Смерть Императора

Космос вокруг искрится звёздами, но тишина вакуума обманчива. Внутри крейсера "Норад III" царит напряжённая атмосфера. Мостик залит тусклым светом голографических экранов, на которых отображается карта сектора Копрулу с Корхалом в центре. Арктур Менгск, император Доминиона, стоит у центральной консоли, его лицо, обычно уверенное, теперь напряжено, но глаза горят амбицией. Рядом - генерал Эдмунд Дюк, чья тяжёлая броня поскрипывает при каждом движении, генерал Каролина Дэвис, преданная Менгску до конца, и Гораций Ворфилд, чей строгий взгляд скрывает тревогу. Они обсуждают план освобождения Корхала, всё ещё не зная о поражении Керриган на Браксисе -Корхал - сердце Доминиона. Если мы вернём его, ОЗД потеряет стратегическую инициативу. Керриган уничтожит пси-аннулятор, и её Рой сметёт их гарнизоны. Дюк, ваши танковые дивизии готовы? -Мои парни рвутся в бой. Дайте приказ, и мы раздавим землян. - как всегда с бравадой ответил Дюк -У нас есть поддержка местных ополченцев. Они верят в вас, император. Но нам нужно координировать с Керриган и Рейнором. - спокойной сказала Дэвис -Я всё ещё не доверяю этой зёрговской твари. Если она провалится, мы окажемся в ловушке. - высказался Ворфилд. Неожиданно голос адъютанта, холодный и механический, прерывает их. -Внимание, обнаружен выход кораблей из гиперпространства вблизи нашей позиции. Идентификация - флот ОЗД, включая флагман "Александр". На мостике воцаряется тишина. Менгск замирает, его лицо светлеет от надежды. -Это, должно быть, "Гиперион". Керриган и Рейнор вернулись с Браксиса. Соедините нас. Но адъютант тут же разрушает его иллюзии. -Ошибка идентификации. Подтверждаю - корабли принадлежат ОЗД. Флагман "Александр" и четыре крейсера класса «Бегемот» занимают боевые позиции. Все на мостике переглядываются, их лица выражают смесь шока и страха. Менгск сжимает кулаки, его голос дрожит, но он старается сохранить самообладание. -ОЗД... Как они нас нашли? - тихо спросил сам себя Менгск, но громече добавил - Соедините с "Александром". Я хочу знать, чего они хотят. Экран мостика загорается, и на нём появляется Алексей Стуков. -Арктур Менгск, "император" Доминиона или того что от него осталось. - с лёгкой усмншкой сказал вице-адмирал - У меня прямо дежавю. Помните Корхал? "Александр" и эскадрилья "Миражей" чуть не прикончили вас тогда. Вы сбежали чудом, благодаря Рейнору и протоссам. Он наклоняется ближе к экрану: -Интересно, закончилось ли ваше везение, или опять кто-то придёт на помощь? Менгск молчит, его разум лихорадочно ищет выход. Дюк хмурится, Дэвис сжимает губы, а Ворфилд нервно смотрит на тактическую карту, где "Норад III" окружён превосходящими силами ОЗД. -Я дал вам минуту, Менгск. И, похоже, никто не спешит вас спасать. Вас бросили, император. Менгск делает глубокий вдох, его голос становится твёрже, но в нём чувствуется отчаяние: -Хорошо, Стуков. Я готов сдаться на ваших условиях. Назови их. На лице Стукова появляется странная мимика - смесь презрения и усталости, которую Менгск не может разгадать. Он делает паузу, словно взвешивая слова. -Жерар... он хотел устроить публичные слушания. Найти всех жертв вашей тирании, провести суд и повесить вас на глазах миллионов в прямом эфире. Он верил в справедливость. - его голос становится жёстче - Но я другого мнения. Менгск слегка расслабляется, надежда мелькает в его глазах, но Стуков продолжает, его тон ледяной. -Вы - опасная тварь, Менгск. Вы найдете способ сбежать, даже с судебной скамьи. Я не могу позволить вам жить. Поэтому я, Алексей Стуков, единолично приговариваю вас и всех на борту к смерти. Ужас охватывает мостик. Менгск отступает на шаг, его лицо бледнеет. Дюк сжимает кулаки, Дэвис смотрит на Менгска с непоколебимой преданностью, а Ворфилд в панике кричит. -Это шутка?! Вы не можете просто… -Внимание, флагман «Александр» заряжает орудие Ямато. Обнаружены сигналы наведения. - прервал генерала монотонный голос адъютанта. Менгск замирает, его глаза расширяются. Экран с изображением Стукова гаснет, и через мгновение "Норад III" сотрясается от мощного удара. Плазменный заряд орудия Ямато разрушает прыжковые двигатели, металл визжит, переборки рушатся. Сирены воют, красные огни мигают, а мостик погружается в хаос… …Крейсер "Норад III" охвачен огнём. Взрывы сотрясают мостик, консоли искрят, а офицеры в панике пытаются стабилизировать системы. Дюк кричит, отдавая приказы, но его голос тонет в рёве разрушения. Ворфилд падает, сражённый обломком потолка. Каролина Дэвис остаётся рядом с Менгском, её рука сжимает его плечо, взгляд полон решимости. Она тихо говорит: -Император, я с вами. До конца. Менгск смотрит на неё, его лицо отражает бурю эмоций - страх, сожаление, принятие. Он подходит к проигрывателю, его пальцы ставят старую давно полюбившейся пластинку и в хаосе мостика звучит мелодия. Он закрывает глаза, его голос едва слышен. -Я прожил дурную жизнь, Каролина. Тарсонис... Керриган... всё это... было ошибкой. Теперь... пора принять финал каким бы горьким он ни был. Залпы с "Александра" и крейсеров ОЗД сотрясает "Норад III". Орудия флагмана бьют точно. Корабль разваливается, его корпус разрывается на куски, выбрасывая в космос обломки и тела. Менгск и Дэвис стоят вместе, их силуэты исчезают в ослепительной вспышке, когда мостик поглощает взрыв… …Через несколько часов в секторе появляется "Гиперион" под командованием Мэтта Хорнера. Рядом из гиперпространства выходит шаттл Керриган, только что отступившей с Браксиса после поражения от Стукова. Пространство вокруг заполнено обломками - куски металла, плавающие в вакууме тела и остатки оборудования. На мостике "Гипериона" Хорнер смотрит на это с ужасом. Его лицо бледнеет, когда он понимает, что произошло, а поэтому незамедлительно выходит на связь с шатлом -Керриган, это Хорнер. Ты видишь это? "Норад III"... он уничтожен. Менгск, Дюк, все они... мертвы. Керриган смотрит на обломки через иллюминатор. Её лицо - маска ярости и усталости, но её голос холоден и сдержан. -Стуков. Это его работа. Он перехитрил меня на Браксисе, а теперь добил Менгска. Он играет по-крупному. -На Браксисе? Что там случилось? Где Джим? Он должен был быть с тобой! Керриган замирает, её когти сжимаются, металл кресла скрипит. Отсутствие Рейнора на точке встречи вызывает у неё тревогу. -Рейнор... он уничтожил генераторы, но... что-то пошло не так. Пси-аннулятор ожил, мои зёрги сошли с ума. Я думала, он отступил, но... - она делает паузу, её голос становится тише - Если Стуков добрался до него… -Мы не знаем, где он, но я не верю, что Джим мёртв. Он слишком упрямый, чтобы так просто погибнуть. Керриган, что теперь? Без Менгска мы в плохом положении. Керриган смотрит на обломки, её глаза вспыхивают жёлтым огнём. Её голос становится стальным, полным угрозы. -Стуков думает, что сломал нас. Но он ошибается. Я найду Джима. И я уничтожу ОЗД. Перегруппируйся, Хорнер. Мы ещё не проиграли. -Принято. Я соберу "Рейдеров" и начну поиск Джима. Удачи, Керриган. Нам всем она понадобится. Связь обрывается. Керриган откидывается в кресле, её взгляд прикован к обломкам.