Глава I — Искра во тьме.

Тренировочный зал был наполнен гулом активных световых мечей и звоном дыхания в такт шагам. Стены, холодные и ровные, отбрасывали отражения каждого движущегося света, будто ловили каждый импульс, каждую искру. В центре зала — две фигуры. Асока Тано, спокойная и сосредоточенная, стояла в оборонительной стойке. Напротив — молодая девушка, чьё движение было хищным, даже диким. Аврора Раннис — брюнетка с тёмными, как пространство между звёздами, глазами. Световой меч пульсировал серебристо-фиолетовым пламенем, словно отражая её характер: красивая, манящая и опасная. — Не зажимай локти, — прозвучал спокойный голос мастера Тано. — Ты теряешь амплитуду удара. Аврора молча кивнула и вновь метнулась вперёд. Их мечи столкнулись с характерным звоном, воздух задрожал от напряжения. Асока легко отразила атаку, сделала разворот и вложила в контратаку столько же силы, сколько в обучающий приём. Это был урок — и испытание. В это время в зал бесшумно вошёл Энакин Скайуокер. Его шаг был нетороплив, почти ленивый, но в глазах блеснуло внимание, как только он увидел происходящее. Его взгляд на мгновение задержался на Асоке, но почти сразу переместился на брюнетку. Она двигалась быстро, ловко. Возможно, даже слишком агрессивно для ученицы. Мужчина подошёл ближе, скрестив руки на груди, и прислонился к стене с лёгкой улыбкой. — Меч держишь слишком высоко. Центр тяжести неустойчив. В первом же бою тебя снесут. Раннис на мгновение сбилась с ритма, резко отступила и обернулась. Тано усмехнулась, не оборачиваясь: — Здравствуй, Энакин. Не думала, что ты решишься появиться на тренировке. — Просто размяться хотел. Но увидел зрелище поинтереснее. Хотя честно... — он слегка приподнял бровь, — это больше похоже на попытку выжить, чем на бой. Девушка сделала шаг вперёд, сжав меч в руке. — Если ты такой великий мастер, то почему бы тебе не показать, как это делается правильно, а не язвить из угла? Асока, чувствуя, как напряжение нарастает, шагнула между ними: — Аврора, не стоит. Это просто его стиль общения. Не бери в голову. — Я и не беру, — холодно ответила она. — Я просто предлагаю... бой. Один на один. Раз уж он считает себя таким профессионалом. Энакин выпрямился. Его выражение стало серьёзнее, но улыбка осталась. — Ты уверена? Не каждый день у падаванов есть возможность бросить вызов бывшему Избранному. — Тем интереснее. Мастер Тано встала между ними, сложив руки на груди: — Это неразумно. Вы оба вспыльчивые, и если кто-то из вас серьёзно пострадает — мне придётся объяснять Совету. Энакин пожалуйста... — Ты сама её тренируешь, Асока. У тебя получилось. Значит, она справится. — Он включил световой меч. Синий клинок зажужжал. Брюнетка включила свой. Серебристо-фиолетовый лезвие засветилось. Её взгляд не дрогнул. Они встали напротив друг друга. Дыхание затаилось. И началось. Вспышка света. Удар. Ещё один. Серия. Скайуокер атаковал жёстко, с силой, с точностью. Он не делал скидок. Аврора отвечала — быстро, стремительно, с яростью, будто в каждом ударе она выбрасывала всю накопившуюся злость. Он сделал финт — она ушла в сторону, ответила. Его меч прошёл в сантиметрах от её плеча. Она развернулась, ударила сверху — он заблокировал. Потом — снизу. Он отразил и это. Но когда избранный замахнулся широким ударом, девушка вдруг резко нырнула вниз и — подсечка. Мужчина с глухим звуком упал на спину. И прежде чем он успел подняться, Раннис прыгнула вперёд и начала серию атак. Сверху, справа, слева. Она была как буря — неутомимая, неостановимая. — Ох... — только и смогла сказать Тано, едва успевая следить за происходящим. Энакин блокировал её удары лёжа, затем перекатился в сторону и вскочил на ноги. Теперь выражение на его лице изменилось. Он был сосредоточен. И зол. — Хорошо. Твоя очередь ловить дыхание. И началась вторая волна. Теперь атаковал мужчина. Быстро. В два, в три раза быстрее. Скайуокер пытался повторить её приём — подсечку, но брюнетка ловко отскакивала, уходила, скользила. Они крутились по залу, как частицы света, сталкивающиеся и отлетающие в разные стороны. Удары следовали один за другим. Он — хищник. Она — пламя. Он — дисциплина. Она — интуиция. Но Энакин был Энакином. В финальной вспышке мечей он перехватил её руку, вывернул, отбросил меч в сторону. В тот же миг — шаг вперёд, и она оказалась прижатой к стене, его тело вплотную, меч у её горла. Серебристый меч катился по полу, теряя свет. Они тяжело дышали. Он — напряжённо. Она — яростно. — Вот теперь ты слушаешь? — прошептал тот. Его лицо было всего в нескольких сантиметрах от её. — Я не глухая, просто упрямая, — бросила та, глядя прямо в глаза. — Это я уже понял. — А ты всегда так... демонстрируешь свою власть? Он чуть склонил голову. — Только когда мне бросают вызов. Особенно так... эффектно. Асока наконец шагнула вперёд, лицо её было напряжено: — Всё. Заканчиваем. Немедленно. Энакин отступил, отключив меч. Аврора осталась стоять, прижавшись к стене, пока её дыхание не выровнялось. Затем девушка подняла голову и, пройдя мимо него, прошептала: — Это ещё не конец. Он, не оборачиваясь, усмехнулся: — Я на это и надеялся. Мастер Тано закрыла лицо рукой: — Я буду жалеть об этом до конца дня... Но где-то в глубине этой сцены, между искрами клинков, зародилось то, чему суждено было изменить их обоих. Комната погрузилась в мягкий полумрак, когда Раннис шагнула внутрь. Слабое мерцание неоновой полоски над дверью едва освещало её лицо, бледное от усталости и гнева. Бой. Его взгляд. Его тело. Его прошлое. Её дыхание сбилось ещё до того, как она добралась до душа. С каждым шагом по прохладному кафелю, с каждым выдохом под напором горячей воды, ей всё сложнее было отгородиться от эмоций. Он был ситхом. Этого было достаточно, чтобы не доверять. Чтобы держать дистанцию. Чтобы ненавидеть — пусть даже слегка, даже через силу. Ведь она слышала истории. Видела архивные записи. Понимала, на что способен Дарт Вейдер. Но теперь он был здесь. Живой. Теплый. Синие глаза. Тепло кожи, когда он приблизился в бою. Его дыхание касалось её лица, и брюнетка чувствовала не страх. Нет. Что-то другое. Большее. Сложнее. Аврора быстро закончила ванные процедуры. Полотенце туго обмотано вокруг тела, как попытка сохранить границы, чтобы хоть что-то осталось под контролем. Она вышла в общую зону комнаты и опустилась на диван, завернувшись в плед. Панорамное окно открывало бесконечный вид на звёзды. Тихий космос за стеклом — и шумный космос в голове. Раннис провела пальцами по стеклянной чашке с водой на столике. Молчание. Только мысли, образы, чувства. В другом крыле базы, Асока Тано шагала по коридору с быстрым и решительным шагом. Энакин Скайуокер, шедший рядом, выглядел более расслабленным, хоть и бросал на неё уклончивые взгляды. — Ты превратил обычную тренировку в сцену из древнего боевого эпоса, — начала та, сверля его взглядом. — Ты хоть представляешь, как выглядел со стороны? — Героично? — усмехнулся избранный. — Или возбуждающе? — Абсолютно безответственно. Ты бросил вызов моей ученице, Скайуокер. Ты! Мужчина, переживший войну, знающий каждую боевую технику в Галактике, бывший... — она запнулась. — Ты знаешь, кем. — Ну, она первая вызвала меня, — пожал плечами он. — Я просто... ответил. — Ты не просто ответил. Ты прижал её к стене, Энакин. — Она отлично держалась. Бой был равным. И ты же видела — я не навредил ей. — Но ты вспыхнул. Я видела, как твой взгляд менялся. Ты снова стал прежним. На мгновение. Они вошли в кабинет Тано. Просторный, с тонким запахом травяного настоя и голографическим проектором у стены. Внутри царила тишина, но напряжение между ними только возрастало. — Садись, — бросила женщина и сама устроилась за столом, прихватив чайник с подогревом. — Нам нужно поговорить. Скайуокер сел, скрестив руки. — Слушаю, мастер Тано. Та вздохнула, отпивая глоток: — Ты играешь с огнём. Ты вернулся, да. Я рада. Но не все примут тебя сразу. Она — тем более. Она знает, кем ты был. Её ненависть не личная. Она историческая. Глубинная. — И всё же твоя ученица бросила мне вызов. — Потому что ты её раздражаешь, — прямо сказала Асока. — Ты вызываешь у неё конфликт. Сама не понимает, почему хочет сражаться именно с тобой. Это интуитивное отторжение. Или... притяжение. Он посмотрел в сторону, чуть склонив голову. — Кто она? Женщина на мгновение замолчала, но потом заговорила: — Аврора Раннис. Ей двадцать пять. Родом с Херониса. Потеряла семью, когда ей было двенадцать — остатки Империи штурмовали приграничные колонии. Жила на улицах, пока не нашёл её мастер Джал’Арен. Обнаружили сильную связь с Силой, но она отказалась идти путём джедая. Не верит в абсолюты. Не верит в Ордена. И уж точно — не верит в спасение таких, как ты. Энакин усмехнулся: — В этом она удивительно проницательна. — И при этом... Она невероятно преданная. Чувствительная. Отзывчивая. Просто прячет это за стенами из колкостей и вызова. — Ты её защищаешь. — Я её чувствую. Так же, как чувствовала тебя сегодня во время дуэли. Он кивнул медленно. Внутри что-то сжалось. Образы: серебристо-фиолетовое свечение меча, блеск воды на коже, пронзительный взгляд — всплыли в памяти, и он не смог отогнать их. Асока вдруг улыбнулась. — Слушай, а не влюбился ли ты в неё, а? После феерического падения и сражения? Будь честен. Скайуокер не ответил сразу. Лишь откинулся в кресле, глядя в потолок: — У тебя богатое воображение. — А у тебя неудачное выражение лица для отрицания, — с иронией сказала она. — Я просто впечатлён. Вот и всё. Девчонка умеет драться. И смотреть в лицо своему врагу. — Она не враг. И ты — больше не чудовище. Постарайся это доказать. Не мне — ей. Энакин кивнул, и замолк. Он снова мысленно вернулся в зал. К тому моменту, когда его рука держала её запястье. К её глазам, полным ярости, и дыханию, смешанному с возбуждением. Мужчина вспомнил, как её кожа почти касалась его. Как в груди что-то сжалось, будто он снова живой, снова чувствует. Он молчал. Асока это почувствовала, но не стала давить. А где-то за стенами их разговора, за километрами коридоров, девушка в полотенце всё ещё лежала на диване, смотрела в звёзды и тоже молчала. Потому что ни одно слово не могло объяснить то, что только начинало рождаться где-то между болью и дыханием, страхом и теплом. Пока ещё — молчаливое. Но живое. Дверь в кабинет Асоки мягко закрылась за Энакином. — Только не влюбляйся, Скайуокер, — прокомментировала та с ухмылкой напоследок. — Я слишком стар, чтобы влюбляться, — отозвался тот, шагнув в коридор. — И слишком мудр, чтобы попадаться на удочку темпераментных брюнеток. — Ага, конечно. Мудрость твоя — это вечно не вовремя сказанный сарказм, — услышал он её сквозь закрывающуюся дверь. Скайуокер усмехнулся. Коридоры были пусты и тянулись, как нити Силы. Он шагал по направлению к своему крылу, но взгляд его зацепился за табличку на одной из дверей:

Аврора Раннис

Мгновение — и тот остановился. Просто посмотрел на имя. Не дотронулся. Не произнёс его вслух. Просто стоял. За этой дверью брюнетка почувствовала всплеск. Он снова был рядом. Сила будто дрожала — как колебание воздуха при жаре. Её тело напряглось. Гнев, раздражение, страх? Нет — это было нечто иное. И когда шаги снова отдалились, она наконец выдохнула, отпуская пульс напряжения. Спустя пару часов в каждом уголке базы зажглись голографические панели:

"Внимание всем ученикам и мастерам! Срочный сбор в главном зале заседаний. Тема: операция "Пограничная Тень". Протокол: стратегическое распределение боевых единиц. Присутствие обязательно."

Девушка тут же поднялась с дивана, натянула форму — тёмно-серую, с тонкими светлыми вставками, которая подчеркивала её силу и элегантность. Воротник мягко ложился по шее, ткань обтягивала талию, а длинные сапоги с усилением подчёркивали боевой настрой. Собрав волосы в тугий хвост, она открыла дверь и... столкнулась с тем, кого видеть не хотела. — О, ты тоже получила приглашение на бал? — Энакин сложил руки на груди и подался вперёд с ленивой улыбкой. — А я думал, после сегодняшнего ты будешь в изгнании. — Не всем из нас даруется прощение за... прошлое, — ответила брюнетка, проходя мимо него. — Некоторые из нас заслуживают свои места честно. — А некоторые просто притягивают неприятности, — бросил он ей вслед. — Тогда держись подальше, — бросила та, не оборачиваясь. Мужчина хмыкнул, шагнув рядом с ней: — Знаешь, ты могла бы стать отличным ситхом. Гнев — твой лучший аксесуар. — Только ты мог это посчитать комплиментом. Толпа у входа в зал заседаний шумела. Аврора быстро слилась с учениками и села рядом с Киеном Малором и Саэрой Винн. — Ты опять с ним пересеклась? — прошептал друг. — Ещё бы, — добавила Саэра. — Он буквально магнит для хаоса. Что он тебе сегодня сказал? — Что-то о балах, изгнании и аксессуарах из гнева, — спокойно отозвалась Аврора, сжав губы. На возвышении в зале появились мастера: Асока Тано, Энакин Скайуокер, Каллия Зенн, Терус Крейн, Ван Корус и Гилас Мар — представитель старшего совета. Тано заняла место рядом с Энакином, обменявшись с ним коротким взглядом. Гилас выступил вперёд: — Приветствую всех. Операция "Пограничная Тень" — это реакция на серию нарушений в приграничных системах. Мы зафиксировали усиленное перемещение контрабанды и влияние Остатков Империи. Задача операции: отправка выездных боевых групп для разведки, установления контроля и нейтрализации угроз. Он активировал голограмму: звёздная карта, маршруты, цели. — Группы формируются на основе боевого опыта, совместимости и личных способностей. Начнём распределение. Имена сыпались с голограммы. Саэра и Киен попали в первую мобильную группу под руководством Асоки. Они радостно переглянулись и посмотрели на подругу. — Сейчас и тебя к нам — и всё, как в старые времена! — прошептала Саэра. Но её имя всё не звучало. И вдруг — в тишине: "Аврора Раннис — вы назначены в боевую выездную группу «Альфа-Три». Напарник: Энакин Скайуокер." Зал замер. Пауза повисла, будто кто-то выключил звук. Киен с Саэрой одновременно повернулись к ней. Мастер Тано подняла брови. Все взгляды метнулись между Авророй и Энакином. Она не моргала. Сила на секунду хлынула в грудь. Руки сжались в кулаки. Она подняла взгляд — и увидела, как Скайуокер уже повернулся к ней, сидя рядом с мастерами. Он не сказал ни слова. Только улыбнулся. Широко. Почти с вызовом. Асока тихо вздохнула: — Ну конечно. Саэра прошептала: — Ты шутишь... Киен наклонился: — Это или наказание, или карма. Я не уверен, что хуже. Брюнетка смотрела на голограмму, не двигаясь. Внутри всё кипело. Гнев, стыд, непонимание. Почему он? Почему ей? А Гилас Мар уже продолжал, будто ничего не произошло: — Миссия «Пограничная Тень» стартует через два дня. У каждой пары — отдельный брифинг и собственная зона ответственности. Подробности — завтра утром. Зал вновь загудел. Ученики обсуждали пары, задания. Только Раннис сидела в полном молчании, чувствуя, как его взгляд с другой стороны зала жжёт её кожу. Она не поворачивалась. И не могла выкинуть из головы ту улыбку. Потому что знала: теперь всё только начинается.