Падение с треском

      Очередная ночь, в которой дежурили по расписанию, наступила. Не было ни облегчения, ни даже намека на отдых, нет, все ожидали, когда мутанты вновь нападут. Многие «охотники», возвращающиеся с припасами, сообщали, что животные стали умнее и создают ловушки рядом с припасами.       К сожалению, никто не знал, с чем связан их повышенный интеллект, поэтому даже догадок не последовало. Все просто-напросто говорили, что это из-за радиации, а каких-то теорий больше не выдвигалось. «Охотники» патрулировали все направления в деревне, вглядываясь в темноту.       Когда-то ночью раздавались всхлипы и агония мутировавших животных, но сейчас… Сейчас они будто научились подбираться скрытно, без каких-либо звуков, без даже намека на то, что они рядом, поджидают за каждым деревом, чтобы напасть на очередного «охотника» с припасами.             Но теперь ночью многие не слышали ничего, кроме ветра или шума генераторов. Исчезли даже далекие, привычно тревожные крики мутантов из леса. Птицы не напоминали о себе. Другие животные тоже. Мобианцы настороженно вслушивались в каждый шорох, который они могли издать.       Наклз, стоявший на центральной башне командного пункта, сжимал бинокль так, что металл трещал. Его взгляд сканировал опушку леса, завалы камней, мертвые поля. Ничего. Абсолютно ничего. И это было хуже любого робота Эггмана в прошлом, ведь эти твари точно знали, как вывести из себя.       — Северный сектор, доложи, — Наклз сжал рацию в руке.       — Тишина, Наклз! — заявил мобианец в рацию. — Признаков мутантов по близости не нашли.       — Подтверждаю, — ехидна переключил частоту. — Южный периметр?       — Докладываю. Ни одного мутанта не обнаружено, продолжаем дальнейшее патрулирование, — заявил «охотник» по рации.       Наклз стиснул зубы. Что-то не так. Слишком тихо, что даже не верится собственным глазам. Укрепленные стены, отремонтированные турели Тейлза, бдительные и закаленные боем «охотники» — всё это было готово. И враг просто не мог не появиться, чтобы не продемонстрировать свою силу.       Но, возможно, он просто-напросто накручивает себя. Мутировавшие животные остаются животными, несмотря ни на что. И раз у них немного повысился интеллект, то это не значит, что это навечно. Может, просто сбой, может, просто казалось, что прошлая атака скоординирована.       Да. Нужно отдохнуть и ему тоже. Это ведь просто мутанты, без памяти, без… всего… Ехидна выключил рацию, томно вздыхая в противогаз. Меньше беспокоиться, больше порядка — вот и все. Это очередная ночь, в которой ничего не должно случиться. Они выстоят. Они всегда держались, несмотря ни на что.

Но тут раздался вой мутантов.

      Она пришла с западного сектора. Десятки мутировавших волков, размером с лошадь, вырвались из леса плотным строем. Они неслись не прямо на стену, а параллельно ей, на предельной скорости, поднимая тучи ядовитой пыли под своими ногами, когда с тел капал гной.       — Вот они! — Наклз сжал кулаки, затем взял рацию и соединился с лисом. — Тейлз, активируй западные турели! Они идут!       — Понял! — произнес Тейлз в рацию.       С крыш взвыли турели Тейлза. Лучи прошили воздух, выжигая в волках кровавые дыры. Мутанты падали, превращаясь в дымящиеся угли. Но они все бежали и бежали. К ним присоединялась остальная живность: кролики, зайчики — почти все те, кто любил бежать и прыгать быстро.       Турели работали без перебоя. Еще несколько выстрелов, как мутанты свалились, разрываясь на части от внутреннего давления после смерти. Кислота вместе с гноем перемешивались на земле. А они все бежали, все ближе и ближе. Тут уже и раздались выстрелы «охотников».       Мутантов было слишком много. Турели, перегреваясь, не успевали за всеми. Мутировавших животных будто кто-то собирал в кучу, как мясо для поля боя, дабы затем этой волной накрыть своих врагов. Да. Без разницы, сколько жертв будет среди мутантов, главное — заставить врага потратить пули.       И из-за ограниченных материалов это вопрос времени, когда турели прекратят стрелять, когда патроны закончатся и у мобианцев. На то и расчет мутантов и того, кто ими сейчас управлял. Айво точно наслаждался предстоящим зрелищем, наливая себе бокал вина.       Несколько волков достигли мертвой зоны у самого подножия стены, скрываясь от прямого огня. Они не пытались лезть наверх. Они зарылись. Когти, гипертрофированные и острые, с невероятной скоростью взметали грунт и камни, создавая укрытия и, возможно, начиная подкоп.       — Они зарываются под землю! Они хотят сделать подкоп к деревню! — заявил Наклз. Он посмотрел вниз и достал энергетический пистолет. — Стрелять по ним! Не дать окопаться!       Нет. Что-то здесь не так. Наклз чувствовал это, но не мог сказать, что именно. Тактика у противника… У мутантов. Вновь!.. Но этот подкоп казался отчаянной попыткой, которая ничего не принесет, ведь это можно с легкостью подавить. Нет. Это не главная цель! Наклз ахнул от осознания.       С южного направления послышались выстрелы. Вновь отвлекающий маневр, чтобы силы «охотников» разделились. Мутировавшие лисы, размером с крупных собак, покрытые колючками и грязью, двигались не по открытому полю, а используя малейшее укрытие: воронки от прошлых боев, развалины фургонов, высохшие канавы.       Они не бежали — они крались, сливаясь с местностью. Их костяные иглы на спине были прижаты. Их почти невозможно было заметить, если бы они не подошли вплотную и не стали стрелять своим ядом в «охотников». Несколько игл вошли в тело одного из мобианцев, пробивая его насквозь.       Другие увидели это и открыли огонь, но это не дало нужного результата. Мутация этих животных была настолько ужасной, что они взрывались из-за того, что пули пробивали их тела. И из-за этих взрывов острые шипы на спине разлетались в разные стороны, пробивая еще нескольких «охотников».       — Южный сектор! Твари в мертвой зоне! — произнес один из мобианцев по рации. — Они используют воронки! Не подходить к стенам! Эти суки взрывоопасны из-за концентрации радиации внутри! УЖЕ ШЕСТЕРО НАШИХ ПОЛЕГЛО!!!       Одновременно с этим с востока, из-за клубящегося от западного боя дыма, вынырнули птицы в рассыпной строй. Они летели низко, используя рельеф и дым как прикрытие. И несли не просто себя. К их когтистым лапам были прикреплены мутировавшие взрывоопасные зайчики.       — На восточном направлении птицы с зайцами на прицепе!!! — заявил еще один «охотник» в рацию. — Они выглядят… Черт, они тоже с шипами на спине! Стреляйте, пока они не долетели!!!       Турели на востоке взвыли, разворачиваясь. Но птицы летели не к стене, а над ней. Их цель была не прорыв, а доставка груза. Они начали сбрасывать свои мерзкие грузы прямо во внутренний двор деревни, в промежутки между домами, рядом с убежищами. Зайцы упали и…       Раздались двадцать взрывов подряд, будто их напичкали еще чем-то внутри. Шесть домов стали падать из-за такой силы. Некоторые мутировавшие животные выжили и тут же подскочили к «охотникам», а не к мирным. Главная цель — ликвидация тех, кто может держать оружие в руках.       Еще несколько взрывов. Одного мобианца разорвало в колья вместе с мутантом! Вновь вой сирены, крик жителей. Они не удерживают оборону, нет, мутанты проходят сквозь оборону, сразу наступая на главную цель. Они минуют преграды, сразу приступая к главному блюду.       Пока турели и стрелки били по одной группе мутантов, прорывавшейся к самой стене, другие мутировавшие животные уже карабкались по груде камней, оставшейся от прошлого ремонта, используя мертвые зоны обстрела. Их когти с хрустом впивались в стены. Здесь не подкоп, здесь нужно уничтожить защиту напрямую.       Наклз стрелял по волкам, пытающимся прорыть себе путь. Раз энергетическая пуля прошибла череп. Стрелки рядом с ним стреляли по врагам, но мутантов становилось всё больше. Тут одна из птиц взлетела и попыталась протаранить собой одного из «охотника», что получилось.       Мобианец вместе с мутантом упал со стены, разбиваясь от высоты. Но вот мутировавший фликки выжил. Ненадолго. Его тут же в спину разрядили очередь, заставляя вновь упасть. На северном направлении один из мутантов перемахнул бруствер в месте, где не успели нарастить высоту после прошлого штурма.       Мутировавший енот не бросился на ближайших «охотников». Он метнулся в узкий проулок между складами, явно зная, куда бежит. Мобианцы попытались его остановить, но толку не было — на них тут же напали другие мутанты, заставляя обратить внимание на себя, а не на того, кто проник внутрь.       — Одна из тварей внутри! — заявил «охотник» по рации. — Ликвидировать!!!       Выстрелы нарастали уже внутри деревни. Турели стреляли по врагам, но с каждой новой секундой слышались мелкие потрескивания. Они работали на пределе. Много врагов, слишком много! Не так, как в прошлый раз! И из-за этого одна из турелей вышла из строя, самовозгораясь.       — Первая турель вышла из строя! — произнес Тейлз по рации. — Я не смогу починить! Постарайтесь продержаться без нее!..       Мутировавшее животное проникло в помещение с генераторами, питающими всю деревню, кроме лаборатории Тейлза. Он тут же подошел к ним, а затем прилег, будто устал. Секунда, и… Он стал харкать на эти генераторы кислотой, разъедая их постепенно, достигая внутренностей.       Турели, работающие на пределе своих возможностей, уничтожили еще несколько групп мутантов. Вторая и третья турель опустили свои «головы», ведь энергии в них не осталось. Четвертую турель вывели из строя пролетающие птицы вместе с шипастыми зайцами, которые пронзили защиту во время своего самоподрыва.       Наклз спрыгнул со стены. Они не удерживают позиции! Необходимо добраться до Тейлза, чтобы решить нарастающую проблему. Несколько «охотников» покинули свои позиции, чтобы перегруппироваться. Раненные стрелки находились вместе с ними, но времени на ампутацию конечностей не было.       — Укрепиться в центре! Не пропускать никого! Я попытаюсь вытащить Тейлза, чтобы он помог! — заявил Наклз. — Мы не можем подвести деревню!       — Так точно! — заявили «охотники».       — До последнего вздоха! — заявили раненные «охотники».       Лаборатория Тейлза дрожала от близких взрывов. Свет аварийного освещения мигал в помещении, как только генераторы деревни вышли из строя. Тейлз наблюдал за этим. Как мутанты проломили северную стену, как перелетели через восточный периметр… Через южный вовсе волки прорыли землю и вылезли на улице.       Отовсюду шли мутанты. Мобианцы сражались, стреляли и даже начали использовать гранатометы, хотя их запасы были ограничены. Пулемет — единственный, который «охотники» нашли, стал оружием на крыше администрации. Очередь разрывала подступающих мутантов.       И Тейлз просто-напросто на это наблюдал. Мутанты уже в деревне. Защита пробита. Все турели уничтожены. «Охотники» отбивались, но… Многие стали бежать в лес, чтобы спастись. Руки лиса лежали на клавиатуре. На экране — карта деревни, усеянная мигающими красными точками прорывов…       И вместе с этим гаснущими метками защитников и гневными предупреждениями о перегрузке систем. Зрачки лиса расширены. Он не знал, что делать. Турели не спасут. Мобианцы не смогут. Это полный провал, который невозможно исправить даже тому, кто мог создавать из отмычки радар.       — Тейлз! — Наклз ворвался внутрь, хлопнув бронированной дверью. — Южный сектор пал! Мутанты внутри! Турели не справляются! — он подошел ближе. — Где твои чертовы резервы?! Активируй всё, что есть!       Тейлз не обернулся. Его голос прозвучал странно, будто он смирился с тем, что невозможно ничего спасти. Он только вздохнул спокойно. Не было ничего. Ни страха, ни боли, ни радости — только пустота в эмоциях. Активировать резерв, чтобы и лаборатория пала?.. Нет.       — Резервов нет, Наклз, энергия на нуле. Генераторы у Западного склада уничтожены кислотой одного из мутантов, свет уже вырубился в деревне, а турели… — он ткнул пальцем в экран. — Они все уничтожены. У двух турелей кончились патроны, у трех турелей перегрев, а у последних двух оторвали башню…       На экране вспыхнуло новое предупреждение, что мутанты подошли к центру. За дверью лаборатории приглушенно донеслись автоматные очереди, дикие вопли мутантов и чей-то предсмертный крик, обрывающийся жутким хрустом. Еще одна метка погасла, кажется, этот мобианец в момент смерти успел подставить оружие, в котором был встроен чип.       — Нет времени на это! — Наклз рванулся к компьютеру, пытаясь оттолкнуть лиса. — Отдай управление! Я перенаправлю остатки энергии на оборону центра! Мы еще можем…       — Нет, — Тейлз внезапно обернулся. — Мы не можем. Ничего не можем… — лис стиснул зубы. — И у меня есть только одно решение, которое спасет нас.       Он резко ударил кулаком по клавиатуре. На главном экране карта деревни сменилась на схему самой лаборатории. Раздался шум, а вместе с этим генераторы самой лаборатории стали гудеть в полную силу. Он успел улучшить их в прошлую ночь, но испытывает только сейчас…       Тут же лабораторию окружил купол из чистой энергии, через которую невозможно было никому прорваться. Мутанты, к счастью, не видели эти импульсы в воздухе, поэтому подходили ближе и… тут же падали замертво от разряда тока по своему телу. Это была единственная защита…       И не настолько большая, чтобы покрыть всю деревню. Только лабораторию. Только там, где находился Тейлз, Наклз и Крим в металлической оболочке. Наклз заметил, что за окном мутанты попадали, будто у них что-то лопнуло изнутри. Ехидна заметил, что лис держит его за кисть.       — Что ты делаешь?! — Наклз отшатнулся.       — Спасаю то, что еще можно спасти, — Тейлз жестом указал на дверь, за которой грохот боя нарастал. — От того, чтобы нас разорвали на куски или, что хуже, нашли зараженными и добили свои же.       Раздался вопль еще нескольких мутировавших животных вместе с криками мобианцев. Звуки выстрелов медленно затихали. На экране значки с выжившими разбегались по разным сторонам, кто-то в лес, кто-то в сторону города, лишь бы их не достали мутанты, нацелившиеся на деревню.       — Тейлз, используй хотя бы лабораторные турели! — закричал Наклз, хватая энергетический пистолет. — Ну же! Мы можем спасти еще мобианцев!       — Турели питаются от основного генератора моей лаборатории… Использую их вместе с энергетическим щитом и конец нам обоим из-за перегрузки системы, — холодно ответил Тейлз. — Резервный источник слишком слаб, чтобы выдержать нагрузку, поэтому эта защита выдержит только для нас двоих.       Он нажал последнюю последовательность клавиш. Раздался громкий металлический скрежет. По периметру лаборатории, из щелей в стенах и потолке, выдвинулись массивные стальные заслоны. Они сошлись с грохотом, превращая дверные и оконные проемы в металлические стены.       — Ты… ты запер нас? — Наклз ошеломленно огляделся. — Ты сдал деревню?! Пока они там гибнут?!       — Они уже погибли, Наклз! — закричал Тейлз. — Слышишь?! Слышишь эти крики на улице?! Это конец! Мы никого не смогли защитить: ни твой Мастер Изумруд, ни изумруды хаоса, ни Ваниллу, ни жителей, ни Эми, ни Крим — никого! Мы никого не спасли!       Наклз подошел к одной из стальных заслонок, попытался упереться в нее плечом. Металл даже не дрогнул. Почему? Он сильнее всех здесь! Он мог разобраться с любыми сплавами и металлами! Но тут будто удары не проходили, будто сама лаборатория восстанавливалась мгновенно.       — Выпусти меня, Тейлз! Я не убегу, как трус! — зарычал ехидна. — Я спасу, кого смогу!       — Или сдохнешь, как все остальные… — Он поднял глаза на Наклза. — Неужели такой конец ты хочешь?..       — Даже если так! Мы могли умереть с оружием в руках! Как воины! А не как крысы в ловушке! Открой эту чертову дверь, Тейлз!!! — Наклз посмотрел на Тейлза.       — Нет, только через мой труп, Наклз… — Тейлз даже как-то усмехнулся нервно. — Мы не крысы, Наклз. Мы… Не знаю. Но здесь у нас есть время подумать… — его взгляд снова скользнул к осколку изумруда хаоса. — Попытаться понять… Почему мы проиграли… Почему я проиграл…       Снаружи донесся сильный взрыв, заставив содрогнуться даже заслонки лаборатории. Мутанты добрались до электросети. А после этого только рев мутантов, которые перебивали крики мобианцев. Поражение. Деревня уничтожена, как бы они не старались изменить это.       Наклз опустил энергетический пистолет. Он подошел к стене, прислонился к холодной стали и медленно сполз на пол. Он сжал кулаки. Ярость уже сменилась осознанием. Он посмотрел на Тейлза, который стоял у компьютера, уставившись в пульсирующий огонек осколка изумруда хаоса.

Они были в безопасности. И только это имело значение.