Глава 4: Кровь и Черви

Солнце только начало припекать, когда мы с Круком и Серёжей пробирались в густые кусты у дальнего забора. Наша цель была проста, но нелегка: найти сочную траву и, если повезет, жирных червей. В нашем мире каждая калория была на вес золота. — М-м-м, черви-то какие вкусные! — Крук с наслаждением проглотил извивающуюся добычу, выкопанную из-под корня лопуха. — Не то слово, — флегматично отозвался Серёжа, методично прочесывая клювом землю. — Лучше зерна, вот честно. Я копался рядом, как вдруг краем глаза заметил движение. Мимо, пошатываясь, прошел крохотный цыпленок. На его боку зияла свежая ссадина, из которой сочилась алая капелька крови. На вид — от силы день-два от роду, тогда как нам с Круком было уже четверо суток. — Смотрите, — я ткнул клювом в его сторону. — Куда это птенчик ползет? — А нам какое дело? — буркнул Крук, не отрываясь от поисков очередного червя. — Своих проблем хватает. Но что-то в жалкой фигурке цепляло. Он был слишком мал, слишком беззащитен, а рана... Она выглядела неестественно ровной, как от клюва или когтя. — Давайте за ним проследим, — предложил я, чувствуя тревогу. — Опять? — закатил глаза Крук. — Чего ты в чужие дела лезешь? — А давай, — неожиданно поддержал меня Серёжа, отрываясь от земли. — Что-то тут нечисто. Мы осторожно поползли вслед за птенцом. Он юркнул в особенно густые заросли крапивы. Оттуда донеслись голоса – злые, шипящие. — Ну что, балбес? — услышали мы. — Думал, спрячешься? Тебе сегодня хана! — Не надо! Пожалуйста! — тоненько запищал другой голос, полный ужаса. Колючие стебли раздвинулись, открывая картину: два цыпленка постарше, крепких и наглых, теснили того самого кроху. Один из них – тот самый, с кровавой царапиной – явно был заводилой. Что-то внутри меня сжалось в тугой узел. Я не раздумывал. С громким, яростным писком я выскочил из укрытия и бросился на главного забияку. — Ты что делаешь, балбес?! — зашипел он, огрызаясь. Но я был быстрее и злее. Мой клюв метко вонзился ему в шею, рядом с уже имеющейся раной. Раздался болезненный визг, брызнула алая струйка. — А-а-аргх! Ладно! — захрипел задира, отскакивая. — На этот раз тебе повезло, сопляк! Но мы еще вернемся! Погоди! Оба хулигана позорно ретировались, скрывшись в кустах. Крохотный цыпленок, дрожа всем телом, уставился на нас. — Спасибо... — прошептал он еле слышно. — Не за что, — буркнул я, стараясь казаться суровым. — Теперь держись от них подальше. И от таких мест тоже. Птенец кивнул и юркнул прочь. Мы стояли, отряхиваясь, как вдруг за спиной раздался низкий, хриплый голос: — Молодцы, птенцы. Заступиться за слабого – дело достойное. Мы резко обернулись. Из тени старого пня вышел **старый петух**. Его единственный зрячий глаз пристально смотрел на нас, а боевые шрамы на груди казались особенно глубокими в утреннем свете. — Вижу в вас потенциал, — продолжил он, медленно приближаясь. — Повышаю вас. Отныне вы – "низше-низкие". Не велика честь, но первый шаг сделан. Не подведите. Мы замерли, охваченные смесью гордости и изумления. Низше-низкие! Это уже не самое дно иерархии! Мы были на седьмом небе от счастья. — Здорово ты ему всадил! — восхищенно пискнул Крук, когда старик удалился. Он толкнул меня крылом. — Прямо в шею! — Да, молодец, Марк, — одобрительно кивнул Серёжа. — Дерзко. Прямо как старый петух вчера. Победно настроенные, мы направились к бассейну. Это был не просто источник воды – это было чудо, созданное руками Человека-Подателя-Воды(так мы звали внука бабушки Лили Матвея ). Большая, глубокая яма, вырытая в земле и выложенная чем-то твердым и гладким, всегда была наполнена чистой, прохладной влагой. Настоящий бассейн! Для нас, выросших в грязи и лужах, он казался роскошью дворца. Солнечные зайчики весело плясали на его поверхности. Мы подошли к краю, осторожно ступая по гладкому камню бортика, и стали пить большими, жадно глотками. Прохладная вода смывала пыль пережитой схватки и напряжение. — Эх, хорошо-то как... — вздохнул Крук, отрываясь от воды и тряся головой, рассыпая капли. — Главное, никто не гоняет отсюда, — добавил Серёжа, оглядываясь. Статус низше-низкого хоть и был невысок, но уже давал некоторые привилегии – например, право пить из бассейна без оглядки на старших птенцов. Мы только собирались окунуть головы снова, как к нам, запыхавшись, подбежала Алёна. — Дарова! — крикнула она, перья на голове взъерошенные от быстрого бега. — Идёте со мной? Траву поклевать. Под крылом серого петуха идем – безопасно будет. Он уже ждет у корыта!