Глава 1: Город забвения

«Здесь маска — последний рубеж между человеком и его естеством.» — Надпись на камнях старой башни Его называли Сальто-Морто — «Мёртвый Прыжок». Город, застрявший между прошлым и будущим, как часы, завод пружины которых кончился давным-давно. Улицы здесь были узкими, словно шрамы, а дома — кривыми зеркалами, отражающими уродство своих жителей. На фасадах висели афиши с полустёртыми буквами: «Соблюдайте маски!», «Правда убивает!». Даже дети с рождения получали свои маски — крошечные, будто кукольными, но с годами они прирастали к коже, становясь панцирем. Воздух пах железом и гнилыми яблоками. Говорили, Lupo Spectrale , невидимый правитель, отравляет туманы, чтобы горожане не забывали: свобода смертельна. Меня зовут Энцо, но это имя давно потеряло смысл. В Сальто-Морто имена стираются, как надписи на могилах. Я чинил часы в мастерской, где время застыло в пыльных циферблатах. Шестерёнки, пружины, сломанные стрелки — я возвращал им голос, но свои собственные часы, те, что когда-то с гордостью висели на моем камзоле, готовые в любой момент подсказать точное время, починить не мог. Каждую ночь я вновь и вновь разбирал и собирал их обратно, в надежде, что хоть что-то измениться и стрелка сдвинется с мертвого места. В одну из таких ночей к витрине моей лавки прилетел ворон. Чёрный, как провал в reality . Немного попрыгав за ней, он начал биться в стекло. Сначала слабо, но с каждым ударом его безумие становилось только сильнее. В один момент стекло не выдержало и треснуло, а после часть его рассыпалась, давая возможность попасть в мою лавку едкому туману и этому настырному ворону. Посмотрев на меня, птица положила на стол какую-то бумагу, пропитанную кровью, после чего, улетела, как ни в чем не бывало. Я развернул его дрожащими пальцами. Надпись на нем гласила: «CARNEVALE DELIRIUM. UNMASK OR DIE ». Буквы «OR» кто-то исчеркал ногтями, словно не желая давать выбор. Я шёл по Via Lacrima — «Улице Слёз», где фонари мигали, как аритмичные сердца. Одна из теней оторвалась от стены, будто её вырезали из мрака ножом. Человек в плаще, черном как смоль, с золотым узором паутины, и карнавальной полумаске, в виде оскалившейся морды волка, преградил путь. Его голос скрипел, как старые шестерни: — Ты пахнешь страхом. И… надеждой. – улыбка озарила его лицо – Смешная комбинация для мертвеца. Я сжал в кармане маленькую часовую отвёртку — холодный металл впился в ладонь, напоминая, что я ещё жив. – Кто вы? — спросил я, стараясь не подавать вида, что я был удивлëн и напуган его внезапным появлением. – Ты меня не узнаëшь? – с притворной обидой произнëс он – Здесь все меня зовут Lupo Spectrale, — тень склонилась в насмешливом поклоне. — Но для тебя я — Декада. Он широко улыбнулся, из трещины в его маске показалась золотая жидкость, а в его глазах я увидел всеобъемлящую пустоту. —Зачем ты здесь? — я отступил, чувствуя, как спина упирается в мокрую стену. Он рассмеялся, и смех его резал по ушам, как осколками. – Ты чинишь часы, но не видишь, что время кончилось. — Декада указал на башню, возвышающуюся за площадью, с замёрзшими стрелками. — Этот город — труп. Его жители жрут собственный страх. Но ты… — Он шагнул ближе, и запах дыма обжёг мои ноздри. — Ты ещё не сгнил. Хочешь узнать, что скрывает твоя маска? Я дотронулся до лица. Маска, которую носил с детства, вдруг показалась чужой. Под пальцами она зашевелилась, будто под ней копошились черви. Декада протянул руку. В его ладони лежал ключ-кинжал — небольшой клинок, лезвие которого, было уже давно изъедено ржавчиной, которая и создавала замысловатую форму. — Карнавал начинается в полночь. Приди, если осмелишься. Сожги маску. — Его глаза под маской вспыхнули алым. — Или стань ещё одним Fantasma . Твои кости будут плясать под вечный барабан. Я сомневался, но всë-таки взял ключ. Металл своим холодом обжог ладонь, оставив шрам в виде волчьей головы. Боль была живой, яркой — первое настоящее чувство за годы. В мастерской я поднёс к лицу зеркало. Маска, когда-то белая, теперь была пожелтевшей и покрыта трещинами. Я попробовал подцепить край маски ногтëм — кожа под ней вспыхнула болью. В отражении мелькнула тень с пустыми глазницами. За окном завыло. Не ветер — будто сама земля кричала. Я взглянул на часы: 23:59. Стрелка дёргалась, пытаясь сдвинуться, но время словно застряло в судороге. Ключ-кинжал в руке пульсировал в такт сердцу. «UNMASK OR DIE» - всплыли в моей голове слова с приглашения. Где-то вдали заиграла орган. С каждой секундой его мелодия всë больше и больше сползала в диссонанс. Я натянул свой парадный камзол и закрыл глаза. Теперь я готов прыгнуть в пропасть, зовущую себя неизвестность.