Глава 2. И грянет гром

***

В Лондоне снова шел дождь — предсказуемый и упрямый спутник начала сентября. Серые облака нависли над городом, словно древние чудовища, влекущие за собой гнетущую тяжесть и тихую тоску. Капли барабанили по мостовой. В воздухе стоял запах мокрой земли. Всем хотелось побыстрее попасть домой, укататься в теплый плед и заварить себе горячий чай, а может что-то покрепче. Однако, несмотря на гнетущую погоду, в небольшом баре на Чаринг-Кросс было шумно. С виду маленький и незаметный бар стал центром притяжения многих волшебников в тот дождливый вечер. Внутри было жарко от разговоров, тёплого света и людской энергии. Стены бара, покрытые древними объявлениями о розыске, колдунами-подпольщиками и пожелтевшими афишами концертов гоблинского джаза, дрожали от смеха и голосов. У барной стойки собралась небольшая толпа магов, увлеченно слушая истории старого бармена. Он вдохновлённо рассказывал очередную байку, размахивая руками так, что его длинные манжеты то и дело залезали в бокалы. Иногда, увлекшись рассказом, он забывал о своих заказах, за что получал злобный взгляд от официантки. — Где мои две медовухи и два бокала рома? Сколько можно ждать? Ещё секунда — и я тебя испарю, старый пень! -c раздражением в голосе прошептала женщина. Бармен споткнулся на середине фразы, спешно принялся за работу. Волшебник постарался быстро исправить ситуацию, при этом умудрившись пролить небольшое количество жидкости на фартук коллеги. — Когда нибудь я его придушу… — вымученно подумала женщина и направилась к столику в углу бара. — Ваши напитки! — натянув улыбку, сказала сотрудница и поспешила снова на бар, чтобы на этот раз старый болван ничего не забыл и не пролил. Позади нее раздался возмущенный женский крик. — Мария, ну хоть ты ему скажи, может он тебя послушает! — негодовала молодая волшебница, бурно жестикулируя руками. — Агнесса, не начинай. Я сюда праздновать сдачу экзамена пришел, а не твои крики выслушивать. — закатил глаза блондин, с привычным нахальством опрокидывая рюмку рома. Юноша, сидевший рядом с блондином, засмеялся. — Мы вам часом с Марией не мешаем? А то может нам уйти? — весело сказал он, подмигнув Марии, и тоже сделал глоток. — Ой, ну и придурок ты! — закатила глаза девушка, вызвав очередную волну смеха. Наблюдая за этой картиной, Мария была готова отдать все на свете, лишь бы собираться вот так почаще. Волшебница никогда не отличалась дружелюбностью и друзей заводила с трудом. К ее огромному счастью еще на первом курсе Мария стала хорошо общаться со своей соседкой по комнате, даже не догадываясь, что позже это перерастет в крепкую дружбу. Агнесса, так звали девушку, являлась полной противоположностью Марии. Она была веселой, общительной и любила часто летать в облаках, чем всегда удивляла окружающих. Она была белой вороной в Когтевране. Многие считали, что Гриффиндор подошел бы ей куда больше. Да и большинство хороших друзей Агнессы были именно с этого факультета. Мария всегда с теплой улыбкой вспоминала их первую встречу. В тот вечер Агнесса ворвалась в спальню девочек словно ураган. Она запрыгнула на соседнюю кровать и сразу объявила: «Я не храплю, но разговариваю во сне. Надеюсь, ты не против.» Мария сразу поняла, что это полная ей противоположность. Сама она была одиночкой, вместо шумных компаний выбирала проводить время за книгами в библиотеке. Ей всегда было недостаточно, Бьерк хотела знать больше, уметь то, что другие не могут. Распределяющая шляпа долго выбирала между Слизерином и Когтевраном, остановившись на последнем. Мария была ей искренне благодарна. Да, она часто пользовалась фразой «результат оправдывает средства», но до уровня коварства многих слизеринцев ей было далеко. Для всех до сих пор оставалось загадкой, как эти девушки стали лучшими подругами. Тем не менее с каждым годом их дружба лишь крепла. А на шестом курсе Агнесса начала встречаться с Дином. У «симпатичного гриффиндорца», как часто называла его когтевранка, был лучший друг. Маркус же оказался не против принять в компанию двух когтевранок. Когда пришло время выбирать свой путь после окончания школы, Мария и Маркус были четко уверены в том, что стать мракоборцем — это лучший вариант. Дин, всегда поддерживающий любые авантюры друга, долго не думая, подал заявку на отбор вслед за ним. Агнесса же хотела тихой и мирной работы, но, видя решимость своего молодого человека и лучшей подруги, изменила свое мнение и тоже остановила свой выбор на борьбе со злом. — Сам его до дома потащишь! — не унималась Агнесса — А то как с другом пить, так это мы первые, а дома его буйного унимать мне приходится! Маркус же уже не слышал подругу, занятый опустошением бокалов спиртного вместе с Дином. — Так вы все-таки съехались? — поинтересовалась Мария, пытаясь отвлечь подругу. — Да, вот на прошлой неделе последние вещи перевезла. — А как отреагировала твоя семья? — замялась Бьерк, осознавая, что могла спросить лишнего. — А что семья? Это ты у нас чистокровная, а я из семьи полукровок, поэтому нам все равно. Моим, по правде, лишь бы я была счастлива. Мария поняла, что имела ввиду подруга. Родители Дина были маглами, и не каждая семья волшебников одобряла подобные браки. Но тут все сложилось весьма удачно. — Кстати я тебе не успела рассказать кое-что? — Агнесса наклонилась ближе и понизила голос. Мария внимательно всмотрелась в лицо подруги, пытаясь понять, о чем пойдет речь. — Я вчера разбирала шкаф и кое-что нашла. Дин никогда не умел ничего скрывать. — прошептала волшебница, недобро глянув на парня, который на этот раз заказал огневиски. Пока когтевранка испепеляла взглядом юношу, Мария молчала. Она не любила задавать множество вопросов. Если необходимо, то сами скажут. — Так о чем я? — вновь поворачиваясь к Бьерк, нахмурилась девушка. — Ты нашла что-то в шкафу. — Точно. Кольцо. Я нашла кольцо! Мне кажется, Дин скоро сделает мне предложение! — восторженно воскликнула Агнесса и тут же опасливо взглянула на парней, боясь, что те услышали. Но им после очередного бокала со спиртным уже явно было не до этого. — Это же прекрасно! Я поздравляю тебя! — улыбнулась Мария и крепко обняла подругу. Девушка была искренне рада за Агнессу, несмотря на то, что у нее никогда не получалось построить крепких отношений. Поначалу это сильно огорчало Марию, но со временем она привыкла. Мария была красивой, и поклонников у нее всегда было много. Только вот как дело доходило до серьезных отношений, тут начинались проблемы. Что-то постоянно шло не так. С каждой неудачной попыткой волшебница все больше убеждала себя, что ее сердце будет отдано карьере, и там она добьется больших успехов. Но каждый раз, когда она видела счастливые парочки, сердце невольно сжималось. Сколько не старайся, а от себя не убежать. Мария встряхнула головой. -Ну уж нет. Не время впадать в уныние. Это возможно мой последний беззаботный вечер, ведь кто знает, что ждет нас на службе в Министерстве… — подумала волшебница. В тот момент она еще не осознавала, насколько истинны были ее суждения.

***

Следующее утро началось для Марии с неожиданного известия. Мистер Хольм, их наставник, объявил, что на тренировке будет присутствовать командир элитного отряда. От волнения неприятно скрутило живот. — Что ему нужно? Просто полюбопытствовать придет или с конкретной целью? — подумала волшебница. Однако тренировка началась, а Гибсона все так и не было. Ежедневные занятия не отличались своей оригинальностью. Половина дня была посвящена теоретическому обучение, после чего оставшееся время уходило на практику. Но в этот раз теории не было. Шестерых ребят сразу распределили на пары для дуэли. Маркус оказался в паре с Дином. Агнессе предстояло сразится с Лео, милым и умным мальчиком с Пуффендуя. Мария же буквально возненавидела этот день, когда поняла, что сражаться ей предстоит с Лори. Бьерк на дух не переносила этого заносчивого мерзкого слизеринца. Хоть внешность у парня не была выдающейся, зато эго с самооценкой просто зашкаливали. — Не думай, что я буду поддаваться тебе из-за твоих красивых глазок. — мерзко улыбнулся Лори. Мария никак не стала комментировать данную реплику. Девушка отошла на нужное расстояние, готовясь к поединку. Как только прозвучал сигнал, в Бьерк полетело режущее заклятие. Мария взмахнула палочкой, контратаковав. Лори, не ожидавший столь быстрой реакции, не смог отразить свое же заклинание, отчего вся его рука покрылась порезами. Тем временем Мария пустила в ход оглушающие чары. Но, извернувшись, парень смог защититься. Бросив в девушку несколько несильных заклинаний, он смог подобраться ближе к противнице. Прошептав что-то, Лори взмахнул палочкой. В ту же секунду в лицо девушке полетел песочный вихрь. Песчинки попали в глаза, вызвав жуткую боль и дезориентировав Марию. Слизеринец хотел закончить дуэль, оглушив соперницу, но та, несмотря на песок в глазах, взмахнула палочкой. — Затмись! — прошипела волшебница. Она не знала, попадет заклинание в цель или нет, но просто сдаваться точно не собиралась. Рядом послышалась ругань Лори. К счастью Марии чары попали точно в цель. На глаза парня легла черная пелена, которая тоже лишала его зрения. Вызвав поток воды, волшебница быстро промыла глаза. Боковым зрением она заметила, что Лори тоже почти избавился от черной пелены. Недолго думая, девушка прокричала. — Депульсо! Парня в ту же секунду подняло в воздух и с силой отбросило в стену. Тот обмяк и сполз вниз. Дуэль была завершена. Мария победно улыбнулась, попутно продолжая очищать глаза от песка. — У тебя прекрасная реакция! — послышался за спиной незнакомый голос — низкий, уверенный, с лёгкой усмешкой, как будто собеседник всегда знал, чем всё закончится. Мария обернулась и ахнула. Воздух словно сгустился, пространство вокруг на мгновение замерло. Перед ней стоял высокий мужчина в длинной темно-синей мантии с серебристым шевроном. Его глаза — холодно-голубые, почти ледяные, но не жестокие — смотрели прямо на неё. В них была мудрость, боль, спрятанная за вежливой полуулыбкой, и любопытство хищника, впервые увидевшего достойную добычу. Мария не сразу поняла, кто это. Но потом пазл сложился. Газетные вырезки, громкие заголовки, статьи о грандиозных поимках… Итан Гибсон. Легенда. Мракоборец, прошедший через десятки операций, командир элитного отряда, человек, имя которого даже в Министерстве произносили с уважением, но и с опаской. Живое воплощение профессии. Девушка едва не уронила палочку. — Эээ… спасибо… — выдавила она, почувствовав, как пунцовый румянец разливается по щекам. — Я сама не ожидала… Инстинкты, наверное… — Многие отдали бы все за такие инстинкты. — протянул Гибсон и шагнул ближе. Мария машинально сделала полшага назад. Он был высоким и хорошо сложенным. Его движения были точны, словно у хищника, который ни разу не делает лишнего шага. Даже его молчание имело вес. Мария стояла, потупив в глаза в пол. Она молилась, чтобы мракоборец списал появившийся на ее щеках румянец на последствия поединка. Заметив смущение чародейки, Итан улыбнулся и протянул ей руку. — Итан Гибсон — командир элитного отряда мракоборцев. — Мария Бьерк… — пробормотала Мария, осторожно вложив ладонь в его руку. Итан задержал взгляд, но не грубо — как бы оценивая. Затем, неожиданно, словно просто спросил о погоде, предложил: — Мне правда понравилось, как ты сражалась. Как насчет дуэли со мной? На секунду весь зал затих. Даже Лори, которому уже помогал подниматься наставник, оторопело замер. В этот момент Мария окончательно перестала понимать, что происходит. На миг ей показалось, что все вокруг всего лишь сон, игра ее воображение. Но как ни старалась Мария проснуться, у нее ничего не получалось. А Гибсон так и продолжал стоять в ожидании ответа. Мария почувствовала, как внутренности сжались в тугой клубок. Её первой мыслью было: «Это нелепая шутка. Кто она, а кто он…». Второй: «Я не готова». Но громче всего в голове звучал крик, совершенно иной: «Сделай это. Покажи, на что ты способна». — Я буду рада, мистер Гибсон. — постаралась улыбнуться и не выдать волнения волшебница. — Просто Итан, идет? — поправил девушку мракоборец. Мария кивнула и под удивленные взгляды друзей поспешила занять боевую позицию. В зале послышались сдавленные смешки и негромкие переговоры. Кто-то уже делал ставки. Кто-то — крестился. Кто-то затаил дыхание. Поединок начался быстро. Мария, не желая выглядеть слабой, атаковала первой — столб пламени вырвался из кончика её палочки, словно языки гнева, которые она так долго держала взаперти. Но Итан, не шелохнувшись, повёл рукой, и вода, словно живая, взметнулась вверх, поглотив огонь, оставляя после себя лишь пар. Он не нападал. Только защищался. Его движения были плавны, но молниеносны. Мария понимала: он играет. Он проверяет. Он изучает её. И от этого внутри закипало. Он смотрел на неё, как взрослый на ребёнка, восхищаясь, но не воспринимая всерьёз. — Да он издевается. — прошипела Мария. Да, она хотела победить, буквально жаждала этого! Бьерк знала нужные чары, но не спешила их использовать. Заклинания были из раздела темных искусств. Многие из них были официально запрещены. Конечно, за их использование не сажали в Азкабан, как после трех непростительных заклятий, но шанс навлечь на себя неприятности присутствовал. Мария понимала, что мракоборец играет с ней, поддается, поэтому желание его проучить возрастало с каждой секундой. Осознавая, что начинает терять силы, чародейка решилась. В голову пришло заклятие. Старое. Запретное. Оно не оставляло следов, не вредило телу, но играло с разумом. Касалось самой глубины страха. Оно не требовало ни четкого и громкого его произношения, ни взмахов волшебной палочки. Нужно было лишь прошептать заклинание и сосредоточить свое внимание на оппоненте. В это время Итан начал контратаку, и Мария только и делала, что отбивала заклинания. Решив, что пора действовать, девушка взмахнула волшебной палочкой. Перед ней возник магический щит, не пропускающий заклинания сквозь себя. И пока все внимание было направлено на волшебный барьер, она быстро прошептала нужное заклятие, четко смотря на своего противника. В ту же секунду атмосфера в помещении помрачнела. Словно что-то очень нехорошее просочилось внутрь каждого из присутствующих, вызывая жуткую тоску. Внимание всех притупилось, а меж тем тени вокруг мракоборца ожили, обвивая своими когтистыми лапами его тело. Каждое их прикосновение вызывало неприятную ноющую боль во всем теле, а в голову лезли самые жуткие картинки прошлого: видения боли, утрат, вины. На пару секунд оцепенев, Итан удивленно вгляделся в силуэт девушки напротив. Она явно собиралась атаковать, чтобы добить противника. Гибсон понимал, что за чары были использованы, но был искренне удивлен, что применила их восемнадцатилетняя девчонка. Все произошло быстро. Произнося оглушающее заклинания, Мария заметила ярку белую вспышку. Вокруг Гибсона образовался сверкающий шар, который увеличивался в размере с каждой секундой. Мгновение спустя волшебница осознала, что не чувствует пола под ногами, а ее тело стремительно летит в сторону каменной стены как тряпичная кукла. Мария зажмурилась, приготовившись к встрече с жесткой поверхностью, но удара не последовало. Падение замедлилось, и тело девушки зависло в воздухе. Бывшая когтевранка удивленно распахнула глаза. Напротив стоял Итан с волшебной палочкой, направленной на Марию. Через пару секунд ноги девушки снова ощутили под собой твердую поверхность, но колени предательски задрожали, отчего чародейка осела на пол. — Признаться, я не ожидал… — произнес мракоборец, подходя ближе. Мария всмотрелась в его лицо. Она пыталась понять, какие эмоции испытывает он. Злится ли на нее за использование заклинания? Но лицо волшебника не выражало никаких эмоций. Он протянул девушке руку, помогая подняться. — Я… я могу все объяснить. — прошептала Мария, затравленно взглянув на Итана. Тот ухмыльнулся и отрицательно качнул головой. — Как-нибудь в другой раз. Мне теперь даже интересно, чем еще ты сможешь меня удивить. — протянул Гибсон, всматриваясь в темные глаза волшебницы. Мария хотела что-то добавить в свое оправдание, но не успела. В комнату влетел бумажный самолетик, вильнул, описал круг и опустился в ладонь Итана. Тот мельком пробежался по строкам в послании. — Варрон… он ждет меня у себя. Думаю, это касается их задание. Будьте наготове… — обратился Итан к Хольму, после чего поспешил покинуть тренировочный зал. Мария стояла молча. Словно её выбросили из водоворота обратно в реальность. Рядом кто-то начал медленно аплодировать. Это был Маркус. Но её это не волновало. Её волновало то, что она почувствовала в тот миг, когда встретилась взглядом с Итаном. Отчего-то хотелось, чтобы он остался тут подольше. Смог ли он заинтересовать чародейку? Определенно. Но, что теперь делать дальше, Мария не имела ни малейшего понятия.

***

Вечером того же дня Мария сидела у себя дома в гостиной, напряженно всматриваясь в огонь в камине. Он шипел и вспыхивал, словно знал, что его созерцают. Тени от языков пламени плясали по стенам, оживляя портреты предков и рассеивая мрак, как воспоминания — хрупкие и такие важные. Мария была в черном костюме из кожи дракона, рядом на кресле лежал такой же плащ. Изделия из кожи этих магических существ очень ценились среди волшебников, ведь они обладали необычайной прочностью, защищая своего владельца от многих заклинаний. Поэтому среди мракоборцев спрос на драконью кожу был высок. Бьерк сидела и прокручивала в голове их последний с наставником разговор. Тот сообщил ребятам, что сегодня их ждет первое задание. Новость повергла всех в шок. Обычно новичкам давали время освоиться и спокойно пройти обучение. Волшебница не припоминала, чтобы в первый день кого-то отправляли на задание. Им не сказали больше никаких подробностей. Лишь дали понять, что к десяти часам вечера они были готовы. Она пыталась не поддаваться панике. Раз за разом в голове прокручивались возможные варианты: задание, битва, засадное нападение? Информация была минимальна. Ни миссии, ни цели. Только ожидание, только неведомое. Мария нервно взглянула на большие старинные часы. Те показывали без десяти десять. От внутреннего напряжение подташнивало и крутило живот. Девушка в очередной раз заломила себе пальцы, отчего раздался неприятный хруст. Конечно, Бьерк понимала, что первое задание всегда очень волнительно, но не подозревала насколько сильно ей будет страшно. Какое-то странное чувство безысходности поселилось внутри. От него хотелось укрыться, убежать, спрятаться куда подальше. Чтобы успокоиться, Мария сделала глубокий вдох, задержав дыхание. Не помогло… Поднявшись с дивана, волшебница подошла к окну. За ним свирепствовала настоящая буря. Ураганный ветер ломал ветки деревьев, чуть ли не вырывая их самих с корнем. Раскаты грома сопровождались яркими вспышками молний, которые то тут, то там озаряли темноту. Дождь хлестал, как плеть, по стеклу. Мир казался таким же беспокойным, как и мысли волшебницы. От такой картины на душе стало еще тоскливее. Захотелось послать куда подальше это Министерство, забраться в теплую уютную кровать, накрыться одеялом с головой и пережидать так бурю. Но Мария была не из тех, кто готов был так просто отступить. Девушка продолжила стоять, напряженно отсчитывая минуты. — Как я туда пойду? Что, если я не справлюсь? — прошептала она вслух. В этот момент в комнате появился мягкий свет — в дверях стояла миссис Хилл с канделябром. — Может, тебе какао? Или чай с тимьяном… как в детстве, помнишь? — прошептала она. Мария отрицательно мотнула головой. С минуты на минуту стрелки часов покажут десять, не время расслабляться. — Не смогу глоток сделать. — Она попыталась пошутить, но голос дрогнул. — Ну хоть водички попей, смотри какая бледная стоишь, как привидение! — всплеснула руками миссис Хилл. — Спасибо за комплимент. — усмехнулась Мария, пряча волнение за улыбкой. Старушка тяжело вздохнув, опустилась в кресло. Взяв в руки плащ волшебницы, она принялась недоверчиво его разглядывать. Не найдя ничего, к чему можно было придраться, положила его на место. Мария подошла ближе, опустилась на корточки рядом с креслом и взяла её за руку. — Всё будет хорошо, — тихо сказала она, но самой себе не поверила. Старушка погладила её по голове, как в детстве, и вздохнула: — Пока ты не вернешься домой, я спать не буду. Мария непонимающе уставилась на гувернантку. К чему такие жертвы? — Буду сидеть здесь и ждать тебя… — чуть тише добавила старушка. Мария думала ей возразить, но тут раздался бой часов. Сердце пропустило удар. А в следующую секунду воздух перед волшебницей заискрился и откуда не возьмись появилось письмо, которое парило перед чародейкой. Та быстра схватила его, жадно вчитываясь в содержание. Внутри был написан лишь адрес. Мария нахмурила брови, пытаясь вспомнить, что это было за место. На ум пришло только одно — небольшое здание в Лютном переулке. С каждой секундой напряжение внутри возрастало. Чтобы волна паники окончательно не захлестнула Марию, девушка решила, что время действовать. — Пора, — прошептала она, поднимаясь. Мария обняла миссис Хилл крепко, как в последний раз. — Я скоро. Всё будет хорошо. — взяв плащ, сказала она и трансгрессировала. Прошло несколько минут, а миссис Хилл все так же неподвижно сидела в кресле. Наконец, женщина нашла в себе силы встать. Немного прихрамывая, она подошла к камину и взяла фотографию молодой девушки. Та смеялась, держа в руках большой букет. Этой девушкой была Алисия Бьерк. Старушка помнила эту неугомонную девчонку совсем ребенком. Всю жизнь она воспитывала ее, как свою родную дочь. И когда у Алисии родилась девочка, то миссис Хилл сразу же стала воспринимать ее как свою внучку. А потом еще появился Дэниэл, в котором она тоже души не чаяла. Но здоровье с каждым годом подводило Алисию все больше и больше. Миссис Хилл места себе не находила от отчаяния, но изменить было ничего невозможно. Волшебница была предана Алисии до самого конца. Перед смертью женщина обещала Бьерк, что позаботиться о Марии и Дэниэле. Но также она пообещала еще одну вещь. Перед смертью Алисия поведала ей тайну, которую до этого не рассказывала никому. Она взяла с миссис Хилл слово, что та не станет болтать. Бьерк рассказала ей это, чтобы в нужный момент колдунья была готова защитить ее детей. Мужу она не доверяла, а женщине, заменившей ей мать, верила всецело. Прижав фотографию к груди, старушка тихо заплакала. — Что мать, что дочь, обе неугомонные. Обе такие… с пламенем внутри. Но пламя ведь не только греет. Оно и сжигает… Как же мне защитить ее, что же мне делать?..