Старый знакомый

      Если это можно было назвать удачей, то у Тейлза один раз она сработала. Поселение, которое было отмечено на карте, находилось рядом с тем местом, куда ему придется идти, дабы спасти Крим. Хорошо это или плохо — неизвестно. Главное — скоротать время, это всегда полезно.       Он шел вперед, не оглядываясь на город, в котором толком ничего нужного не нашел. Единственное, что он сделал, так это выключил энергетическую косу, чтобы энергия не тратилась почем зря. Все же из-за мутантов пришлось израсходовать то, что так долго копилось в оружии.       Правая щека все еще горела, но вместе с этим чувство, будто что-то еще есть внутри, присутствовало. Незаметно. Не так навязчиво, но что-то точно было не так в самом теле. Лис понимал. Заражение. Заражение, медленно захватывающее его тело, пока он медлит, пока он не ищет Крим и лекарство.       Нужно поторопиться, но, к сожалению, сейчас главное — это поселение. Щека на удивление медленно проходила, а боль, что там сжигала нервы, исчезла. Он не смотрел в зеркало, не знал, что происходит с его лицом, но точно осознавал, что, возможно, первая стадия заражения медленно проявляется.       Воспаление — быстрое, неминуемое, прямо на месте ранения. Но вот из-за этого воспаления все нервные окончания, которые там все еще держались на тоненьких нитях, вот-вот готовых разорваться, наконец-то дали сбой, отпадая вовсе, из-за чего Тейлзу и казалось, что боль исчезла.       Жгучая боль в ране, которая была ночью, пропала. Но это не хорошо. Наоборот. Плохо. Очень плохо. Следующее, что он ожидал, так это изменения цвета тканей на разорванном лице, которое должно вскоре появиться. И, хоть молись богам, хоть не молись, оно обязательно появится.       Главное — успеть… Успеть до проявления переходной стадии, когда появится лихорадка и усиленный голос того двойника в голове. Ох, нужно успеть до этого момента, ведь тогда спасать Крим будет поздно, ведь лис не будет в состоянии хоть что-то сделать без обезболивающих или же сильных наркотических препаратов.       Город уже невозможно было увидеть, он отошел от него достаточно далеко. Тропа лежала через остатки третьей зоны Зеленых Холмов, которую снесло напрочь ядерным взрывом в прошлом. Здесь невозможно сказать, где были трамплины для прыжков или пещеры.       Просто выжженная во всех смыслах пустыня, в которой никто не обитает. Даже мутанты брезговали этим местом, не говоря уже о выживших, которым необходимо искать припасы везде, даже в самых необычных местах. Но именно через это нечто можно срезать до поселения.       Тейлз шагал по выжженной пустоши. Черт, некогда это было прекрасное место, а сейчас… Даже вспоминать не хочется прошлое, ведь оно тянет только вниз. Как же всё испорчено. Спина, благо, не так сильно и болела, но именно там был эпицентр неприятных ощущений.       Казалось, сама пустота впитывала звуки — лишь хруст радиоактивного пепла под ботинками да свист ветра в ушах нарушали гнетущую тишину. Карта в кармане — единственное, что еще тлело надежду, что он придет не в разрушенное место, а в маленькую уютную общину, которой необходима его помощь…       Позади раздался какой-то шум, из-за чего Тейлз замер на месте. Звук был едва уловимым, словно что-то огромное и склизкое протащилось по пеплу позади. Он медленно обернулся, правая рука сжимая рукоять энергетической косы. Ничего. Только волны серой пыли да обугленные остовы мертвых деревьев.

«Неужели… уже началась паранойя?..» — пронеслось в воспаленном мозгу лису.

      Он прислушался, чтобы понять, его ли разум играет злую шутку, или же опасность рядом по-настоящему. Он не дышал. Застыл так, что даже боль вместе со всем телом затаилась, будто позволяя ему услышать нечто, что следует за ним. Звук становился отчетливым…       Как будто что-то тяжелое шлепнулось в грязь. Где-то… Где-то справа от лиса. Тейлз резко рванулся влево, инстинктивно пригнувшись, ведь это не была галлюцинация. Звуки отчетливы и… Что-то огромное и тяжелое врезалось в землю там, где он только что стоял, подняв фонтан пепла.       Его всё это время преследовали. А он только сейчас заметил! Когда это случилось? Когда он спал? Очередное испытание от Эггмана? Это похоже на этого сумасшедшего мутанта, которого теперь невозможно остановить. Лис обернулся и заметил своего друга. Рядом стоял Рей.       Его черный глаз, занимавший почти всю уцелевшую половину морды, безумно сверлил Тейлза. Золотистый мех слипся в грязную броню, а массивный хвост с костяным копьем на конце судорожно подрагивал, впиваясь в землю для опоры. Гипертрофированная кожная мембрана, полупрозрачная и пронизанная светящимися бирюзовыми сосудами с гноем, колыхалась, как грязный парус. Из пор на ней сочилась слизь.

— Р-Рей… — он не мог поднять на друга руку. Не мог!

      Мутировавший мобианец лишь зарычал. Его пасть с игольчатыми зубами на уцелевшей половине челюсти открылась, и оттуда, вместе с кровавой пеной, вырвался сгусток черной кислоты. Друг. Друг в прошлом, а сейчас просто мутант, подчиняющийся Эггману. Нужно сражаться… нужно…       Тейлз отпрыгнул от этого удара. Кислота вылилась в пепел, прожигая его насквозь. Выбора не было. Нужно атаковать. Нужно сражаться. Почему? Эггман готовил к Блейз, а не к этому. Он готовил его на завтра, а не сегодня! Почему именно сейчас сражаться, когда даже само тело отказывается?!

— Прости! — крикнул Тейлз и ринулся вперед.

      Энергетическая коса в его руке вспыхнула энергией. Он решил сражаться. Не было выбора. Их лучше уничтожить сейчас, ведь они мешают прорваться к поселению. Он нацелился не в голову, а в опорный хвост, на котором мутировавший друг стоял. Еще секунда, как…       Рей двинулся навстречу лису, отталкиваясь хвостом от земли. Его мембрана распахнулась, заслоняя обзор, а хвост-копье пронзил воздух, целясь Тейлзу в живот. Лис едва успел перевести косу в блок, чтобы защитить свое тело. Двойную дозу мутации он точно не выдержит сегодня!       Искры посыпались от удара костяного копья о энергетическое лезвие. Сила удара отбросила Тейлза назад. Он вскрикнул — боль от сотрясения прокатилась по обожженной спине, прилипшая к мантии плоть заныла. Он споткнулся о камень, едва удерживая равновесие.       Но мало было этого. Тейлз заметил, что шум раздался позади Рея. Еще один мутант. Еще один мобианец, который по-своему был дорог лису. Майти. Они, даже будучи мутантами, как не разлей вода следовали друг за другом. Дружба до конца прекрасна, не правда ли?..       Его нижняя челюсть отвисала на лоскутах мышц, а верхняя и глотка растянулись в чудовищную «воронку», ведущую прямо в полость живота, заполненную бурлящей кислотой и полупереваренной плотью. Красный панцирь на спине деформировался, сросся с костями. Мутные жёлтые глаза на вылезших из орбит нервах бессмысленно смотрели на Тейлза.

«Двое… Двое на одного?! Эггман, сука, я тебя ненавижу, урод!!!» — кричал лис в своем сознании.

      Майти не стал церемониться. Он широко раскрыл свою «воронку», и из глубины чудовищного живота вырвался фонтан едкой, зеленоватой кислоты. Тейлз отчаянно прыгнул в сторону, прижимаясь к обугленному стволу дерева. Кислота ударила по стволу и земле вокруг.       Капли попали на край его мантии — ткань тут же задымилась, если не успеть отрезать эпицентр поражения, то ей придет конец. Лис рванул мантию, отрывая прожженный лоскут. Боль в спине заставила его пошатнуться на месте. Резкие движения — он еще к ним не был готов.       Рей не давал опомниться. Его хвост снова метнулся в сторону лиса в надежде зацепить конечность. Тейлз отбил удар косой, но Майти уже приближался, его руки были готовы захватить лиса, не давая ему больше двинуться. Они окружают его. Окружают. Он не дойдет до поселения!       Отчаяние придало сил. Тейлз резко рванулся не назад, а вперед, поднырнув под очередной удар хвоста Рея. Он оказался почти вплотную к Майти. Из разверзнутого живота несло смрадом гниющей плоти и кислоты. Ударить. Ударить бывшего друга. Ударить, чтобы выжить!

— Я НЕ ХОТЕЛ! — заорал Тейлз.

      Он вонзил раскаленное лезвие косы не в голову, а прямо в бурлящую кислотную полость живота Майти. Раздался ужасный звук, как будто раскаленный металл опустили в воду. Кислота в животе Майти вскипела. Мутант издал пронзительный визг. Желтые глаза выкатились из орбит.       Энергия косы, встретившись с кислотой, спровоцировала мини-взрыв. Густой едкий пар и куски полупереваренной плоти вырвались из раны. Майти зашатался, его тело начало корчиться в судорогах, кислота хлестала из пробитого «котла». Но это дало плоды. Это дало время!       Сзади на лиса уже обрушился Рей. Тейлз почувствовал ураганный ветер от взмаха огромной мембраны. Он попытался увернуться, но тело, измученное болью в спине и теперь уже из-за резких движений и в челюсти, отреагировало слишком медленно. Костяное копье на хвосте Рея чиркнуло по его левому плечу, разрывая ткань и оставляя глубокую, жгучую царапину.       Было ли это поражение в первый раз, это был бы конец, но… Тейлз итак уже заражен, поэтому это просто-напросто неприятная царапина, которая только усилило боль. Очередное чувство, будто холод прошелся по телу, наступило и исчезло мгновенно. Лис вскрикнул и кубарем покатился по пеплу.       Он перевернулся на собственной спине, из-за чего заскулил от боли. Он смог подняться, увидев, что они рядом. Надо бежать. Бежать, он не победит здесь! Не в таком состоянии. Не в таком положении. Он прерывисто дышал, а затем, собрав силы, тут же подлетел, пытаясь скрыться.       Спину пронизывало, но иногда выбора он не видел. Он не мог их убить… НЕ МОГ. А сбежать — запросто. Мутанты стали бежать за ним. Они быстрее. Они сейчас даже умнее. Но Тейлз не сдавался. Он долетит. Он сможет добраться до поселения, где точно помогут… или это бесполезно?..       Но драться. Драться… Нет. Нет. Он не может. Спина гудела, но он не мог даже посмотреть вниз. Не мог видеть растерзанные лица бывших друзей. Их желание — убить его. Заражённое тело не сдавалось, как и разум лиса. Хвосты ещё сильнее вертелись, прибавляя скорости.       Он увидел очертания стены. Большой стены. Хорошей. Доброкачественной. Такой, через которую даже он бы не перелетел, ведь там уже можно было заметить камеры. Значит, в поселении есть свет. Значит, там есть генераторы. Значит, там есть жизнь, которую он не видел после смерти деревни!       Он почти у ворот, но тут Рей забрался на Майти, а затем подпрыгнул. Лис из-за боли не смог даже увернуться, из-за чего ощутил хватку мутанта на своих ногах. Мгновение, как из-за агонии в прожженной спине он спустился, падая на землю вместе с другом. Удар пришелся по груди.       Коса выпала из его ослабевшей руки. Он лежал на спине, и агония от этого движения чуть не лишила его сознания. Перед глазами поплыли зеленые пятна. Рей приближался к своей цели. Хвост с копьем занесен для последнего удара. Майти, фонтанирующий кислотой и корчащийся в агонии, был уже не опасен, хоть и стоял рядом.       Тейлз инстинктивно потянулся к косе. Она лежала в полуметре. Слишком далеко. Он увидел тень, падающую от Рея. Услышал свист костяного копья в воздухе. Вновь удар будет, не так ли? Вновь боль. Возможно, по спине. Возможно, третья доза поражения мутацией…       Но он готов. Его пробьют хвостом, а он схватит копье и отрежет его. Нужно потерпеть. Секунда боли, но он сможет спастись здесь. Он двинулся, как тут же оглушительный гул заполнил все вокруг. Вибрация, которая заставила лиса задрожать на месте, а затем хвост Рея…       Он промазал. В сантиметре от груди Тейлза, сам мутант застыл как истукан, его мембрана замерла в неестественном положении. Даже корчащийся Майти вдруг обмяк, его судороги прекратились. Они были полностью парализованы. Что случилось? Им приказали остановиться?..       Тейлз, задыхаясь от боли и удивления, поднял взгляд. Их заметили. Камеры. Они смотрели на них. Он добежал, но… Из-за этого невозможно застыть мутантам. Точно какая-то команда или что-то еще?.. Лис сощурил глаза, заметив вверху какую-то тень, сжимающую руки.       В небе материализовались красные кубы из чистой энергии. Тейлз видел эти кубы. Давно… Когда Айво почти захватил весь Мобиус. Когда надежда была почти на исходе. Эти кубы. Он знал, кто ими управлял. И встретить ЕГО здесь — это или удача, или это конец его выживанию.       Кубы слились воедино в огромные руки, сотканные из чистой энергии. Они парили в воздухе, пальцы были широко расставлены, охватывая пространство, где замерли Рей и Майти. Сила, исходящая от них, заставляла вибрировать песок под Тейлзом и выламываться последние стёкла в покосившихся окнах ближайших лачуг.

Затем пальцы сомкнулись.

      Сначала медленно. Они не касались тел мутантов физически, но пространство вокруг них начало сжиматься. Воздух затрещал вокруг. Тейлз увидел, как тела Рея и Майти начали деформироваться. А затем началось это. Медленное, будто с наслаждением, уничтожение.       Костяное копье на хвосте Рея треснуло первым, разлетевшись на острые осколки, которые тут же повисли в сжимающемся поле. Его гипертрофированная мембрана начала сминаться, как бумага. Светящиеся бирюзовые сосуды лопались один за другим, выпуская фонтаны густого, черного гноя, который не падал вниз, а зависал в воздухе, образуя мерзкие сферы.       Полупрозрачная ткань мембраны рвалась, обнажая кости и мышцы, которые тут же начинали крошиться под невидимым давлением. Его единственный черный глаз выплюнулся из орбиты, повиснув на зрительном нерве, и мгновенно лопнул, окропляя вокруг себя пространство.       Майти корчился в беззвучной агонии. Его рот бессильно открылся шире. Кислота из пробитого живота не изливалась, а вытягивалась вверх тонкими, зловещими струйками, сливаясь в шар едкой жидкости, который завис над его сжимающимся телом. Его красный панцирь, сросшийся с позвоночником, начал трещать по швам.       А затем он лопнул, как скорлупа, обнажив пульсирующие внутренности, которые тут же начали сплющиваться. Кости ног и рук сломались с резкими щелчками. Желтые глаза на нервах лопнули одновременно, оставив кровавые дыры. Руки, которые давили медленно, ускорились.       Тела мутантов, теперь представлявшие собой бесформенные комки из ломаных костей, рваных мышц, лопнувших органов и застывших сгустков кислоты и гноя, сжались до размеров футбольных мячей. Кости превращались в пыль, ткани — в жидкую кашу под чудовищным давлением магического поля.       Красные руки схлопнулись в кулаки с резким хлопком, напоминающим разрыв вакуума. То, что секунду назад было Рейем и Майти, исчезло. Не осталось ни пыли, ни пара. Только два маленьких, мерцающих темным светом шарика из невероятно спрессованной материи, которые на мгновение повисли в воздухе, а затем упали на пепел.       А затем тишина. Руки расщепились обратно в кубы, нависающие над Тейлзом. Его очередь, не так ли? Лис закрыл глаза, но не почувствовал никакой боли. Приоткрыв веки, он понял, что энергия исчезла. Он не был целью. Целью были только мутанты, которые теперь не представляли опасность.       Тейлз лежал, не в силах пошевелиться, смотря на два черных шарика, лежащих рядом. Его тело трясло от боли, шока и невероятного облегчения. Он не был тем, кто их убил. Это был другой. Лис вздохнул, услышав шаги. Медленные, словно специально давали лису перевести дух.

Из-за ворот поселения вышел Инфинит.

      Его невозможно не узнать по маске, которая теперь служила респиратором в этом новом мире. Он, как обычно, невозмутим после хорошего убийства, которое заставляло бурлить его адреналин сильнее, чем что-либо. У мутантов не было страха, поэтому шакал довольствовался…       Медленным и терзающим убийством, словно пытался вместе с гниющим телом уничтожить и остаток разума жертвы. Его фигура всё такая же. Нет никаких изменений в этом шакале, будто никакого апокалипсиса не было для него, словно он выживал всю свою жизнь.       Когда в деревне самого лиса до ее уничтожения все напоминали тень самих себя… У Инфинита сохранилось величие. Гладкая черная шерсть, белые длинные и жесткие дреды, белый воротник и белые полосы на спине, напоминающие ребра, — ничто не было уничтожено выживанием.       Он остановился в нескольких шагах от Тейлза, его взгляд скользнул по обугленной спине, которая видна даже через мантию, по ужасной ране на лице лиса, которая не скрывалась, ведь капюшон свалился с головы во время сражения, по лежащей недалеко энергетической косе.

— Прибытие в столь… плачевном состоянии предполагает либо отчаянную храбрость, — Инфинит нависал над Тейлзом, — либо полное отсутствие иных вариантов, — его взгляд вернулся к лицу Тейлза. — Учитывая твое состояние, склоняюсь ко второму, маленький лис, — он подал руку. — Добро пожаловать в мое поселение.