Мраморный ад

      Утро в поселении Инфинита начиналось не с обычных мыслей лиса о грядущем будущем и тому, что нужно спасать Крим, а с того, что его разбудил Джет, которому Инфинит приказал сопроводить заражённого гения в Мраморную зону. Конечно, проснуться от того, что тебя толкают…       — А?.. Что?.. — Тейлз помотал головой в разные стороны.       — Утро уже, Майлз, — Джет усмехнулся. — Давай, вставай, у меня на тебя от силы час времени, а потом я должен вернуться к своим птенчикам.       — А… Да… Хорошо… — Тейлз зевнул, вставая с кровати.       Джет выглядел так, как и прежде. Ничего не изменилось. Только вот респиратор на лице, и на этом все отличия. Все те же тёмно-изумрудные перья, покрывающие его тело, и белые перья на его груди и животе. Знакомые голубые глаза и золотой клюв. И эта прическа с перьями в виде ирокеза. Да. Что-то меняется, но не он.       Что же. Утро началось. Всё необходимое лис взял за несколько минут. Заряжённую на сто процентов косу, исправленную мантию, капюшон которой прикрывал безобразное лицо. Обезболивающее лис сразу выпил, чтобы спина не гудела лишний раз, тем самым мешая предполагаемой битве.       Повязку на правую щеку он тоже надел, чтобы ветер, который мог проникнуть в рот минуя респиратор, не смог достичь своей цели. Поесть ли? Он схватил первый батончик, что попался под руку… Батончик? Тут даже сладкое было?! Быстро зажевав его, Тейлз вышел на улицу.       На улице чистота: везде мобианцы, которые ходили в респираторах, шли работы, оживляющие город дальше. Восстанавливали один завод, который воспроизводил необходимые инструменты для выживания. Лис заметил Штрома, но решил его не отвлекать от работы.       Проходя всё дальше, он заметил как раз сталкеров Джета, которые уже помечали на карте места с необходимым, плюс даже отдельно лагеря мародеров, которые нужно уничтожить поскорее. Поселение жило… Будто нет никакого апокалипсиса. Будто всё здесь нормально.       Подойдя к воротам, лис посмотрел на охрану. Камера развернулась в его сторону, а через несколько секунд врата открылись механически. Лис прошел через них на улицу, смотря по сторонам. Осталось дождаться Джета. Повязка на щеке хоть и притупляла ветер, но не слишком-то и сильно.       Впереди — Мраморная Зона. Впереди — Блейз. И битва, которую он оттягивал всеми силами. Не хотелось. Даже сейчас. Не хотелось по-настоящему сражаться против друга, пускай и мутанта уже. Но необходимо это сделать, чтобы спасти Крим. Необходимо, чтобы спасти единственное, что дорого его душе.

— Ну что, лисенок, готов к экспресс-доставке? — раздался насмешливый голос сверху.

      Джет парил над землей на своем ховерборде. Доска была заметно крупнее и мощнее прежних моделей. Два реактивных двигателя по бокам гудели глубже, а сама платформа была расширена, чтобы вместить двоих. Джет сидел на переднем крае, его обычная самоуверенность, казалось, излучалась вместе с вибрацией двигателей.       — Готов, — буркнул Тейлз, стараясь не смотреть вниз.       — Тогда забирайся! — Джет сделал резкий разворот на месте, подставив Тейлзу заднюю часть доски. — Место сзади. И держись крепче, слабакам тут не место. Особенно тем, у кого пол-лица снесло.       Тейлз с трудом взобрался на скользкую поверхность, чтобы оказаться позади Джета. Места хватало, но чувствовал он себя как мешок с картошкой на ракете. Лис инстинктивно обхватил его за талию, уткнувшись лицом в его спину, стараясь не задеть рану. Теперь это выглядело еще забавнее.

— Эй, полегче там, герой! Я не из таких! — фыркнул Джет. — Поехали!

      Двигатели взревели с новой силой. Ховерборд рванул вперед с такой перегрузкой, что Тейлза вдавило в самого Джета. Ворота поселения мелькнули позади и испарились, они вынеслись в открытое пространство уничтоженных Зеленых Холмов. Ветер засвистел в ушах Тейлза, рванул сквозь повязку, заставляя оголенные зубы и десну ныть от холода.       — Эй, Майлз, — прокричал Джет сквозь шум ветра. — По прямой — скукота! Давай качнем адреналинчику, а?       Прежде чем Тейлз успел что-то возразить, Джет резко дернулся. Ховерборд взмыл почти вертикально вверх. Всё перевернулось. Тейлза оторвало от места, только мертвая хватка руками и инстинктивное сжатие ног удержали его от падения. Сердце бешено колотилось от такого экстрима.

— ВО-О-О-О-Т ТАК! — орал Джет, явно наслаждаясь моментом.

      На пике подъема Джет резко перевел доску в горизонтальное положение, а затем, не снижая скорости, вогнал ее в крутое пике. Земля неслась навстречу с пугающей скоростью. Радиоактивный пепел, выжженные деревья, руины — все слилось в серо-коричневую полосу смерти.

— ТЫ НОРМАЛЬНЫЙ?! — наконец-то закричал Тейлз.

      Казалось, еще секунда — и они врежутся в землю, размазавшись по пейзажу, который Тейлз так ненавидел. Но нет. Ничего такого не произошло. Джет за доли секунды выравнил траекторию, минуя полуразрушенную гору, в которую они могли врезаться всего несколько мгновений назад.

— Я НОРМАЛЬНЫЙ! — захохотал Джет в ответ. — НОРМАЛЬНЫЙ!

      Ховерборд пронёсся в сантиметрах от земли, подняв вихрь пепла, который тут же накрыл Тейлза, забиваясь в нос, рот и в правую щеку. Он закашлял. Лис тут же попытался стряхнуть пыль, из-за чего нечаянно стряхнул с себя повязку, которая мгновенно улетела прочь.

— Слабак! — крикнул Джет. — Это же чистый кайф! Скорость, свобода, полный контроль! Лучше, чем копаться в чертежах у Вейв, согласись, а?

— СМОТРИ НА ДОРОГУ, ЯСТРЕБ ПЕРЕДЕЛАННЫЙ, ВОДОНАПОРНАЯ БАШНЯ!!! — закричал Тейлз.

— А? Ох-ё! — Джет среагировал.

      За доли секунды Джет сделал резкий вираж вокруг полуразрушенной водонапорной башни. Доска прошла так близко к ржавым балкам, что Тейлз почувствовал, как ветер от них бьет по лицу. Лиса трясло от такой поездки. Адреналин лился так, что он перекрывал даже мысли о Крим.       Каждый безумный маневр Джета — резкий крен, мертвая петля, которую он выполнил просто для разминки, пронос между узкими руинами — заставлял Тейлза молиться любым богам, лишь бы не упасть. Лишь бы добраться до места! Это страшнее, чем то, что было вчера!

— Эй, Майлз, не засыпай там! — Джет оглянулся на мгновение. — Видишь вон те руины впереди? Бывший парк аттракционов. Знаешь что такое смертельная петля? Сейчас покажу, как настоящие профи ее проходят!

      Он направил ховерборд к полуразрушенным остаткам гигантской петли мобианских горок. Металл был ржавый, перекрученный, с дырами. Шанс пролететь сквозь это без касания казался невозможным. А зацепиться за него — так всё строение рухнет за доли секунды.

— Джет, нет!!! — закричал Тейлз.

      Джет лишь громче прибавил газ. Они влетели в начало петли. Все опять перевернулось. Тейлз зажмурился, вжимаясь в спину Джета, чувствуя, как центробежная сила пытается оторвать его от доски. Он слышал скрежет, свист ветра в искривленных металлоконструкциях, дикий смех Джета.       Казалось, они задевали ржавые балки, но чудом проносились мимо. Когда они вылетели из другого конца петли, Тейлз был мокрым от холодного пота и едва дышал. Он жив? Он даже одной рукой пощупал свою грудь, дотронулся до отсутствующей щеки. Всё он чувствовал. Значит, жив.

— Красота-то какая! Лепота! — самодовольно прокричал Джет. — И целы! Ну, почти…

      Тейлз открыл глаза. Пейзаж изменился. Выжженные холмы сменились знакомыми, но искореженными белыми скалами, оплавленными стеклянными образованиями. В воздухе висела странная, мертвенная тишина, нарушаемая только гудением их ховерборда. Они были на окраине Мраморной Зоны.

— Приехали, пеший птенчик, — с сарказмом произнес Джет.

      Джет стал снижать скорость. Еще несколько мгновений, и он стал плавно приземляться на относительно ровную площадку у подножия гигантской треснувшей мраморной колонны. Да… Место, которое и в прошлом было не слишком-то и прекрасно, теперь выглядело еще ужаснее.       — Твой курорт «Мраморный Ад», — Джет посмотрел по сторонам. — «Свежий» воздух, крики мутантов и душевные разговоры с подружкой идут в комплекте.       Тейлз почти скатился с доски, его ноги подкосились, когда он ступил на землю. Он оперся на косу, стараясь не упасть. Сердце все еще бешено колотилось, руки дрожали. Он с трудом сглотнул ком в горле и посмотрел на Джета. Лису захотелось вспомнить каждый мат, который существовал на Мобиусе, но вместо этого…       — Спасибо… — прохрипел Тейлз. — За… доставку.       — Не за что! — Джет широко ухмыльнулся. — Всегда рад показать новичкам, что такое настоящий полет. Жаль, времени мало, а то бы еще пару трюков в зоне показал. Мутанты тут классные мишени для скоростного прохода на бреющем!       — А давно ховеборды стали двойными?.. — спросил Тейлз.       — Старушка Вейв знает толк. Два места — удобно. И груз подвезти, и пассажира. Ладно, герой, не подведи Инфинита. И помни про чертежи. Вейв уже точит когти, — Он надел очки. — Удачи там… с Блейз. Постарайся не испортить ей шерстку слишком сильно. Хотя, какая теперь шерстка у мутанта, верно?       Джет резко развернулся, и ховерборд взревел, взмывая в небо, оставляя за собой шлейф пыли и радиоактивного пепла. Он сделал прощальный вираж над руинами, демонстративно низко пролетев над каким-то движущимся вдали силуэтом, и исчез за грядой белых скал.       Тейлз остался один. Не было больше звука ховеборда и усмехающегося Джета. Теперь только он и… эта зона. Лис глубоко вдохнул, стараясь успокоить дрожь в руках. Ветром в рану больше не дуло, но повязка потеряна. Он посмотрел вглубь зоны, на знакомые, но изуродованные пейзажи прошлого…       Где-то там его ждала Блейз. Где-то там Роботник уже все подготовил для идеального уровня и никакой безумный полет с Джетом не мог отсрочить эту встречу. Тейлз сжал рукоять энергетической косы, активируя ее. Красный клинок вспыхнул, отражаясь в его глазах. Пора идти. Нет больше мыслей, что он не может ранить друга… Он должен.

Ради Крим.

Мраморная зона, акт первый.

      Тейлз стоял, пытаясь вдохнуть через респиратор, но воздух здесь особенно отвратителен, из-за чего мелкий запах гнили пробивался даже через фильтры. Перед ним расстилалось то, что когда-то было величественной Мраморной Зоной, а теперь — просто-напросто заброшенное место, в котором даже мутантов нет.       Фиолетовые горы на горизонте, похожие на гниющие зубы, впивались в низкое небо, затянутое темно-синим саваном облаков. Желтые лучи солнца пробивались сквозь пелену, окрашивая руины в блевотные тона. Огромные колонны, символ Зоны, были сломаны, покрыты эрозией.       Зеленые стены и арки были изъедены сажей и трещинами, из которых сочилась слизь и пробивалась мутировавшая растительность. Заросли с черными листьями. Высокие папоротниковидные деревья все еще стояли, вот только на них выросли радиоактивные грибки.       Тейлз сделал шаг. Трава под ногами тут же попыталась обвить его кроссовки. Он резко дернул ногой, отрываясь от цепких побегов. Дорога, вернее, то, что от нее осталось, вела через плато, усеянное гигантскими осколками мрамора, к краю огромного дымящегося бассейна лавы.       Жар достигал Тейлза даже на расстоянии, смешиваясь с общей духотой. Путь через лавовое озеро лежал по покрытым той самой мутировавшей травой каменным платформам. Они были разбросаны хаотично, некоторые наклонены, другие трескались по краям. Тейлз глубоко вдохнул, ощущая жжение в легких даже сквозь респиратор, и прыгнул на первую платформу.       Камень под ногами был скользким от конденсата и слизи. Каждый прыжок требовал концентрации — центробежная сила от косы за спиной пыталась нарушить равновесие, спина, хоть и на обезболивающим, уже ощутила на себе тяжесть прыжков, а липкая трава норовила запутать ноги.       Лава внизу еще сильнее булькала, чем в прошлом. Лава почти касалась платформ, словно пытались сжечь то единственное, что здесь осталось. Одна платформа под его ногой внезапно осела, едва не отправив лиса к праотцам. Он вскрикнул, инстинктивно вскинув косу для баланса, и успел запрыгнуть на следующую.

«М-мутантов вообще не вижу… Неужели тут всё затопило лавой, и это место заброшено… Нет… Это дизайн Эггмана… Он хочет… чтобы я прошел через ловушки… — думал Тейлз. — Но я не помню, какие здесь ловушки… Так, ладно… Главное, добраться до выхода… И дальше… дальше…»

      Добравшись до дальнего края бассейна, Тейлз увидел цель: огромную полуразрушенную арку, ведущую вглубь скалы. Перед ней на рельсах стояла массивная каменная плита, но путь к ней преграждал завал из обломков мрамора. Рядом с завалом лежал тяжелый, покрытый слизью и светящимся лишайником, каменный ящик.       Вот и первая головоломка. Тейлз подошел, осмотрев углубление в стене рядом с завалом и рычаг на небольшом возвышении. Ящик явно нужно было задвинуть в углубление, чтобы освободить путь к рычагу, который, вероятно, и запустит платформу. Он уперся плечом в холодный, скользкий камень и начал толкать.       Мышцы спины сразу же доказали ему, что он явно поторопился с выводами. Тейлз заорал от боли, из-за чего тут же отпрыгнул от ящика. Он действительно думал, что восстановился от прошлого? Не так быстро. Эггман точно знал, что лису придется пострадать, ради победы.

«Не-е-ет… только не снова боль!.. Прошу… Может, другой… вход?..» — подумал лис.

      К сожалению, другого входа он не нашел. Глубоко вздохнув, Тейлз вновь принялся толкать тяжелый груз. Ящик поддавался с трудом, скребя по полу, покрытому слоем радиоактивного ила. Казалось, прошла вечность, прежде чем углубление поглотило камень. Тейлз, тяжело дыша, поднялся к рычагу и дернул его.       Послышался скрип ржавых механизмов. Завал медленно разъехался, открывая путь к очередной платформе. Она тоже с скрежетом тронулась с места, скользя по рельсам в темный провал арки. Тейлз прыгнул на нее, и плита понесла его вниз, в подземелье. Все еще живое… Все еще с ловушками.       Тепло верхней зоны сменилось невыносимым жаром и удушьем. Даже сквозь респиратор каждый вдох обжигал легкие. Платформа остановилась в огромном подземном зале. И теперь он мог воочию увидеть, что случилось с этим местом. К сожалению, ядерный апокалипсис не обошел стороной и это место.       Кирпичи стен покрылись толстой коркой солевых отложений и светящейся, пульсирующей сине-зеленым плесени. Алое сияние лавы, кипящей в глубоких разломах по краям зала и в некоторых туннелях, отражалось в зеленых лужах радиоактивного конденсата на полу, создавая адское, мерцающее освещение.       Огромные, когда-то величественные колонны, теперь покрытые сталактитами непонятного происхождения и свисающей жилистой грибницей, нависали под угрожающими углами. Шипастые люстры висели на искривленных цепях, усыпанные каплями конденсата.       Решетчатые окна были либо завалены, либо затянуты плотной, похожей на паутину, биолюминесцентной плесенью. Мозаики на стенах и полу были расплавлены потоками когда-то пролившейся лавы, залиты зеленой жижей или скрыты под слоями грязи, лишь угадывались жуткие, искаженные фрагменты былых изображений.       Тейлзу предстояло пройти через этот зал и дальше по туннелям. Головоломки здесь были проще, но вот путь к ним… Переключение рычагов, чтобы изменить направление потоков пара, блокирующих проход; прыжки по едва устойчивым, покрытым слизью обломкам над зелеными лужами; активация древних, скрипящих механизмов лифтов, которые могли в любой момент застрять или рухнуть.       В одном из залов он увидел следы. К сожалению, не когтей, не ступней каких-то животных, а мобианские. Обгоревшие, оплавленные, но явно оставленные острым каблуком. Сердце Тейлза сжалось. Блейз. Она здесь. Где-то ждет, откуда-то нападет, но она точно здесь.       Пройдя последний туннель, преодолев мост из шатких досок над пропастью, где внизу бушевала лава, Тейлз нашел выход — узкую расщелину, ведущую вверх. Он протиснулся сквозь нее, камень царапал мантию. Спина попыталась напомнить о себе, но не успела. Он выбрался на небольшое плато, окруженное руинами.       Впереди виднелись разрушенные скалы. Он шел дальше, вглубь Мраморной Зоны. Здесь тихо. Здесь только лава и ловушки. И ничего больше. Если бы лис был не опытен, то точно бы пару раз ошибся и обжегся… Для обычного мобианца здесь страшная зона, но не для лиса…       Передышка была короткой. Он оглянулся на черный провал, ведущий обратно в подземный ад, который он только что покинул. Оттуда потянуло особенно сильным запахом серы и тления. Впереди его ждала Блейз. Ради развлечения Эггмана. Ради хотя бы какой-нибудь подсказки, куда он спрятал Крим.

Мраморная зона, акт второй.

      Здесь скалы были не только гниющими, но и по ним струились оранжево-красные светящиеся прожилки. Туман лег на земле, скрывая неровности и ловушки. Мутировавшая растительность приобрела более агрессивные формы: черные лианы с шипами свисали со скал, а ржавые заросли пускали в воздух споры, образующие раздражающую взвесь.       Целых арок почти не осталось, лишь груды оплавленного камня, среди которых торчали обломки колонн. Тейлзу пришлось пробираться по узким карнизам над бездонными пропастями, заполненными туманом, из которого доносилось шипение. Он миновал руины огромного храма, где на полу еще угадывались контуры мозаики…       Но теперь она была покрыта коркой застывшей лавы и зеленой плесени. Здесь он нашел спуск в подземелья — не платформу, а обрушившийся свод, образующий опасный склон из щебня и скользких камней, ведущий в кромешную тьму, разрываемую лишь багровым отсветом снизу.       Спустившись, Тейлз понял, что этот подземный мир отличался от предыдущего. К сожалению, лава была не просто элементом декора — она была везде. Она текла по специальным желобам, прорытым в полу, бурлила в боковых гротах, капала с потолка раскаленными каплями, оставляя дымящиеся кратеры на и без того поврежденном полу.       Воздух был настолько горячим, что даже через респиратор Тейлзу казалось, что он дышит пламенем. Светящаяся плесень покрывала все поверхности еще гуще, ее свет смешивался с сиянием лавы, создавая психоделический эффект. Многие колонны лежали, образуя хаотичные баррикады или мосты через раскаленные потоки.       Именно здесь его ждало главное испытание. Пройдя несколько сложных участков с прыжками по едва заметным выступам над лавовыми озерами и манипуляциями с древними, заклинившими затворами, регулирующими потоки раскаленной жижи, Тейлз вошел в длинный наклонный туннель.       Пол здесь был выложен крупными плитами, но многие из них были разрушены, открывая кипящую лаву внизу. И тут он услышал нарастающий гул. Обернувшись, он увидел, как из бокового тоннеля выше него хлынул бурлящий поток лавы! Она неслась по наклонному туннелю прямо за ним.

— ПИЗДЕЦ!!! — закричал Тейлз.

      Адреналин, знакомый по безумной поездке с Джетом, вновь ударил в кровь, но теперь это был чистый, животный страх перед смертью. Тейлз рванул вперед, забыв о боли в спине, о тяжести косы. Он прыгал через провалы в полу, где внизу бурлил огонь, скользил по мокрым от конденсата плитам, едва удерживая равновесие.       Раскаленный воздух обжигал лицо, лава шипела и плевалась сзади, ее жар прожигал ткань мантии на спине. Он видел, как плиты прямо перед ним трескались и проваливались в огненную реку, подгоняемую потоком сзади. Нужно было сбежать, нужно было добраться до конца!       Он мчался, прыгал, карабкался, используя косу как шест для прыжков через особенно широкие провалы. Один прыжок был на грани — плита на краю пропасти дрогнула под его приземлением, и он едва успел оттолкнуться к следующей, как камень рухнул в кипящую бездну.       Лава была уже в паре метров сзади, ее жар выжигал кислород. Впереди показался поворот и выход из туннеля в более широкий зал. Последний рывок! Тейлз влетел в зал и бросился в сторону, к каменному выступу, как раз в тот момент, когда раскаленная река ворвалась в помещение, заполняя нижний уровень и заливая туннель, из которого он только что вырвался.       Он лежал на выступе, судорожно вдыхая воздух из респиратора. Черт, даже правая щека дышала у лиса, всё больше впитывая горячий воздух, прожигающий горло. Сердце колотилось, как бешеное. Позади булькала и шипела лава, отрезая обратный путь, поэтому придется искать запасной.       Оставшаяся часть подземелий после лавовой погони показалась Тейлзу почти спокойной, хотя это было лишь относительное понятие в этом аду. Головоломки требовали большей ловкости: прыжки по разрушающимся платформам над пропастями, активация механизмов под градом раскаленных капель с потолка, пробирание через пещеры, полностью заросшие биолюминесцентной грибницей, которая цеплялась за мантию и пыталась обвить ноги.       К сожалению, чем дальше он шел, тем сильнее он видел под ногами следы Блейз. Оплавленные ступеньки, обгоревшие механизмы, которые когда-то вели в другие помещения. Она явно уничтожала другие ходы, чтобы лис шел только по одному. Только к ней.       Наконец, после преодоления особенно сложного участка с подвижными платформами над кипящим озером зеленой радиоактивной жижи, Тейлз увидел свет. Он пролез через узкий лаз, обдирая мантию о острые камни, и вывалился на относительно ровную площадку.       Он был на вершине. Перед ним открывался панорамный вид на разрушенную Мраморную зону. А вокруг возвышались изуродованные скалы. Нужно идти дальше. Под ногами вновь лава, которую нужно перепрыгнуть. Вновь лава, в которую нельзя наступить, иначе конец.       Он шел вперед, не думать, не смотреть назад. Здесь нет мутантов. Здесь есть только ощущение, что он почти у цели. Где-то должно быть продолжение Мраморной зоны, вот только чем дальше он шел, тем больше понимал, что дальше лишь руины, даже лавы не было.       Третья зона, к сожалению, как и в Зелёных Холмах, уничтожена. Он просто шагал вперёд, всё дальше и дальше. Тейлз остановился возле обрыва с лавой. Можно было это перепрыгнуть на ещё одну платформу, но там тоже была лава. Неужели это и был конец третьей зоны?       Так быстро, так легко дошел, даже без проблем в виде механизмов. Но если было так легко, значит, сейчас будет сложнее. Лис услышал звуки из лавы под ногами. Реакция безупречная, он успел отпрыгнуть прямо в тот момент, когда из этого огня кто-то выскочил, чтобы схватить его за ноги.       Блейз. Это она. Она пряталась в лаве, чтобы схватить свою добычу, но, к счастью, не смогла. Лис двинулся назад, когда мутировавшая кошка наконец-то показала свой лик. Смотреть на бывшего друга в таком состоянии — пытка, но чтобы сразиться, нужно взглянуть в глаза своему страху.       Он посмотрел на нее. Ее лавандовый мех был почти полностью выжжен, сквозь него виднелась оголенная плоть. Вот только плотью это назвать уже невозможно. Это часть лавы. Густая, медленно текущая, раскаленная до оранжево-белого свечения субстанция, проступающая сквозь язвы в обгоревшей плоти.       Там, где остался мех, преимущественно на голове, вдоль спины и на хвосте, он тлел, испуская дым, будто догорали последние искры, но одновременно не могли этого сделать. Длинный мех по бокам головы превратился в клочья пепла и расплавленных волокон. Что осталось от прежней Блейз? Ничего…       Белый мех на мордочке почернел и стянулся, обнажая оскал зубов, которые казались неестественно острыми и слегка светились жаром. Нос исчез, слившись с оплавленными тканями. Уши были обожжены, рваные по краям, а прорези персикового цвета теперь светились тем же светом, что и лавовая плоть.       Четыре пряди волос с фиолетовыми кончиками? Они превратились в четыре шлейфа живого пламени, яростно пылавших вместо волос, все еще условно собранные высоко на голове. Красная лента сгорела дотла. Красный овальный драгоценный камень на лбу горел, вплавленный прямо в ее лоб.       Из него расходились тонкие, светящиеся трещины по черепу. Золотистые глаза Блейз исчезли. Ни зрачков, ни радужки — только огонь. Две реснички по бокам глаз сгорели. Длинный хвост был почти лишен фиолетового пушка на конце. Вместо него капала лава, а сам хвост больше напоминал гибкую плеть из обугленной плоти и жидкого огня.       Фиолетовый фрак с розовой отделкой был полуобуглен, сплавлен с ее телом в местах, где выступала лавовая плоть. Розовая отделка почернела, золотой воротничок оплавился, превратившись в бесформенный слиток. Белые леггинсы сгорели почти полностью, обнажая ноги, также состоящие из смеси обгорелой ткани, почерневшей плоти и лавовых прожилок.       Белые перчатки с пышными манжетами были уничтожены огнем, обнажив когтистые лапы, из которых капала расплавленная каменная масса. Розовые туфли на высоком каблуке… уцелел один каблук, вплавленный в камень трона. Остальное — пепел. Пышные манжеты туфель исчезли, как и на перчатках.

«Это она… — Тейлз узнал ее, несмотря на совершенно другой вид. — Это она… Н-не могу… Но… Д-должен…»

      Тейлз сжал свою косу. Нужно сражаться. Она смотрела на него. Он смотрел на нее. Хотела ли она сражаться? Да. У нее не было собственной воли, только приказ Эггмана. Из ее ладони вырвался сгусток пламени, мчащийся прямо к Тейлзу с ужасающей скоростью. Благо, он среагировал.       Тейлз инстинктивно прыгнул в сторону. Шар врезался в место, где он стоял секунду назад, разбрызгивая снопы искр и оплавляя камень докрасна. Он приземлился в боевую стойку, коса наготове, сердце бешено колотилось не только от страха, но и ужаса. Это была она. Его друг. И он должен был сражаться. Чтобы спасти Крим…       Нужно добраться до самой Блейз, но ее огонь не давал этого сделать. Еще один шар почти достиг Тейлза, но он ринулся влево. Еще один шар, пришлось подлететь. Она не останавливалась. Усталости у мутировавшей мобианки точно не было. А он… Он не мог уклоняться бесконечно.       Вновь сгустки магмы разбились близко к Тейлзу, но подскочить к ней он не мог. Она явно целилась не только в него, но и рядом с собой, дабы не было выбора, кроме как уклонений. Он не может ударить ее… И как это было иронично с тем состоянием, что было в душе у лиса…       Но нужно наступать, чтобы спасти Крим. Времени мало. А Эггман где-то там. Следит. Улыбается. Наслаждается тем, что Тейлзу предстоит сражаться с близким другом, лишь бы спасти возлюбленную. Лис сжал косу, а затем отбил первый раскаленный шар. Он прорезался об энергию, так и не достигнув цели.       Оружие… Да. Оно поможет. Нужно идти вперед. Лис ринулся в сторону Блейз. Вновь лава впереди. Коса свистела, рассекая огненные шары, но каждый блок отзывался мучительной вибрацией в его больной спине. Он прыгал через растущие лужи расплава, уворачивался от падающих с неба лавовых капель.       Чем ближе к ней, тем сильнее сердце билось. Это Блейз. Он должен ударить ее. Убить ее… Но… Невозможно. Нет. Он обезвредит ее! Да… Нет?.. Этого недостаточно будет, ведь Айво следит, не будет удовлетворен результатом, и с Крим может что-то случится… Нужно сражаться по-настоящему!       Он целился в ее ноги, пытаясь сбить ее струей энергии от косы. Секунда, как он выпустил импульс, чтобы лишить ее конечностей, но, к сожалению, но лавовая плоть затягивала раны за секунды, будто это ничего не значило. Слишком мало, нужно целиться выше…       Но это значит убить… Выбора не было… Или был?.. Блейз заметила, что Тейлз приближался к ней, уже перепрыгивая лаву. Он на ее платформе. Нужно менять тактику. Каждый ее шаг оставлял дымящийся след. Всего секунда, как она разрезала рядом с собой колонну, дабы попытаться придавить лиса.       Колонна стала падать на пути лиса. Он напрягся, а затем двинул косой по материалу, разрывая его как бумагу. Треск послышался, а за ним куски колонны попали в лаву, из-за чего произошло бурление и выброс остатков. Благо, Тейлз уже не находился там, иначе бы попал под нее.       Тейлз попытался сблизиться, замахнувшись на ее руку. Он почти смог добежать до нее. Еще одно движение, как она швырнула огненный шар в него. Лис уклонился, а затем коса прошлась по ее коже, вот только эффекта ноль. Лишь звон, словно о броню, которую невозможно разорвать.       Блейз зашипела, а затем правым кулаком врезала по животу Тейлза. От силы удара Тейлз отлетел от нее. Он упал, перекатившись по земле прямо в сторону лавы. Еще секунда, как он смог среагировать и в момент подлететь, а не упасть в жерло маленького вулкана.       Боль в спине стала невыносимой, ноги подкашивались. Мантия спасла шерсть, но вот сама пострадала. Черт, вновь зашивать! Блейз приближалась, пылающий факел хвоста яростно бил по полу, разбрызгивая капли лавы. Она подняла обе руки, и пространство перед ней содрогнулось.       Пол под Тейлзом заколебался, превращаясь в кипящее месиво. Лава из пропасти внизу поднялась фонтаном. Он отчаянно прыгнул на уцелевшую колонну, цепляясь когтями за шершавый камень. Внизу бушевало море огня. Блейз стояла на краю. Она собрала между ладонями сгусток энергии размером с него самого.       Жар от него заставлял плавиться камень на расстоянии. Тейлз висел над бездной. Боль, страх, отчаяние — всё смешалось. Вот и его друг пытается его убить, вот и ее, похоже, финальная атака, которую невозможно ничем парировать. Он открыт как на ладони. Конец. Настоящий.       Но все еще не мог убить ее, даже подумать об этом. Он лишь закрыл глаза, понимая, что сейчас этот сгусток энергии разорвет его за считанные мгновения. Она сильнее его… Она победила. И ради чего он здесь?.. Ради Крим… И он сдастся из-за того, что не может причинить боль мутанту?..       Она ждет где-то там, где-то там Эггман держит ее. И вот пройти через Блейз — и будет подсказка. Пройти через мутанта — и будет свобода. Он задышал быстрее. Нужно уничтожить кошку. Нужно перебить чувство, что это бывший друг. Это враг. И ради Крим необходимо продолжать.

— Я… Не… Сдохну здесь!.. — Тейлз зарычал. — Я… Спасу Крим!!!

      Он оттолкнулся от колонны не назад, а вперед. Навстречу смерти. Навстречу Блейз. Навстречу сгустку чистой энергии. Коса в его руках вспыхнула сильнее, нужно больше энергии для удара, чтобы разрезать ее плоть. Нужна почти вся энергия, что только была заряжена в этом оружии.       Он не думал о движениях, тело действовало само. Ради Крим. Ради Крим нужно выжить. Ради Крим нужно убить бывшего друга! Он пронесся под смертоносным лучом, который испепелил колонну позади него. Он приземлился перед Блейз. Она только начала поворачиваться, как вдруг…       Тейлз замахнулся. Коса описала широкую, смертоносную дугу снизу вверх, прямо через центр фигуры Блейз, по линии, где когда-то был ее живот. Не было звука удара по плоти. Был звук удара по чему-то жидкому и бурлящему. Луч косы прошел сквозь лавовую плоть, как нож через масло. На миг все замерло.       Две половины фигуры Блейз — от паха до пылающего «ирокеза» — разъехались в стороны. Из разреза хлынула не кровь, а поток расплавленной породы и чистой плазменной энергии. Гулкий взрыв света и жара отбросил Тейлза назад. Он врезался в еще одну платформу.       Пламя в глазах Блейз погасло. Две половины ее тела рухнули на оплавленный пол, мгновенно теряя форму, превращаясь в груды черного, потухшего шлака и растекающихся оранжевых луж лавы. Яркий камень на лбу потускнел и растрескался, став просто куском черного стекла.       Тишина. Только бульканье лавы внизу и шипение остывающего камня. Тейлз лежал, не в силах пошевелиться. Слёзы текли по его уцелевшей щеке, смешиваясь с сажей и кровью. Он приблизился к Крим… Он убил Блейз. Победа… Всё ради своей возлюбленной. Всё ради её спасения.       На его тело что-то упало. Он услышал шум дрона, но даже не посмотрел на него. Не было сил. Не было желания. Наверняка Эггман улыбался, наблюдая за состоянием Тейлза, за его болью, за его презрением к самому себе за убийство своего друга ради спасения возлюбленной.       И для Айво это спектакль, на который он купил место в первых рядах. Он хотел что-то сказать Тейлзу по дрону?.. Нет. Он наблюдал за его слезами, и, ох, это было для него как глоток воды. Освежал так, как ничто другое. Тейлз только поднял записку, смотря в содержимое.

«Стоит в тумане, где мрак густел, Цитадель из стали, что смертью зрел. Не замок короля, не чертог богов — Она сети плетет средь немых ветров. Ее стены — броня от чужих атак, Ее сердце — холодный, стальной маяк. Кто войдет без приглашения — Поглотит без следа, без спасения. Что это?»