотографии на мракоборца смотрел красивый кудрявый шатен. Усыпанное веснушками лицо безмятежно улыбалось. — Значит бывший капитан команды по квиддичу в Хогвартсе. Да еще и гриффиндорец. Теперь то понятно, чего сегодня на дуэле он так яростно сражался… — подумал про себя Чарли. Тут же в голове всплыл другой образ. Хладнокровная расчетливая девушка, которая с легкостью победила всех на состязании, став лучшей по результатам зачета. Даже буйный гриффиндорец не выдержал ее напора. Нужно было признать, что Чарли был поражен и приятно удивлен, тому огромному количеству боевых заклинаний, которые знает волшебница. — Видимо не вылазеет из книжек, раз такой хороший запас заклинаний. Хотя это предсказуемо. Что еще можно ожидать от когтевранки, так еще и лучшей ученицы Хогвартса. Неожиданно в дверь постучали, после чего в кабинет зашел мужчина. Свечи слегка подсветили вошедшего. Чарли мгновенно узнал в нежданном госте одного из лучших мракоборцев — Итана Гибсона. Спустя несколько лет службы юноша смог очаровать все министерство, включая самого министра магии. Его считали сильнейшим мракоборцем. Он всегда старался помочь людям, был честным и справедливым. Ходили слухи, что именно ему будет суждено заменить Варрона спустя какое-то время. Чарли же ненавидел Гибсона всей душой, хотя и старался тщательно это скрывать. Юноша всегда совал свой любопытный нос куда не следовало, иногда шел наперекор, но все сходило ему с рук. Чарли уже давно пытался отстранить Гибсона от дел, но пока все попытки были безуспешны. — Итан, рад встрече! — оскалился Варрон. — Вы хотели меня видеть? — сухо поинтересовался мракоборец, осматривая мрачный кабинет. Варрон вальяжно поднялся с кресла и обошел стол, подходя к Итану ближе. — Да… Есть разговор. Сегодня новички прошли отбор. Скоро я дам им задания. И после этого я хочу, чтобы ты забрал пару человек к себе в элитный отряд. Последняя фраза заставила Итана скривиться. До войны с Грин-де-Вальдом никто и подумать не мог о каком-то там элитном отряде. Все были равны. Однако после победы над темным волшебником министерство решило, что стоит создать небольшой отряд, функции которого будут включать в себя расследование наиболее опасных дел, а также непосредственную защиту верхушки министерства. «Ручные псы министра» именно так многие называли волшебников элитного отряда, особенно в годы, когда его возглавлял Варрон. Ни о какой функции защиты граждан там и речи не было, лишь личная выгода и способ быстрее продвинуться по службе. Все изменилось, когда Итан сменил Чарли на этом посту. Многие из личного состава ушли в отставку. Отряд поредел, однако его продуктивность и значимость для мирных граждан намного повысилась. Попасть в отряд было очень трудно. Если для становление обычным мракоборцем достаточно пару лет обучаться при отделе и сдать экзамены, то в элитный отряд попадали лишь те, кто хорошо проявил себя в службе. — Боюсь это невозможно. Для зачисления в отряд необходимо пару лет отработать мракоборцем, а эти школьники только сдали экзамен на обучение при Министерстве. — холодно ответил Итан. — Итан, — протянул Чарли — не будь ты так строг. Нам нужна свежая кровь, к тому же твой отряд поредел. Надо исправлять. — На что вы намекаете? — Я не намекаю, а говорю прямо. Ребята официально приняты. Учиться будут параллельно заданиям. Щенков лучше сразу приучать ко всему дерьму с которым мы сталкиваемся. — пожал плечами Варрон. Чарли Варрон был как паук в центре паутины. Его улыбка была холодной, как сталь на морозе. Желваки заиграли на лице молодого мракоборца. Стараясь сдерживать гнев, он процедил. — Это люди, а не щенки, и уж точно не пушечное мясо. Хотите, чтобы их всех поубивали? — О Мерлин, Итан, кому они нужны? А вот Министерству для отчетности новые сотрудники бы не помешали. Это… инвестиции. Щенки, которым нужно понюхать кровь.— оскалился Чарли, особенно выделяя интонацией последнее предложение. — Кому они нужны? Ну не знаю… что насчет тех отморозков, которые убили уже несколько семей? — злобно прошипел Итан. Ему хотелось выхватить палочку и направить ее начальнику в глотку, но Гибсон сдерживался из последних сил. — Я же дал ясно понять этому несносному старику, чтобы он помалкивал! Я ему покажу, что такое ослушаться моего приказа! — злобно подумал Варрон, а в слух произнес. — Неужто ты наслушался речей Хольма? Сумасшедший старик не знает, что несет. — Не стоит называть моего бывшего наставника так при мне! — угрожающе надвигаясь на главу отдела, процедил Итан. Чарли же не сдвинулся с места, криво усмехнувшись. — Хочется напомнить тебе, Итан, что сейчас твой начальник Я! И только Я решаю, что можно, а что нет! И все делают то, что хочу Я! Иначе последуют санкции… Поэтому советую не создавать проблем и слушаться меня. Скоро я выберу новобранцам задание, после которого ты заберешь себе парочку лучших! А пока лучше тебе к ним присмотреться и понаблюдать. Итан хотел что-то возразить, но Чарли перебил его, не дав даже открыть рот. — Разговор окончен. Ты свободен. — холодно произнес мракоборец, возвращаясь за письменный стол. Гибсон же резко развернулся и направился на выход, так ничего и не ответив начальнику. Когда за мракоборцем закрылась дверь, на губах волшебника расцвела победная улыбка. «Все будет так, как я этого захочу… Всегда!»