Глава 1 "Зима"

Зимний день завевает бурей в лесу. Деревья наклонились, сдерживая центнеры снега на своих хрупких иглах. Полностью хвойный лес отдавал запахом коры и смолы вперемешку с влажным воздухом. Но заблудившийся путник вряд-ли мог ощутить этот запах в полной своей развёртке. Лохматые снежинки огромных размеров замывали в лицо, забивая собой раскрасневшийся нос. Режа румяные щёки, и проникая сквозь ресницы, мешая обзору. От чего на глазах выступали слёзы. Их в свою очередь подхватывал ветер и мороз, в доли секунды, превращая в маленькие ледышки, что падали на мягкий снег. Но не только это досаждало путнику… Скорее сказать добыче… Кровь, выступая из раны, на секунду согревала оголённую плоть, но затем капала в снег, будто нарочно оставляя след. А зверь чует… Даже такая страшная метель не скроет запаха свежей крови. За спиной послышался вой. «Нагнали!» Мальчик ускорил шаг, но только сильнее проваливался в сугробы. Непроходимые чащи. Он явно далеко от цивилизации. Даже если бы не волки, пережить эту метель невозможно. В этих снежных пустошах нет ни единой деревни. Только домики путников, но и те расположены ближе к тропе. Кажется, возле дерева, слева, что-то мелькнуло. Чёрное, лохматое, готовое напасть. И справа один… Нет, два! Позади снова послышался вой. Похоже, караван был полностью уничтожен, раз вся стая погналась всего за одной добычей. Прожорливые волки не оставят и шанса спастись. Им нужно прокормить семью, их можно понять. А такая лакомая добыча, как люди, в этих краях деликатес. Не хочется упускать и кусочка. Сугробы кончились! Снежные капканы ослабили свой хват. И в то же мгновение мальчишка побежал. Со всех ног, насколько осталось сил. В горло вонзился холодный воздух, казалось, будто проглотил ежа, что свернулся в клубок и пытается извернуться, лишь бы не проваливаться в желудок. Но, спустя несколько секунд, холод достал лёгких. А во рту чувствуется привкус крови. В одно мгновение, земля ушла из под ног. Лёд! Вернее замершее озеро, что скрывалось под снегом. Изогнувшись как кошка, мальчик сохранил равновесие. «Упадёшь – умрёшь!» Эта простая истина отпечаталась у него в сознании. Тело с каждой секундой сообщало о том, как быстро кончаются жизненные ресурсы. Но страх быть съеденным пока побеждал. Волки выбежали на озеро вслед за своей добычей, от чего, даже в такой метели можно уловить их силуэты. Но мальчик не оборачивался, не пытался смотреть по сторонам. Нужно смотреть под ноги. Иначе любой просчёт, любая не замеченная трещина во льду, может стоить жизни. Вой раздался позади, приглушённо, будто вожак отстал, а то и вовсе не ступил на лёд. И тут же, перед лицом, выскочила тень. От такой неожиданности, мозг потерял контроль над телом. Ноги подкосились, и мальчишка упал на спину, проскользнув ещё около метра. Снег замедлил скольжение, в ином случае ребёнок был бы уже в зубах у хищника. Стая окружила. Около пяти волков постепенно сужали круг. Рыча и клацая зубами, толи от холода, толи от предвкушения скорой трапезы. У большинства пасть была уже в крови. Давно загустевшей и замёрзшей. Шерсть взялась комочками и обволакивала пасть красными нитями. От чего морды хищников были ещё страшнее. – П-постойте… кх.. – мальчик ухватился за горло. Сейчас было явно не до разговоров. Ещё немного и его вывернет кровью, а может и всеми внутренностями. Чтобы им было проще есть. Чтобы не пришлось прогрызаться к самому вкусному. «А вкусное ли оно?» Бредовые мысли полезли в голову сами по себе. Наряду с далёкими воспоминаниями… О весне.. О журавлях… Журавль… Журавль… ЖУРАВЛЬ! Маленький журавлёнок стоял позади огромного волка, на границе видимого, он казался всего иллюзией. Нереальностью. Предсмертным бредом. «Он не может лететь?» подумалось мальчику. «О чём я думаю?! Сам же не смогу выбраться от сюда. Какое мне дело до журавля..» Прыжок зверя и клыки впились в шею, разрывая плоть, перекусывая кости… Но это было лишь воображение. Фантомная боль. Волк поскользнулся на льду перед прыжком, позволяя убежать за спину. Путь снова открыт! К журавлю, который уже исчез. Или нет. Сверху промелькнула белая тень. Маленький журавлик был белоснежнее самого снега. Даже рой снежинок казался лишь серой массой на фоне этой прекрасной птицы. «Лети! Лети! Лети от сюда!» Но журавлик не исчезал из виду. Увиливая то влево, то вправо. А заворожённый движениями птицы, мальчик мог лишь следовать за ним. Позади слышался треск льда, лай, скуление, на которые, он уже не обращал внимание. Журавлёнок всё летел и летел, рассекая снежинки своими крыльями, делая кульбиты, увиливая от крупных скоплений снега. Ветер подхватил мальчишку, подталкивая в спину. Бежать стало легче, а звуки преследования стихли. Лёд закончился, под ногами только заснеженная земля, журавлёнок летел дальше, сквозь деревья. Сквозь заснеженные кроны, сквозь бурю. И вот он скрылся во тьме. Тепло и влага приятно обняли, впустили в свою обитель. Запах мокрого камня, небольших растений и помёта летучих мышей. Пещера. Журавлик сел на камень в центре и ворочал головой. Изучая своего преследователя. – Кх.. Кхах.. хах.. – ребёнок закашлялся, упав на колени. Следы, как и кровь, замело снегом почти мгновенно. Метель увеличилась, словно огромным снежным комом закрывая вход в пещеру. Журавлёнок насторожился, когда мальчик успокоился. – Какой красивый! – пещера подхватила восклицание дитя и повторила его сотню раз. Журавлёнок приподнял одно крыло и спрятал в нём клюв. – Ай… – мальчик ухватился за предплечье, на котором виднелся след от укуса. Но не успел он оглянуться, как руку накрыли перья. – Журавль? – удивился мальчик. Руку обогрело чем-то тёплым, боль прошла. Но в тоже время с журавля осыпалось пару чёрных перинок. «Чёрный?» удивился малец. «Но ведь он белоснежный, откуда такие перья?» Журавлёнок убрал крыло, вместо раны остался только шрам. – Спасибо… – мальчик погладил птицу по голове, а та лишь податливо извернулась.                                             *** – Старшина! – голос раздался откуда-то позади, рассекая звуки цокота копыт и бесконечных разговоров. – Старшина каравана! Подождите! – Чего тебе? – мужчина тридцати лет, что занимался подсчётом мешков с зерном, приветливо улыбнулся, молодому задыхающемуся парню. – Мы… ох… Нам.. Это.. Того… ну.. хух.. – парень пытался отдышаться и доложить, по-видимому очень важную информацию. – Вот, выпей воды. – старшина снял с пояса бурдюк и протянул юноше. Тот жадно принялся поглощать напиток, от чего поперхнулся и закашлялся, мужчина похлопал по спине – Не торопись. – Да как же не торопиться, старшина? – парень поднял испуганные глаза – Информация, важная. – Тогда говори. – купец поправил свою накидку и уселся на край повозки, с интересом осмотрел мальца. А ведь он когда-то таким же был. Сын каравана, у которого мать это путь, а торги это отец. – Наёмники сказали, что не хотят ехать по заснеженным пустошам. – оповестил малец. – Пусть не едут. – вздохнул старшина, и взяв список, что-то в нём поправил. – Но как же?! – испугался парнишка ещё больше – А как же разбойники, старшина?! – По заснеженным пустошам только звери напасть могут. – старшина оторвал листок и передал рядом стоящему мужчине. – Передайте наёмникам, что если не будут ехать по пустошам, их плата будет как на этом листе. – Понял – мужчина поспешно удалился, а старшина, досчитав мешки, черканул в списке. И закатив рукава, принялся загружать зерно в повозку. – Но старшина! – возразил парнишка, помогая грузить товар. – Чего ещё? – мужчина закинул очередной мешок, и парень заметил на его предплечье шрам от укуса. – Вы же сами с волками сталкивались! – парень стоял на своём – И знаете, насколько они опасны! Вам бы следовало улучшить защиту каравана. – Волки, и правда, страшные звери. Но куда страшнее это убегающий, поджав хвост, защитник. Который обязан уберечь от зверя. – Вы о чём? – удивился парень, перестав таскать мешки, сфокусировался на разговоре. – Как ты приметил, этот шрам и правда от волка достался. – купец закинул очередной мешок и вытер пот со лба. Затем взглянул на предплечье и продолжил – В ту ночь была страшная буря. Караван был на пол пути к Северному королевству, как раз на самом опасном участке дороги. Снежные пустоши. Сотни километров заснеженных лесов, почти не тронутые людьми. От чего там царят свои законы. Звериные. Мужчина закинул последний мешок и сев на край повозки, продолжил: – Наш караван состоял из трёх повозок и шести наёмных стражников сопровождающих на лошадях. Местные звери людей почти не видят, посему в их глазах мы были кучей мяса. Они без сомнений накинулись на повозки. В панике, сопровождающие побросали своё оружие и умчались прочь. Лошадь ещё сможет убежать от волков. Но не запряжённая в телегу. Мы остались беззащитными. Звери рвали, грызли, пожирали всех. Мне чудом удалось сбежать, а выжить в тех пустошах тем более. – купец кинул злобный взгляд на компанию вооружённых мужчин, что громко смеясь, попивали алкоголь. – Виновны в этом происшествии были отнюдь не зверьё. А наша слепая вера в людей. Наёмник не сможет отдать жизнь за овец, которые ему поручили. Посему, овцы должны сами научиться защищаться. – Поверить не могу, что такое могло случиться! – воскликнул юнец. – Раз эти наёмники не хотят ехать в пустоши, значит осознают свою слабость. – улыбнулся добродушно купец – И нам не стоит их уговаривать остаться за повышенную цену. Ведь может случиться та же трагедия. Лучше на сэкономленные деньги купить оружия самим. – Но мы же торговцы. Какие из нас бойцы? – Уж лучше плохой боец, чем его полное отсутствие! – засмеялся купец.                                                    *** Поздняя осень немного грустное зрелище. Голые деревья, сухая трава, завывающий северный ветер, что предзнаменует скорое похолодание.  Природа находиться на переходном этапе, от золотых крон, до снежных полей. Серые тучи, что скопились наверху, закрывая любые проявления солнца, с грустью провожали купцов в путь. Им предстоит долгая дорога. Длиной в несколько месяцев. Город за городом, торги за торгами, настала зима. Караван доставлен до последнего оплота цивилизации, перед территорией зверей. Наёмники, потрясывая набитыми золотом мешочками, довольные готовились в обратный путь. А караван, закупив копья, двинулся дальше, на север.                                                   *** Бесконечные леса, уже покрыты снегом. Воздух пропитан морозной свежестью, но в то же время отдавал чем-то незнакомым и таинственным. Толи это оттого что стояла страшная тишина, толи оттого что люди были на взводе. – Кажется, я что-то там видел… – старик сжал в руках копьё и задрожал. – Вам просто показалось. Не обращайте внимания. Лучше поспите. Пусть купцы и старались успокоить друг друга, но все осознавали одно. Они давно окружены. Зверьми? Лесом? А что страшнее? Снежинки кружат на ветру. Старшина протянул руку вперёд. На ладонь опустились и сразу растаяли несколько кристалликов. «Вот и приехали…» Лошади нервно подрагивали, толи от холода, толи от опасности. И вот справа послышался вой. Предплечье заболело от плачевных воспоминаний. Руки сжали поводья, а ответственность лидера завопила изнутри: – Гхэй-йя! – раздался хлёсткий звук о спину коня, в ответ послышалось одобрительное ржание. – Быстрее! Всем поднять копья наизготовку! Впереди послышались такие же удары поводьями и весь караван ускорил темп. – Старшина! – крик парнишки раздался над ухом, тот свесился через перегородку и вопил во весь голос – Они догоняют! Сзади! – Сколько? – Туш пять! И.. Гхах.. И в лесу где-то столько же! – повозка подскочила и всех подняло, на секунду, в воздух. – Держи поводья! – Старшина поменялся местами с парнишкой, извернувшись, перевалился внутрь. – Старшина! – крики купцов были одновременно с облегчением и ужасом. – Поднять оружие! Мы что, даже с парочкой бездомных псин не справимся?! – мужчина схватил копьё и, со всего маха вонзил в глаз зверю, что попытался запрыгнуть в повозку. От его слов, купцы взяли себя в руки и закричали, подняв вверх кулаки. Туша приземлилась на землю, сделав небольшой кульбит, оставляя за собой кровавый след. Пара волков остановилась у трупа, оставшиеся убежали из поля зрения. Снова раздался вой. – Сейчас нападут на лошадей! – оповестил старшина и подбежал к парнишке. И правда, волки медленно нагоняли запряжённых скакунов. – Резко вправо, затем выровняй! – скомандовал старшина. Парнишка послушался и лошади с радостью повиновались. Резкий скачок в сторону и копытом переломало лапу одному из зверюг. Повозку занесло, но лошади потянули вовремя и она осталась на тропе. Пару раз качнуло из стороны в сторону, от чего парнишка чуть не свалился, его придержал старшина. Большинство внутри повозки потеряли равновесие. Но волки не отступали, кажется собираются повторно напасть. Такой же трюк не пройдёт. Старшина взялся за копьё, и встал одной ногой на перегородку, ухватившись свободной рукой за навес. Прицелился и метнул. Древко изогнулось и, закрутившись, упало на землю как обычная палка. Волк всего лишь отклонился немного влево. – Старшина, – за плечо взялся большой бородатый мужчина. – Позвольте мне. – Давай! Мужчина сжал в своей руке копье, что на фоне огромных мышц показалось соломинкой, и метнул в зверя. Оружие пронзило тушу по самый центр древка, выйдя с другой стороны, тем самым припечатав волка к земле. – ДА-А! – кричали купцы. Послышался вой и злобные глаза скрылись за деревьями. Потеряв треть стаи звери решили отступить. Караван, сбавив темп, заехал на скалистый участок. Где тропу окружали, с одной стороны каменная стена, а с другой обрыв. Параллельно с этим уже вечерело. Солнце одарило землю багряными лучами и скрылось за деревьями. Было принято решение остановиться возле ближайшей пещеры. С лошадей сняли поводья и запустили в пещеру погреться. Купцы же, сели снаружи возле разведённых костров. Достав провизию и музыкальные инструменты, склон заполонили радостные разговоры, песни и смех. – Старшина! – подбежал позади мальчишка с довольным лицом – Теперь зверьё нам не страшно? – Пока мы так шумим и правда не страшно. – улыбнулся мужчина – На этом перевале волки нападать точно не станут. А вот за ним уже хороший вопрос. Чем дальше мы от города, тем более дикими становятся звери. – Значит, нам ещё не раз придётся с ними сталкиваться? – помрачнел юноша. – Может и не два и не три. – старшина отпил из фляги и горло согрел, растекающийся алкоголь. – И вы так спокойны? – удивился юноша и сел рядом на расстеленную кожу зверя. – А чего бояться? – мужчина с хитрой улыбкой протянул флягу мальцу. – Будешь? – Да, конечно. – юноша без малейшего подозрения принял предложение – Пить охота. Но сделав глоток тут же закашлялся. – Старшина! – закричал парень – Это не вода! – В морозных землях лучше выпить немного покрепче воды. – засмеялся мужчина – Согреешься быстрее. – Кхм.. Бабушка на рынке говорила, что мне такое не позволено ещё. – юнец отдал флягу назад и, сняв с пояса бурдюк, направился в сторону телег. – Лучше наберу воды из бочки. – Возьми из той, что у костра. Там уже растаять должна. Юноша развернулся на одной ноге и пошагал к бочкам, а мужчина снова отпил из фляги. Ночь наступила быстро, зимой всегда быстрее… Звёзды уже светили во всю, стараясь пробиться сквозь облака. Костёр изредка потрескивая извивался, играл, топя пролетающие мимо редкие снежинки. Мужчина засмотрелся в пламя. Жёлтые, оранжевые, красные. Цвета между ними, их оттенки, редкие искры, короткие и длинные. Языки пламени сливались воедино и, разрываясь на секунду, исчезали в поднимающемся дыму. На их место вырастали новые, тут же занимая пустое пространство. Сверху послышались взмахи больших крыльев. И на краю скалы приземлился белый журавль. Еле устояв на одной ноге, ведь вторая была повреждена. Его будто никто не заметил кроме старшины. Мужчина испугался и немного отодвинулся, но убедившись, что это всего лишь журавль, выдохнул. – Что же тебя сюда привело, дружище? – мужчина взглянул на его лапку. – Болит? Журавль ничего не ответил и, покачнувшись, упал назад. В обрыв. – Стой! – купец ринулся вперёд, дабы схватить птицу, но лишь поскользнулся на снегу и полетел вслед за ней. В попытке ухватиться хоть за что-то, мужчина сдирал руки об скалы, отрывая корни. Но каменистый склон закончился. Обрыв. Свободное падение. Смотря вверх ногами на пролетающие снежинки, мужчине показалось, что они летят вверх. «И чего только я прыгнул, он же летать умеет.» Но миллисекунда, которая длилась словно бесконечность показала ему падающую птицу со сложенными крыльями. Маленькие глаза были закрыты. Схватив журавля, он обнял его и перевернулся спиной к земле. Время падения позволило ещё и накрыть птицу накидкой. «Хоть так…» Не успел мужчина обдумать свою мысль, как о его спину ударилась масса из иголок, снега и маленьких веток. Пара таких ударов, падение замедлилось и.. финальный удар о землю? Предчувствие скорой боли прошло с мягким приземлением на снег. Белое полотно поглотило падающего купца, словно обнимая. – Живой… – вырвался облегчающий выдох. Мужчина так и не понял, это он сказал о себе, или о птице, что сейчас была в его объятиях. Птица? А где она? В руках и под накидкой ничего нет. Купец подскочил, да так, что аж голова закружилась. «Где же?! Неужели выронил?!» – Старшина! – отдалось эхом где-то сверху. Мужчина не отреагировал. Будто даже не услышал этого. Всё его сознание было сфокусировано на поиске журавля. «Где? Где? Где?» Встав в полный рост, он обнаружил, что снег ему по пояс, а кроме ямы от его падения, больше не было ничего. Только ровное белое полотно, немного усеянное комками снега, сломанными ветками и иголками, опавшими с дерева. «На дереве?» Купец пробираясь сквозь снег подобрался к сосне и взглянул в заснеженные иголки. Несколько веток, что переплетаются между собой, некоторые сломаны. Некоторые выдержали удар, но потеряли свой снежный покров. Журавля не было. Мужчина заглянул под дерево… И там нет. С другой стороны, тоже. Осмотрелся по сторонам. – Старшина-а! – раздалось повторно сверху. Но он снова проигнорировал. Лучше сказать не обратил внимание. Полностью сфокусировавшись на поиске птицы, он не слышал ничего иного. «Крылья… хоть бы услышать взмах…» С одной стороны скала, а дальше идёт лес, полностью покрытый толстым слоем снега. Купец подходил к каждому дереву, в надежде найти потерянного журавля. Но ничего… Даже нет признака того, что здесь кто-то был ближайшее время. Никаких следов. Даже звериных нет, не то что человеческих. Мужчина выдвинулся дальше, в глубь леса, заглядывая в заросли, и пробираясь сквозь огромный слой снега. Запах загустевшей смолы, пронзённый холодом и влагой, отдавал внос ещё сильнее, чем на тропе. Штанины и обувь уже были все в снегу. Растапливаясь внутри, снег создавал неприятное ощущение слякоти. Убрать его невозможно, ведь нужно пробираться сквозь толстущие сугробы. Снова и снова, силы уже, кажется, на исходе, но нужно идти. Тучи затянули всё небо и снегопад усилился. Ветер понемногу становился всё холоднее и сильнее. В лицо обдувало так, будто вонзались иглы. Укутавшись рукавами, мужчина продолжал движение. Отдалившись от скал, слой снега стал немного меньше. Но птицу так и не удалось найти. Тёмный лес поглощал купца с каждым его шагом. Луна так же скрылась за облаками и наступила полная тьма. Снег резал лицо и мешал просмотру. Кажется, будто из этого леса, так далекого от цивилизации, невозможно выбраться. И правда. Чтобы заехать до этой отметки, каравану понадобилось пол недели. Пешком преодолеть такую большую дистанцию… С такими условиями как сейчас, для обычного человека невозможно. Мысли о холодной смерти начали поступать в голову мужчине. Его лицо уже было всё красное от холодного ветра, ноги влажные и полные снега. Руки так же начинают неметь, уже куда сложнее сгибать пальцы. Кажется, будто вот-вот и они почернеют и отваляться. В попытке хоть как-то сохранить тепло, мужчина оперся о ствол дерева и сполз под него, укрывшись накидкой и засунув руки в подмышки. «И ради чего была моя жизнь?» – вздохнул мужчина от накатившей мысли. «Ради того, чтобы стать мимолётной сказкой о купце, который упал со скалы? Или моё дело было кому-то полезным? Разве можно считать, что я прожил жизнь достойно? А как же караван? Они же все как дети. Глядишь, и потеряются там без меня.» – от этой мысли мужчина слегка улыбнулся, почувствовав себя полезным. – «Та нет, они найдут путь. Всё будет хорошо. Главное, чтобы не пошли меня искать… Иначе… Все мы здесь сляжем под снежным покровом.» Снег начал налаживаться на накидку мужчины, понемногу образуя сугроб возле дерева. «Но как же так? Не хочется здесь умирать. Разве я действительно сделал всё что хотел?» – перед глазами всплыл образ журавля. – «Даже птицу спасти не смог, разве так можно? Почему журавль живёт в таком месте? Может у него здесь семья, потомство?… Семья… Если так призадуматься, у меня её и не было. Сколько себя помню, я был в дороге, караваны, рынки, торги. Всё что у меня было это старик, что обучил меня продавать вещи. Но и он очень скоро покинул этот мир. А потомство… В пути мне никогда не случалось встретить кого-то большего, нежели просто попутчицу. Может быть... И мечта основать свою торговую гильдию была не самая лучшая… Ведь так и не смогу её осуществить. А нужна ли мне эта гильдия? Ради чего я вообще жил?» – купец сжался в клубок от холода. – «После гильдии, я бы основался в каком-то милом городе, возможно возле моря, а может и возле гор. А ещё лучше где-нибудь в глуши, чтобы жить в тишине, подальше от всего мира. И правда, мне так сильно приелась людская натура. Когда ты видишь людей насквозь, это.. Огорчает… Хочется просто побыть одному. Может заняться чем-нибудь ещё? Своим огородом? Или… Может гончарство? Можно заняться искусством… А может рукоделием?...» Мысли улетели на грань между сознательным и бессознательным. Кажется будто где-то видно свет, такой тёплый, приятный, что может согреть в такой тьме. Этот свет… Он внутри, или… Мужчина присмотрелся к какой-то точке в лесу. Это небольшое сияние пробивалось сквозь лесные ветки, вьюгу и, отражаясь от снежного покрова, создавало путь. Осветлённая тропа, манила и зазывала. Купец, словно загипнотизированный поднялся и, скинув накопившийся снег, прополз в сторону этой тропы света. Не показалось, это действительно какой-то источник света. Спасение! Поднявшись из последних сил на ноги, купец пробирался сквозь сугробы. Свет становился всё ближе, разрывая тьму и показывая путь, отражаясь от снега. Всё ближе и ближе… Отодвинув очередные сухие заросли, мужчина увидел, что этот свет исходит из окна. Обвешавшая лачуга в лесу, и внутри тлеет свеча. Выбравшись из снега на порог, мужчина постучался. Внутри послышался грохот, будто кто-то свалился со стула, затем тишина. Снова постучал. Скрипнула доска и ещё одна поближе. Кто-то явно сомневался. – Прошу! Впустите! – мужчина снова постучал – Если останусь снаружи, то умру! Не берите на себя такой грех! Впустите! Прошу вас! Если… Двери отворились, не давая времени придумать ещё какую-то реплику. На пороге стояла, одетая в белоснежное платье с длинными рукавами, девушка. Дрожа от страха и холода, она обеими руками держала ручку двери. Её платье закрывало ноги до самых пят, вместе с длинными рукавами было впечатление, будто она надела его на несколько размеров больше. Такое красивое лицо заставило мужчину опешить и застыть с приподнятым кулаком, готовым постучать в уже открывшуюся дверь. – З-заходите… – девушка, дрожа, отошла в сторону, издав звук босых ног, что касаются дерева. – Примите мои глубочайшие благодарности и извинения. – купец поклонился и, струсив с себя снег, вошёл внутрь. Девушка тут же закрыла дверь на щеколду и посмотрела на мужчину. Тот осматривал комнату. Деревянная лачуга внутри не отличалась от того как выглядит снаружи. Старая, неухоженная, брошена и потрёпана временем.  Старая мебель… Стол, покрылся плотным слоем грязи и пыли, пара стульев, тоже были не в самом хорошем состоянии. Одно из них, как раз, лежало на полу. На столе стояло пару свечей, но только одна из них, что в переносном блюдце была зажжена. С обратной стороны комнаты в углу стояла кровать. На ней ещё сохранились матрас и пару простыней из льна. Но к этим простыням нет ни единого желания прикасаться. Ведь их пожелтевший вид и изредка виднеющийся белый, исконный цвет, могли вызвать лишь отвращение. Но достаточно неплохо сохранившийся шкаф вселял надежду, что там осталось хоть что-нибудь, во что можно завернуться. В стене, напротив двери была единственная каменная постройка во всей хижине. Камин. А возле него пару книг и скомканная бумага. Внутри камина лежали дрова, но оставшийся на них снег означал одно. Они слишком влажные чтобы загореться. Мужчина прошёлся к камину и присел, осмотрев всю ситуацию. Затем грустно вздохнул и повернулся к своей спасительнице, которая до сих пор стояла у двери, обеими руками ухватившись за платье, сверлила испуганным взглядом. – Не удалось разжечь? – улыбнулся добродушно купец и подошёл к упавшему стулу. – Д-да.. – раздался тихонький шепот. – Простите, я вас напугал? – мужчина поставил стул на место и тот немного зашатался от малейшего усилия. – Н-нет.. – девушка прошлась, опираясь на стол, и села на стул напротив купца – То есть… Я… – она уткнулась лицом в свои длинные рукава и лишь исподтишка взглянула на гостя. – Прохладно как-то… – мужчина заметил, как она дрожит, да и самого бросало в неприятные мурашки раз через раз. – Вы не против, если я разжечь попробую? – Дрова промокли.. – грустно оповестила девушка, отведя взгляд куда-то в сторону. Мужчина снял свою обувь и поставил рядом с камином, затем встряхнул накидку и повесил на край кровати. Под конец закатил штанины. – Это ваш дом? – купец повторно проверил стул на устойчивость. – Н-нет… – девушка подняла ноги на стул, стараясь укутаться в платье, но от своей старости он заскрипел и покачнулся. – Тогда, можно я сломаю его? – мужчина указал на стул, который держал за спинку.   Девушка снова покачнулась на своём стуле и чуть не свалившись, ухватилась за стол, взглянув на купца большими глазами. – Ч-ч-чего? С-сломать?! Дом? – Стул. Он уже старый, сухой. Та и не особо посидишь на таком. – мужчина повторно надавил на него и тот заскрипев, прогнулся в ножках, немного затрясся. – В-верно.. – девушка посмотрела на стул, затем на купца и вдруг вскочила с загоревшимися глазами – Верно! Купец взялся поудобнее за спинку и приподнял его ножками вверх. – Ну-с, с вашего позволения. – руки задрожали, ведь всё ещё были отморожены и стул перевалился за спину мужчины. – Ломайте! – девушка, с каким-то детским восхищением, приподнялась на одной ноге и прикрылась рукой, но в тоже время продолжала смотреть с улыбкой. Удар о пол и ножки разлетелись в разные стороны помещения, одна отскочила от стены, ударившись о стол, упала возле девушки. – Ой! – она покачнулась, но ухватившись за стол, смогла сохранить равновесие, засмеялась. Купец с вопросительной улыбкой посмотрел на неё. – Ещё немного. – почему-то, глядя на такую детскую реакцию незнакомки, внутри заиграл такой же азарт и с ещё большим усилием, он ударил стул повторно. – Осторожно! Развалившись, с треском, на маленькие досточки, в руках у купца осталась только спинка. Хихикая и опираясь на стол, девушка подошла поближе. – А можно я? Можно? – она смотрела на оставшуюся спинку стула с неимоверно детскими глазами. Будто видела её в первый раз. Купец, заметив это, с улыбкой протянул ей остаток от стула и отошёл в сторону. Девушка неумело взялась за спинку и вместо того, чтобы поднимать её, опёрлась, засмеявшись. Затем пару раз вздохнув, набрала побольше воздуха и подняла над головой. Но, не устояв на ногах, чуть не упала вместе с деревяшкой назад. Купец вовремя подскочил и придержал её за спину. Выронив стул, девушка снова засмеялась. – О-ох.. Чуть не упала-а.. Ха-хах… – девушка не спешила подниматься. – Вы чего? – удивился купец, придерживая её. – Неужто, настолько ослабли? – Тяжёлый… – улыбнулась незнакомка, отсмеявшись, взглянула в глаза с такой же наивностью, как и раньше. Но затем, как будто, опомнившись. Глаза округлились от удивления и, залившись румянцем, она отошла к столу и опёрлась на него. – Осторожнее ходите сейчас, здесь полно щепок. – купец осмотрел пол, что был усеян осколками стула. – Тем более на босую ногу… – А? – девушка посмотрела вниз на своё платье, что полностью покрывало ноги, затем лишь улыбнулась и кивнула. – Ага.. – Ну и последний раз, – мужчина взял спинку стула и подошёл к углу камина. Удар и то, что было стулом, с сухим треском разломалось сначала пополам, а потом и на отдельные досточки. – А этого хватит? – незнакомка слегка наклонила голову, изучая количество дерева, что удалось добыть из этого стула. Купец собрал всё в одну кучу и почесал затылок. Снаружи послышалось необычайно сильное завывание вьюги и по спине прошлись мурашки. – На пару часов хватит. А так… глядишь, и те дрова, что внутри, высушатся. – мужчина нашёл взглядом старую метлу в углу и принялся подметать щепки. – Д-давайте я… – девушка оттолкнулась от стола и ухватилась за метлу.  – А сможете? – купец покачал головой, подумав, что эти слова могут быть грубыми. – Имею ввиду, ваша слабость… Вам не стоит так напрягаться. И тут у мужчины промелькнула мысль о том. «А как она сама выживала до этого? Или у неё есть спутники? А может потерялась? Но где же одежда? В одном платье… Даже обуви не видно…» – Я… – девушка встала, уже не опираясь на метлу. – Могу. – Тогда, займусь пока огнём. – купец отпустил древко и, сел возле камина, отодвинув влажные дрова, начал выкладывать доски. – Ага! – звонким голоском, словно заново ожив, огласила девушка и принялась подметать. – Подметите поближе. – мужчина похлопал рукой рядом с собой и не отрываясь продолжал выкладывать костёр. Лёгкие взмахи метлой перекрыли своим звучанием метель за окном. – Апчхи! – девушка чихнула, закашлялась и, шмыгнув носом, проговорила, видно сквозь рукав, немного приглушённо. –  Тут… Так пыльно!.. Пчхи… – Хах.. – купец взглянул назад через плечо и в лицо тут же прилетело облако пыли с щепками. – Кгха.. Кхга.. – Простите! – девушка опёрлась на метлу, постаралась подойти поближе. Купец, кашляя, повертел головой и, махая рукой в разные стороны ответил. – Ничего… Кх.. – затем в голову словно ударили последние её слова и он засмеялся. – И правда! Хахах.. кхах.. Пыльно! Остановившись на полпути, девушка неловко рассмеялась. – Простите… Я не хотела. – Я вас прощаю, но постарайтесь аккуратнее в следующий раз. – купец улыбнулся и отошёл в сторону, позволяя ей подмести всё до конца. Смотря как незнакомка, старательно, но неуклюже подметала, вопросы снова накладывались сами на себя. – А чего вы это одна в лесу забыли? – мужчина сел на край кровати, за одно, проверяя её на прочность. – А?.. – от вопроса незнакомка немного опешила и остановилась, затем постаралась повернуться спиной, делая вид, что ей так удобней подметать – А.. й.. я… Тут… Живу… – Но разве дом ваш? – удивился мужчина. – Дом не мой… – вздохнула она – Но я в нём. – И всё время одна? – интерес купца всё больше увеличивался. – Ам… – она кивнула, сделав последний взмах метлой. – Прохладно как-то… Посмотрев на мужчину из-под плеча, она отошла в сторону к свече, снова опёршись на стол, положив метлу рядом. Купец перебрался поближе к камину и, взяв горстку щепок с пола, уложил в топку. «Раз всем видом показывает, что расспросы ей не приятны, не стоит наседать. Она как-никак спасла меня.» Девушка, тем временем села на стул, постаравшись поджать ноги, но он то и дело покачивался от малейшего движения, по этому она держалась одной рукой за стол. Мужчина подошёл к свече со сложённой кипой бумаг в трубочку. Поджёг и вернулся к камину. Подув несколько раз, внутри стопки вспыхнул ещё один огонёк. Вставив бумагу полностью под доску, купец продолжал раздувать пламя. «Если удастся разжечь, то эту ночь мы переживём. Я не знаю, есть ли в этом доме хоть какие-то инструменты. Если мне не показалось, то снаружи, стоит ещё небольшой сарайчик. Может быть там будут. Та и с едой бы решить вопрос. Посуда может быть в шкафу. А вот что есть… Охотиться придётся?.. С меня конечно охотник, как с мальца старшина… Но, если погода не улучшиться, то я даже не представляю как пережить это всё. Здешние зимы долгие и суровые,  пешком будет очень далеко. Где-то больше двух недель пути.» – Тепло-о… – протянул нежный голосок возле уха. Купец, что погрузился в свои мысли, шарахнулся, ведь не заметил, как девушка села рядом на колени и выставила руки к огню. – Н-но… – она поёжилась, пытаясь влезть в камин руками. – Не достаточно… – Подождите немного. Он ещё разгорится получше, станет теплее. – не успел купец договорить эти слова, как двери распахнулись от сильного ветра и всё потухло в миг. И свеча и камин. – З-закройте! Прошу! – девушка укуталась в своё платье, свернувшись клубком. Купец быстро побежал к двери и, взяв, рядом стоящий стул с огромным усилием запер двери, подперев им. Затем уткнувшись носком обо что-то в темноте, он поднял это. – Щеколду сорвало… – вздохнул мужчина, пытаясь хоть что-то разглядеть в полной темноте. – Х.. х-холодно… – донеслось из тьмы еле живым шепотом. – Не переживайте, у вас же осталось то, чем вы разожгли свечу? – купец старался нащупать стол идя на звук. – Тот блестящий инструмент? – Да, огниво называется. – мужчина нащупал стол и теперь продвигался по нему в сторону шепота. – Огниво… – повторила шепотом задумчиво – Огонь… Огниво… – Да, но где оно? – мужчина добрался к углу стола и постарался дотянуться к камину, но всё четно, тот был дальше. – В деревянном ящике. – Деревянном ящике? – мужчина постарался вспомнить хоть какой-то ящик, но на ум приходит только шкаф. – Вы случаем не шкаф имеете ввиду? – Шкаф… Да… Именно там. – Сейчас постараюсь туда добраться. – мужчина оттолкнулся от стола, постаравшись направить себя в нужную сторону. Но через пару шагов ударился обо что-то мягкое и упал. – Ай! – послышалось снизу. – Простите! – купец извернулся и попытался встать как можно быстрее, но рукой поскользнулся на платье и только сильнее распластался. – Простите… Ничего не ответила. Купец, вздохнув, медленно встал на колени, чтобы снова не поскользнуться и затем поднялся на ноги. Но уже окончательно потерялся в пространстве. Лишь завивающая справа вьюга подсказывала примерное нахождение двери. Мужчина протёр замёрзшие руки и, хотел было двинуться в сторону шкафа, но за его локоть ухватилась пара ослабевших пальцев. – Я с вами… Пойду… – Мы же снова упадём, лучше полежите здесь. Так я смогу понять как мне пройти к камину. – купец встал, но его не отпустили. – Пойду… – за локоть уже ухватились обеими руками. – Лежите…  – мужчина попытался вырвать локоть, но тем самым, только поднял лежащую девушку. – Нет. – прозвучало достаточно уверенно. – Хорошо~ – купец двинулся вперёд. – Не туда, правее. – локоть сжали тонкие пальцы. – Вы что-то видите? – Да, я всё вижу. – по голосу можно понять, что она улыбнулась – Буду вас направлять. Мужчина кивнул и пошёл вперёд. – Дальше, – девушка опёрлась ну руку всем весом и слегка прихрамывала. Только сейчас купец это заметил. – Чуть левее… Мужчина продолжал медленно идти, задевая ногами наметённый снаружи снег, что уже начинает понемногу таять. – Осторожно. – пальцы снова сжались на локте. Купец остановился и протянул свободную руку вперёд, ударившись обратной стороной кисти, не успев даже оторвать от пояса. Затем открыл шкаф и позволил девушке пройти вперёд, придерживая её. Покопавшись внутри, она вновь взялась под локоть. – Разворачивайтесь… – в моменте поворота продолжила – Стоп, вперёд… Левее… Чуть правее… Оказавшись возле камина, девушка села на колени, зашуршала бумага, небольшой скрежет метала и всю комнату, на одно мгновение осветила вспышка от искры. И ещё одна и ещё. В этих моментах купец обратил внимание на полностью сосредоточенное лицо, что делает заученное движение, стараясь повторять как можно правильней. Последняя вспышка и раздался горелый запах, а комнату заполонил тёплый свет. Девушка вкинула подожжённый лист к костру и, присыпав щепками, принялась раздувать. Купец лишь наблюдал. Вскоре костёр снова разгорелся и начал поглощать старые доски из, когда-то стоявшего в этой комнате, стула. Девушка протянула к нему свои руки и начала растирать ладошки. Сидя на коленях, её лодыжки оголились, показывая рану на левой ноге. Купец осторожно прикоснулся к пятке, чтобы придержать ногу, осматривая повреждение. Девушка вздрогнула от неожиданного прикосновения и попыталась спрятать ногу под платьем. – З-зачем? – Рана не глубокая, я быстро… – мужчина забрал свою обувь и, обернувшись в накидку, подошёл к шкафу, где увидел посуду. Взяв глубокую металлическую миску, направился к выходу. – В-вы куда? – удивилась девушка, повернувшись за ним. – Пусть не глубокая, но стоит обработать. – отодвинув немного стул, просунулся в небольшую щель в двери, затем с обратной стороны вставил в ручку палку. После прошёлся к ближайшей сосне и высмотрел кусочки смолы янтарного цвета. Собрав парочку, набрал в миску снега, вернулся к лачуге. Струсив с себя всё, вошёл внутрь. От подувшего из щели ветра огонь задрожал, но вскоре выровнялся. Пламя уже достаточно большое, чтобы ощутить разницу внутри и снаружи. Даже тот снег, что намело, начал растаивать, оставляя на полу лужицы. Купец заново припёр стулом дверь и подошёл к костру. Девушка села, опёршись спиной в кирпичи, поджала ноги и спрятала лицо в длинных рукавах. Только одни глаза следили за движениями мужчины. Когда он поставил миску рядом с костром, девушка высунула голову, с интересом изучая. – Будьте так благосклонны, – купец сел в позу лотоса перед ней и протянул одну руку, сжимая во второй смолу. – Протяните мне свою ножку. Девушка лишь повторно спрятала лицо в рукавах и кинула недоверчивый взгляд. – Сейчас я не буду к ней прикасаться. – купец спрятал руки за спиной – Мне нужно лишь повторно осмотреть её. В ответ девушка отвела взгляд, осматривая стол. Мужчина также посмотрел туда и, заметив свечу, встал за ней и вернулся на место. Зажёг от костра и поставил с другой стороны от девушки. – Прошу вас. – купец посмотрел на неё стараясь вложить в слова максимальную заботу, что он может выдать сейчас. Неохотно, отвернувшись в другую сторону, девушка приподняла платье, показывая рану. Купец присмотрелся получше, преподнося свечу с разных ракурсов. Затем улыбнулся и пошёл к шкафу. – М? – развернув голову к уходящему мужчине, она на секунду замешкалась. – Здесь есть достаточно неплохие ткани, – с оценкой протянул купец, рассматривая содержимое шкафа. – Жаль будет рвать такую красоту. – Рвать? – тихонько пробубнила девушка, уткнувшись обратно в рукава. – А для вас они важны? – удивился купец садясь рядом с белой тканью в руках. – Н..нет… – она посмотрела в глаза. Затем продолжила, будто сомневаясь в подобранных словах – Удивлена вашей… заботой? – Вы спасли мне жизнь, впустив внутрь. – улыбнулся купец – Это лишь малое, что я могу для вас сделать. – Это вы…  – девушка укуталась максимально глубоко в платье и пробубнила шепотом про себя – Это вы… спасли… – Вы что-то сказали? – купец разорвал ткань на лоскуты и уже замачивал в горячей воде. – Нет… – всё ещё еле слышно пробубнила девушка. – Что? – Нет! Я сказала… – она на секунду высунулась из «укрытия» и звонким голосом отчеканила. Но, сама испугавшись своего голоса, последние слова сказала на спаде тона. – Как я вижу вы умеете говорить «нет». – улыбнулся мужчина. – Многим молодым купцам недостаёт такого же умения. – А как это… быть молодым купцом? – поинтересовалась она, высунувшись окончательно. – Когда вы в одиночку, это трудно. – мужчина аккуратно приподнял платье. – Но когда вас много, это называется караваном. – Караваном… – девушка следила за ним взглядом, всё ещё не до конца доверяя. – Да, караваны путешествуют между деревнями и городами. – мужчина нежно провёл влажной тканью по ране, слегка надавливая, прощупывая. – Это… – девушка скорчилась от боли, но продолжила шепотом – так чудесно путешествовать… – Да, дорога это лучшая часть в жизни купца. – мужчина, промыв рану, взял янтарную смолу и растерев пальцами принялся намазывать на рану. – Столько прекрасных мест в нашем мире, вы бы видели. Бескрайние пустыни, холмистые равнины, леса, горы, моря. Эти снежные пустоши… Всё сопровождается своими прекрасными видами, обитателями, культурами и.. опасностями. Девушка слушала, наблюдая за его лицом. Будто позабыв боль что только что испытывала. – Всё готово. Только старайтесь не расчёсывать рану.  – мужчина перебинтовал ногу и отодвинулся, позволяя ей рассмотреть работу. – А расскажите… Что-нибудь ещё. – девушка бегло осмотрела рану и снова посмотрела в его лицо. Такая же детская наивность во взгляде, как и была до этого. – Ещё? Хм… – мужчина убрал миску и ткани в сторону, так же переставил свечу на стол, затем уселся поудобнее у камина и начал рассказ. – Купцов вообще можно назвать учёными человеческой натуры… Девушка слушала его, не отрывая взгляд, стараясь проникнуться каждым словом. Словно пила воду, ощущая огромную жажду. Холод ушёл на второй план, завивание вьюги снаружи тоже словно стало тише. Рассказ и потрескивание костра переместили обоих в ту историю. Рассказчик и слушатель, оба видели картину сотканную словами по-своему. Купец приметил необычайную внимательность своей слушательницы. Ещё никогда его истории не приносили столько эмоций у публики. Смех был искренен, любопытные глаза не опускались ни на секунду, даже слёзы, были натуральнее большинства людей, что плачут от настоящего горя. Истории сменяли друг друга. Одна за другой, как и доски, что постепенно сгорали в огне. В скором времени пришлось подкинуть новые, а затем ещё. После очередного рассказа девушка повертела головой. – В ящ… В шкафу есть травы… – она посмотрела на миску с водой. – Они неплохие на вкус, если добавить в горячую воду. – Но лучше набрать новую воду. – мужчина поднялся и пошёл за снегом. Как только вернулся, увидел как девушка, прихрамывая, возвращается от шкафа к камину, держа в руках баночку с травами. – Вы зачем сами пошли? – купец взял её под локоть слева, помогая идти. – Но вы же за водой пошли, а я за травами… – девушка улыбнулась, видно, что сдерживая боль. – Всё честно. – Вы пока хромая пташка… – мужчина помог ей сесть возле огня и поставил в камин миску со снегом. – Отдыхайте. Вам не стоит нагружать ногу. Постарайтесь её расслабить. – Угу… – девушка села, поставила травы и, поджав ноги, уткнулась лицом в колени. – А что это за травы? – мужчина рассмотрел банку, по привычке пытаясь понять стоимость содержимого. – Такие, о которых вы рассказывали. Те, что дают воде прекрасный вкус. – она процитировала его слова, повторив даже жестами, затем снова уткнулась лицом в колени. – Кажется я их уже видел где-то на рынке в Северном королевстве. – мужчина открыл банку и понюхал. – Малина… Черника и что-то ещё… На языке вертится… Точно! Кипрей узколистый. – Киплей узко.. что? – девушка наклонила голову в попытке повторить за ним. – Вот эти вот скрученные листочки – купец достал травы из банки и показал девушке – Называется кипрей узколистый. В Северном королевстве достаточно популярный ингредиент в травах и настойках. – Кипрей узколистый… – девушка взяла травы на свою ладошку – Это потому что у него такие скрученные листочки? – Отчасти, скрученные они, потому что при сушении так убирали влагу. Вообще его листья длинные и тонкие. – купец сходил ещё раз к шкафу и достал две глиняные кружки, вернулся и, прополоснув их, насыпал травы. – А эти листочки? – девушка указала на небольшие листики, что были рядом со скрученными. – Это малина и черника. – мужчина подкинул сухое полено в костёр. – Вы уже пили настойки с этими травами? – Да.. – девушка пересыпала травы обратно в банку. – Вода закипела… – купец насыпал травы в кружки. Намотал на руку тряпку и, взяв миску, налил содержимое в сосуды. Девушка тут же потянулась за своей. – Тёплая… – она обняла кружку двумя руками и слегка задрожала, выпрямив спину, словно по ней пробежали мурашки. – Как хорошо… – И запах такой успокаивающий. Словно меня сейчас обнимают тёплые малиновые кусты. – мужчина тоже поднял кружку и преподнёс к лицу, чтобы понюхать – Сколько раз уже вдыхаю этот аромат, не могу насладиться. – Вам так нравится это? – девушка с улыбкой посмотрела искоса на его лицо. – Ещё бы… Когда-то добрая женщина угостила нас малиновой настойкой. Я тогда был после долгой дороги, и торги выдались не самыми удачными. – мужчина рассматривал плавающие травы на водной плёнке. – Ещё никогда, не видел столь же добрых и бескорыстных людей как она. – Простите, а как это быть бескорыстной? – поинтересовалась девушка. – Ну например, как та женщина, – мужчина посмотрел в заинтересованные глаза собеседницы и продолжил рассказ. – что приютила мой караван у себя. Домик был небольшой, та и сама женщина явно не из высоких чинов. Но она отдала нам травы и угостила малиновой настойкой, не требуя ничего взамен. Жаль я её больше не встречал после той ночи. – Значит я бескорыстная? – девушка указала пальцем себе на лицо. – А? – мужчина вопросительно посмотрел на собеседницу. – У меня небольшой домик… – она загибала пальцы – Я не высокая… Угостила вас травами и настойкой… И тоже не могу требовать ничего взамен. Девушка улыбнулась и наклонила голову, из-за чего несколько локонов упали на ещё щеку. Купец замешкался, словно впервые в жизни не знал что сказать. – Д-да… – в груди мужчины что-то словно попыталось вырваться наружу. «Или просто странная аритмия из-за перемерзания.» Он не мог определиться – Получается так… Только вот ваш рост не совсем на это влияет. – И вы тоже бескорыстный? – Почему же? – удивился купец. Девушка приподняла платье и указала на перебинтованную ногу. – Я, можно сказать, в долгу перед вами. – мужчина отпил из кружки. – Так что мои действия называются благодарностью за спасение. Вам бы стоить знать, что бескорыстных купцов не бывает. – Но вы такой… – она осушила кружку, ещё пытаясь поймать языком последние капли тёплого напитка. Затем вздрогнула и, попытавшись закутаться в платье, пробурчала – Холодно… – Холодно… – повторил купец и накинул на девушку ткани, укутав ей плечи. – А вы? – девушка подсела ближе и укутала купца свободным краем. Мужчина не сопротивлялся, в ответ приобнял собеседницу, поправив ткань. – Знаете, у Северных племён есть традиции, зимой ночевать всем вместе. – купец продолжил свои рассказы. – Они так же как и мы садятся у костра целыми семьями и обнимаются. Это достаточно умный ход, ведь человеческие тела выделяют тепло, а если их объединить, они будут греть друг друга. На удивление, таким методом они переживали даже лютые морозы. Правда… там используются уже немного другие методы. Но суть та же. Нависла небольшая пауза. Купец ощутил, как девушка уткнулась в него носом и уже чуть ли не сопит. «Уснула что-ли?» Но будто отвечая на его мысли, она на пару мгновений открыла глаза. Заметив, что на неё смотрят, тут же прикрыла веки и немного вжалась. Как ребёнок, у которого вот-вот отберут игрушку. «В близи её лицо такое красивое… КХМ.. Кхм… О чём я думаю?» Купец улыбнулся от собственных мыслей и попытался скрыть своё смущение и разбавить застоявшуюся тишину. В тоже время снаружи послышалось очередное сильное завывание ветра. Но никакие истории не приходили в голову. «И что же будем делать дальше? Денёк переживём… Может два… Нужно будет по возможности раздобыть еду и найти тропу. К городу недели две пути, если пешком.. И может какой-то обратный караван встречу… А нужен ли мне этот караван?» Мужчина ещё раз присмотрелся к девушке. «Таких наивных и добрых людей я не встречал. Только младенцы и малые дети могут похвастаться такой же беззаботностью. Я не знаю о ней ничего, как она сюда попала.. Как долго здесь живёт… Какое её прошлое… Эти вопросы настолько важные, насколько и не важны в общем. С таким восхищением мои рассказы никто ещё не слушал… Та и просто находиться рядом с ней очень приятно. Словно хочется, чтобы так было всегда. Но разве это правильно?» Девушка заулыбалась с закрытыми глазами, ощутив взгляд на себе. И слова случайно вырвались, отгоняя все мысли: – В такой снежный день cудьба нас свела… – прошептал купец, улыбнувшись. А когда снова посмотрел на её лицо, увидел два больших глаза, что тут же были спрятаны за рукавом. Девушка отвернулась, но продолжала лежать рядом, ничего не говоря.                                                  *** Наутро метель прекратилась. Ночь пролетела по щелчку пальца. Точнее сказать, никто из них не заметил, как уснули в обнимку. И не смотря на то, что спустя пару часов без подпитки костёр потух, до утра они проспали в тепле от собственных тел. Что-то приятное коснулось лица, тёплое и нежное. Воспоминания о весне. Мальчик пробегает по зелёным лугам, усеянных цветами. Позади слышны цокот копыт, радостные голоса людей, что обсуждают удачные торги. А где-то в небе, между облаков пролетают журавли… Журавли. Мальчик остановился, чтобы осмотреть их. И ровно перед ним приземлился небольшой белоснежный журавлик. Он встал на одну лапку, и прикрыл крылом свой клюв. Мальчик хотел было прикоснуться к птице, но солнечный свет его ослепил. «Слишком ярко…» – Слишком ярко… – пробубнил купец, прикрываясь рукой от солнечного блика из окна. – Уже утро… – М? – послышалось возле уха. Мужчина приподнял ткань, чтобы посмотреть на тот комок тепла, что согревал его всю ночь. – Светло! Не успел он приподнять ткань, как в его руку тут же вцепилось несколько тонких пальцев и вернули всё как было. Девушка прижалась ещё сильнее, свернувшись в клубок, пробубнив что-то невнятное. – Пора вставать! – купец приподнялся рывком, чтобы скинуть с себя лень. Но эта лень словно прицепившись тяжким грузом, обвисла сбоку. Полностью укутанная в ткань, девушка обхватила руками за шею, а ногами за корпус и повисла на купце, словно ленивец на стволе дерева. Она была ощутимой, но в тоже время достаточно… даже можно выразиться поразительно лёгкой. Ведь купца даже не клонило в сторону от её веса. И он лишь машинально придержал её рукой за спину. «Хм… Поутру мысли пришли в порядок..» Купец смирился с тем, что не сможет отцепить её и подошёл к окну. К своему удивлению без особых усилий. Сквозь кроны деревьев и еле заметные белые облачка просвечивало яркое солнце. А подойдя к окну отражение света от снега добавило яркости. С непривычки пришлось щуриться. «Но что делать так и не знаю.» Купец посмотрел на непроглядную сложно проходимую чащу и вздохнул. «Когда я был при смерти мысли так и лезли в голову. Каков мой истинный путь? И какое моё предназначение? Почему я стал купцом? Ведь я, можно считать, родился в караване. И цель своей жизни выбрал соответственную. Но…» Мужчина присмотрелся к сопящему и ёрзающему клубку сбоку. «Ведь конечный пункт этой цели привёл меня к дому в глуши… Где не нужно о чём-то думать. Высчитывать логистику, затраты, искать лазейки в законах и душах людей. Ведь и правда уже сыт по горло… А здесь… Так приятно…» Взгляд упал на пожелтевшие простыни на кровати и старые уже проросшие в некоторых местах мхом доски на стенах. «Приятно? Хм..» Купец ухмыльнулся и снова посмотрел на уже тяжело дышащий клубок. «А в *здесь* ли дело? Может быть.. Правильнее сказать… Она… так приятна.» Где-то с дерева упал ком снега и шелохнулась ветка. «Но я не знаю о ней ничего… Ни кто она, ни как здесь оказалась. Расспросить пробовал, но она всячески пытается уйти от этой темы. Но… Правда ли важен факт прошлого, если в настоящем мне с ней хорошо? Слушатель она отличный, та и вроде заботливая. Настораживает её ребячество, но все мы не без приветов.» Купец снова вздохнул «Одно я знаю точно, до конца зимы оставлять её одну нельзя.» Заметив, что девушке уже тяжело держаться за него, он вернулся к камину и сел в позу лотоса. «Но что делать после? Вернуться в город по весне и выйти на свой караван через ближайший филиал гильдии? Или может остаться здесь? А оставшись здесь… Разве это не будет плевком на весь мой проделанный путь до этого в качестве купца? Ведь этим я буквально перечеркну все свои старания и мечты основать гильдию. А нужна ли мне эта гильдия… если в конечном итоге я останусь один?»  Перебирая дрова, погрузившись в собственные мысли, мужчина не заметил, как копошения прекратились, а и без того, почти незаметная тяжесть окончательно исчезла. – О чём-то задумались? – голос прозвучал настолько тихо, насколько и громко. Ведь из-за полной тишины, неожиданный шепот напугал мужчину и тот дёрнулся.   – Кг.. Кгхм… – выдохнув весь импульс купец с фальшивой улыбкой, что всегда использовалась при торгах и была выведена до идеала, ответил – Не о чём. Дрова готовлю. Костёр потух, пока мы спали. – Улыбка. – Что? – купец повернулся к двум большим изучающим глазам cнизу. – Почему вы так улыбнулись? – девушка наклонила голову и глаза округлились ещё больше – Словно нарисована на снегу… Искусственная улыбка. – А.. – вопрос поверг мужчину в ступор и он не знал что сказать. – Вы мне солгали, когда сказали.. – девушка повторила, мимикрируя, улыбку и интонацию – Не о чём. Верно? – Вашей проницательности можно только позавидовать. – мужчина неловко улыбнулся, но опасаясь, что снова использует ту же улыбку, лишь вздохнул. – Так вы хотели утаить от меня ещё какой-то рассказ? – девушка надула щёчки и прищурилась. – А чего вы на меня свесились? – мужчина попытался указать на это, но тут же заметил, что она уже сидит рядом на небольшом расстоянии, а не впритык. – Уже не вешу… – девушка снова прищурилась, о чём-то задумавшись, отвела взгляд, а затем снова с большими глазами посмотрела на купца. – Так вот как вести разговор в другое русло! Вы же мне об этом рассказали, а теперь пытаетесь провернуть такой же трюк со мной. Это не честно. – Вот всё вам надо запомнить. – рассмеялся купец. – Не всегда удаётся воспользоваться этим методом ведения переговоров. Ведь помниться у меня был случай… Мужчина взглянул на прищуренный и всё понимающий взгляд девушки и лишь очередной раз вздохнул и прекратил попытки увильнуть. – О чём вы таком думали, чтобы потом скрывать? – девушка снова задумалась, и, не давая купцу собраться с мыслями, вскочила ровно между ним и камином, тыча себе в грудь большим пальцем. – Обо мне что ли? – Кхм.. – купец отвёл взгляд куда-то в потолок, ощутив лёгкое тепло на своих щеках. Такое странное чувство, будто хочется под землю провалиться. И столько разных мыслей. Хочется ответить и так и так, но осознавая, что если не ответить правду будет только хуже, он лишь обезоружено кивнул. – А я тоже о вас думала! – обрадована ответом, девушка словно засветилась. А такая информация заставила купца обернуться с округлёнными от удивления глазами. – Думали? – Да.. – девушка села поудобнее и продолжила – Мне было немного… одиноко? Да именно одиноко в этом доме самой. Но когда вы вчера пришли… Стало веселее. Истории что вы рассказывали, оказались куда интереснее тех, что я из раза в раз перечитывала в этих книгах. Девушка указала на лежащие на полу книги, с вырванными страницами. – Мне настолько они надоели, что мне было легче их сжечь, чем перечитывать ещё раз. А вот вы принесли с собой что-то новое. И так реалистично об этом рассказываете, что я и сама могу побывать в тех местах и поговорить с теми людьми. – Это… – мужчина немного осёкся от таких откровений – Большая похвала для рассказчика. – Мгу… – девушка кивнула и немного замялась перед следующими предложениями – И.. Я бы очень хотела… М.. нет.. Это было бы довольно грубо просить вас об этом, но… Да.. Я всё же попрошу. – Просите, я вам жизнью обязан. – мужчина не сводил с неё взгляда, из-за чего девушке стало ещё более неловко. Но собравшись с силами, она возобновила зрительный контакт и продолжила. – Слишком грубая просьба, но всё же. А не могли бы вы остаться здесь ещё ненадолго? От такой просьбы купец окончательно потерялся в том, что говорить, а тем временем девушка продолжала. – Вам ведь нужно вернуться к каравану… И если это слишком тяжёлая просьба, я вас не держу. Просто… Хочется услышать больше историй. И я бы была очень признательная, если бы вы остались хотя бы ещё на пару ночей больше… Но если нет… я вас не дер… – А если я останусь до весны? – спокойно задал вопрос мужчина, перебивая бесконечную болтовню. – А-а-а? – на её лице читались поочерёдно удивление, недоверие, осознание, восторг и радость. Глаза то сужались, то увеличивались, пока не стали как два огромных океана. – А так можно было? – Понимаете… Ведь мне тоже нужно пережить эту зиму. – купец потёр затылок. – И знаете… Я тогда как раз об этом и думал. А ведь это грубо с моей стороны. Простите пожалуйста. – За что? – удивилась девушка. – Я тогда совершенно не думал о том, что могу принести вам дискомфорт своим пребыванием в этом доме. – поставив девушке палец перед губами в её попытке возразить и продолжил – И даже сейчас уже услышав вашу просьбу и осознавая, что не противен вам. Так же осознаю, что вы в своей просьбе думали о моих чувствах. И прошу прощение о том, что не подумал о ваших. – Я… – девушка тоже слегка опешила, на её щеках появился румянец и глаза заметались из стороны в сторону. Но затем улыбнувшись, она посмотрела ровно в глаза и нежно прошептала – Я прощаю вас. Ведь вы сказали правду, хотя и могли спокойно это утаить. Мужчина легонько наклонился в знак искренности своего раскаяния. А девушка, посмеявшись, лишь погладила его по голове.                                                     *** После ещё пары часов бесконечных разговоров, в процессе которых был разведён огонь и сделано несколько травяных настоек(ныне называемые чаем). Они отправились на улицу к небольшой пристройке снаружи. – Здесь есть инструменты для добычи дров, а так же земледелия. – сказала девушка, словно заученную фразу, указывая при этом на пристройку. – Но нужно пользоваться ими осторожно, ведь можно пораниться. – Вам это кто-то сказал? – поинтересовался мужчина, пока пытался открыть дверцу заметённую снегом. – Угу… – улыбнулась девушка. – Но я всё равно не смогла научиться махать тяжеленым инструментом для добычи дров. – Имеете ввиду топор? – ухмыльнулся купец, поправив сожительницу, и с рывка отворив двери на достаточную для прохождения щель. – Да, топор. – девушка тут же юркнула внутрь. И не успел мужчина последовать за ней, как перед его лицом блеснуло лезвие, а уже позади, показалось довольная улыбка – Вот этот. – Да, это топор – мужчина медленно отодвинул лезвие от своего лица в сторону, продолжая говорить – Там, вы говорили, есть ещё какие-то инструменты? – Угу. – девушка ушла в темноту и вернулась в охапку с сапой, вилами, лопатой и граблями. Еле удерживая всё и покачиваясь. – В-во-от это всё. – А как же аккуратность? – мужчине пришлось провалиться одной ногой в снег, чтобы поместиться в проёме рядом с девушкой и забрать у неё все инструменты для земледелия. – Простите, забыла. – девушка прикоснулась кулачком ко лбу и снова скрылась в темноте. Купец пытался что-то рассмотреть, но отверстия не хватало для полного осветления комнаты. И через пару мгновений снова появилась девушка, ткнув очередной инструмент перед носом. Но только этот был уже отличным от остальных. – Так это же ткацкий станок. – удивился мужчина беря в руки рамку с прорезями по бокам. – Угу – девушка немного задрала нос – Я даже умею им пользоваться. – Правда? А где же нити берёте? Не успел мужчина задать вопрос, как следующей же находкой оказались клубки с нитями. – Воу… – удивился купец. – Так те ткани в доме… – Всё моя работа. – девушка передала клубки и встала с руками по бокам. – Но где же вы всё-таки взяли эти нити? – повторил вопрос купец, оценивая стоимость этих нитей. – Они ещё достаточно неплохие. Я бы сказал даже дорогие. Очень хорошего качества, как и та ткань. С хитрой улыбкой сожительница снова скрылась внутри, но спустя пару минут возни послышалось: – Ам… – голос был чем-то озадачен. – Мне бы не помешала помощь. – С чем? – мужчина, долго не думая вошёл внутрь. Почти сразу споткнувшись обо что-то на земле. – Ай… Вы где? – Идите на голос, только поднимайте ноги повыше. – послышалось сбоку. – Понял. – аккуратно, приподнимая ноги, мужчина прошёлся к голосу, пока в его грудь не ткнули руками. В полумраке, когда глаза уже понемногу привыкли, он смог разглядеть девушку с каким-то большим прибором рядом. – Помочь с чем? – Донести вот это… – она похлопала по чему-то деревянному позади себя. – А что это? – То что делает нити. – У вас здесь была прялка?! – удивился мужчина. – Вы что и те нити сами сделали? – Конечно. – Ещё скажите, что и лён выращиваете. – улыбнулся купец и положил руку набок, искоса посмотрев на девушку. Но увидев её выражение лица, ухмылка спала сама собой – Выращиваете значит. – Да, и сажаю и выращиваю. – шмыгнув носом, девушка победоносно улыбнулась. – Погодите, вы что, на босую ногу вышли? – мужчина приподнял платье и был прав в своих догадках. – Как же я сразу не заметил. – А это плохо? – девушка наклонила голову набок и снова шмыгнула носом. – Конечно! – купец быстро снял с себя обувь. Стряхнув с неё снег, он присел перед девушкой и приподнял её левую ногу, чтобы помочь ей обуться. – Но всё же хорошо… Я... – девушка приподнялась на одной ноге, удерживая равновесие. Мужчина осторожно вложил раненую ногу в ботинок и поправил тряпки, дополнительно подложив под пятку клубок нитей, чтобы с ноги не спадал. Девушка решила не сопротивляться и просто наблюдала за этим, только вот кудрявые волосы купца не давали ей покоя. И не успел мужчина поднять голову, как на его пряди опустилась утончённая ручка и погладила. – Вы чего вдруг? – купец поднял взгляд, смотря на умиротворённую и благодарную улыбку. – А вы чего? – девушка прикрылась рукавом платья. – Вам не следует ходить на босую ногу, когда на дворе зима. – мужчина усадил девушку на прялку и принялся обувать её дальше – Если заболеете, лекарей в такой глуши не найти. – Но так не честно. – девушка говорила сквозь рукав платья, но продолжала смотреть на купца. – Что? – мужчина, не поднимая вверх головы, заканчивал со второй ногой. – Вы тоже можете заболеть. Ведь теперь у вас босые ноги. – У меня нет раны на ноге, как у вас. В неё можно случайно занести инфекцию, сейчас вам они нужнее. – мужчина поднялся и посмотрел как это выглядит. Скажем так, очень странно. Ведь с белым платьем, кожаные и на несколько размеров больше ботинки кажутся достаточно нелепо. – Скажите, вам удобно? Не спадают? Девушка потрясла ногами, а затем слезла с прялки. – Угу… – она покрутилась на месте и затем остановилась, смотря на купца, шмыгнув носом. – А у вас здесь нет случаем заготовок на зиму? – поинтересовался купец, осматривая помещение, но слабое освещение не позволяло нормально всё видеть, лишь силуэты. – Точно! – девушка прошла немного к стене потянула за что-то, оно ей тяжело далось. Но по звуку, словно что-то маленькое пересыпалось куда-то. –  У вас в мешках есть зерновые культуры? – Зерно тут. – с явным напряжением проговорила девушка, что до сих пор пыталась потащить мешок. – Не перенапрягайтесь. – купец взялся за мешок и помог его поднять, затем закинул себе на плечо. От мешка повеяло мятой. – Это великолепно. Если здесь пшено, или ячмень, мы  сможем до самой весны продержаться. – Есть пшено, а есть ячмень. – сказала девушка с умным видом и повернувшись к мешкам начала осматривать каждый. – Тот что у вас, с пшеном. Здесь ещё был где-то с овсом. Овес, легче отличить, к слову. А вот ячмень и пшено я постоянно путаю. – У вас очень много провизии. – с восхищением мужчина оценил вес мешка. – Вы это тоже сами выращиваете? – Это… – девушка обернулась. – Не совсем сама. Раньше немного… – А сейчас как? – мужчина направился к выходу, в ноги кололи щепки, которые намекали на наличие ещё какой-то древесины внутри. – Сейчас… – девушка запнулась. – Меняла на ткани. – В городе? – удивился купец. – У вас есть сани? – Когда выпадает первый снег приезжает друг. – уточнила девушка, но немного помрачнела и поправила сама себя – Приезжал. Купец промолчал, подойдя к выходу, посмотрел на лицо девушки, что следовала за ним. Оно выражало некую вину и озадаченность, она смотрела в пол, стараясь проходить осторожно. – Но, наверное, больше не будет… – грустно добавила она и затем в его глаза округлились, а на лице появилась улыбка. – Точно! Вы же купец. Может, сможете продавать ткани лучше? Ведь я совсем не смыслю в торгах. – Почему «друг» больше не приедет? – поинтересовался купец, выходя на улицу. – Он сказал, что мои ткани плохие… – грустно ответила девушка. – И раз они плохие, то и зерна будет привозить меньше… Девушка взяла с собой в охапку клубков нитей и деревянный ткацкий станок, затем догнала мужчину продолжая говорить уже более возмутительным тоном – Но я то знаю, что они такие же, как и были раньше. Я ничего не меняла! Зелёненькие нельзя, Жёлтые можно. С корнем. Под солнцем. Затем в реку и снова под солнце. Потолкать, почесать, разделить. Всё делала как раньше. – видно что эти возмущения кипели в ней достаточно давно, раз таким бурным потоком всё вылилось наружу. – Вы ему так и сказали? – купец пропустил девушку вперёд, а сам, свободной рукой прикрыл двери в пристройке. – Да – девушка кивнула, не отходя далеко. – А он ответил, что если к следующей зиме не будет в два раза больше ткани, ему придётся в два раза меньше давать зерна. – Он вам нагло солгал. – ответил мужчина серьёзно, даже немного на взводе, ведь этот рассказ его сильно разозлил. – Ваши ткани великолепны и стоят на рынке куда больше чем пара мешков зерна. Поверьте мне как опытному торговцу. И меня выводит из себя, то с какой наглостью он занижает ваш труд. Да чтобы поднять цену в два раза! И вы ещё назвали такого человека другом. – Его не я так назвала. – грустно оповестила девушка, открывая двери в лачугу. – Тот, кто вас всему научил? – догадался купец, входя внутрь следом за ней. – Да, старик просил меня продолжать делать ткани, – девушка шмыгнула носом, но говорила уже более оживлённо – И менять их на мешки с зерном у друга, что будет приезжать с первым снегом. – Этот старик видимо был очень добрым человеком. – улыбнулся грустно купец, положив мешок возле стены у стола. – Вам ведь нравится прясть и ткать? – Да, но когда я одна… – девушка положила на стол клубки и ткацкий станок – Где-то в груди появляется страшное чувство… Пустоты? Одиночества. Скорее одиночества. – Вы чувствуете, словно, та самая надёжная рука, что могла помочь советом, поворчать, или похвалить, вдруг исчезла. И вы остаётесь в этом мире… Большом и страшном мире совершенно одни. – протянул купец грустно. – Словно там где должно что-то быть, осталась лишь пустота. – Вам знакомо это чувство? – удивилась девушка, от настолько чёткого описания её переживаний. – Мне тоже довелось терять одного старика. – на лице купца снова появилась  грустная улыбка – Доверил мне весь караван, а сам ушёл в мир получше. – Это грустно… – девушка подошла поближе и погладила купца по голове. –  Но я могу вас понять. Купец положил свою руку на её и посмотрел девушке в глаза. Там было столько эмоций переплетённых вместе. Скорбь, грусть, печаль, понимание, сочувствие и каждой из них по множеству оттенков. Всё это переплеталось и сплеталось вместе, словно волокна в одну толстую нить. Нить какого-то нового чувства. Кажется, словно такое же чувство теплится и в груди мужчины. В том самом истрёпанном торгами и чужими эмоциями сердце что-то сейчас сплетается воедино. Такое же большое и тёплое, что можно прочитать в глазах девушки. Чувство что может иметь ещё больше оттенков чем другие, словно оно больше их, словно состоит из всех остальных чувств. Возможно из нитей эмоций образуется уже и его ткань. Прочная и крепкая, но выходящая далеко за рамки одного тела. Словно готовая теплом обволочь всё рядом и соткаться в одно единое целое с такой же мягкой и прочной тканью, что выходит из соседнего ткацкого станка души. А может они уже были сотканы вместе? Так незаметно, словно так и было всегда. – Я помогу вам с продажей ткани. – улыбнулся купец, погладив девушку по руке. – Теперь вы не одна.