Пролог.

Гермиона отпрянула в углубление за колонной, прижавшись спиной к холодному камню. Пальцы сжимали карту мародёров так крепко, что кости вот-вот хрустнут. Она затаила дыхание, пытаясь замедлить бешеный ритм сердца. Казалось, его стук эхом разносится по спящему замку. Тёмный силуэт, за которым она следила уже битый час, замер на месте. Резко повернул голову, и его зрачки, будто снабжённые рентгеном, медленно и методично просканировали пространство. Вправо. Влево. Вверх. Вниз. Снова. Будто он мог видеть сквозь стены. Гермиона зажмурилась. Неужели заметил? Ком в горле рос с каждой секундой, царапая изнутри и мешая сглотнуть. Нет, она не может себя выдать. Не сейчас, когда она так близко к разгадке. Но даже если её рассекретят, статус старосты — не пустой звук. Ночные прогулки по школе запрещены, и Гермиона, как блюстительница порядка, просто обязана ловить нарушителей. Алиби? Безупречное. Секунды тянулись, раскаляясь, как металл в горне. Она покорно ждала, вжавшись в стену. Тик-так. Тик-так. Приглушённые удары подошвы по каменному полу наконец возобновились. Ещё никогда этот звук не приносил ей такого всепоглощающего облегчения. Не обнаружив ничего подозрительного, человек двинулся дальше. Не заметил. Тихий выдох сорвался с её губ сам собой. Гермиона машинально прикрыла рот ладонью, вслушиваясь в тишину, нарушаемую лишь затихающим гулом. Она мысленно отсчитывала удаляющиеся шаги, и когда последний цокающий звук растворился в ночи, вынырнула из укрытия. Надо держать дистанцию. Так, успокойся. Ты его не упустишь. Бледные лучи, просачивающиеся сквозь пёструю мозаику витражей, скользили по холодному камню, очерчивая её шаги призрачным сиянием. Каждый блик света становился немым свидетелем её рискованного пути. О, как хотелось верить, что Гарри заблуждался! Что его тревожные слова за ужином — всего лишь отголосок дурного сна и не более. Но сам факт, что она сейчас здесь, стоит в этой зыбкой полутьме замка, выдавал её: где-то в глубине, за плотной завесой сомнений, уже зрело холодное понимание. Поттер, как всегда, прав. А значит — назад дороги нет. Гермиона вновь развернула карту, скользнув взглядом по замысловатым линиям. И когда она нащупала витиеватые буквы его имени, лёгкие сжались от невозможности вдохнуть. Он был на восьмом этаже. И этот факт добил её окончательно. Он не затерялся в шумной компании друзей, не спрятался в пустом кабинете с бутылкой огненного виски. Он даже не направлялся в спальню. Нет. Он шёл целенаправленно — туда, где его никто не увидит. Мысль, так некстати пронзившая сосредоточенный разум, ошпарила больнее кипятка. Пазл сложился — сон Гарри оказался очередным пророчеством. Как бы ей ни хотелось это отрицать, подозрительность Поттера в большинстве случаев оказывалась оправданной. И сейчас она — единственная, кто может подтвердить его слова и вернуться к друзьям с ценным трофеем — информацией. С грохочущим от волнения сердцем Грейнджер продолжила путь по тёмному коридору. Один поворот — и она уже скользила на мраморной лестнице к пролёту восьмого этажа. Она оглядывалась слишком часто, на грани паранойи, но, к счастью, обитатели картин крепко спали. Сверившись с картой, она замерла. Выручай-комната. Ну конечно. Он уже стоит у нее. Она ускорила шаг, охваченная внезапным страхом, что он исчезнет в стенах комнаты, и все её труды пойдут прахом. Она упустит его — ведь она точно знала: комната для каждого выглядит по-разному, в зависимости от потребностей. И маловероятно, что их представления о необходимом совпадут. Один поворот, другой, третий… Гермиона перестала обращать внимание на шум собственных торопливых шагов. Её мысли свелись к одной-единственной цели: успеть придержать дверь, прежде чем та захлопнется и отрежет путь. Нужно проскользнуть следом. Нужно узнать, что он скрывает. Ей нужна была информация. Любая. Чертовски нужна. Ещё несколько шагов — и она резко затормозила, наблюдая, как массивная дверь в Выручай-комнату неумолимо закрывается, поглощая подозреваемого. Всё было как в замедленной съёмке: герой, осознавая неизбежное, принимает судьбоносное решение за доли секунды. Влево. Вправо. Вверх. Её глаза метались в суматошном танце, пытаясь уследить за всем сразу, пока одна рука сворачивала карту в тугой свиток, а другая подкладывала его в сужающийся проем. Дверь со скрипом остановилась, оставив крошечный зазор. Получилось. Гермиона выждала несколько минут — ради безопасности, — и затем, миллиметр за миллиметром, начала отодвигать тяжёлую дверь. Медленно. Монотонно. Чтобы ни один предательский скрип не выдал её присутствия. Сантиметр. Ещё один. И, наконец, отодвинув массивную дверь достаточно, она проскользнула внутрь, бегло оценивая обстановку. Темно. Настолько, что собственные руки едва можно было разглядеть. Холодно. Так холодно, будто она оказалась не в стенах родного замка, а где-то на бескрайнем севере, где мороз норовит превратить в лёд всё живое. Успела. Эмоции — вихрь из волнения, гордости и страха — заполнили её до краёв, вытесняя кровь. Судорожно оглядываясь, она искала, за чем можно укрыться. Нет, не просто спрятаться, а иметь возможность наблюдать. Ведь ради этого она и пришла. Она здесь. Это был успех. И одновременно — беда. — …тере пасус, — прозвучал голос, полный неподдельного раздражения, и Гермиона юркнула за ближайший стеллаж, некогда служивший школьной библиотеке. — Лучше, чем ничего. Не идеально, но для начала — сойдёт. — промелькнуло у неё в голове, пока она вымеряла шаги вдоль полок. Воздух вокруг стал густым и тяжёлым, наполненным предвкушением. Вот сейчас, ещё шаг — и ей откроется тайна. Тот самый ответ, ради которого она рисковала. Она будет полезна друзьям. Выполнит задание в одиночку и с гордостью бросит этот факт им в лицо. И больше никто не усомнится в её способностях. Никто… Она повернула голову в сторону волшебника и застыла в изумлении. Что? Исчезательный шкаф? Но… зачем? Он же безнадёжно сломан. Шаг ближе. Надо рассмотреть получше. Не может быть! Он пытается его починить? Ещё шаг. — Гармония некте… — голос резко оборвался. Скрип. Гермиона, утратив бдительность, наступила на сгнившую половицу. Машинально она зажмурилась и пригнулась, будто это могло что-то исправить. Вот же черт! Проделать такую работу и выдать себя из-за гнилой половицы! Она осторожно потянулась к палочке. Наложить дезиллюминационные чары сейчас казалось задачей со звёздочкой, но призрачный шанс остаться незамеченной ещё теплился в груди. Раз. Она с силой сжала рукоятку палочки. Боковым зрением заметила, как спина силуэта вздымается в такт тяжёлому дыханию. Он был в ярости. Без всяких «наверное». Два. Кисть плавно пошла вверх, увлекая за собой древко. Без единого шороха. Тише было просто невозможно. Её взгляд прилип к его спине, выискивая малейшее движение. Но его не было. Фигура стояла недвижимо и просто… дышала. Или ей так хотелось верить. Три. Ещё миллиметр — и всё получится. Кончик палочки уже выскользнул из кармана мантии, оставалось лишь прошептать заклинание и… — И давно ты здесь? Гермиона вздрогнула, когда холодные пальцы впились в её запястье, сжимая до хруста. Как? Она даже не моргнула — а он уже был за её спиной. — Как ты… Фраза повисла в воздухе. Ослепительно яркий свет хлынул из дверей шкафа, заливая мрачное помещение. Он резал глаза, выжигая сетчатку. Гермиона инстинктивно зажмурилась и почувствовала, как знакомый вихрь схватил её за желудок, сжимая до тошноты. Они перемещались. И она не имела ни малейшего понятия — куда.