Пролог

Мир Эрагон дышал сумерками и тайнами. Пять континентов, словно лоскутное одеяло, были сшиты нитями древних соглашений и скрытых конфликтов. На одном континенте, укрытом вечной тьмой, правили вампиры и оборотни, чьи клыки и когти определяли судьбы целых народов. На другом, залитом солнечным светом, эльфы сплетали свою магию с дыханием природы, а нимфы хранили тайны рек и лесов. Третий континент принадлежал людям, чья жажда власти и знаний привела к созданию нового, опасного вида - гибридов. И на стыке всех этих миров, на четвертом континенте, росла Джессика Уолтэр, нииэи, дитя двух разных реальностей, чья судьба была предначертана переплестись с судьбами вампиров, гибридов и людей. - Мам, я тебе уже сказала! Я. Никуда. Не. Поеду, - вся красная от злости и негодования Джессика кричала на мать, надеясь хоть так достучаться до нее. Она нииэи! Она - существо, не имеющее пола! Да ее там съедят на месте или выкрадут для экспериментов, если прознают! Она не желает ни заводить с кем-то близкие отношения, ни общаться с кем-то в принципе. А в академии придется это делать! Сжав руки в кулаки с такой силой, что ногти впились в кожу, причиняя тупую боль, она чувствовала, как внутри поднимается буря. Мать никогда не слушала ее. Словно видела в ней лишь отражение своих амбиций, а не личность. - Я никуда не поеду, и ты меня не заставишь! - выпалила девушка последние слова и показательно отвернулась от матери. Вскинув подбородок вверх, она сложила руки на груди и всем своим видом показывала свое недовольство. Светлые волосы, обычно мягко обрамляющие лицо, сейчас были наэлектризованы от не сдерживаемых эмоций девушки, энергия непослушным потоком вилась вокруг ее тела. Мелисса, высокая и статная нииэи, сдержанно вздохнула. В ее глазах, обычно лучившихся мягким светом, сейчас плескалась усталость. Она подошла к окну, за которым простирался сад, наполненный экзотическими растениями. - Ты не понимаешь, Джессика, - тихо произнесла она, не поворачиваясь к дочери. - Это не прихоть. Это необходимость. В голосе Мелиссы звучала такая горечь, что Джессика невольно насторожилась. Что скрывала ее мать? Почему эта академия так важна? - Необходимость? Для чего? Чтобы ты могла похвастаться перед другими нииэи, что твоя дочь учится в лучшей академии Эрагона? Или чтобы меня использовали, как подопытную крысу, когда узнают о моем происхождении? - Джессика не могла сдержать сарказма. Мелисса резко обернулась, и в ее взгляде мелькнула искра гнева. - Не смей так говорить! Ты даже не представляешь, какая опасность тебе грозит, если ты не научишься контролировать свою силу. Ты думаешь, я хочу, чтобы тебя выкрали и использовали как оружие? Ты думаешь, я хочу, чтобы ты стала жертвой своих же способностей? В словах матери сквозила искренняя забота, но Джессика все еще не верила ей. Слишком много тайн окружало ее семью. Слишком много вопросов оставалось без ответа. - Тогда расскажи мне! Расскажи, что это за сила, о которой ты говоришь! Расскажи, почему я должна бояться себя! - Джессика сделала шаг вперед, глядя матери прямо в глаза. - Расскажи мне правду, мам. Хотя бы раз. Мелисса прикрыла глаза, успокаивая поднявшуюся волну злости. Она не хотела выплескивать свои эмоции на дочь. Та и так была сильно нестабильна, а ее эмоциональность могла сделать только хуже. - Так нужно. - только и смогла произнести женщина и прошла мимо дочери по направлению к двери. - Нет! Ты мне все объяснишь! - Джессика схватила мать за руку и резко развернула к себе. Мелисса зажмурилась от боли. Ее дочь даже не заметила, как оставила энергетический ожог на месте, где схватила ее. Кожа под пальцами Джессики горела, словно к ней прикоснулись раскаленным железом. И она еще отказывается от обучения! - Отпусти! - прошипела Мелисса, пытаясь вырвать руку. - Ты не понимаешь, что творишь! Джессика, заметив выражение боли на лице матери, отпустила ее руку, словно ошпаренная. На коже Мелиссы алел багровый след, постепенно расползаясь по запястью. - Что… Что я сделала? - прошептала Джессика, глядя на свою руку, словно она предала ее. Мелисса отшатнулась от дочери, прижимая обожженную руку к груди. В ее глазах плескалось раздражение. Она устала сдерживать силу дочери и скрывать ее. Она стала слишком сильной, что пробилась сквозь щиты. - Вот именно это я и имею в виду! Ты не контролируешь свою силу! Ты опасна для себя и для других! - Но я не хотела… - Джессика сделала шаг вперед, пытаясь коснуться матери, но та отпрянула. - Не подходи! - Мелисса подняла руку, словно защищаясь. - Ты поедешь в академию, Джессика. И это не обсуждается. Голос Мелиссы звучал твердо, как сталь. В нем не было ни капли прежней мягкости. Она больше не пыталась уговорить дочь. Она отдавала приказ. - Там тебя научат контролировать свою силу. Там ты узнаешь о своем происхождении. Там ты сможешь стать тем, кем должна быть. - Кем я должна быть? - с горечью повторила Джессика. - Монстром? - Ты должна стать собой, Джессика, - тихо ответила Мелисса, глядя на дочь с печалью. - Иначе этот мир тебя уничтожит. С этими словами Мелисса вышла из комнаты, оставив Джессику одну наедине со своими страхами и сомнениями. В саду за окном сгущались сумерки, словно предвещая грядущую бурю. Пару минут, казавшихся для Джессики вечностью, она стояла и смотрела на закрытую дверь. А после, устало сгорбившись, она подошла к кровати и упала на нее лицом вниз. - Почему я не такая, как папа? - обреченно спросила, ни к кому не обращаясь. Голос ее был приглушен подушкой, полным горечи и разочарования. Ей было дико обидно, что она пошла в маму, что она тоже нииэи. Не то, чтобы она презирала свою и мамину расу, но это приносило больше неудобств. В их мире не были готовы к подобному откровению. Не готовы к информации, что нииэи - бесполые существа, или, иначе, они могли принимать любой пол по своему желанию. А потому им приходилось прятаться. От всех в этом мире. И рискуя открывать правду только своей паре, и тут уже не важно, какого она пола. Это был огромный риск, доверить кому-то свою истинную сущность, свою уязвимость. - Маме повезло, она встретила папу, что ее принял, - девушка всхлипнула, - А где мне взять уверенность, что моя пара меня не предаст? Я не могу ее чувствовать, как оборотни, эльфы или демоны, не могу по крови определить, как вампиры. Остается только уповать на удачу. Она перевернулась на спину, глядя в потолок невидящим взглядом. В голове роились мысли, одна мрачнее другой. Академия… Что ее там ждет? Насмешки? Презрение? Опасность? И сможет ли она там найти того, кто примет ее такой, какая она есть? Внезапно, в голове мелькнула мысль. А что, если… Что если сбежать? Уехать далеко, туда, где никто не знает о нииэи, где можно просто жить, не боясь разоблачения? Она села на кровати, решимость появилась в ее глазах. Побег - это единственный выход. Она не позволит никому решать за нее, не позволит себя использовать. Она сама будет строить свою судьбу. Встав с кровати, Джессика подошла к окну. Сад за окном казался ей сейчас не таким уж и мрачным. В лунном свете он приобрел какую-то таинственную красоту, словно приглашая ее в неизведанное. Она глубоко вздохнула, наполняя легкие ночным воздухом. Приключение начиналось. С легкостью перепрыгнув через окно, Джессика побежала со всей скорости по саду, к воротам, словно за ними ее ждала свобода. Но чем ближе она подбегала, тем быстрее ее решимость угасала, а с ней приходило отчаяние. Ей не дадут сбежать. И об этом явно говорила тень у ворот. - Ты себе не изменяешь, дочь, - тепло улыбнувшись, Сэм обернулся к Джессике. Его глаза, полные любви и понимания, смягчали строгость ночи. - Почему? - не сдерживая слез, хрипло спросила Джессика. Голос ее дрожал от обиды и бессилия. - Послушай маму, родная, она не желает тебе плохого, - делая шаг к дочери и раскрывая руки для объятий, мягко проговорил мужчина. - Она не умеет доносить до тебя свои эмоции, но она переживает не меньше. Поверь. Оказавшись в таких желанных объятиях, Джессика разрыдалась в голос. Слезы текли по щекам, оставляя за собой мокрые дорожки. В голове роились тысячи слов, но горло сжал комок непрожитых эмоций, не дававший произнести ни звука. Она чувствовала себя маленькой и беззащитной в этом огромном и враждебном мире. - Идем в дом, - Сэм легко направил дочь в нужное направление, но Джессика не сдвинулась с места. Тогда мужчина легко подхватил ребенка на руки, словно она ничего не весила, и пошел к дому, продолжая говорить. - Тебе не нужно бояться, мы тебя защитим. Попробуй открыться другим и завести знакомства. Тебя никто не заставляет открывать свою расу и искать пару. Но научиться сдерживать силу ты должна уметь. Джессика хотела возразить, но слова отца заставили ее замолчать и задуматься.  - У твоей мамы больше не хватает сил сдерживать твою энергию, она слишком огромна… - Голос Сэма дрогнул, словно он боялся произнести что-то еще. Джессика подняла голову и посмотрела на отца. В его глазах она увидела не только любовь, но и тревогу. Он что-то скрывал. - Что ты имеешь в виду? - тихо спросила она. Сэм вздохнул и остановился, глядя на дочь с грустью. - Твоя мать… она использует свои силы, чтобы защитить тебя. Она сдерживает твою энергию, чтобы ты не навредила себе и другим. Но это требует огромных усилий, и она слабеет с каждым днем. Джессика почувствовала, как ее сердце сжимается от боли. Она никогда не знала, что мать жертвует собой ради нее. - Почему вы мне раньше не сказали? - Она не хотела тебя пугать, - ответил Сэм. - Она хотела, чтобы ты была счастлива. Но теперь… Теперь ты должна понять, что это не просто прихоть. Это необходимость. С этими словами Сэм вошел в дом, неся Джессику на руках. Внутри их ждала Мелисса, с бледным лицом и полными слез глазами. Джессика поняла, что больше не может убегать. Она должна принять свою судьбу и научиться контролировать свою силу, ради себя и ради своей семьи. Мелисса протянула руку к дочери, и Джессика, преодолевая прежнюю неприязнь, коснулась ее ладони. В этот момент она почувствовала поток энергии, проходящий через нее, словно связь между ними восстанавливалась. - Я поеду, - тихо сказала Джессика, глядя матери в глаза. - Я постараюсь. Мелисса слабо улыбнулась и прижалась своим лбом ко лбу дочери. - Я знаю, что ты сможешь, - прошептала она. В ту ночь Джессика долго не могла заснуть. Она думала о предстоящей учебе, о своих способностях, о своей семье. И о том, что ее ждет впереди. Она чувствовала страх, но и надежду. Может быть, в академии она сможет найти ответы на свои вопросы и стать тем, кем должна быть. А в это время, на другом конце Эрагона, в темных коридорах гильдии наемников, близнецы Деймон и Кассиан готовились к своему новому заданию. Они знали, что их ждет опасность и предательство, но они были готовы к этому. Ведь у них была цель, которую они должны были выполнить любой ценой. И эта цель вела их в ту же академию, куда направлялась Джессика Уолтэр. Судьбы трех совершенно разных существ переплелись в паутине интриг и тайн, и им предстояло сыграть свою роль в грядущей битве за власть и выживание.