Паутина

Тёмное небо Шакураса, усеянное пепельными облаками, озаряется вспышками плазменных выстрелов и рёвом зёргов. Поверхность планеты, покрытая кристаллическими равнинами и руинами древних храмов, сотрясается от наступления Роя. Протоссы, поднятые по тревоге, действуют с решительной яростью. Их силы, хоть и ослабленные после потери Аюра, быстро мобилизуются, чтобы не дать зёргам закрепиться. Зилоты с пылающими пси-клинками и драгуны, извергающие плазму, встречают волны зерглингов и гидралисков. В воздухе снуют разведчики протоссов, отбиваясь от муталисков. Командиры протоссов, включая Артаниса и Зератула, координируют оборону, понимая, что это уже вторая атака зёргов на Шакурас, и допустить их укоренение нельзя. -Братья, держите линию! Зёрги не должны закрепится! Зератул, скрытый в тенях, наблюдает за боем с вершины кристаллического холма. Его глаза сужаются, когда он замечает, что атака зёргов кажется хаотичной, почти отвлекающей. -Это не похоже на Рой Керриган... Что-то здесь не так. Тем временем, вдали от поля боя, в тени разрушенного храма, приземляется челнок. Из него выходит призрак в тёмной броне, его визор мигает красным светом, а за спиной - контейнер с минами. Под покровом стелс-режима он движется к пилонам, питающим энергетическую сеть крепости Телематрос. Его движения точны и бесшумны, он избегает патрулей протоссов, занятых отражением атаки зёргов. Призрак закладывает мины у основания каждого пилона, синхронизируя их таймеры. Зёрги, словно по невидимому сигналу, начинают ослаблять натиск. Их волны откатываются, оставляя за собой тела и лужи крови. Протоссы, видя отступление, удваивают усилия, преследуя врага, чтобы добить его. Артанис и Зератул переглядываются, их псионическая связь наполнена тревогой. -Они бегут? Это не в их природе. Зератул, проверь периметр. Но прежде чем Зератул успевает ответить, оглушительный взрыв сотрясает крепость. Мины, заложенные призраком, детонируют одновременно, разрушая пилоны. Энергетическая сеть Телематроса перегорает, щиты падают, а системы связи и телепортации выходят из строя. Хаос охватывает протоссов, их оборона дезорганизована, а зилоты и драгуны теряют координацию. В этот момент из теней появляется небольшой отряд зёргов — элитная группа под личным контролем агента. Они проникают в центр крепости, где находится матриарх Рзжагал. Старейшина тёмных тамплиеров, окружённая своими стражами, пытается сопротивляться, но без энергетической поддержки её силы ослаблены. Зёрги и призрак быстро нейтрализуют стражу, и Разжагал исчезает в облаке дыма, унесённая надзирателем. Зератул, вернувшись к крепости, застаёт лишь разрушения и пустоту там, где должна была быть матриарх. -Рзжагал... похищена! Это была ловушка!... …Полумрак зала совета в крепости Телематрос пропитан напряжением. Кристаллические стены, покрытые древними рунами, тускло мерцают, отражая свет псионических кристаллов, парящих над полом. В центре зала собрались лидеры протоссов: Зератул, тёмный тамплиер, чья фигура окутана тенями, Феникс, могучий драгун с пылающими глазами, и Артанис, молодой иерарх, чья броня сияет золотом. Их псионическая связь гудит от гнева и тревоги. Похищение матриарха Рашагал потрясло протоссов, и их мысли едины: виновна Керриган, Королева Клинков. -Это дело рук Керриган! -громогласно, с яростью промолвил Феникс - Её Рой атаковал нас, её зёрги отвлекли наши силы! Она украла Разжагал для своих жалких манипуляций! -Её предательство не знает границ. - промолвил Артанис - Мы должны найти её и заставить ответить за это! Кровь за кровь! Как самый рациональный и спокойный Зератул старался умереть гнев собратьев -Успокойтесь, братья. Керриган хитра, но эта атака... слишком точна. Зёрги были лишь приманкой. Кто-то другой стоит за этим. Неожиданно вершитель, управляющий коммуникационной системой зала, поднимает руку. Его голос звучит через псионическую связь, прерывая спор: -Внимание, обнаружен входящий псионический сигнал с неизвестного источника. Запрашивает разрешение на соединение. Протоссы переглядываются, их эмоции колеблются от недоумения до настороженности. Артанис хмурится, но Зератул кивает: -Соедините. Посмотрим, кто осмелился обратиться к нам. Голографический проектор в центре зала оживает, и на нём появляется фигура Алексея Стукова, командующего флотом ОЗД. -Господа протоссы, рад нашей встрече снова. В прошлый раз вы перехитрили ОЗД, прорвав блокаду на Браксисе и спасая Менгска с Рейнором. - он делает паузу, его тон становится насмешливым - Но теперь настала наша очередь. Зератул делает шаг вперёд, его голос спокоен, но в нём чувствуется сталь. -Чего ты хочешь, землянин? Говори прямо. Стуков наклоняется ближе к проектору, его улыбка исчезает, а голос становится твёрдым. -Это мои силы похитили вашего матриарха Разшагал. Зал взрывается эмоциями. Броня Феникса дрожит от гнева. Артанис издаёт возмущенный возглас, а другие протоссы в зале начинают переговариваться через псионическую связь. Зератул поднимает руку, призывая к спокойствию. -Успокойтесь, братья. Пусть говорит. - обращаясь к Стукову - Назови свою цель, Стуков. Вице-адмирал кивает, словно оценив сдержанность Зератула. -Благодарю за внимание. По моим данным, только протоссы способны уничтожить Сверхразум и Церебралов с помощью вашей... энергии Пустоты. Это создаёт проблему, поскольку я намерен закрепить господство ОЗД в секторе с помощью нашего Сверхразума. - он делает паузу, его взгляд становится острым - Я предлагаю сделку. Вы выходите из конфликта с ОЗД. Прекращаете атаковать колонии терранов и оставляете попытки уничтожить наших зёргов. Любые контакты с Керриган будут восприниматься как явная попытка агрессии. Как только я разберусь с Керриган, Разшагал будет возвращена. Возможно, мы даже достигнем мира. Артанис, не сдержав гнева, выступает вперед, его голос дрожит от возмущения. -А если мы откажемся? Ты смеешь угрожать нам, землянин? Стуков улыбается, его тон становится ироничным, но в нём чувствуется угроза. -Артанис, так ведь ваше имя, подумайте. Есть ли у вас силы противостоять нашему Рою? Если зёрги ОЗД обрушатся на Шакурас, уничтожение протоссов станет лишь вопросом времени. Будьте рациональны. Подумайте о будущем вашего народа, гордыня никогда не приводила не к чему хорошему, гляньте хотя бы на Керриган куда завело ее высокомерие или ваш Конклав Зал погружается в тяжёлую тишину. Феникс смотрит с болью, Артанис сжимает кулаки, но молчит. Зератул, чьи глаза отражают скорбь, делает шаг вперёд, его голос полон сдерживаемой ярости. -Мы принимаем твои условия, Стуков. Но знай: если ты нарушишь слово, я найду тебя. И ты пожалеешь. Стуков улыбается, его глаза блестят холодным триумфом. -Это взаимно, Зератул. До встречи, господа протосы Голограмма гаснет, оставляя протоссов в тишине зала. Напряжение не спадает, их псионическая связь гудит от эмоций… …Тёмное пространство вокруг родного мира неразимов, усеянное пепельными облаками и далёкими звёздами, внезапно озаряется псионическим свечением. Флот Керриган - несколько надзирателей, окруженных роем муталисков, - приближается к планете, скрываясь в тени астероидного пояса. Внутри главного надзирателя, в органической кабине, пропитанной зёрговской слизью, парит Королева Клинков. Её крылья слегка дрожат, глаза пылают желтым огнём, а когти сжимаются в предвкушении. Её план ясен: похитить матриарха Разшагал, чтобы использовать её как рычаг давления на протоссов и заставить их атаковать Сверхразум ОЗД на Чаре. После поражения на Браксисе и потери Менгска она чувствует, что контроль ускользает, но этот шаг должен вернуть ей инициативу. Неожиданно сенсоры надзирателя фиксируют мощный псионический сигнал. Темный силуэт "Искателя Пустоты" выходит прямо перед флотом Керриган. Она замирает, её глаза сужаются. Экран оживает, и на нём появляется Зератул чья фигура окутана тенями, а глаза горят холодным светом. -Королева Клинков. Твоя дерзость не знает границ. Назови причину, по которой ты осмелилась вернуться на Шакурус после своего гнусного поступка? Керриган, быстро оценив ситуацию, решает скорректировать тактику. Её голос становится мягче, но в нём чувствуется скрытая угроза. -Зератул, я не ищу войны с протоссами. ОЗД - наш общий враг. Они держат сектор в железной хватке, подчиняя зёргов. Я предлагаю союз. Вместе мы можем сокрушить их и вернуть порядок. Зератул прерывает её, его голос полон презрения: -Довольно, Керриган! Протоссы не будут участвовать в твоих грязных интригах. Разберись с ОЗД сама. Или ты не знаешь? У Стукова наша матриарх, Разшагал. Твои игры лишь усугубляют наше и без того ужасное положение. Керриган замирает, её когти впиваются в органическую стену. Она не ожидала, что Стуков опередил её, похитив Разшагал. Но она быстро берёт себя в руки, её тон становится настойчивым. -Тогда тем более нам нужно объединиться! Мы можем освободить Разжагал, вместе нанести удар по ОЗД. Ты же не хочешь, чтобы она осталась в их руках, не будь наивным Зертул он продолжит держать вашего матриарха пока не вытянет из вас все соки? Зератул наклоняется ближе к экрану, его глаза вспыхивают яростью: -Я не желаю слушать тебя, Керриган. После твоего предательства Алдариса твоим словам нет веры. Если твой жалкий Рой не уберется отсюда немедленно, я вызову Золотую Армаду. Мы преподнесём твою голову Стукову в обмен на Разшагал. Уходи. Сейчас. Керриган сжимает зубы, ее псионическая энергия вспыхивает, сотрясая своего слугу. Внутри неё бурлит желание угрожать, раздавить Зератула и его корабль, но логика берёт верх. Её Рой ослаблен, протоссы на Шакурасе готовы к бою, а без союзников она бессильна. Королева молчит, её глаза встречаются с взглядом Зератула, но она не произносит ни слова. Связь обрывается, и Керриган отдаёт приказ: -Отступаем. Немедленно. Надзиратели разворачиваются, муталиски прикрывают их отход. "Искатель Пустоты" остаётся на месте, его орудия следят за каждым движением. Керриган, паря в кабине, смотрит на удаляющийся Шакурас через органический иллюминатор. Её лицо - маска ярости, но за ней скрывается нечто новое: сомнение… …Керриган опускается на органический пол кабины, её крылья складываются, а когти бессильно царапают слизистую поверхность. Тишина надзирателя, нарушаемая лишь гулом Роя, становится оглушительной. Она закрывает глаза, пытаясь сосредоточиться, но её мысли хаотичны, как рой зерглингов без приказа. Уверенность Королевы Клинков, которая всегда была её бронёй, начинает трещать по швам. -Браксис... Менгск... теперь протоссы. Всё ускользает. Я была Королевой, я контролировала Рой, сектор... но теперь... что я контролирую? Она вспоминает слова Стукова, его насмешки о её слабости. Она думает о Зератуле, обвиняющем её в подлости. Её разум возвращается к Тарсонису, где Менгск бросил её жалкую человеческую форму зёргами, к Чару. Каждое поражение, каждая потеря бьют по её психике, подтачивая её веру в себя. -Я не могу держать это под контролем. Стуков... он предвидел всё. Он играет со мной, как с пешкой. Как... как Конфедерация... как Менгск… Её дыхание становится тяжёлым, псионическая энергия вокруг неё колеблется, вызывая дрожь в стенах кабины. Внезапно она открывает глаза, и перед ней, в полумраке, появляется фигура. Это она, но ее человеческая версия, до заражения. Её рыжие волосы стянуты в тугой хвост, лицо чистое, но глаза полны боли и страха. Её взгляд устремлён на Королеву Клинков. -Посмотри на себя, Сара - шептала она - Ты стала тем, что ненавидела. Монстром. Ты потеряла всё... даже Джима. Королева вздрагивает, её когти инстинктивно поднимаются, но она замирает. Её голос дрожит, впервые за долгое время в нём звучит неуверенность. -Ты... ты не настоящая. Я уничтожила тебя. Я - Королева Клинков! Она закрывает глаза, сжимая их так сильно, что псионическая энергия искрит вокруг неё. Когда она открывает их снова, фигура исчезла. Транспортный мешок пуст, лишь гул Роя напоминает о реальности. Керриган тяжело дышит, её когти медленно опускаются. Она смотрит на свои руки и её голос становится едва слышным. -Что я наделала… Она поднимается, её движения резкие, словно она пытается прогнать слабость. Но в глубине её сознания сомнения укореняются. Она понимает, что Стуков переиграл её, что её Рой ослаблен, а союзники либо мертвы, либо отвернулись. Её взгляд устремляется к звёздам, она сжимает кулаки, её голос наполняется смесью ярости и отчаяния. -Стуков... ты думаешь, что сломал меня. Но я ещё не побеждена. И я верну всё. Но даже эти слова звучат неуверенно, как попытка убедить саму себя. Керриган отдаёт приказ Рою отступить к ближайшей базе, её фигура растворяется в полумраке кабины, но тень человеческой Сары Керриган всё ещё витает в её сознании.