Новые находки и старые связи

«Алкиона» неслась по безбрежной морской глади к новой цели.  С момента, когда Лори завершила свою непростую, главным образом, из-за напряженных отношений между братьями, миссию, прошло несколько дней. К родителям капитанша сунуться пока не решила, тем более, отпуска ей так и не дали. Впрочем, она на нем и не настаивала. Сейчас она выполняла новое задание – доставить в Хоумпорт партию муки из одного окрестных селений. Тодд с Прамилой очень ждали этот товар.  И вот, Каплан снова стояла у штурвала, вглядываясь в испещренные волнами морские просторы. Нэт, развалившись на ящиках, читал новости в ее планшете, периодически хмуря брови и презрительно хмыкая. Никси свернулась клубочком рядом с ним, прикрыв нос хвостом. - Что читаешь? – поинтересовалась девушка, кинув взгляд через плечо на напарника. - Статью о косатках, - ответил рафтер. – Явно писал какой-то дилетант. Куча бреда, зато сколько уверенности в себе и собственных никудышных знаниях. Он пишет, что косатки всю жизнь живут семейными парами, в которых главным является самец, и вместе воспитывают детенышей.  Как он  умиляется с поразительной верности… - Нэт брезгливо фыркнул. – На деле, у косаток матриархат, они живут стаями, возглавляемыми самой старой самкой, а с самцами встречаются лишь в период спаривания. - Верю, - Лори улыбнулась. – Если ты говоришь, что это бред, значит, так и есть. Ведь ты жил с косатками бок о бок. Она помолчала секунду, и добавила: - Может, сам напишешь о них статью? Уверена, она вызовет фурор. Статья о косатках от рафтера – это просто не может не привлечь кучу внимания. - Я не умелец складывать высокопарные красивые фразы, - произнес  Нэт, отвлекшись от чтения. - Ну, главное в статье – не красота текста, а смысл и достоверность, - высказала свое мнение капитанша. - Уверен, меня раскритикуют за корявый стиль, который для всех будет значить больше, чем содержание текста, - проворчал  мужчина. - Ну, ты можешь попробовать, если хочешь, а я потом поправлю статью, - предложила Каплан. Рафтер не ответил, то ли думая над этой идеей, то ли просто не интересуясь ею. -   Кстати, как Вихрь? – спросила Лори. – Ты видел ее после того, как покинул «Либерти»? - Жива старушка, - мужчина улыбнулся. – Как-то подплывала ночью к твоей яхте. - Ого, не знала, что косатки заплывают так близко к Хоумпорту, - удивилась девушка. - Она просто искала меня, - пояснил Нэт. И небрежно добавил: - Подумал, не скормить ли ей Элтанина, но побоялся, как бы у Вихрь не было проблем с холестерином. Столько жира даже косаткам вредно. Капитанша  растянула губы в подобии улыбки. Она хотела сказать рафтеру что-то про то, что их вражда с Коннором, наверно, никогда не прекратится, но тут ее внимание привлек темный силуэт вдали. Это была небольшая яхта, и выглядела она странно. Лори видела это даже отсюда. Мачта была надломлена, а рваные паруса болтались на ветру. - Нэт, - позвала Каплан. – Видишь это? Рафтер, не меняя позы, повернул голову в сторону чужого корабля. - Ничего особенного, наверно, кто-то попал в шторм, или яхту унесло с причала. - Вдруг там кто-то есть, и ему нужна помощь? – девушка, взяв бинокль, посмотрела в него на корабль. Движения на борту не было видно. - О, вижу у тебя снова включился режим спасения всего живого… - Нэт страдальчески закатил глаза. Возражать против приближения к яхте он, впрочем, не стал. – Ну, давай проверим, что там. Может, есть что интересное. - Только не говори, что собрался мародерствовать, - нахмурилась капитанша. - А чего бы и нет, - весело проговорил рафтер. – Мертвым вещи уже ни к чему. И тут же добавил: - А что, если экипаж  этого корыта склеил ласты от эпидемии? - Тогда у нас будут большие проблемы…  -  проговорила Лори. - Но тебя же это все равно не остановит? – с озорными огоньками в глазах спросил Нэт. Каплан кивнула. - Если есть шанс, что там есть кто-то живой – я  обязана проверить корабль. «Алкиона» приближалась к неизвестному кораблю. Уже можно было увидеть, что ни критичных разрушений, ни пятен крови на палубе нет,  и пострадавшими более всего выглядели лишь  мачта и парус.  Внимание Нэта привлек  свисавший с борта оборванный трос, предназначенный для крепления яхты к причалу.   - Похоже, ее просто унесло от берега, - решил рафтер. Когда девушка поставила свой корабль на якорь, Нэт спрыгнул на палубу  чужого судна первым и осмотрелся. Следов боя не было, и он утвердился в своем мнении насчет причины того, почему лодка дрейфует по морю словно «Летучий Голландец». Лори, спустившись следом за напарником, рванулась было к каютам, но рафтер удержал ее, положив руку ей на плечо, и первым ступил в темный провал дверного проема. Он шел неслышной поступью мародера, привыкшего подкрадываться к добыче сзади и убивать ее прежде, чем та успеет что-либо  понять.  В полутемном помещении, освещаемом лишь светом, льющимся из маленького иллюминатора в стене, было тихо и пусто. Окинув комнату внимательным взглядом, Нэт не обнаружил ничего, что могло бы вызвать беспокойство. Пассажиров на яхте точно не было - ни живых ни мертвых. Поддев пальцем крышку стоящего на столе сундучка и увидев внутри лишь дешевую бижутерию и старые очки, рафтер недовольно фыркнул. - Ну что там? – раздался голос капитанши, нетерпеливо заглянувшей в помещение. - Никого, корабль пуст, - сообщил Нэт. Внезапно тишину прорезал громкий детский плач. Рафтер едва не подпрыгнул от неожиданности. - Ты тоже это слышала?! – растерянно проговорил он, обращаясь к Каплан. Та кивнула.  Напарники еще раз обвели каюту взглядом. Тут Лори заметила детскую кроватку, стоящую в темном углу, рядом с обычной лежанкой, и тут же кинулась к ней. - Нэт, смотри! – воскликнула она, поднимая на руках и показывая рафтеру найденного младенца, который разразился громким плачем. – Какой ужас! Интересно, сколько он тут пробыл? Она заметила, что пальцы ребенка были холодными, а лицо покраснело от плача. Малыш плакал хрипло, будто уже сорвал голос. - Только не говори, что мы оставим его себе, -  мрачно проговорил мужчина. – Я соглашусь на десяток енотов, но только не на это. - Не можем же мы его тут бросить, - девушка попыталась убаюкать найденного младенца, но он все равно продолжал вопить.  - Не думаю, что мы сумеем его спасти, - заметил Нэт. – Неизвестно сколько он болтался в море, переохлаждение и голод для  такого маленького ребенка могут быть смертельны. - Но пока он жив! – возразила Каплан. - Ты знаешь, как за ним ухаживать? – спросил рафтер. – Я не знаю. Надо бы его для начала хотя бы покормить. У тебя в запасах найдется молоко? - Есть сливки для кофе, - ответила капитанша. - Пойдет, - Нэт кивнул. – И лучше бы его побыстрее показать врачу, я не знаю, что с ним может быть, но, вполне вероятно, что он заболел или истощен. - Ближайшее к нам селение – Кетчикан, -  сообщила Лори. – Поплывем туда. - Хочу уточнить, ты не решила, что этот мелкий крикун отлично дополнит нашу компанию? – снова задал интересующий его вопрос  рафтер. - Попытаемся найти его родителей,  - заверила девушка. – Вдруг они живы. Или, может,  у него есть родственники. - Хорошо, - сказал мужчина,  выходя из каюты. Он скрестил руки на груди и обреченно вздохнул. – Прощай, спокойная жизнь. Капитанша завернула  не унимающегося ребенка в найденное в комнате полотенце и последовала за Нэтом. Никси вздрогнула, распушила шерсть, и, зарычав забралась за ящики, когда «Алкиону» сотрясли звуки надрывного детского крика. - Понимаю тебя, пушистая воровка, - заметив реакцию енотихи, с улыбкой произнес рафтер. – Потерпи, это ненадолго. И мрачно бросил напоследок: - Надеюсь… - Что мне с ним делать? – почти впадая в панику от невозможности повлиять на ситуацию, Лори с надеждой посмотрела на рафтера. - Я тоже не знаток того, как ухаживать за детьми, - мужчина пожал плечами. – Попытайся его согреть. А я пока попробую приготовить для него еду. Каплан охотно кивнула. - Ах, да, не забудь потом поменять ту штуку, которой обмотана его задница, - добавил Нэт. – А перед этим помыть его. За то время, что он был на яхте один, он должно быть, успел сильно обгадиться. Лори сделала обреченное лицо, выражающее крайнюю степень страдания. Она отнесла ребенка в каюту, укутала одеялами и положила рядом с ним электрическую грелку. - Вот так, - девушка с улыбкой посмотрела на младенца. – Надеюсь, это тебе поможет. Ребенок продолжал орать так, будто ему явились все ужасы мира разом. Но вскоре, согревшись, он поутих, и даже, как показалось капитанше, заулыбался. Это несколько успокоило ее. - Все будет хорошо, - ласково проговорила Лори, глядя на малыша. Нэт тем временем нашел в холодильнике сливки. Перелив их в кастрюлю и посчитав их слишком жирными, он добавил в них немного воды, а затем поставил на зажженную конфорку. Возникала еще одна проблема – из чего кормить ребенка. Пошарив по ящикам, рафтер не нашел ничего, даже отдаленно напоминающего соску. Пришлось ограничиться пластиковой бутылкой, от крышки которой мужчина отрезал верхнюю часть и примотал к ней отрезанный от резиновой перчатки палец. Решив, что сливки уже достаточно нагрелись, Нэт перелил их в бутылку и закрутил ее. Потрогав  бок бутылки и сочтя температуру сливок приемлемой, он потащил импровизированную соску к Лори. - О, смотрю, ты уже укротила этого маленького морского дьявола, - усмехнулся рафтер, войдя в комнату и обнаружив, что ребенок затих. – Из тебя получилась бы отличная нянька. - Не смешно, - Каплан растянула губы в кривой ухмылке. – Представляю, сколько головной боли принесла я своим родителям, когда была в таком возрасте. Кошмар!  А ведь это я  еще провела с ребенком от силы минут двадцать… Взболтнув бутылку, Нэт поднес соску к рту малыша. - Ну, покажи мне, что я не зря старался. Ребенок, открыв глаза, схватил конец пальца от перчатки ртом, и принялся жадно пить. - Как думаешь, сколько  еды ему нужно? – спросила девушка,  задумчиво глядя на младенца. - А я откуда знаю, - пожал плечами Нэт. – Будем надеяться, он сам бросит соску, когда ему будет достаточно. - Лучше нам поторопиться в Кетчикан, - констатировала факт капитанша. – Там о нем позаботятся должным образом. Рафтер радостно кивнул. -  А что с той яхтой будем делать? – поинтересовался он. – Бросим или возьмем на буксир? - Думаю, лучше оттащить ее к берегу, вдруг у нее найдется хозяин, или в Кетчикане смогут опознать ее, - сказала девушка.  – Да и просто не стоит ее оставлять болтаться по волнам, вдруг на нее кто-нибудь налетит в тумане. Младенец тем временем осушил бутылку полностью. - Займись пока им, а я пойду привяжу «Летучего Голландца» к «Алкионе», - предложил мужчина. Лори тяжело вздохнула, и, взяв ребенка на руки, направилась в душевую. Когда Нэт вернулся, он нашел Каплан в  каюте. Она безуспешно пыталась завязать обрывок ткани вокруг пояса найденыша. Младенец, издавая звуки, похожие на хихиканье, дергал ногами, и тряпка каждый раз слетала. - Давай я попробую, - глядя на мучения капитанши, предложил рафтер. Та охотно уступила ему свою работу. - Ну-ка, не дергайся, - сказал ребенку  мужчина, и, вытащив из кармана пластиковую банку с какими-то гайками, потряс ею над  ее головой. Младенец заинтересованно уставился на гремящую банку и перестал дергаться. Положив погремушку рядом с малышом, Нэт довольно быстро сумел обмотать тряпку вокруг его нижней части тела и завязать ее на узел сбоку. Подняв ребенка на руки, рафтер принялся осторожно укачивать его. - Ну-ка спи, маленький засранец, нам надо отвезти тебя на берег, - тихо проговорил он. - Из тебя получится отличный молодой отец, -  глядя на Нэта с притворным умилением на лице девушка приложила ладони со скрещенными пальцами к подбородку. Рафтер бросил на нее испепеляющий взгляд. Найденыш, наконец, заснул. Мужчина отнес его обратно в каюту, и, осторожно положив на кровать, укутал одеялами. Каплан снова заняла место за штурвалом, и «Алкиона» направилась к Кетчикану, таща за собой неизвестную яхту, которую рафтер успел окрестить «Летучим Голландцем».   - Знаешь, когда ты со мной, мне не страшно столкнуться с любыми неприятностями, - весело подмигнув рафтеру, сказала капитанша. – Все-то ты умеешь. И с кухонными принадлежностями справился, и с ребенком.  - То, что я  примерно знаю, что делать в этой ситуации, не значит, что мне нравится этим заниматься, - насмешливо проворчал Нэт. - Я понимаю, - голос девушки вдруг стал серьезным. – На самом деле, я сама никогда не хотела детей.  Мужчина молча посмотрел на нее.  Лори уже ожидала было, что он осудит ее или засыплет вопросами о том, как такое вообще возможно. Но со стороны Нэта не было ни удивления, ни насмешки — только тихая заинтересованность. Через три часа они достигли Кетчикана. И эти три часа были для рафтера и капитанши настоящим испытанием.  Младенец, казалось, только что мирно уснувший после обеда, проснулся и снова заорал.  Оставив Лори у штурвала, Нэт решил заняться  ребенком единолично – лишь бы быстрее добраться до порта и сбагрить вопящий сверток.  Младенец кричал, пачкал пеленки, засыпал, просыпался,  снова пачкал и принимался голосить вновь. Возможно, он требовал еды, но сливок больше не было.  Нэт только и делал что мыл ребенка, менял тряпки и пытался угомонить эту орущую во весь голос корабельную сирену. И потому появившийся впереди порт он воспринял как настоящее спасение.   Узнав «Алкиону» и увидев Каплан за штурвалом, охрана Кетчикана без проблем  пропустила ее. - На, неси его к доктору сама, - сунув младенца в руки капитанше перед тем,  как они оба спустились с корабля, сказал рафтер. - О, Лори! Здравствуй! Рада тебя видеть, - Ахьяна, пожилая женщина, работавшая смотрительницей порта, выбежала навстречу девушке, идущей  с ребенком на руках. – Какими судьбами? По делу или просто так? - Здравствуй, Ахьяна, -  поприветствовала  смотрительницу капитанша. Но не успела она начать рассказ о своей проблеме, как женщина, увидев младенца, расплылась  в улыбке и радостно  всплеснула руками. - Ой, не знала, что у тебя уже есть ребеночек! Поздравляю молодую маму! – смотрительница перевела взгляд на идущего позади Каплан Нэта. – И папу! - Это не мой ребенок, - бросил в ответ  рафтер, закатив глаза. Ахьяна замерла, растерянно глядя то на Нэта, то на Лори. А потом, снова лучезарно улыбнувшись, выпалила: - Ой, ну это и не важно. Главное, вы простили друг друга, и все равно вместе. Важно не то, кто настоящий отец, а кто воспитал! Капитанша густо покраснела и прыснула в кулак от смеха. Она смущенно посмотрела на рафтера, тот ответил кривой улыбкой. - Ахьяна, тут вот какое дело… - девушка вкратце рассказала об обстоятельствах, при которых был найден ребенок, и сообщила о необходимости доставить его к медику. - Ох, бедняжка,  - вздохнула смотрительница, посмотрев на младенца, а потом обратилась к Лори. – Конечно-конечно, у нас о нем позаботятся. Я сейчас же сообщу доктору Смиту о случившемся. А еще попрошу распространить по связи информацию о найденном ребенке  и лодке. Может,  родители этого крохи все же живы и отыщутся. Ахьяна покинуть свой пост не могла, а потому нести найденыша в больницу пришлось самим. - Не обращай на нее внимания, - сказала Каплан Нэту. – Ахьяна всегда была чересчур болтливой. Но женщина она хорошая. - А я и не обращал, - рафтер пожал плечами. – Мало ли балаболов попадается на пути. - Хочешь, погуляем по городу после, - предложила девушка. – Думаю, Тодд на нас не рассердится, если чуть-чуть задержимся. Мужчина с задумчивым видом обвел взглядом тянущуюся перед ним улицу. - Мне это не интересно. Все эти крупные города похожи один на другой. А еще, они слишком шумные и густонаселенные. - Хорошо, - не стала возражать капитанша. – Тогда закончим с делами и вернемся на «Алкиону». Передав младенца в руки врача, напарники направились обратно на пристань.  Навстречу им выскочила Ахьяна. Глаза ее горели, руки едва не тряслись, на лице было выражение сильной взволнованности. - Нашли! Нашли! – воскликнула смотрительница, глядя на Нэта и Лори. – Родителей уже нашли! Как оказалось, яхта сорвалась около суток назад с привязи в одном из селений неподалеку от Кетчикана, пока молодые родители решали вопросы в тамошней администрации.  Там все уже с ног сбились, ища пропавший корабль, но обнаружить его так и не удалось. - Они там с ума сходили от тревоги. Сказали, что  уже отплывают в Кетчикан, - сообщила Ахьяна. - Отлично, - Каплан улыбнулась. – Рада, что все так хорошо закончилось, и  малыш так быстро вернется к родителям. - Сначала доктор Смит его обследует, - смотрительница покачала головой. – Все-таки, около суток в океане – это очень  долгий срок для такого маленького ребенка. Он чудом остался жив. - Ты скоро заработаешь репутацию героя, - с улыбкой подмигнула Нэту капитанша когда они вернулись на «Алкиону», попрощавшись со смотрительницей и оставив «Летучего Голландца» в порту. – Спас Джо и Джейсона, а теперь нашел пропавшего ребенка. - Благодарю, но репутацию я предпочитаю  плохую, - усмехнулся рафтер.  – Оставь образ героини себе, а заодно можешь записать на свой счет и все эти заслуги, я не против. Девушка только покачала головой и тихо вздохнула. Ее напарнику явно хотелось выглядеть плохим в глазах окружающих. И все же,  действия показывали его с совсем другой стороны. - Я внесу скромность в список замеченных мной твоих личных качеств, - подмигнув Нэту, сказала она. Яхта тихо покачивалась у причала. С берега доносился обычный портовый шум — голоса людей, скрип канатов, плеск воды о сваи. Лори, прислонившись плечом к мачте, с улыбкой посмотрела на рафтера. -  Знаешь, ты довольно ловко справился с этим младенцем. Нэт поморщился. -  Не напоминай. - Нет, правда. И бутылку сделал, и накормил, и запеленал. -  Я умею решать проблемы, — сухо ответил рафтер. — Это была проблема. -  А по-моему, он тебе даже понравился, — невинно заметила Каплан. Нэт медленно повернул голову и уставился на неё так, словно она только что предложила ему добровольно прыгнуть за борт, в холодную воду. - Лори… — произнес он с ледяным спокойствием. — Я могу пережить шторм. Могу пережить перестрелку. Даже встречу с твоей семьей…  Возможно. Мужчина сделал паузу. - Но существо, которое орет три часа подряд, пачкается каждые десять минут и при этом требует круглосуточного обслуживания, не способен вынести даже я. Каплан прыснула со смеху. - Значит, все-таки  из тебя получился бы плохой отец? - Я бы сказал - я  тот, кто знает предел своих возможностей, — невозмутимо поправил ее Нэт. Он бросил взгляд в сторону города. - К счастью, этот маленький морской демон теперь проблема доктора Смита. -  И  родителей, — добавила Лори. - Да.  Я их жалею. И представь, вполне искренне. Девушка снова рассмеялась, а «Алкиона» тихо скрипнула такелажем, словно тоже решила принять участие в разговоре. Кетчикан остался за спиной, и яхта с маленькой командой вновь вернулась к прежнему курсу. Оба члена экипажа чувствовали себя так, словно гора свалилась с плеч. Никси тоже повеселела – убедившись, что источник режущих уши криков , а заодно конкурент за внимание исчез, она перестала прятаться и настороженно озираться. Капитанша  вновь стояла у штурвала, ведя  корабль вперед. Нэт драил палубу, которую успели серьезно изгадить кетчиканские чайки. - "Прядильщица снов" вызывает "Алкиону" - пробиваясь сквозь помехи, вдруг раздался в рации знакомый голос. - Лори, ответь! Каплан быстро схватила рацию и поднесла ко рту. - Санни?! Лори на связи, -  обрадованная тем, что снова  слышит подругу, проговорила девушка. - Привет, - даже сквозь помехи в голосе старой подруги слышалась теплота. - Я тут проплывала поблизости и  заметила твою яхту. Может, встретимся, раз  океанские течения привели нас друг к другу? Посидим, поговорим... Я давно тебя не видела. - Конечно! - с воодушевлением воскликнула Лори. - Буду рада. Пришвартовывайся, я тебя жду. Одновременно с этим девушка чувствовала, как на нее накатывает тревога. Как отнесется Нэт к Санни? То, что для самой ее было желанной встречей, рафтер, должно быть, воспримет как крайне неприятный визит. Каплан не помнила, чтобы Нэт выказывал какую-либо неприязнь к Барстоу, но захотеть отыграться за доставленные в прошлом неприятности он может. Капитанша  решила пока не рассказывать Санни про него, не зная, как объяснить ей то, что они теперь плавают на одном корабле. Понимая, что  для Барстоу  это явно будет шоком, Лори никак не могла подобрать нужные слова, чтобы преподнести ситуацию в хорошем свете и сгладить углы. Решив, что, может, все само образумится,  Каплан оставила эту непосильную задачу, и, ослабив паруса, чтобы яхта легла на дрейф, отправилась приводить себя в порядок перед встречей. Нэт  слышал разговор, и потому насторожился. Появлению Санни, и, тем более тому, что придется терпеть ее присутствие на борту какое-то время, он и правда был совершенно не рад. Со встречи на "Аквиле" рафтер сильно недолюбливал девушку, которой удалось застать его врасплох и порушить его планы, и это было взаимно - у Санни он тоже вызывал злость и раздражение. Подумав, чего бы не позабавиться и не попортить старой знакомой нервы, Нэт стал ждать.   "Прядильщица снов" неторопливо приближалась к "Алкионе". Рафтер,  заняв место, которое позволяло ему оставаться невидимым с подплывающей лодки, нервно глядел то на воду за бортом, то на дверь, из которой должна была появиться Лори, думая, что лишь бы капитанша не вернулась не вовремя,  и не испортила ему тем самым все развлечение. Наконец, снизу раздался крик Санни. - Лори! Бесшумно появившись у борта, Нэт с зловещей ухмылкой взглянул на Барстоу. Девушка застыла на месте, задрав голову вверх и ошарашено глядя на него, предчувствуя беду. - Где Лори? - все, что сумела выдавить она. - Я убил ее и скормил ее труп косаткам, - невозмутимым тоном произнес рафтер. - Эта яхта теперь моя. Глаза Санни расширились от ужаса, а руки сжались в кулаки. Она замерла, скованная страхом и отчаянием. Сердце ушло в пятки, а разум захлестнули злость и невыразимое горе.  «Я опоздала. Если бы я явилась чуть-чуть раньше, Лори была бы жива» - винила себя и ненавидела за нерасторопность девушка. Но теперь уже ничего не изменить…  Барстоу открыла рот, собираясь высказать все, что думает о случившемся и о самом Нэте, но так и не смогла облечь рвущийся наружу поток мыслей и ярости в словесную форму. Она просто стояла, хватая ртом воздух и пытаясь осознать, что все это - не страшный сон. Рафтер услышал раздавшиеся позади стук двери и приближающиеся шаги, и с досадой понял, что наслаждаться реакцией  давней противницы долго не получится. -  Привет, Санни! - возникнув рядом с мужчиной, Лори, дружелюбно улыбаясь, махнула девушке рукой. У Барстоу дернулся глаз. Она медленно перевела взгляд  на Нэта, потом  снова на Каплан. Что ж, по крайней мере, подруга была жива. Но надолго ли? Что тут вообще происходило?! Немного отойдя от пережитого ужаса, она, кивком указав на рафтера, задала тревожащий ее вопрос. - А он что тут делает??? - В общем, мы теперь плаваем вместе, - несколько растерянно проговорила капитанша. – Понимаю, это выглядит странно, но… Не волнуйся, он не враг.  Нэт, скосив глаза, загадочно и многозначительно посмотрел на Лори . Каплан кинула Санни швартовый конец, и та, привязав свою яхту, смерила рафтера подозрительным взглядом,  а потом осторожно начала подниматься на борт «Алкионы». Нэт продолжал стоять где стоял, не двигаясь с места, лишь с хитрым прищуром наблюдал за Барстоу. Как-либо вредить ей он не собирался, но страх и неуверенность Санни его забавляли, равно как и то, что она в любой момент ожидала удара.  Барстоу перебралась через борт «Алкионы» и еще раз внимательно посмотрела на Лори, словно желая убедиться, не мираж ли перед ней. Потом резко повернулась к Нэту. - Я уже почти успела придумать, как  буду тебя убивать, — мрачно сообщила она. Рафтер равнодушно пожал плечами. - Приятно знать, что я стимулирую у людей фантазию. А что стала бы делать, если у тебя ничего не получится, ты, надеюсь, тоже придумала? Санни глубоко вдохнула, пытаясь успокоиться. Заниматься словесной перепалкой она не собиралась. - Ты сказал, что скормил ее косаткам. Капитанша удивленно  моргнула и вопросительно взглянула на Нэта. - Да, - с невозмутимым видом ответил рафтер на заданный вопрос. -  Зачем? -  Хотел увидеть  выражение твоего лица, когда ты это услышишь. Девушка несколько секунд молча смотрела на него. - Знаешь, — наконец произнесла она.  - В этот момент мне было очень жаль, что я тебя тогда не прирезала. Нэт усмехнулся. - Тебя мне благодарить точно не за что. - А ты вообще разве умеешь благодарить?! –   с вызовом спросила Барстоу, прищурив глаза. Лори устало потерла переносицу. -  Можно вас попросить обойтись без попыток убийства на моём корабле? Санни и Нэт одновременно посмотрели на неё. - Нет, - синхронно ответили они. - Хватит, - раздраженно произнесла капитанша.  Следующую фразу она произнесла более мягко.  -  Нам надо просто сесть и спокойно поговорить. - Идите, - бросил рафтер с таким безразличием, словно не ругался с Санни несколько секунд назад. – Мне на вашем девичнике делать нечего. Каплан, указав кивком на дверь, приглашающее взглянула на Барстоу. -  Лори, ты сошла с ума?! – спросила Санни, едва девушки оказались за закрытыми дверями. - Не представляешь, это самый частый вопрос, который мне задавали в последнее время, - с деланным спокойствием произнесла капитанша. – Присаживайся. Тебе чай или кофе? - Чай, пожалуй, - Барстоу шлепнулась на мягкий диван и осмотрелась. За прошедшее время тут ничего не изменилось. Помещение выглядело точно таким же, как и в дни их давнего путешествия.   Всплывающие в памяти воспоминания навевали грусть по прошлому. - Не уходи от ответа, - попросила Санни, когда капитанша вернулась с  чайником. Голос ее прозвучал несколько печально.  – Я не знаю, что между вами произошло… Но ты правда доверяешь ему настолько, чтобы плавать с ним на одной яхте после всего того, что он сделал? Как вообще вышло, что вы оказались в одной лодке? Лори за чаем вкратце рассказала, как она встретилась с Нэтом, упустив то, что рафтер угрожал ее убить.  А потом поведала о  нападении на Джо, поездке на «Либерти» и нахождении лодки с ребенком. - Мне жаль, что наша команда распалась, - призналась Барстоу, тяжело вздохнув. – То время, что мы провели вместе, было незабываемым и всегда останется в моем сердце. Она сделала паузу. А потом сказала то, чего Каплан точно не ожидала от нее услышать. - Я все еще считаю, что ты делаешь глупость… Но надеюсь, что обретешь счастье хотя бы с ним. - Звучит так, будто ты нас с Нэтом уже сосватала, - засмеялась капитанша, разрушив тем самым лиричность момента. - Что?! Я? Нет! – поспешила оправдаться Санни.  Смешно стало уже обоим. Девушки немного поговорили о том, что нового  случилось в их жизнях, о событиях в городах, в которых они жили,  о планах на будущее и о своих питомцах. А потом Барстоу, сказав, что ей пора возвращаться, так как Баку ее, должно быть, заждался, начала собираться. Попрощавшись с Каплан и сказав, что с нетерпением будет ждать новой встречи, она под пристальным и весьма недобрым взглядом Нэта спустилась к себе в лодку. - Я уж думал, она тут поселится, - с кривой ухмылкой проговорил рафтер, когда «Прядильщица снов» отдалилась на приличное расстояние.  Он  почесывал за ухом сидящую у него на руках Ниски.  – Я успел  за это время  до блеска отдраить палубу, проверить снасти и наловить рыбы. - Выходит, ты тут тоже не скучал, - довольно заметила девушка. – Так что, у нас на ужин будет свежая рыба? - Если бы твоя подружка снова попыталась мне угрожать, то я приготовил бы отбивную. Из нее. Но у нее хватило ума уйти молча. Лори на секунду смутилась. Слышать о таких намерениях  в отношении ее подруги было неприятно. Но к странному юмору рафтера она уже успела вполне привыкнуть. И была уверена, что Санни он бы не тронул, даже если бы та снова вступила с ним в перепалку. Не потому, что начал вдруг ценить чужие жизни, а потому, что понимал, что ей это не понравится. Девушка устало вздохнула, глядя вслед уплывающей «Прядильщице». - Остается надеяться, что если на пути встретится еще кто-то знакомый, он не кинется засыпать меня очередными  вопросами о том, что ты здесь делаешь, и не сошла ли я с ума. - Жалеешь, что со мной связалась? – Нэт вопросительно посмотрел на капитаншу. - Ничуть! – твердо сказала та. Уплыть далеко от Кетчикана команда до вечера так и не сумела - сумерки застали «Алкиону» в примерно трех десятках километров от города. Сам город уже скрылся за изломанной линией берега, но световое загрязнение от него было заметно на фоне темнеющего неба. На яхте было тихо. Нэт варил рыбный суп на кухне,  Никси грызла рыбий хвост, сидя на полу у его ног. Лори стояла у штурвала. - Собираешься плыть ночью? – спросил рафтер, подойдя к ней. - В этом нет нужды, - ответила Каплан. Она повернула голову в его сторону, и с заговорщическим выражением лица проговорила: - Помнишь, я как-то обещала тебе посиделку у костра с маршмеллоу? - Ну, помню, - без особого энтузиазма отозвался Нэт. - Может, проведем эту ночь на берегу? Тут как раз по левому боку удобное место, где можно поставить яхту на якорь. - Хорошо, - не стал возражать рафтер.  – Только я суп сначала доварю. - Идет, - кивнула Лори и осторожно повела корабль  к берегу. Когда суп, наконец, сварился, экипаж, включая Никси, забрался в шлюпку и отправился к суше. Безлюдный пляж встретил путников тихим шепотом волн и вечерней прохладой. Над водой  уже начинал клубиться легкий туман. Нэт тут же принялся собирать ветки для костра, а девушка выложила на берег взятые с собой одеяла и продукты. Вскоре костер был разожжен, и рафтер и капитанша уселись на покрывала рядом с ним. Нэт, прищурив глаза, посмотрел на потрескивающие ветки и поднимающиеся  к небу язычки пламени, бросавшие вверх редкие искры. Лори, вытащив из корзинки какой-то пакет, открыла и достала из него нечто, похожее на кусок вспененной резины. - Вот, смотри, это маршмеллоу, - произнесла она таким тоном, будто рассказывала о чем-то крайне серьезном, например, ремонте рулевого управления в открытом океане. – Если наткнуть эту штуку на палку и подержать над огнем, она станет  мягкой и воздушной. - Странная хрень, - сказал Нэт, тыкнув зефирку пальцем. – Кусок подошвы от тапка напоминает. Знал бы я раньше, что те, кто живет на берегу, такое едят – подумал бы, что у вас голод.  - Да брось, она очень вкусная и сладкая, - Каплан было хотела наткнуть маршмеллоу на заготовленную заранее палку, но цепкая лапа вдруг выхватила зефирку из ее пальцев. - Никси! – сердито крикнула девушка. – Тебе такое нельзя! Но енотиха, отбежав на безопасное расстояние от хозяйки, уже во всю уплетала добычу. - Не волнуйся, одна штука ей не повредит, - усмехнулся мужчина. И добавил: - Ну, если енот это ест, значит, оно действительно съедобно. - Я бы так не обольщалась, - иронично заметила Лори. – Еноты любят есть и всякую дрянь на помойках. Но рафтер, взяв палку и очистив ее от коры, уже наткнул на ее конец маршмеллоу и поднес ее к огню. - Ерунда какая-то, - попробовав то, что получилось, сказал он. – Правильно я сказал, что это резина. Нэт поморщился, но зефирку не выбросил. - Ну, не ешь, мне больше достанется, - улыбнулась Каплан. Чуть левее места, где они сидели, берег начинал плавно подниматься вверх. Вдалеке, наверху холма, виднелось заброшенное селение с покосившимися, полуразрушенными домами, черные силуэты которых выделялись на фоне неба.  - Эта мертвая деревушка на утесе выглядит жутковато, - сказала капитанша, указав рукой на дома. – Когда было светлее -  еще ничего, а сейчас это соседство, мягко говоря, немного пугает. Она словно замок с привидениями! В подтверждение своих слов  она поежилась. - Не люблю заброшенные селения.  Есть в них что-то неприятное… Мертвое.  В детстве я лазила по руинам, а сейчас мне от них  как-то не по себе. - А я наоборот люблю такое, - сказал рафтер. - Наверно, потому что там можно найти что-нибудь полезное? – решила Лори. - Само собой. Но не только из-за этого, - мужчина задумался. - Наверно, потому что там тихо и нет людей. А еще… Не знаю, как объяснить… Есть в мертвых селениях что-то такое…  Память об ушедшем веке, эхо жизней, которые там протекали…  И посмотреть на это интересно.  - Не знала, что ты тот еще лирик, - Каплан улыбнулась. - Я? Ничуть, - фыркнул Нэт. - Мы могли бы сходить туда утром, если пожелаешь, - предложила девушка. – С тобой мне не страшно. - Давай, - согласился рафтер, и подмигнул ей. – Не волнуйся, призраков я распугаю. Они посидели у костра еще некоторое время,  глядя на огонь и разговаривая о прошлом и планах на будущее. - Кстати, давно хотела спросить, почему вас называют в честь звезд и созвездий? – спросила Лори. – Потому что звезды имели и имеют для моряков большое значение? - Честно говоря, я точно не знаю, - пожал плечами Нэт. – Так повелось давно, и про настоящие причины я ни от кого не слышал.  Может, поэтому. Хотя, у меня есть еще одно предположение. - Какое? – капитанша выжидающе посмотрела на него. - Я не в курсе, были ли наши предки обычными людьми, которые становились суперсолдатами под действием каких-то препаратов, или же рождались такими, - отстраненно проговорил мужчина. -  Но, возможно, их расценивали, в первую очередь, не как людей, а как проект. И такие нестандартные имена давали с целью выделить их среди остальных. Что-то типа маркировки. А легенда про то, что нас называют в честь звезд, под которыми мы родились, появилась позже. - Ужасно, что вас сделали такими, заботясь лишь о вашей эффективности, и закрывая глаза на ваш недолгий срок жизни, - грустно сказала Каплан. - Может, они не знали о такой побочке, - предположил рафтер. – Хотя, если посмотреть с их стороны, это очень удобно – лет в двадцать пять-тридцать солдат гарантированно загнется, и пенсию  ему платить не придется. Он насмешливо хмыкнул. - Для них - сплошная выгода.  - Хорошо, что благодаря Палладии вам больше не придется умирать так рано, - улыбнувшись уголками губ, девушка взглянула напарнику в глаза, ища в них согласие с ее словами. Нэт коротко кивнул, но ничего не ответил. Вдруг капитанша заметила, что  енотиха,  только что шнырявшая по берегу, помчалась   в сторону заброшенных домов. - Никси, стой! – закричала ей  Лори. Но та не отреагировала. - Погуляет и вернется, - попытался успокоить ее рафтер. - Надеюсь, - проворчала Каплан. Нэт, скорее всего, был прав. Енотиха никогда не убегала далеко. Но в душу все равно закрадывалось волнение. Через несколько минут она  снова позвала питомицу. Но та не вернулась назад и не отреагировала на зов хозяйки криком. - Слушай, я пойду найду ее, а ты пока собери вещи, - сказала девушка. – Пора возвращаться назад, уже сильно холодает.   - А как же призраки? – усмехнулся Нэт. – Может, вместе пойдем? - Ерунда, - отмахнулась капитанша. – Призраков не существует. К тому же,  в саму деревню я не пойду, только поднимусь повыше и позову Никси. - Ладно, если что, кричи, - мужчина пожал плечами и принялся складывать покрывала. Лори двинулась вверх по холму, периодически зовя енотиху.  Она уже отдалилась от костра на приличное расстояние, когда ей показалось, что в деревне что-то скрипнуло.  Каплан замерла. «Ерунда, наверно, просто старые доски» - постаралась  поднять себе боевой дух девушка. «Призраков и правда не бывает,  а рейдерам тут ловить нечего – в этих местах люди появляются крайне редко.»  И все же, ей было страшно. Взяв себя в руки, капитанша решительно двинулась вперед. Ей очень не хотелось, чтобы Нэт посчитал ее изнеженной глупой трусихой. Взобравшись на холм, она окинула взглядом пустую деревню, чернеющую провалами окон и дверных проемов. Селение, похоже, было брошено было очень давно – целых домов тут не наблюдалось, у каждого здания рассыпались одна или несколько стен, сгнили от влажного морского ветра и обвалились внутрь крыши. Многие дома и вовсе представляли собой кучи старых бревен.  На краю утеса стоял почти полностью развалившийся дом. Крыша у него давно осыпалась, а от стен осталось лишь подобие. Лишь одна, дальняя к Лори стена еще более-менее сохранилась.  Земля под бревенчатым настилом, на котором стояло здание,  частично осыпалась, и оно одной своей половиной висело в воздухе, над бьющимися о скалы внизу волнами. Очевидно, эрозия  разрушала берег, и море постепенно поглощало стоящую на холме деревню. Вдруг девушка услышала какую-то возню, доносившуюся  как раз из висящего над пропастью дома. - Никси? – Каплан осторожно подошла поближе, и с сердцем, готовым рухнуть в пятки, заглянула за обломок стены. Шум повторился. Тут капитанша увидела енотиху, которая сидела в противоположном углу у остатков кровати, и, упершись лапами в пол и сердито рыча, пыталась вытащить из-под них какую-то старую, полусгнившую игрушку.  - Вот ты где, маленькая неприятность! – воскликнула Лори. Никси нужно было срочно оттуда забирать –  ветхая конструкция выглядела крайне ненадежной. Осторожно  переступив гнилые бревна, Каплан  забралась в дом и подхватила енотиху на руки. - Больше не убегай от меня, - погладив ее по голове, сказала она, и двинулась прочь, к неудовольствию Никси, чьи глаза все еще жадно смотрели на полузаваленную хламом игрушку. Тут девушке показалось, что она слышит какой-то шорох. А в следующий момент пол под ногами будто поплыл. Бревна пришли в движение. «Берег осыпается!» - вспыхнула мысль в голове капитанши. Она рванулась к твердой земле, обреченно понимая, что не успеет. Бревно выскочило из-под ступни и сорвалось вниз, а затем и весь дом начал сползать в пропасть. Лори бросила енотиху подальше от дома, туда, где земля выглядела неподвижной, а потом попыталась выскочить  из здания сама. На мгновение ей показалось, что у нее получится. Но в следующую секунду дом накренился и рухнул в обрыв, увлекая  девушку за собой. Падая спиной вниз, Каплан успела заметить на краю  обрыва смотрящую вниз енотью мордочку, которая быстро удалялась от нее, становясь все меньше и меньше. Девушка падала, и мимо ее летели обломки бревен и куски черепицы. Что-то чиркнуло ее по ноге. Капитанша врезалась спиной в воду, и, прежде, чем боль успела разлиться по телу, ее накрыла изумрудная толща воды. Что-то тяжелое ударило в бок. А затем свет погас. Первым, что Лори ощутила, когда очнулась, было слабое покачивание. В следующий момент она осознала, что ее несут на руках. Где-то рядом шумели волны, накатывающиеся на берег. Не открывая глаз,  девушка прижалась к тому, на чьих руках она оказалась. Голова кружилась. И единственное, чего Каплан сейчас хотелось – не быть одной. Ну а еще - ощутить себя в безопасности. Когда она, наконец, открыла глаза, то увидела Нэта, который нес ее, идя по мелководью. - Ну что, нагеройствовалась, мать енотов? – усмехнулся рафтер, увидев, что капитанша очнулась. - Ты спас меня… - с теплотой в голосе  проговорила девушка. - Не все тебе меня спасать, теперь моя очередь, - шутливо  ответил мужчина. - Никси… - вдруг  воскликнула Лори. - Енотиха в порядке, сидит на берегу, перепуганная, - успокоил ее Нэт. Отнеся Каплан к костру, рафтер усадил ее на одно покрывало, укутал вторым, а потом занялся осмотром ноги, из пореза на которой сочилась кровь. Оторвав полоску ткани от лежащей в корзине тряпки, в которую были завернуты столовые приборы, он перебинтовал рану. - Что-нибудь еще болит? – спросил мужчина. - Ребра с правой стороны немного ноют, - прислушавшись к ощущениям,  проговорила капитанша. Нэт бесцеремонно протянул руку и прикоснулся к облепленному мокрой тканью боку девушки. Осторожно ощупав ребра, он пристально взглянул Лори в глаза. - Кажется, кости целы, - сообщил рафтер. – Тебе крупно повезло. Будем надеяться, что внутренних кровотечений у тебя нет. Потому что если они есть, это, скажем прямо, жопа. Мужчина смерил Каплан тяжелым взглядом. - Может, лучше сразу тебя в Кетчикан доставить? Мы уплыли от него недалеко. - Не нужно, - запротестовала девушка. – Я нормально себя чувствую! - Ну смотри, - с хмурым видом произнес мужчина. – Посмотрим до утра,  каким будет твое состояние. Если почувствуешь себя плохо – сразу говори. А теперь марш на яхту переодеваться, пока не простудилась. Капитанша поднялась, и, хромая на раненую ногу, было двинулась к лодке. Но Нэт завернув ее в покрывала, снова подхватил ее на руки и понес вперед. - Погоди, - Лори вдруг осенило. – Ты что, прямо в бронежилете за мной плавал?! - Ага, - ответил рафтер. – Снимать его было бы слишком долго. Пока я с ним возился бы, ты бы уже утонула. - Удивляюсь твоей силе, - растерянно проговорила Каплан. Аккуратно усадив девушку в шлюпку, Нэт принес Никси и вещи, а потом, столкнув лодочку в воду, запрыгнул туда сам и взялся за весла.  Когда они добрались до «Алкионы», холод уже пробирал до костей. Лори первой скрылась в  своей каюте, чтобы обработать рану медикаментами и переодеться в сухую одежду. Когда она вышла обратно, Нэт уже стоял у стола —  в камуфляжных штанах и черной футболке, которые по ее настоянию ему все же купили в Хоумпорте.  Узор на футболке представлял собой хаотичное переплетение линий, которое, как сказал продавец, являлось названием какой-то еще доколлапсной группы. Впрочем, прочитать это название не вышло ни у рафтера, ни у капитанши, сколько они ни пытались. Каплан, окинув напарника взглядом, невольно улыбнулась. - Тебе идет, — заметила она. – Выглядишь стильно. - Не начинай, — проворчал Нэт, ставя на стол кружки. — Пей. Тебе надо согреться. Он подвинул к ней чай. - Тебе тоже, - напомнила девушка, усаживаясь за стол. Она послушно взяла кружку и отхлебнула ароматный черничный чай.  А потом, подвинувшись чуть ближе к рафтеру, прижалась к нему.  На этот раз не инстинктивно, а осознанно, по-настоящему желая быть с ним рядом. Нэт удивился, но не отстранился от нее. Обняв ее одной рукой и притянув к себе чуть ближе, он улыбнулся уголками губ. Некоторое время они сидели молча. За бортом плескалась вода, где-то скрипели снасти, ночной  холодный ветер теребил тросы. Но здесь, на кухне, было тепло и спокойно. Лори поставила кружку на стол  и с интересом взглянула на рафтера.  Она почувствовала, как тепло напитка разливается по телу, а вместе с ним - и тихая уверенность, что рядом с ней тот, кто не бросит ее. Мужчина с задумчивым видом смотрел на перекатывающиеся за стеклом иллюминатора волны и далекий берег, видимый за ними. - Ты действительно… обо мне заботишься, — тихо произнесла капитанша. - Ну что ты, я просто делаю то, что  выгодно для меня, — ответил Нэт, вскользь взглянув на Каплан.  Его голос звучал ровно, но взгляд был хитрым. – Как и всегда. - Не верю. Девушка придвинулась к рафтеру и, сжав в пальцах ворот его футболки, притянула его к себе. Ее глаза лихорадочно блестели, а на губах играла загадочная улыбка. Нэт  вопросительно взглянул на Лори, но не отстранился. В следующее мгновение капитанша  смущенно, но, в то же время, решительно коснулась его губ своими, а затем отпрянула назад. Рафтер посмотрел на нее, улыбаясь уголками губ, а потом сам поцеловал ее – горячо и страстно, и обнял, прижимая к себе. Поцелуй был недолгим, но Лори почувствовала, как после него исчезла вся напряженность, оставив только тихое тепло и уверенность. Девушка откинулась на  плечо Нэта, и тот обнял ее сильнее. - Ты все-таки ты странная, Каплан, - с усмешкой  сказал рафтер. – Вокруг тебя крутится толпа комфортных, выдрессированных в традициях вашего общества мужиков и женщин на любой вкус, а ты выбираешь меня.  Поверь, это плохой выбор, и он не принесет тебе ничего,  кроме проблем. - Пусть даже так, я ни о чем не жалею, - ответила капитанша. Она улыбнулась, закрывая глаза и позволяя себе просто быть рядом с тем, с кем она хотела быть, и не думать ни о прошлом, ни о будущем — только о настоящем. За ночь девушке хуже не стало. Утром Нэт осмотрел рану на ее ноге, и с удовлетворением заметил, что воспаления и нагноения нет, а повреждение оказалась не таким уж серьезным, каким  казалась сначала. Он хотел заменить Лори у штурвала, но она сказала, что сама справится. В ответ на это мужчина лишь пожал плечами.  К полудню корабль наконец достиг Хоумпорта. Капитанша торжественно вручила заказ Тодду, извинившись за маленькое опоздание и рассказав, что причиной этого был найденный средь волн ребенок, которого срочно нужно было доставить к врачу. Пекарь и не думал возмущаться, тем более, что Каплан все же удалось уложиться в сроки. Девушка и рафтер немного посидели в кафе, продегустировав  новые пирожные. Затем Нэт вернулся на яхту, а Лори отправилась к Луи. Тодд говорил, что глава города просил ее зайти к нему – у него было для нее какое-то новое задание. - Ну, что на этот раз? – спросил рафтер, когда Каплан вернулась на «Алкиону». – Надеюсь, нам не придется снова терпеть балаган из моих сородичей на борту? Лори помотала головой, и мужчина облегченно вздохнул. - Джуно заказал три тонны мульчи, - проговорила она. - Что такое мульча? – Нэт вопросительно посмотрел на девушку. – Какой-то тяжелый наркотик? Капитанша засмеялась. - Нет. В нашем случае, это измельченная ботва, оставшаяся после уборки растений. Ее используют в сельском хозяйстве, она подавляет рост сорняков и удерживает влагу.  Наверно, в столице собираются расширять теплицы. - Я так понимаю,  в Джуно соломы своей нет, что ли? - Вот этого уж не знаю, - девушка пожала плечами. – Это не совсем солома… Впрочем, не важно… Главное, что в обмен на нее Хоумпорту дадут новые сорта семян. Рафтер отнесся к этому без особого воодушевления. - Когда будем в Джуно,  можем зайти к моим родителям… - начала Каплан. - Не стоит, - прервал ее Нэт. - Но я обязана тебя с ними познакомить, - возмутилась Лори. Мужчина устало посмотрел на нее. - Ты никому ничего не обязана. Пойми уже, что это встреча не принесет ничего хорошего ни тебе, ни им, ни мне. Девушка потупила взгляд и хмуро взглянула на рафтера из-под опущенных ресниц. - Хочешь встретиться с семьей – иди одна, без меня, я подожду тебя на яхте, - бросил Нэт напоследок, и ушел на кухню. Весь день  рабочие загружали в трюм ящики с мульчей.  Никси, лежа на стоящей на палубе бочке, провожала каждого рабочего взглядом, будто следя, чтобы никто не унес ничего с яхты. Лори решила прогуляться по магазинам, чтобы прикупить себе новую одежду и косметику. Рафтер, убедившись, что никто из рабочих не пытается ничего стащить, отправился готовить рис с овощами. Накормив прибежавшую следом за ним на кухню енотиху, он поставил рис вариться, а сам занялся нарезкой овощей. Погрузка закончилась только к вечеру.  Нэт вышел на палубу, чтобы посмотреть, не возвращается ли Каплан. Той все не было, и мужчина поймал себя на мысли, что переживает. Впрочем, вряд ли с ней могло случиться что-то плохое, скорее всего, она просто заглянула к кому-нибудь из знакомых. Вдруг его внимание привлек какой-то всплеск за бортом. Посмотрев вниз, он увидел высунувшуюся из воды голову косатки. - Вихрь, - глядя на старую знакомую, рафтер улыбнулся. Косатка-матриарх издала протяжный писк и хлопнула хвостом, окатив Нэта фонтаном брызг.  - Я сейчас, - сбегав на кухню, мужчина притащил ведро свежей рыбы, которую наловил днем от нечего делать. Увидев поднятую за хвост чавычу в руке рафтера, Вихрь заметно оживилась, и с нетерпением закрутилась у борта.  Нэт бросил ей рыбину, и косатка, выпрыгнув из воды, поймала угощение в воздухе, а затем рухнула в воду, отчего к небу взлетел целый столб воды. Вихрь не изменилась за прошедшее время, мужчина заметил лишь то, что бордовые метки-полосы над белыми пятнами на голове, по которым рафтеры отличали своих косаток от других, почти стерлись – видимо, никто больше не обновлял их. Отдав косатке всю рыбу, Нэт развел руками, как бы говоря, что угощение закончилось. Вихрь выдохнула столб пара, и, дернув хвостом, исчезла в воде. Рафтер был рад встретить старую приятельницу. Однако, с грустью понимал, что ей, скорее всего, осталось недолго – Вихрь была из тех косаток, которых приручил еще старый экипаж «Либерти», задолго до того, как авианосец навеки застрял на подводной гряде. С того времени прошло около восьмидесяти лет. Самки косаток в природе могли прожить примерно сотню, но это при хорошем стечении обстоятельств . Нэт стоял у борта, глядя на удаляющийся черный плавник, пока тот совсем не скрылся из виду. Лори вернулась, когда уже стемнело. - Извини, что так долго, - виновато проговорила она. – Нина попросила зайти. - Снова обсуждали меня? – усмехнувшись, спросил рафтер. - Вовсе нет, - Каплан вздохнула. – Нина попросила меня разобраться с настройками ее планшета. Она раньше не хотела приобретать его, говоря, что слишком стара для новых технологий, а тут, наконец, надумала. - Разобралась? – поинтересовался мужчина. Капитанша кивнула. - С горем пополам… Она поставила на стол коробку, от которой приятно пахло свежей выпечкой. - Я тут пирожных принесла. - Тогда я поставлю чайник, - сказал Нэт. Вечер был тихим.  Лори и рафтер пили чай с пирожными, сидя на кухне. Девушка то и дело отгоняла Никси, которая, привлеченная умопомрачительным ароматом выпечки с ягодами, то и дело лезла в коробку. - Тебе это нельзя, - устало говорила Каплан, очередной раз спихивая со стола енотьи лапки-ручки. – А то будешь толстой, как наш Луи. К тому же, ты уже съела миску сухофруктов. Вдруг Никси спряталась под столом, и, к удивлению хозяйки, затихла. Через некоторое время из-под стола донеслось довольное «кюр» и  звук хрустящей на зубах поджаристой корочки. - Нэт! – нахмурилась  капитанша. – Не балуй ее. Ей вредно мучное. - Да ладно тебе, - рафтер невинно улыбнулся. – От одного куска она  комплекцию вашего вождя не обретет.  К тому же, еноты – животные всеядные, они в естественной среде чем попало кормятся. - Естественная среда – это ты про помойки, что ли? – насмешливо фыркнула Лори. Мужчина кивнул. - Да. Но вообще, не только.  Они и в лесу едят что попало. - Ну уж, кормить Никси как с помойки я не буду, - почесав за ухом енотиху, вновь пытающуюся добраться до пирожных, категорично сказала девушка.  Вдруг Нэт насторожился. Со стороны палубы доносились отчетливые звуки шагов. - Слышала? – привлекая внимание Каплан, тихо проговорил рафтер, и кивком указал в направлении источника звука. - Интересно, кто это? –  шепотом спросила капитанша. – Может, кто из рабочих что забыл? - Пойду проверю, - сказал мужчина. Он выскочил из-за стола и скрылся в темноте коридора.  Нэт медленно и осторожно крался в сторону палубы, стараясь  не наступить случайно на какую-нибудь скрипучую доску и не спугнуть «гостя». Не торопился он еще и потому, что ждал, когда глаза привыкнут к темноте после нахождения в ярко освещенной кухне. Тот же, кто явился на корабль, напротив, скрываться даже и не думал – его шаги были отчетливо слышны в тишине глубокого вечера. Прижавшись спиной к перегородке, которая отделяла внутренние помещения от палубы, рафтер осторожно выглянул наружу. Того, кто явился на «Алкиону» в столь поздний час, он узнал мгновенно. В темноте показались смуглое лицо и кудрявая копна волос на голове. Это была девушка-медик, которую Нэт видел еще на «Аквиле». Кажется, ее звали Фиби.  Решив, что скрываться больше нет смысла, рафтер  выскочил из-за перегородки в нескольких шагах от девушки. Та вздрогнула и замерла на месте, глядя на него округлившимися глазами, влажно поблескивающими в свете  тусклых огней, горящих на пристани. Не успел Нэт ничего спросить, как Фиби попятилась и заорала.  Окутавшая сонный город тишина вмиг разбилась вдребезги от звонкого девичьего крика. - Что случилось? – испуганно спросила вынырнувшая из дверного проема Лори. Тут она заметила гостью. - Фиби? – удивленно воскликнула девушка. – Как ты здесь очутилась? Вместо ответа медик, выразительно посмотрев на Каплан со смесью  недоумения и страха указала пальцем на рафтера. - Фиби, успокойся, - подходя к подруге, капитанша торопливо проговорила: -  Все в порядке. Он теперь со мной плавает. Не волнуйся, я не в плену, и тебе тоже ничего не угрожает. Я все объясню. - Д-да? – растерянно протянула медик. Вдруг  тон ее голоса сменился на неожиданно-серьезный. - Лори, я  точно не брежу? Может, по замешке вылила ампулу промедола себе в чай… - Нет, ты не бредишь, - Каплан виновато улыбнулась и приобняла  Фиби за плечи. – Пойдем, поговорим спокойно?  У нас пироженки есть…   С этими словами она повела  шокированную подругу на кухню. - Значит, вы теперь вместе? – Фиби недоверчиво хмыкнула, смерив взглядом Лори и Нэта, и отхлебнула имбирный чай из заботливо поставленной  перед ней кружки. Она уже более-менее успокоилась, но настороженного взгляда с рафтера все равно не спускала. - Ага, - капитанша кивнула. – И уже давно. Нэт молчал. - Вот уж не думала, что когда-нибудь увижу такое, - покачала головой медик. - А ты тут какими судьбами? – поинтересовалась Лори. – Когда ты сбежала, я так волновалась за тебя.. Она пристально посмотрела в глаза подруге, будто надеясь увидеть там ответы. - Скажи, Фиби, почему? Медик виновато опустила взгляд. - Мне надоело оправдывать ожидания отца. – тяжело проговорила она. – Он хочет, чтобы я продолжила нашу семейную врачебную династию и заняла его место. А меня  дрожь берет от мыслей, что я всю жизнь просижу на заднице в этом городишке, делая уколы Палладии и выписывая справки. - Где ты была все это время? – спросила Каплан. - Много где, - Фиби потерла пальцами ручку кружки. – Сначала отправилась  на попутных кораблях в Ванмет, разумеется, тот, что под стеной а не за ней. Там мне не понравилось, слишком шумно и многолюдно. Потом путешествовала по прибрежным городкам и деревушкам. Хотела найти свое призвание. Но как-то не сложилось. И, где бы я не была, моя деятельность все равно сводилась к работе медика. Она сделала паузу. - Решила вернуться, проверить родителей, а потом  узнала, что ты здесь. Я… Фиби замялась. - Хотела узнать, все ли у тебя в порядке. - Да, все хорошо, - капитанша улыбнулась уголками губ. – Я рада, что ты жива и здорова. А что до призвания – уверена, ты его обязательно найдешь. Ты умная и талантливая. Не может быть, чтобы твои способности нигде не пригодились. Кстати, ты отлично поешь. Не думала попробовать себя в этой области? Она видела, что подругу что-то угнетало, но не могла понять, что именно. И решила, что дело в том, что Фиби так и не сумела себя реализовать. Медичка отвела взгляд и замолчала. - Знаешь, услышав, что ты здесь, я подумала… - проговорила она наконец, но тут же замялась. – В общем… Мы так хорошо плавали вместе…  Почему бы нам снова не стать одной командой? Но теперь, наверно, это невозможно. Гостья окончательно помрачнела. Она замолчала, сосредоточенно глядя в кружку и делая вид, что ее крайне интересует траектория движения чаинок. - Фиби! – воскликнула Лори. – Так дело в этом?! Я буду только рада, если ты к нам присоединишься. Мы не против…  Да? Каплан вопросительно посмотрела на Нэта. Рафтер медленно перевел взгляд с Фиби на Лори, и задумчиво помолчал пару томительно долгих секунд. А  потом, усмехнувшись, сказал: - Я не против. Медик удивленно взглянула сначала на него, а потом на капитаншу. На ее лице появилась робкая улыбка. - Класс! Не представляете, как я рада слышать это, - сказала Фиби. – Черт знает, как мы втроем уживемся, но я готова попробовать. Каплан почувствовала, что ее настроение поднимается. На душе стало легко и приятно. Пусть прежнюю команду не вернуть, но, по крайней мере, одна давняя подруга снова будет с ней.   - Лори, я все понимаю... - тихо проговорила медик, когда Нэт вышел из кухни. - Точнее, я ничего не понимаю, в частности, того, какие течения свели тебя вместе с этим ублюдком, но очень пытаюсь это понять. Ты уверена, что контролируешь ситуацию? Он точно не выкинет что-нибудь, что приведет нас к неминуемой смерти? - Не контролирую, - без всякого беспокойства ответила девушка. – Однако, могу с уверенностью сказать, что Нэту я доверяю. И моя задача - не строить из себя палубного тирана, заставляя всех ходить по одной доске и вызывая желание выбросить меня за борт при первой возможности, а воодушевлять остальных и мотивировать  бытьсплаченной командой, работающей ради общей цели. - Честно? Звучит как корпоративный  трюк, - рассмеялась Фиби. - Я вовсе не это подразумевала, - выставив ладони вперед,  Лори растянула губы в виноватой улыбке. Медик несколько секунд молча смотрела на неё, словно пыталась разглядеть в её лице хоть тень сомнения. -  Ты изменилась, — наконец, тихо сказала она. Капитанша усмехнулась и отвела взгляд, крутя в пальцах остывающую кружку. -  Возможно. На мгновение повисла тишина. Слышно было лишь шум волн, бьющихся об сваи причала. Фиби глубоко вздохнула. - Ладно… — она слабо улыбнулась, но в этой улыбке всё ещё оставалась настороженность. - Будем считать, что я в это ввязалась в здравом уме и светлой памяти. - Поздно отступать, -  шутливо сказала Лори. - Я и не собиралась, - решительно ответила медик. Она посмотрела капитанше в глаза. - Только пообещай мне одну вещь. -  Какую? -  Если почувствуешь, что все выходит из-под контроля…  ты скажешь мне. Не будешь тянуть все на себе. Каплан на секунду задумалась, а потом кивнула. -  Договорились. Фиби коротко кивнула в ответ и вышла. Лори осталась одна на кухне. Некоторое время она просто сидела, глядя в кружку, в которой уже почти остыл чай. Она чуть улыбнулась, но в глазах ее на мгновение мелькнуло что-то неуловимое - не страх, не сомнение…  Скорее осознание сложившейся ситуации. Впереди  ждал новый путь. И, возможно, куда больше проблем, чем она была ожидала. Но она была к ним готова.  По крайней мере, ей хотелось в это верить.  И ей было радостно от того, что Фиби теперь снова в ее команде. Вернувшись на кухню, медик спросила: - Какую каюту мне занять? Моя прежняя уже занята? - Свободна, - улыбнувшись уголками губ, ответила Каплан. – Можешь заселяться. - Хорошо, - Фиби кивнула. – Ночь я хотела провести у родителей, а утром соберу свои вещи и приду. - Доброй ночи, - пожелала ей капитанша. Вернулся Нэт с бегущей за ним следом Никси, и начал что-то искать в ящиках. - Извините, что  я вас, наверно, напугала, - протянула медик, скосив глаза в сторону рафтера. – Должно быть, не стоило мне являться так поздно… - Ерунда, - успокоила ее Каплан. - Надеюсь, остаток ночи пройдет спокойно, и вас никто не потревожит, - сказала старая подруга и собралась уходить. - А потревожит – ему же хуже, - раздался голос Нэта. – Если явится кто-то чужой, Лори узнает о его визите, когда увидит утром его труп, висящий на мачте. Наполнив миску енотихи сухофруктами,  он подозвал питомицу свистом и удалился вместе с ней. Фиби проводила его глазами, а потом медленно перевела взгляд на капитаншу. - Он же это не серьезно, да? Лори с невинным видом пожала плечами. - Не волнуйся, тебя он бы точно не тронул, он знает, что ты моя подруга. - Каплан, я все же переживаю за тебя, - вздохнув, проговорила Фиби.  - Он не самый хороший человек... И это еще мягко сказано. Он… Странный. И от него прямо таки веет угрозой. - Брось, я с ним уже давно вместе плаваю, - попыталась успокоить подругу капитанша. - Он просто пошутил, не принимай это всерьез.  - И все-таки, я опасаюсь его, - вздохнула медик. Тут ей в голову пришла идея.  - Слушай, а может, тебе его к психологу сводить?  - Нэт не мой питомец, чтобы я его куда-то тащила на поводке, - запротестовала Лори. - А вообще, он подумает, что я решила сделать его таким, каким он будет удобен мне. Между нами только-только появилось хоть какое-то доверие. А это все порушит.  - И все же, попробуй, предложи ему, - посоветовала Фиби.  - Может, он сам будет не против? - Хорошо, попробую,  - вздохнула Каплан.  - Правда, мы хотели отплыть рано утром, потому с визитом к психологу в любом случае придется повременить. - Ну, пара часов погоды не сделают, - сказала медик. – Я договорюсь с Норой, чтобы приняла его пораньше. - Хорошо, - с тяжелым сердцем проговорила капитанша. - Кто такой психолог? - спросил рафтер, когда Лори озвучила ему эту идею. Выражение его лица стало сердитым. - Тот, к кому больных на башку отправляют? На что это вы намекаете… - Нет, это тот, кто помогает решить возникшие в жизни проблемы, - пояснила медик.  - Он поможет мне завалить Элтанина? - с воодушевлением спросил Нэт, понимая, что это не так,  но  искусно изображая радость. - Н-нет, не такие проблемы, - замотала головой Фиби.  - Имела ввиду, он помогает разобраться в себе, выяснить, что тревожит человека. - Меня тревожит зависимость от Палладии и жирная рыжая крыса, которая живет неподалеку, - заявил рафтер с насмешливой улыбкой. – А вообще, ты что, думаешь, что я такой тупой, что без посторонней помощи не способен разобраться в своих стремлениях и том, что меня тревожит? Тем не менее,  посетить психолога Нэт все же согласился. И, глядя на то, с какой подозрительной легкостью он это сделал, Лори, вместо того, чтобы обрадоваться тому, что добилась желаемого, помрачнела.  В глазах рафтера она отчетливо видела, что ждет он вовсе не помощи, а цирка. Утром вся компания пришла к дому Норы.  - Только не сломай ей что-нибудь, - взмолилась Каплан перед тем, как Нэт зашел в помещение. - Хорошо, просто придушу, - пообещал мужчина. Фиби с мрачным видом хмыкнула. Зайдя в кабинет психолога, Нэт осмотрелся. Обстановка комнаты выглядела уютной, но в данном случае, это настораживало а не внушало спокойствие, поскольку выглядело так, будто было создано для того, чтобы усыпить бдительность.  - Ложитесь на кушетку, - с мягкой улыбкой пригласила психолог. Рафтер смерил женщину недоверчивым взглядом, но распоряжение все же выполнил.  - Поспать я мог бы и у себя в каюте, -  равнодушно сказал он. - Что? - сначала не поняла Нора. - Это не для сна. Это для того, чтобы Вы могли расслабиться. - Как я могу расслабиться в присутствии незнакомой тетки?! - насмешливо фыркнул Нэт.  Психолог  сдавленно хмыкнула, и предпочла проигнорировать его слова. - Итак, - вернув своему голосу мягкий дружелюбный тон, начала она. – Меня зовут Нора, и я здесь, чтобы Вам помочь.  Что Вас беспокоит? - С чем помочь? – лениво поинтересовался рафтер, понимая, что про устранение Элтанина спрашивать бесполезно. -  С тем, что вас тревожит. Нэт коротко усмехнулся. - А вы, наверно, уже знаете, что меня тревожит? Психологу вкратце обрисовали проблему, но она предпочла дать клиенту рассказать все самому. -  Обычно люди не приходят сюда просто так, - сказала она. -  Обычно - не приходят, — согласился рафтер. — Меня привели. Нора  кивнула, отметив это как важную деталь. - Тогда, возможно, лучше начать с простого. Как вы сами оцениваете своё состояние? - Жив-здоров, — без колебаний ответил Нэт. - А что насчет переживаний? – поинтересовалась психолог. Мужчина посмотрел на нее внимательнее. - А какой ответ вас устроит? Нора чуть наклонила голову. -  Меня устроит честный. - Что ж, тогда отвечу честно.  Не Ваше дело, — спокойно сказал он. В воздухе снова повисла пауза. -  Хорошо, — не сдавалась женщина. - Тогда давайте иначе. Что вызывает у вас наибольшее напряжение? — Люди, — ответил рафтер. — Особенно  незнакомцы, которые задают слишком много вопросов и пытаются залезть в душу. -  Почему? – спросила Нора, видя, что беседа не ладится. — Потому что они редко просто хотят услышать ответ. Обычно они хотят узнать что-то личное, чтобы использовать против тебя, или просто подтвердить свое мнение о тебе. Или же что-то навязать. Нора не отвела взгляда. - Сейчас, я, по-Вашему,  хочу подтвердить какую-то версию? - Конечно, — кивнул Нэт, закинув ногу на ногу. — Должно быть, Вам уже сказали, что со мной не так, или же Вы сами уже сделали такие выводы по чужим словам. Осталось только внушить мне, что проблема действительно существует, а еще - каким мне нужно стать. - И какие же выводы я, по-Вашему, сделала? Мужчина повернулся на бок и слегка подался вперед. - Что я не вписываюсь в ваше милое и комфортное общество, и мне надо бы срочно начать отвешивать всем поклоны и приносить им пользу, желательно – улыбаясь  до ушей при этом, - последнее он произнёс с легкой насмешкой. – Потому что видеть в каждом угрозу и каждый момент ждать нападения у вас тут не принято. Психолог кашлянула в кулак. -  А Вы не допускаете, что в этом может быть доля правды? Далеко не все люди спят и видят, как бы кому-то навредить. -  Допускаю, что не все, - спокойно сказал рафтер. - Вопрос в другом. - В чем? - Почему мое поведение является проблемой. Пауза стала чуть длиннее. - Потому что это может мешать Вам, — сказала Нора. - И окружающим. - Мне  оно не мешает, - пожал плечами Нэт. - Более того, я жив до сих пор именно потому, что реагирую так, как реагирую. Он чуть прищурился. -  А окружающие…   Обычно они меня не интересуют. Женщина внимательно наблюдала за ним. -  Понимаю, Вы жили там, где все привыкли рассчитывать только на себя… - проговорила она, и хотела продолжить, но рафтер ее перебил. - Я привык рассчитывать на тех, кто не подведет. И, так получается, что да, я могу рассчитывать лишь на себя. -  И часто Вас подводили? Нэт усмехнулся. - Случалось. - Не хотите об этом рассказать? – спросила Нора. Рафтер смерил ее недоверчивым взглядом. - Зачем? - Потому что  я предлагаю вам это сделать. - А я не хочу. Он устроился на кушетке так, словно лежал на пляже – закинув руки за голову, болтая ногой и глядя в потолок. -  Видите, в чём проблема? -  продолжил Нэт. – Все, что ты скажешь, может быть использовано против тебя, так или иначе. С чего бы мне распинаться перед совершенно незнакомым человеком? Может, это у вас тут принято плакаться в жилетку первому встречному, особенно если он нацепил на себя белый халат, но у нас другие принципы. Психолог на секунду задумалась. -  Возможно, если бы Вы рассказали о том, что Вас беспокоит, это могло бы Вам помочь. - Чем?  - хмыкнул мужчина. -  Это дало бы возможность лучше понять себя и свои проблемы. Нэт тихо рассмеялся. - Я и себя, и свои проблемы прекрасно понимаю. Нора решила зайти с другой стороны. -  Тогда скажите, что Вы чувствуете, когда думаете о человеке, который вас раздражает? Рафтер смотрел на нее чуть дольше обычного. -  Интересный вопрос. -  Ответите? -  Конечно. Но Вам это не понравится. - Я слушаю, - психолог скрестила пальцы и внимательно посмотрела на мужчину. - Я хочу бить его, пока его физиономия не превратится в фарш,  переломать ему все конечности, а потом подарить ему «колумбийский галстук», - произнес Нэт, улыбаясь уголками губ и мечтательно глядя в потолок. Закончив говорить, он выжидающе посмотрел на психолога. В его глазах читалось неподдельное любопытство. Женщина едва заметно напряглась, но ее голос остался ровным. -  И что это принесет Вам? – спросила она. -  Удовлетворение. Тишина стала ощутимой. Мужчина наклонил голову, изучая ее реакцию. -  Что, не тот ответ? - Я думаю, — аккуратно сказала Нора, — Вы слишком много думаете о прошлом. Как насчет того, чтобы отпустить его и сосредоточиться на настоящем? Да, окружающие нередко причиняют нам боль, но ведь в мире столько прекрасных вещей. Не лучше ли думать о них? Рафтер скривил губы. - Не выйдет. Прошлое делает меня тем, кто я есть. И забывать то,  что кто-то тебе навредил, означает снова подставиться под его удар. Нора  медленно выдохнула. Похоже, случай был сложным. Лори и Фиби сидели на креслах у двери, ожидая возвращения рафтера.  - Представь, он выйдет оттуда совсем другим человеком, - с усмешкой сказала медик. - Не будь такой наивной, - хмыкнула Каплан. -  Скорее, Нора выйдет оттуда другим человеком. - Трясущимся от страха и нуждающимся в успокоительных, - мрачно добавила Фиби. Вдруг дверь с распахнулась. Из кабинета вышла психолог, закрыла за собой дверь  и тяжело вздохнула, закрыв глаза. - Пожалуй, на сегодня хватит, - наконец, сказала она. И, помолчав немного, добавила:   - И на завтра тоже. После чего пошла прочь по коридору. - Чего это она?  - тихо спросила капитанша и взглянула на подругу. Следом из кабинета  вышел Нэт, задумчивый и хищно щурящий глаза.  - Как все прошло? - вскочив с кресла, спросила Лори.  - Она мне втирала что-то про то, что надо забыть проблемы и видеть хорошее в любой ситуации. Я предложил отрезать ей ноги и руки, а после бросить ее косаткам, и посмотреть, как она будет следовать той дряни, которую она мне внушала, -  рафтер бросил взгляд в ту сторону, где скрылась психолог.  - Пусть бы видела в этом полезный опыт общения с экзотическими животными и интересную задачу выплыть без помощи конечностей. Девушки ошарашенно переглянулись. - Все, к психологу больше тебя не отправляем, - заявила Каплан.  - Иначе ты Нору до истерики доведешь. - А возможно, и до тревожного расстройства, -  хмуро добавила Фиби. - Ну, тогда пошли на наш соломовоз, - лениво бросил рафтер, будто ничего не произошло,  и все трое отправились назад на «Алкиону».