Глава 4: Ключ и Шип

Тяжелая книга, отнятая у мертвеца, лежала в сумке Вейна, как гремучая змея в корзинке. Ее холодное присутствие ощущалось даже сквозь кожу, излучая ледяную ауру беды. Лия шла, автоматически переставляя ноги, цепляясь за рукав Флориана. Шепот в ее голове больше не был хаотичным гулом. Теперь это был единственный голос – низкий, безжизненный, как скрежет камня о камень, отсчитывающий шаги: "Хранительница... Шаг... Шаг... Ход твой..." Он заглушал все: скрип их подошв по пыльному камню, тяжелое дыхание Мартина, нервное бормотание Флориана. "Дорогая, ты ледяная!" – Флориан попытался согреть ее руку своими ладонями, но его собственные пальцы дрожали. "И этот взгляд... Будто видишь что-то ужасное сквозь стены. Что он тебе там шепчет, этот каменный болтун?" "Шаги..." – прошептала Лия, не в силах объяснить больше. Голос был не в голове, а вокруг нее, в самом воздухе, пропитанном пылью веков. "Шаг... Шаг..." "Арчибальд!" – Флориан обратился к Вейну, который, не оборачиваясь, вел их дальше по балкону, луч фонаря упорно сканировал мрак впереди. "Может, сделаем паузу? Наша Хранительница выглядит, будто вот-вот рухнет в эту милую бездонную яму! И я не против глотка воздуха, который не пахнет разложением и отчаянием!" "Пауза – роскошь," – отрезал Вейн. Его тень, отбрасываемая фонарем, была гигантской и зловещей на стене зала. "Библиотека не спит. Она реагирует. Найденный 'ключ' – это не конец игры. Это начало нового уровня." Он на секунду остановился, луч фонаря замер на чем-то впереди. "Вот." Балкон заканчивался. Не обрывом, а массивной, покрытой резьбой дубовой дверью. Она выглядела невероятно древней, древесина почернела от времени, железные петли были покрыты толстым слоем патины. Над дверью, в камне стены, был высечен все тот же знак – стилизованное перо, обвитое змеей. "Кабинет Вернадского?" – предположил Сильван, подходя ближе. "Или ловушка?" – добавила Сильвия, их синхронные голоса звучали настороженно. "Одно не исключает другого," – заметил Вейн. Он толкнул дверь плечом. Сначала – ничего. Затем раздался душераздирающий скрип ржавых петель, и створка медленно, нехотя поддалась, открыв черноту. Запах хлынул наружу – не пыль и не плесень. Химический. Резкий, кислый, с горьковатой ноткой формалина и... старой меди. Запах лаборатории или бальзамировочной. Вейн шагнул первым, его луч фонаря рассек темноту, выхватывая фрагменты помещения. Огромный дубовый стол, заваленный бумагами, чертежами и странными инструментами, похожими на хирургические. Стеллажи, но не с книгами – с рядами стеклянных банок, в которых плавали в мутной жидкости неопределенные, пугающие объекты. Чучела невиданных птиц с слишком большими клювами. Астрономические приборы, покрытые паутиной. И повсюду – книги. Стопками на полу, грудой на стульях, в открытых ящиках. Но не аккуратные фолианты, а потрепанные, с вырванными страницами, с чернильными кляксами, похожими на кровь. "Ох, милота..." – прошептал Флориан, зажимая нос плащом. "Вернадский явно был не только библиофилом, но и большим оригиналом. Или просто маньяком?" Мартин вошел следом, брезгливо оглядывая банки с их жутким содержимым. "Похоже на свалку сумасшедшего ученого. Где тут выход? Или хотя бы бутылка?" Близнецы замерли на пороге, их синхронные взгляды скользили по теням в углах. Лия осталась у двери, не в силах войти. Химический запах смешивался с голосом в ее голове ("Хранительница... Место силы... Войди..."), вызывая тошноту. Она смотрела на сумку Вейна, где лежала та книга. Она чувствовала ее пульсацию. Вейн подошел к столу. Его луч выхватил раскрытый фолиант с чертежами непохожих на что-либо механизмов и – небольшую металлическую шкатулку с тем же знаком пера и змеи. Рядом лежала лупа в серебряной оправе. Он нацелил луч на шкатулку. "Ага! Секретик!" – Флориан оживился. "Наверное, там завещание с указанием выхода? Или просто конфетка столетней давности?" Вейн надел перчатку (он всегда носил их) и осторожно приподнял крышку шкатулки. Внутри, на черном бархате, лежал не ключ, не карта. Лежал одинокий стеклянный глаз. Искусный, с детально прорисованной радужкой холодного серо-голубого цвета. Он смотрел в потолок с безжизненной точностью. "Охренеть..." – вырвалось у Мартина. "Он что, коллекционировал... части?" "Напоминание," – тихо сказал Сильван, не отрывая взгляда от глаза. "...о бдительности," – закончила Сильвия. Их лица оставались невозмутимыми, но в глазах мелькнуло что-то тревожное. Вейн закрыл шкатулку. Его внимание переключилось на книгу в его сумке. Он вынул ее, положил на стол рядом со шкатулкой. Знаки были идентичны. Он открыл тяжелую кожаную обложку. Лия затаила дыхание. Голос в ее голове затих, замер в ожидании. Страницы были не бумажными, а пергаментными, испещренными плотным, убористым почерком и... схемами. Не чертежи механизмов. Это были планы. Планы зданий. Библиотек? Усадеб? Один из рисунков, выполненный тушью, был поразительно похож на фрагмент самой Либрис Абсидиум – балкон, переход, читальный зал. На полях – пометки тем же почерком: "Сектор Гамма. Сдвиг по оси Тета. Ловушка активна. Объект "Страж" перемещен." "Это не просто чертежи," – пробормотал Вейн, впервые в его голосе прозвучало что-то, кроме холодности. Интерес. Азарт охотника. "Это... журнал управления." "Управления чем?" – Флориан подошел ближе, забыв на мгновение о страхе, увлеченный театральностью момента. "Этими двигающимися стеллажами? Шепчущими стенами?" "Всем," – Вейн провел пальцем в перчатке по схеме, похожей на Либрис Абсидиум. "Зданием. Его... системами. Его защитой." Он перевернул страницу. Там был список символов и коротких, криптографических записей. Одна из них привлекла его внимание: "Хранитель. Статус: Утерян. Последняя локация: Сектор Дельта. Процедура 'Перезагрузка' недоступна. Требуется новый Объект." Он медленно поднял взгляд и посмотрел на Лию, стоявшую в дверях. Его глаза, холодные и проницательные, были полны внезапного понимания. "Хранитель..." "Хранительница..." – эхом отозвалось в голове у Лии, и голос теперь звучал не просто в пространстве, а прямо за ее спиной, ледяным дыханием касаясь шеи. Она вскрикнула и рванулась вперед, в кабинет, прочь от двери. "Что?! Что там?!" – Флориан инстинктивно схватил ее. "Голос... За спиной..." – Лия задыхалась, дрожа всем телом. Очки сползли на кончик носа. Вейн не отрывал от нее взгляда. "Журнал упоминает 'Хранителя'. Систему, которая управляла библиотекой. Она утеряна. И теперь..." – он кивнул в сторону Лии, "библиотека ищет замену. 'Новый Объект'. Она выбрала тебя, Лия. 'Хранительница' – не просто имя. Это... должность. Или проклятие." Мартин фыркнул: "Бред сивой кобылы! Библиотека – это камни и дерево! Она не может 'выбирать'!" Как будто в ответ, кабинет содрогнулся. Не сдвиг стеллажа, а легкая, но отчетливая вибрация, прошедшая по стенам и полу. Стеклянные банки на полках зазвенели. С потолка посыпалась пыль. "Она может," – синхронно произнесли близнецы. Их глаза были прикованы к журналу на столе. "И она слушает." Вейн быстро листал страницы журнала. "Здесь должны быть инструкции. Коды доступа. Схемы выходов..." Его луч скользил по сложным схемам и шифрам. "Сектор Дельта... Где это? Там был потерян предыдущий Хранитель. Там может быть... ответ." "Сектор Дельта..." – голос в голове Лии повторил слова Вейна, но с леденящей интонацией. "...гибель... ловушка... твой путь..." "Он повторяет тебя!" – Лия указала на Вейна, ее голос дрожал. "Голос! Он сказал 'Сектор Дельта'! И... гибель. Ловушка." Вейн нахмурился. "Эхо? Или... подсказка? Предупреждение?" Он снова углубился в журнал. "Надо найти обозначение секторов на общей схеме..." Флориан тем временем подошел к одному из стеллажей с банками. Он светил своим маленьким фонариком на мутные жидкости. "Что за чудища плавают тут... О, гляньте! Это же... это ж книга!" Он ахнул. В одной из больших банок плавала не просто бесформенная масса. Там, в желтоватой жидкости, лежала раскрытая книга. Ее страницы были разбухшими, полупрозрачными, а на них... проступали буквы, словно написанные кровью или каким-то темным пигментом изнутри. Знакомые буквы. Слово: "ИЗГОЙ". "Мартин..." – обернулся Флориан, но Мартина рядом не было. Он стоял у дальнего угла кабинета, где из стены торчала массивная, ржавая труба диаметром с ведро. Она уходила куда-то вглубь, в стену, а из ее раструба сочилась темная, маслянистая жидкость, пахнущая ржавчиной и чем-то кислым. Мартин принюхивался, его лицо искривилось от отвращения. "Чертов водопровод Вернадского?" – пробурчал он. "Или сток для его жутких экспериментов?" Он пнул трубу сапогом. К-КЛАНГ! Звук был громким, металлическим. И он стал спусковым крючком. Во-первых: Весь кабинет вздрогнул сильнее прежнего. Со стеллажа упала банка, разбившись о пол с звонким треском. Желтая жидкость и жутковатое чучело маленького дракончика с перьями растекались по камню. Во-вторых: Из темноты за трубой, из щели в стене, вырвалось облако – не дыма, а густой, черной пыли, похожей на сажу. Оно с шипением развернулось, как живое, и рвануло прямо на Мартина! "Черт!" – он отпрыгнул, но облако настигло его, окутав с головой. Мартин закашлялся, захлебываясь, размахивая руками, пытаясь отогнать невидимого врага. "Д... дышать! Не могу!" В-третьих: Дверь кабинета, в которой стояла Лия, с оглушительным грохотом захлопнулась! Сила удара была такова, что ее отбросило вперед, и она упала на колени рядом со столом Вейна. Свет из щелей вокруг двери исчез – она закрылась намертво. В-четвертых: И самое страшное. Шесть стеклянных банок на полке прямо над Мартином, бьющимся в облаке черной пыли, одновременно лопнули! Осколки и потоки мутных консервирующих жидкостей хлынули на него, смешиваясь с черной сажей. Он рухнул на пол, скользкий от жидкостей, сдавленно хрипя, ослепленный и задыхающийся. "Мартин!" – завопил Флориан, бросаясь к нему, но Вейн резко схватил его за руку. "Не подходи! Неизвестно, что это за субстанции!" Близнецы стояли, как статуи, их лица впервые выражали нечто похожее на шок. Лия, поднявшись с колен, смотрела на Мартина, корчащегося на полу в луже неопознанных жидкостей и черной пыли. Шепот в ее голове затих, сменившись оглушительной тишиной, а потом прошелестел ледяным ветерком: "Нарушитель... Наказан... Хранительница... Смотри..." Вейн бросил быстрый взгляд на журнал управления, потом на Мартина, потом на захлопнутую дверь. Его лицо было каменным. "Система защиты сработала на агрессию к инфраструктуре. Он нарушил правило." "Правило?! Он умирает!" – Флориан вырвался из его хватки, но не посмел подойти ближе. Черная пыль оседала, но Мартин лежал без движения, его тело дергалось в редких судорогах, лицо скрыто под слоем липкой черноты и слизи. Зловоние стало невыносимым. "Помощь..." – прошептала Лия, но это было нереально. Чем? Руками? В этой ядовитой жиже? Вейн наклонился над журналом, лихорадочно листая страницы. "Надо найти отключение... или нейтрализацию сектора..." Его луч фонаря бегал по строчкам. Внезапно Мартин вздрогнул всем телом. Он сел. Медленно, неестественно. Слой черной пыли и слизи сползал с его лица, открывая кожу... покрытую странными, темными пятнами, похожими на плесень или некротическую сетку. Его глаза были открыты, но зрачки казались мутными, невидящими. Он повернул голову. Не к ним. К Лие. Его губы, покрытые черной жижей, шевельнулись. Выдохнул не слово, а шелест, удивительно похожий на тот, что слышала в голове Лия: "Хра...нитель...ница..." Затем он рухнул на спину и замер. Окончательно. Тишина повисла тяжелым саваном. Только потрескивание лужицы жидкости на полу и тяжелое дыхание Флориана нарушали ее. Даже Вейн замер, глядя на тело. Близнецы синхронно перевели взгляд с Мартина на Лию, их лица были бледными. "Он... он повторил..." – Флориан смотрел на Лию с ужасом. "То, что ты слышишь..." Лия не могла пошевелиться. Она смотрела на черные, расползающиеся пятна на лице Мартина. На его застывшие, мутные глаза. Шепот вернулся в ее голову, тихий, но невероятно четкий: "Объект 'Мишень' списан. Хранительница... Твоя очередь поддерживать порядок. Найди ядро. Или стань частью коллекции." Вейн резко захлопнул журнал управления. Звук был как выстрел. "Мы уходим. Сейчас." Он сунул журнал обратно в сумку, рядом с книгой-ключом. "Близнецы, ищите другой выход. Не дверь. Вентиляцию. Лаз. Что угодно. Флориан, отведи Лию подальше от... этого." Он кивнул на тело Мартина. "С удовольствием, если найду куда!" – голос Флориана срывался. Он взял Лию под руку, она не сопротивлялась, ее тело было деревянным. "Сектор Дельта..." – прошептала Лия, глядя в пустоту. "Он сказал... найти ядро..." Вейн посмотрел на нее. В его глазах не было жалости. Была цель. "Значит, найдем. Но сначала – выбраться отсюда. Библиотека активировалась. Игнорировать правила теперь – смерть." Он посмотрел на пятна на лице Мартина. "Быстрая или... не очень." Близнецы уже исследовали дальнюю стену, отодвигая тяжелую, завешанную паутиной гобеленом. За ним оказался зарешеченный люк в полу, похожий на вход в подвал. Запах сырости и химии оттуда усиливался. "Выход?" – спросил Сильван. "Или вглубь?" – добавила Сильвия. "Вглубь," – сказал Вейн, подходя к люку. Он потянул за ржавое кольцо. Решетка с скрежетом поддалась. Чернота внизу казалась еще гуще, чем в читальном зале. Запах ударил волной. "Но другого пути нет. Вниз. К ядру. К ответам." Он посмотрел на Лию. "Ты ведешь, Хранительница. Ты чувствуешь дорогу?" Лия закрыла глаза. Шепот в голове снова стал голосом библиотеки, холодным и директивным: "Вниз... Сектор Дельта... Ядро ждет... Шаг... Шаг..." Она открыла глаза. В них не было страха. Был ужас, принятый как данность. И ледяная решимость. "Вниз," – сказала она. Ее голос звучал чужим, но твердым. "Оно... зовет." Первой к черному провалу подошла Сильвия. Сильван – следом. Потом Вейн, его луч фонаря прорезал мрак, выхватывая верхние ступени узкой, крутой каменной лестницы. Флориан, бледный, но подбоченясь с видом обреченного героя, подтолкнул Лию вперед. "После вас, Хранительница. В бездну. Надеюсь, там есть хоть капелька гламура." Лия сделала шаг. Потом другой. Спускаясь в черный зев люка, в пахнущую смертью и тайной глубину Сектора Дельта. За ними, в кабинете Вернадского, оставалось тело Мартина, покрытое черной паутиной смерти, и безмолвный стеклянный глаз в шкатулке, будто наблюдающий за их уходом в новую главу кошмара. Дверь кабинета была заперта. Библиотека запечатала их выбор. Путь был только один – вниз, навстречу ядру и своей судьбе.