Глава 11. «Молотом угрозы на наковальне нужды…»

В столицу решили отправиться телепортом. Это было быстрее и не требовало подготовки корабля. Вместе с Ником отправились Аларик и Аргента. Сильвер привёл их в одно из лабораторных помещений, где над чем-то трудился всего один аним. Услышав шаги, серый кот обернулся и снял защитные очки. — [Ник?] — произнёс он с некоторым удивлением. — [Что-то забыл?] — [Нет, я к тебе. Нужен телепорт в Элидас,] — прямо заявил волк. Ара заметила, как взгляд учёного стал явно сквозить неким сарказмом. Языковой барьер пока мешал ей полностью понять их диалог. — [А что, у тебя корабль сломался? Весь флот разом?] — ядовито спросил кот. — [Мирон, давай без этого, телепортом по-любому быстрее будет,] — нахмурился Ник. Аним продолжил что-то саркастично бормотать себе под нос, но всё же взялся за то, чтобы нарисовать портальный круг. Это бухтение, несмотря на языковой барьер, не ускользнуло от внимательной Ары. — Мне кажется, или они друг друга несколько недолюбливают? — шепнула она Аларику. — Мирона просто достало, что о нём вспоминают лишь когда нужно создать портальный круг. Он предлагал построить на базе постоянный телепорт, но Ник считает, что это будет угрозой безопасности базы. Пока что точку в их споре поставить не удаётся, — так же шёпотом, с лёгким задором ответил тот. — О-о-о как... — протянула девушка. Вскоре портальный круг был готов. Мирон сказал, что одновременно людям и анимам перемещаться нельзя, поэтому Ник отправился первым, а за ним последовали Ара с Алариком. Зал телепортации производил впечатление. Высокий потолок, поддерживаемый мраморными колоннами, создавал ощущение простора, а в воздухе парили небольшие огоньки, мягко освещая помещение. Их теплый свет подчеркивал золотые детали окон и дверных проемов, придавая им особый блеск. Место оказалось довольно оживлённым – анимы постоянно входили и выходили, исчезая либо в дверном проёме, либо в мерцании порталов, которых тут было несколько. Аргента увлеклась разглядыванием окружения, но вдруг её кто-то довольно грубо выдернул из портального круга, работу которого девушка по незнанию приостановила. Аним, который, видимо, был ответственным за местный порядок, не переставал что-то говорить отчитывающим тоном, пока его наконец не прервал Сильвер. Троица направилась на улицу. Ара про себя отметила, как анимы перешёптывались, указывая на Ника. Тот же старался не обращать внимания на любопытные взгляды и поскорее выйти туда, где народу поменьше. Снаружи их ждала анимка, черношёрстная и красноглазая кошка, которая, заметив приближающегося Сильвера, тут же исполнила воинское приветствие и отрапортовала: — [Оборонительный гарнизон работает без происшествий...] — [Кат, давай без этого.] — почти тут же перебил её Ник. — [Совещание уже началось?] — [Нет, ещё нет. Леди Эора и лорд Дориг ещё не прибыли.] — кошка вдруг взглянула на что-то позади гостей и поправилась, — [А, нет, леди Эора прибыла.] Ник обернулся. Из зала телепортации выходила процессия в разноцветных мантиях. Волк сразу же узнал парадную форму магического корпуса Мелиодаса. Возглавляла их лисица Эора, которую можно было отличить по сильно выделяющемуся, на фоне прочих анимов, росту. Однако она явно старалась сохранить хоть какую-то анонимность, натянув просторный капюшон мантии чуть ли не на самые глаза. Процессия проплыла мимо и направилась прямо ко дворцу, выстроенному на холме. Ник со своими спутниками пошёл следом. Императорский дворец на холме выглядел внушительно, особенно в вечернем свете. Его строгая, но органичная, архитектура с острыми шпилями и резкими линиями выделялась на фоне тёмного неба. Свет от магических огоньков, паривших вдоль дорожек и стен, мягко освещал резные детали и руны, нанесённые на колонны и стены из чёрного мрамора. Символы слегка мерцали, подчёркивая необычность здания и его магическую природу. Аргента, обратив внимание на это строение, не смогла сдержать удивления. Она замерла на мгновение, рассматривая парящую башню, возвышавшуюся над и без того величественной постройкой. — Полюбуешься позже, идём, — произнёс Аларик, предварительно обратив на себя внимания пощёлкиванием пальцев. Девушка шустро нагнала своих спутников и вместе с ними вошла в величественный дворец. Внутри убранство было не менее впечатляющим. Но любоваться было некогда – всех пригласили пройти в зал ожидания, откуда уже только Ника и Эору пригласили в зал Совета. Зал Совета представлял собой круглое помещение, в центре которого стоял такой же круглый каменный стол. За ним уже сидело несколько анимов, которых Ник хорошо знал. Сильвер оглядел присутствующих, изучая их выражения лиц и позы. Слева от самого Сильвера сидел чёрный кот, весьма бойкого вида. Он поправлял свою блестящую серебром и рунами броню, словно желая подчеркнуть свою принадлежность к ордену Охотников – местной организации по борьбе с нечистью и прочими угрозами из иных миров. Далее сидел волк, цвет которого уже нельзя было определить из-за седины, – лорд Харрет, возглавлявший Кордаут, самый милитаризованный город Анималиса. Он сосредоточенно листал бумаги перед собой, иногда хмуря брови. Следом села Эора – глава города Мелиодас, некогда центра морской торговли, а ныне одного из магических центров континента. Она заняла своё место, окинув присутствующих коротким оценивающим взглядом. За ней сидел, должно быть, самый авторитетный аним во всём государстве, рыжий лис Лотар, лорд Элидаса и его глава. К его мнению прислушивались все, что фактически делало его главенствующим в Совете. Он держался спокойно и уверенно, словно зная, что его слово будет решающим. Следующей была серая волчица Ириилла – леди Кайласа, главного образовательного и научного центра Анималиса. Ник знал её ещё до высокого поста. Она внимательно изучала документы, время от времени делая пометки. Одно место пустовало – Дориг, серый кот, лорд Фенеруса, ещё не явился. Его город был одним из двух центров мировой торговли, что на пару со следующим лордом, песчаным лисом Рентом, делало их самыми богатыми среди членов Совета. Они же и финансировали большинство его решений. Последним из числа лордов среди присутствующих был Раймонд – глава Небесной Гавани, парящего в небе города, по совместительству главной верфи и главного воздушного порта в Анималисе. Частью Небесной Гавани была база Альфа, принадлежащая Нику, отчего именно с Раймондом он сотрудничал чаще всего. Последним же в зале оставался сидевший справа от Ника представитель династии Тирелли – чёрный красноглазый кот, под именем Курт. Некогда величайшая императорская династия ныне была по большей части просто лицом власти. Однако они всё ещё имели внушительный политический вес, из-за чего не допускать их до Совета было нельзя. Курт сидел, слегка поджав губы, словно недовольный происходящим. Какое-то время в зале царила мёртвая тишина. Наконец, Лотар привлёк общее внимание покашливанием. — [Раз уж лорд Дориг ещё не удостоил нас своим присутствием, обсудим вопросы, которые не будут требовать его мнения,] — лис, под пристальным наблюдением десятка глаз, открыл лежавший перед ним документ и пошёл по списку. — [Как идёт подготовка ко Дню Единства?] — [Расходы на него сильно выросли с предыдущего года,] — произнёс Рент, немного поджав губы. — [Однако я всё же надеюсь, что они того стоят.] — [Это юбилейная дата,] — несколько с недовольством отметил Курт, бросив короткий взгляд на Рента. — [Империи в текущем её виде будет уже полторы тысячи лет. Мне кажется, расходы на такое событие вполне оправданы.] Рент задумчиво кивнул, соглашаясь с доводами представителя династии Тирелли. — [Справедливо,] — ответил песчаный лис. — [Однако всё имеет свои пределы. Учитывая возросшие, из-за надвигающихся событий, расходы оборонного комплекса, практически весь доход съедается. Это подаёт тревожные мысли.] — [Кстати о надвигающихся событиях,] — вновь взял слово Лотар. — [Граф Сильвер сообщил, что у него есть новая информация об этом, и он хотел бы ей поделиться.] Ник кивнул. По нажатию кнопки жалюзи на окнах закрылись, а в центре стола включился голографический проектор. Ник вывел на него несколько снимков, сделанных в тепловом, энергетическом и видимом спектре. На них были чётко видны очертания целого флота кораблей, пересекавшего пустоватое пространство Междумирья. — [Этот флот был замечен относительно недалеко от границ Анималиса. Они странствуют по открывающимся утечкам. Съёмка в энергетическом спектре показала, что на кораблях в том числе присутствуют и Тени,] — начал объяснять ситуацию Сильвер. — [Постойте, граф,] — осторожно перебила его Ириилла, нахмурив брови. — [Это ведь ваши корабли, разве нет?] — [Не совсем. Они карганские. В своё время, я налаживал в их мире сборку кораблей третьего поколения моей разработки. Их мы и видим здесь, пусть и модернизированных,] — пояснил Ник. — [Хотите сказать, что карганы присоединились к Теням?] — вскинул бровь Раймонд, явно встревоженный этой новостью. — [Я не знаю наверняка,] — признался волк. — [Связь с ними я утратил уже давно, и пока что проверить вашу теорию не могу. Я лишь знаю, что около пяти десятков кораблей, наиболее вероятно, будут наступать вместе с тенями. Это потребует пересмотра привычной тактики их сдерживания.] — [А что насчёт людей? Тех кто сейчас работает на базе в горах Дэррэла.] — пробасил Харрет, хмуря брови. — [Стоит ли нам ждать от них помощи, в случае надобности?] Ник заметил, как Харрет немного подался вперёд, выражая свою обеспокоенность. — [Это было первоочерёдной причиной их присутствия в Анималисе...] — начал было Ник. — [... И не откроют ли они нам второй фронт?] — вновь перебил его Харрет, его голос звучал напряжённо. В зале повисла тишина, пока Сильвер собирался с мыслями, чтобы ответить на это обвинение. — [Лорд Харрет.] — произнёс Сильвер, стараясь говорить как можно более тактично. — [Ваше предположение абсолютно ни на чём не обосновано. Я согласовал присутствие людей здесь, у меня есть хорошие знакомые среди их управления, поэтому я могу с точностью сказать – их база нужна для нашей же пущей безопасности.] Лотар решительно кивнул, поддерживая доводы Сильвера. — [Он прав, лорд Харрет.] — подтвердил лис. — [Времена меняются. Недалеко тот день, когда только наших сил может оказаться недостаточно. Нам нужны союзники. И союзники сильные.] Харрет лишь смиренно кивнул, признавая правоту слов Лотара. Ник воспользовался моментом, чтобы продолжить. — [Кстати, продолжая тему союзников. Работу с людьми можно и расширить.] — вбросил идею Сильвер, внимательно наблюдая за реакцией членов Совета. Рент заметно заинтересовался, наклонившись чуть ближе к столу. Лотар же ответил: — [Поведайте вашу идею, граф.] — [Анималис и Земля могут создать Альянс. Члены Альянса смогут свободно между собой торговать и делиться технологиями. А в случае надобности – будет взаимопомощь гуманитарного или военного характера...] — начал излагать свою мысль Сильвер. Члены Совета переглянулись, обдумывая предложение графа. Курт слегка прищурился, словно взвешивая все за и против, в то время как Рент кивнул, выказывая одобрение. — [Как когда-то было сказано в одной старой балладе…] — вдруг подала голос Ириилла, — [«Молотом угрозы на наковальне нужды мы сковали Империю». Быть может, настал черёд чего-то большего?..] Прошло около трёх часов после того, как Ник скрылся за дверями зала Совета. Но вот, наконец, он вышел из дверей и направился сразу к своим. — Как прошло? — сразу же спросил Аларик. — Они пока воздерживаются. — покачал головой Сильвер. — Хотят сперва оценить людей в бою и как минимум – встретиться лично с вашим Сенатом. — Значит пока отложим. — пожал плечами Аларик. — Подбросите до базы? Хочу лично проконтролировать как идёт работа над Крепостями. — Да, сейчас вызову транспорт. — согласился Ник и взглянул на Каталину, — Проверь готовность гарнизонов, сомневаюсь, что у нас есть больше месяца времени. Кошка понимающе кивнула и торопливо зашагала прочь. Аларик, оговорившись, что будет ждать на площадке, тоже ретировался. Сильвер влез в свой КПК, заказал транспорт с базы Альфа, а когда поднял взгляд, увидел, что Ара внимательно и задумчиво на него смотрит. — Что-то хочешь спросить? — угадал он намерения девушки. — Да... Наверное. — неуверенно ответила та и затихла. — Ну так? Спрашивай. — выдержав тихую паузу поторопил Ник. — Ты что-то говорил, что с Алисом что-то случилось... Всё в порядке? — Сейчас – да. Более-менее. — вопрос показался волку очень странным, — А почему ты спрашиваешь? Для той, кто хотел остановить отношения, это выглядит странно. — Я не хотела... Их останавливать. — насупилась девушка, — Просто... Поинтересовалась. Нельзя что ли? Ник смотрел на неё взглядом следователя, уже знавшего о всех прегрешениях допрашиваемого. Пусть он и не знал точно, он заметил, что Ара ведёт себя слишком странно. — Выкладывай. Всё как есть. — с улыбкой потребовал он. Девушка вдруг обозлилась ещё больше и демонстративно развернувшись, направилась вслед за Алариком. Однако Ник не был намерен заканчивать разговор недосказанностью. Он нагнал её и схватил за руку. Ара развернулась моментально, и Сильвер ощутил как в подбородок уткнулось дуло пистолета. — Отпусти меня. — потребовала она. — Сперва ты мне всё расскажешь. — Нечего тут рассказывать! — Тогда почему убегаешь? — Потому что не о чём больше говорить! — Ара! — Ник крикнул, его это начинало утомлять. — Говори сама! Не вынуждай память читать! Выражение анима стало куда серьёзнее. Девушка поняла, что он не шутит. Высвободившись всё же из захвата, она вытащила из внутреннего кармана куртки пару скомканных листов бумаги. Ник, постоянно приглядывая за ней и под её же наблюдением, развернул и выпрямил листы. Они оказались частью из документации на «Эксперимент 84». Сильвер внимательно прочёл их. На этих листах говорилось о дополнительном исследовании эксперимента – попытке нейролингвистического программирования подопытного. Несмотря на провалившийся проект в целом, учёные успели заложить беспрекословное исполнение задач, которые в своей формулировке содержали слово «приказ». Ник дочитал и поднял взгляд на Аргенту. Та была крайне расстроена, прямо как тогда, когда она вернулась с земли с документацией. — А ты в отряде была командиром, так? — сухо спросил волк. Девушка кивнула. — Я думала, что он просто из вредности или ради шутки исполняет всё в точности. Даже то что было шуткой... И я... Я не знаю... Ник заметил, что ей сложно что-то сказать. Он положил руку ей на плечо и всё же попытался прочитать её воспоминания. Там же нашёлся и ответ, почему она так резко отдалилась от Алиса. Она не знала, был ли случай, когда она могла случайно или в шутку приказать своему напарнику её любить. — Тяжёлый случай... — пробормотал Ник. Заметив, что девушка буквально на грани нервного срыва, он повёл ее на площадку. Там же был и Аларик. Заметив Ару в таком состоянии, он тут же задал очевидный вопрос. — Что-то случилось? — Я потом расскажу, не волнуйся, ничего страшного. — заверил его Сильвер. Тому оставалось только довериться. Вскоре прилетело два транспорта. В одном улетел Аларик, а в другом – Ник и Аргента.