Глава 3

В тот момент, когда с губ Лоры сорвались слова “Это был Саймон”, Джош понял, что ему остаётся только одно. Джош побежал. Сначала он оглянулся, чтобы посмотреть, не отстаёт ли Лора, но чем больше он думал об этом холодном взгляде и улыбке, тем меньше обращал на неё внимания. Ноги горели, и вкус крови медленно щекотал язык, пока он, хватая ртом воздух, двигался вперед, ни разу не оглянувшись. Пока он бежал, воздух становился всё прохладнее, и низко стелющийся туман покрывал мощеные улицы маленького городка. Солнце слегка померкло, когда Джош пронёсся мимо "Сахарного уголка", думая о побеге. Только когда он оказался возле моста, Джош наконец оглянулся и увидел, что он один. Он посмотрел налево и направо; дома стояли перед ним в тишине. Джош медленно попятился к мосту, его измученные ноги продолжали нести его обратно к мосту, а затем через него. Лоре придется подождать. Чувство вины медленно закрадывалось в его сердце, пока он пересекал мост и спускался по грунтовой дороге к перекрестку. Может, он и знал Лору всего несколько часов, но она была с ним в этом приключении. Чёрт возьми, она даже в какой-то степени была с Мел. Он вздохнул, рассуждая сам с собой, и напомнил своему сердцу, что если она не последовала за ним, значит, она пропала, и искать её - значит просто попасть в лапы Саймона или того, кто там всем заправляет. Чем ближе он подходил к перекрестку, тем гуще становился туман. Прошло совсем немного времени, и он перестал видеть то, что лежало перед ним. Звук хрустящего под ботинками гравия не давал ему сбиться с пути, хотя его глаза напряжённо выискивали хоть какой-нибудь ориентир, кроме звуков под ногами, пока он не сменился глухим звуком дерева, а в ушах не зазвучали звуки бегущей воды. Джош несколько раз моргнул. Каждый раз, когда он закрывал глаза, туман немного рассеивался, открывая ему то, что он меньше всего на свете хотел бы видеть. Понивилль. "Как, чёрт возьми, это случилось?" Джош спохватился и оглянулся на грунтовую дорогу, которая вела обратно в лес. “Должно быть, я свернул не туда”. Пробормотал он и снова зашагал по грунтовой дороге. Он пошёл быстрее; ноги у него сильно заболели, когда он ускорил шаг. Джош пробормотал что-то себе под нос, когда туман вскоре окутал его, закрывая обзор. Его сердце бешено колотилось, когда он перешёл на бег. Звуки грязи и гравия, взметываемых в воздух позади него, эхом разносились в тишине мисти, пока его нога снова не наступила на что-то деревянное, сопровождаемые звуками льющейся воды. Когда он моргнул, чтобы отогнать туман, перед его глазами снова открылся город. Джош ещё трижды пытался добраться до перекрёстка. Каждый раз туман окутывал его, и каким-то образом, как бы далеко он ни уходил от проторенной дороги, он всегда возвращался в Понивилль. Не зная, куда ещё пойти, Джош направился к большому пряничному домику, в котором ему обещали снять комнату. Как и прежде, запахи свежей выпечки приятно щекотали его вкус. Он слышал, как голубая леди напевает какую-то мелодию из кухни, когда тихо поднимался по лестнице, усталый и подавленный. Когда он открыл дверь в комнату, его глаза расширились. Там, сидя на маленьком стульчике, Лора напевала мелодию, похожую на ту, что была внизу. Только когда дверь захлопнулась, Лора заметила его присутствие. "О, ты вернулся." Сказала Лора, поворачиваясь к нему с лёгкой улыбкой на лице. "Ты в полном беспорядке." “Где ты была?” Спросил Джош, прислонившись к двери. “Я думал, ты была прямо за мной”. “Ну." Начала Лора. "Я на мгновение задумалась, но потом передумала”. “О чём? О побеге?” Спросил Джош, совершенно ошеломлённый её ответом. "Ты ведь видела то же, что и я, верно?" Лора тихо вздохнула, медленно отодвинула стул и подошла к Джошу. "Я ничего не видела, и ты тоже. Мы спрятались за какими-то коробками, когда начался подземный толчок, помнишь?” “Но ты плакала. Я видел твои слезы!” “Я была счастлива." Ответила Лора, поглаживая Джоша по плечу. "Честно говоря, мне было приятно его видеть, даже несмотря на то, что ему угрожали два странных фермера”. “Но он похитил их. Это было очевидно! И деревья... Мы должны убираться отсюда!” “Джош, ты сам себя накрутил сильнее, чем часы. Итак, что ты на самом деле видел? Ты видел, как два грязных фермера направили оружие и стреляли в здание, верно? Затем услышал грохот и испугался”. Джош начал медленно оседать на пол. Боль от стресса и бега сказалась на нём. Лора заметила, что по его рукам пробежала лёгкая дрожь. Она нежно сжала их и потёрла, прежде чем отвести его к кровати: “Просто посиди здесь. Съешь печенье. Я принесу тебе воды, и давай разберёмся с этим. Я знаю, ты хочешь уйти отсюда. Я тоже хочу убедиться, что всё в порядке и что мы делаем то, что должны.” “Что именно?” “Возьми печенье. Я принесу тебе воды и разберусь с этим, хорошо?” Джош с подозрением посмотрел на маленькие печенья. “Это она тебе их дала?" Спросил он. "Нет." Сказала Лора, закатывая глаза. "Они были в наших вещах, вместе с чипсами “Доритос”. Если ты им не доверяешь, открой другой пакет. Я принесу тебе воды." Джош вздохнул и потёр виски, когда Лора ушла за стаканом воды. Он открыл пакетик с печеньем и съел парочку, хотя и не был голоден. Когда она вернулась, то протянула ему воду, которую он осмотрел на свет, прежде чем жадно выпить. Через пару минут Джош взглянул на Лору: “Прости, если я заподозрил-” "Оу, не беспокойся об этом." Тихо сказала Лора, садясь рядом с ним. "Я признаю, что дала тебе повод для беспокойства. Даже если-" "Что?" Лора сжала кулак и ударила его в плечо. Джош вздрогнул и схватился за него, вскрикнув от неожиданности. "Ты убежал без меня. Держу пари, ты даже не оглянулся." "Прости." Ответил Джош. "Я просто не хотел-" "О, я знаю." Сказала Лора, забирая у него стакан и направляясь в ванную, чтобы наполнить его. "Ты запаниковал." "Да." "В следующий раз не паникуй. Постой за себя." Сказала Лора, снова протягивая Джошу воду. "Да." Ответил Джош и выпил воду. "Может быть, у этой серой девушки есть какое-то представление о том, что именно здесь происходит." Лора вздохнула и закрыла дверь: “Не беспокойся о ней, и, к твоему сведению, доставать дробовик, чтобы прицелиться в тени, и "неисправный" телевизор - это не значит постоять за себя. Это ребячество”. Джош уставился на Лору и замер. Столько всего произошло, что он пытался вспомнить, рассказывал ли он ей обо всём этом. Чем больше он думал, тем больше новых капель пота выступало у него на лбу и тем сильнее немели ноги. Джош медленно попытался встать и спросить, что она имела в виду, но ноги у него подогнулись, и он рухнул на пол. "На этот раз это было в стакане." Тихо сказала Лора. "Почему?" Спросил Джош, когда его зрение начало затуманиваться. "Он наблюдал за тобой, Джош." Тихо сказала Лора, опускаясь рядом с ним на колени. "Он думает, что ты очень важен. Так он сказал мне во время той бури. Сначала я не могла видеть, но теперь вижу. Может быть, ты тоже сможешь. Если, конечно, тебе повезет”. Мир потемнел, и в этот момент Джош уставился на лицо Лоры. Он наблюдал, как её улыбка медленно становилась шире, очевидно, она была довольна тем, что сделала. Её голубые глаза светились фанатичной радостью, когда она смотрела на него. ”Забавно.” Пробормотал Джош. "Я всегда думал, что они карие." **** В голове Джоша стучало, как в барабане, когда он медленно проснулся от резкого запаха, от которого у него скрутило живот. Он застонал, открыв глаза, и тусклый свет показался ему таким же ярким, как полуденное солнце. Он попытался вытянуть руку, но обнаружил, что не может ни встать, ни встать на ноги. Его сердце колотилось в такт стуку в голове. Паника заставила его открыть глаза, и он быстро задышал, когда мир обрёл чёткость. Насколько он мог судить, он находился в тускло освещённой кухне. Его взгляд блуждал по различным противням для выпечки, тележкам для хлеба и случайным приборам, которые валялись на полу, словно брошенные в борьбе. Он моргнул, пока его глаза привыкали к свету, и тут заметил пару мужских ног, торчащих из-за кухонного стола. "Эй." Прошептал Джош, обращаясь к ногам. "Эй, ты в порядке?" Из-за прилавка донёсся тихий стон, когда ножки медленно задвигались. Джош снова позвал, спрашивая, всё ли в порядке с тем, кто это был. Низкий мужской голос, в котором Джош узнал Карла, ответил: “Она своего добилась”. “Кто добился?“ Спросил Джош. ”Почему мы на кухне?" “Бедная Перди." Сказал Карл, когда ноги медленно задвигались за кухонным столом. "У неё не было ни единого шанса. Думал, она сможет спрятаться, но-” “Я связан. Можешь достать нож или что-нибудь в этом роде?” Карл вздохнул: “Один должен быть на полу, вон там, в стороне. Хотя это не имеет значения”. Джош перевернулся на бок и начал медленно кататься по полу, пока не увидел нож. Затем он перекатился к ножу, взял его в руки и, насколько мог, начал перерезать веревку, которой был связан. “Ты не ответил на мой вопрос. Кто такая Перди и почему мы на кухне?” “Та девушка в сером, которая бегала здесь. Это была Перди. Она всегда шпионила за ратушей, всегда пыталась спрятаться от остальных. Но они её поймали. Нельзя прятаться вечно”. "И?" Спросил Джош, когда шнур освободился. “Мы здесь потому, что Перди - это первое блюдо." Ответил Карл. "Это её запах в духовке." Джош замолчал и почувствовал, что бледнеет, когда шнур на его ногах оборвался. “Каннибализм, бесконечный петляющий лес, ненормальный партнёр...” “Не сумасшествие, не каннибализм”. Вздохнул Карл. “А что тогда?” “Они живут в тени и тёмных местах. Кто знает, с каких пор они там. Они могут перемещаться с помощью электронных устройств, если они питались нами, они могут принимать нашу форму, и если они хорошо в нас вселяются… тогда они поглощают нас”. “Что?” Спросил Джош, медленно пробираясь вдоль подготовительного островка. “Они могут вселяться в нас и принимать нашу форму. Даже если они знают нас достаточно хорошо, а потом, когда приходит время, они предполагают, что их-” "Карл?" Спросил Джош, поворачивая за угол стола. Он громко ахнул, увидев тощего мужчину. Он сидел, прислонившись к столу, у него не было рук, а шишки на затылке обгорели. "Господи." Воскликнул Джош. "Ты совсем один. Эта женщина сейчас с ними. Но если ты пойдешь в ратушу... может быть, глубоко внутри есть выход отсюда..." Голос Карла затих, когда по кухне разнёсся негромкий стук чего-то твёрдого о кафельный пол. Джош затаил дыхание и отпрянул, когда следующий удар пришёлся по полу. Он прятался в тени и ждал, пока из парадных дверей медленно не вышло существо, которого он никогда раньше не видел. Оно было голубым и тяжёлым, с копытами вместо ног. Его короткий заострённый хвост безвольно свисал при ходьбе. Его взгляд скользнул выше, мимо мясницкого ножа, который он держал в трёхпалой руке, к лицу. Существо было не совсем человеческим или лошадиным, но вытянутым так, что глаза вылезали из орбит. Медленно оно подошло к Карлу и злобно посмотрело на него сверху вниз. "Милая." Кротко произнёс Карл. "Мой муж уже в пути." Ответило существо, поднимая мясницкий нож. "Его ужин будет чудесным." Карл взвизгнул, когда нож опустился и проломил ему череп. В этот момент Джош пулей вылетел из кухни на тёмные улицы Понивилля. Снаружи он слышал, как внутри беснуется существо, но решил не задерживаться и побежал к тому месту, куда ему всё время говорили идти, - к ратуше. *** Фиолетовое ночное небо без звёзд окутало город, когда Джош приблизился к ратуше. Её оранжевые огни слабо светились в темноте, как кошачьи глаза. Джош невольно вздрогнул, медленно направляясь к парадным дверям. Он прошёл мимо величественных деревьев, его взгляд скользнул по их ветвям, словно он ожидал, что они вот-вот схватят его. Когда он проходил мимо деревьев, двери ратуши со скрипом распахнулись, и Джош остановился. Из глубины здания он увидел приближающуюся Лору. Джош сжал руки в кулаки, наблюдая, как она приближается, готовый защищаться изо всех сил. Он пробормотал её имя себе под нос, когда она подошла к дверному проему. “Ну что ж." Весело начала Лора. "Если бы я знала, что тебя ждут, я бы испекла пирог или что-нибудь в этом роде!” “Ты накачала меня чем-то, несчастная-” "Полное недоразумение." Сказала Лора, невинно разводя руками. "Моя вина и всё такое. Саймон хочет тебя видеть.” “Что?” “О, заходи, глупыш! Правда, всё будет просто замечательно! Ты сам всё увидишь." Сказала Лора, провожая его в большое здание. Тусклый свет ратуши отбрасывал тени на высокие стены, которые, казалось, двигались сами по себе, когда они поднимались по лестнице на второй этаж. Взгляд Джоша заметался по сторонам, когда они приблизились к большому кабинету в конце коридора. Он остановился и посмотрел, как Лора, обогнав его, открыла дверь. "Что ж, проходи." Вежливо сказала она. "Я уверена, вам двоим есть что обсудить." Джош проводил её взглядом, когда вошёл в большую комнату, облицованную обсидиановой плиткой, с большими греческими колоннами, уходящими ввысь, в темноту. Джош прошёл дальше и увидел фигуру человека, которого он видел ранее в тот день, на этот раз стоящего к нему спиной. “Саймон?” Спросил он. Мужчина указал на большой мраморный стол рядом с собой и сказал: “На этом столе лежит письмо и жёсткий диск. На диске есть надпись "Шоу". В письме объясняются... Другие вопросы. Ты возьмёшь их с собой в офис”. "Черта с два я это сделаю. Я слышал, как они путешествуют, что едят! Я к этому не притронусь.” Саймон повернулся, искоса взглянул на Джоша и фыркнул. Он медленно подошёл к стойке регистрации и жестом пригласил Лору подойти к нему. Как только она подошла к стойке регистрации, он вручил ей дискету и письмо: “Если вы этого не сделаете, это сделает кто-нибудь другой. Однако." Добавил он с понимающим видом. "Они становятся нетерпеливыми, и я не могу долго их сдерживать. После чего... Что ж... Для тебя всё станет трудным.” "Возьми это." Сухо сказала Лора, протягивая всё Джошу. "Ни за что в жизни!" Закричал Джош, отталкивая её. Лора уставилась на него своими новыми голубыми глазами, сверля его взглядом. Она моргнула, и они стали карими, а на её лице появилось выражение замешательства. "Джош." Сказала она и посмотрела на то, что было у неё в руках; затем обернулась и замерла, увидев своего бывшего босса. "Саймон... Что-" Начала она. Не говоря ни слова, Саймон щёлкнул пальцами. Свет в офисе медленно начал мигать. Джош наблюдал, как мигание становилось всё быстрее и быстрее, пока не стало похоже на вспышку стробоскопа в клубе. Лора ахнула от боли, согнулась пополам и со стоном уронила предметы на пол. "Лора!" Позвал Джош, подходя к ней. "Закрой глаза и не смотри на-" Лора вскрикнула и выпрямилась. Низким гортанным голосом она взвыла от света и без особого предупреждения с громким треском согнулась под углом в девяносто градусов. Её руки безвольно свисали до земли. Джош отпрянул, когда её торс начал вздыматься и пульсировать. “Что за… Что это за хрень?” Закричал он, в ужасе падая на пол. Тело Лоры лопнуло, раскололось и медленно упало на пол, а из её груди к Джошу выполз маленький розовый пони, похожий на того, которого он видел в сериале. Медленно оно добралось до его туловища и уставилось ему в лицо. “Привет, я Пинки Пай”. Сказало оно с широкой улыбкой. “Хочешь поиграть?” Джош оттолкнул от себя пони и поплёлся по полу к двери. Он потянул её, но она не открылась. “Нет, нет, нет”. Быстро повторял он, пока громкий щелчок не остановил эффект стробоскопа и пони не прекратил своё наступление на него. "Пинки, он не очень игривый." Сказал Саймон, и его низкий голос эхом разнёсся по офису. “Но в Миссури есть маленькая девочка, которая такая”. "Оуу." Заскулила Пинки Пай. "А я уже проголодалась." "Я обещаю." Сказал Саймон. "Что со временем она сможет позаботиться и об этом, и о некоторых других потребностях." "Надеюсь, это будет вкусно!" Саймон схватил ножницы из одного из ящиков стола и воткнул их в стену. Стена слегка треснула, когда Пинки приблизилась к ней. “Это будет восхитительно”. Не говоря ни слова, пони медленно превратился в скользкую тень и скользнул вверх по стене к трещине, а затем исчез из виду. Саймон вздохнул, наблюдая, как огоньки мигнули один раз и больше не вспыхивали. "Ну, вот и всё." "Ты монстр." Пробормотал Джош. “Я умею многое. В частности, вести переговоры, и в этом мире я, по сути, бог. Деревья исполняют мои приказы, я могу вызвать шоколадно-молочный дождь и отправить кого угодно, куда захочу. Я могу отнять у кого угодно всё или дать кому угодно что угодно. Но самое главное, я делаю всё это для себя. Когда я хочу. Как я хочу. Джош продолжал дёргать дверную ручку: "Ты сумасшедший”. “Нет." Сказал Саймон, прислонившись спиной к стене. "В конечном счёте, может быть, немного буйный, но не сумасшедший”. Когда Саймон закончил говорить, в офисе раздался грохот. Медленно потянувшись, он впился пальцами в камень, и на его лице расплылась зубастая улыбка: “Я думаю, что тебе пора уходить, Джош. Не забудь свои вещи сейчас.” Без лишних слов Саймон потянул стену на себя и порвал её, как упаковочную бумагу, нижняя часть его тела порвалась вместе с ней. Затем он протянул руку и потянул чёрную область от груди вверх, открывая большую зияющую дыру в стене. Джош ещё несколько раз бросался на дверь, прежде чем медленно подполз к отверстию в стене. Бесконечная чернота тихо звала его. Он вгляделся в темноту, а затем посмотрел вниз. Сначала он ничего не увидел, но потом что-то услышал. Что бы это ни было, оно хлюпало, чавкало и гремело. Но Джош продолжал смотреть, не в силах отвести глаз от того места, откуда доносился звук. И тут он увидел их. Запертые на тысячелетия, они карабкались, скрежетали и пузырились, прокладывая себе путь к поверхности. В темноте обитали тысячи, если не миллионы существ, которых невозможно было описать иначе, как криком ужаса, вырвавшимся у Джоша, когда он отпрянул от дыры. Он повернулся и в последний раз бросился к двери, споткнувшись о жёсткий диск, который лежал у него на пути. Падая вперёд, Джош инстинктивно закрыл глаза, но приземлился на что-то тёплое и мягкое. Джош медленно открыл глаза и увидел то, что уже видел в конференц-зале несколько часов назад. Она была тёплой, фиолетовой и пушистой. Когда мир снова потемнел, где-то в глубине его сознания он произнес её имя. Когда я проснулся в лесу близ Сьюэлла, я знал, что мне предстоит долгое путешествие, чтобы вернуться домой.