Глава 15

В пульсирующем мраке, в центре кольца из исчезнувших символов и искорёженного камня, стоял Он. Поглотитель реальностей. Окутанный искажённым светом, он, казалось, не принадлежал ни одному времени. Ни одному месту. Лицо его было лицом всех рас: изломанные черты, в которых угадывалась каждая культура. Черты песчаных, безликих, водных, теневых, человеческих… глаза — два бездонных источника. Один отражал небо, другой — морскую пучину. Ни зрачков, ни белков. Только бесконечность. И не было у него тени. Все тени в зале падали не туда, куда следовало. Голос его не был звуком. Он присутствовал, проникая в кости и сознание, как мысль, рождённая не тобой. — Вы пришли… — эхом раздалось в их головах. — Наконец-то. Ещё чуть-чуть — и я бы начал скучать. Или вымер, кто знает. Некоторое молчание. Твилл, всегда ироничный, пробормотал: — Не думал, что пожиратели выглядят так… вежливо. — Пожиратели? — фигура вскинула бровь. — Меня, Аар-Миара, Хранящего ветви миров, называют… Поглотителем реальностей? Какой… поворот. Он развёл руками. И в этот миг пространство будто скривилось, напоминая, что перед ними — не просто существо. Перед ними — концепт. — Вот что бывает, когда вы даёте рассказчикам слишком много времени. Сочиняют, рисуют когти, обвешивают тебя тентаклями, зовут чудовищем… Ожидаемо, впрочем. Он сделал шаг вперёд. Ни один герой не шелохнулся — напряжение было ощутимо, как тетива на грани разрыва. — Вы хотите услышать правду? Не сказку древних, не песнь о борьбе света и мрака? Тогда слушайте. Я был хранителем. Сторожем. Те, кого вы называете "древними", не вымерли из-за меня. Они погибли из-за собственной жадности. Они пытались объединить мир — не ради гармонии, а чтобы подчинить его. Я был последней преградой. Последним, кто сказал "нет". Они не победили меня. Они заперли меня. И оставили мир гнить без равновесия. Он посмотрел прямо на Твилла. На Каалио. На каждого. Оторон, сжатый, как струна, наконец проговорил: — Мы не могли бы быть здесь, не вернув себе память. Ты ведь знаешь, кому мы платили. — Знаю, — устало усмехнулся Поглотитель. — Не всем нравится платить правду за правду. Твилл нахмурился. — Память — плата? — Для нас — да, — вступила Каалио, впервые заговорив за всю встречу. — Мы отдали самое дорогое, что в нас было. Каждый. Кто-то — имена родных. Кто-то — последнюю память о доме. Один — вкус воды. Другой — голос матери. — Мы вернули память о задании. О цели. О себе. Но заплатили… тем, что делало нас живыми. В её голосе дрожало не сожаление, а осознание. Они уже пережили горе. Они стали другими. Поглотитель смотрел на них с лёгким оттенком одобрения. — Значит… вы заплатили. И всё равно дошли. Возможно, вы стоите большего, чем я думал. Он развернулся. Отошёл к центру зала. От его движения стены дрожали, как дыхание мира. — И что теперь? Вы пришли, чтобы повторить их ошибку? Собираетесь запечатать меня снова? Или… отпустите? Чтобы я стёр этих предателей из памяти реальности? Молчание. Между героями — взгляды. Шепоты. Кто-то уже сжимает оружие, кто-то — кулаки. Каалио делает шаг. — Может, мы пришли не чтобы судить. А чтобы понять. Ты — не миф. Не демон. Ты живой. И если ты всё ещё хочешь сохранить… почему не сделать это вместе? — Вместе? — переспросил Аар-Миар. И впервые за всю встречу — рассмеялся. — Вы — смешные. У вас внутри боль. Усталость. Страх. Вы сами до конца не верите в этот путь. А всё-таки… идёте. Это любопытно. Он обвёл взглядом всех. У каждого — своя история, своя потеря. И тогда, словно отголоском где-то в стороне, кто-то из Стражей произносит полушёпотом: — Говорят, Сиарис ушла в северные скалы. Нашла там древний ритуальный круг. Пытается создать свой путь, не разрушая. — Может, и мираж, — буркнул другой. — Но это звучит… по ней. — А может, она просто устала от нашей компании, — усмехнулся третий. — Мы и сами бы от себя сбежали. — А она хотя бы письмо оставила, в отличие от… кое-кого, — с чёрным юмором добавил Глубинный, кивая на пустующий шестой камень стражей. — Ладно, мир спасём — поищем недостающую. Все тихо усмехнулись. Даже Аар-Миар — чуть дернул уголком рта. — Что ж… я помогу. Не из милосердия. И не из сочувствия. А потому что… вы интересны. Хочу посмотреть, как далеко вы сможете зайти. Он щёлкнул пальцами и открылся портал. Тот самый. В самое начало. Там, где всё началось. Но теперь — место было иным. Покой. Расцвет. Начало чего-то нового. — Идите. А я… Я останусь здесь. Протру пыль. Погляжу, что ещё про меня придумают. Он повернулся к залу, который начал исчезать — ветви камня разрастались ввысь, как древо. И кто-то из героев прошептал: — Всё-таки не зря его называли Хранящим ветви миров. — Или просто… слишком стильным для антагониста, — добавил Твилл. — Он не антагонист, — серьёзно сказал Каалио. — Он… одна из сторон. И тогда наступила тишина и герои шагнули в портал.