Глава 1

      Сквозь полупрозрачные шторы в комнату Эмили проникал мягкий утренний свет. Где-то вдалеке замок уже просыпается — слышались приглушенное шаги стражи и мерное пение птиц в саду под окнами. Эмили медленно открыла глаза, еще не до конца веря, что ночь прошла. Ей снился странный сон — про ледяной лес и голов, зовущий ее по имени. Она не помнила слов, но чувство холода еще будто сидело в коже.       Дверь приоткрылась, и в комнату заглянул Дэнис.       - Подъем, сестренка. Если ты не хочешь, чтобы мать пришла тебя расталкивать, лучше не медли. Завтрак уже через двадцать минут.       - Уже иду, - Эмили села на кровати, потирая глаза. - Уж точно не хочу начинать день с ее раздражения.       Дэнис ухмыльнулся и скрылся за дверью.       Эмили медленно встала с кровати и подошла к зеркалу. В отражении она увидела ту же девочку, что и вчера: русые волосы, заплетенные в косу на ночь, серые глаза, уставшие, будто не спали вовсе. На щеках — легкие следы постакне, которые никак не хотели исчезать.       - Ну, ты хотя бы постарайся выглядеть спокойно, - пробормотала она своему отражению, вздохнула и подошла к комоду.       Выбрав простое, но аккуратное платье из мягкой синей ткани с темными вышивками по вороту, Эмили принялась одеваться. Волосы она собрала в низкий пучок, оставив пару прядей у лица — так ей казалось менее строго. Из украшений — только маленькая брошь с гербом семьи Джотар, которую ей подарил отец много лет назад.       Когда она выходила из комнаты, в груди все еще оставалось ощущение неуверенности. Но завтрак с королевой — это не время показывать страх.       Она глубоко вдохнула, расправила плечи и шагнула в коридор, где уже ждал Дэнис.       - Ты молодец, - сказал он, кивая. - Все будет нормально. Даже если Карла снова будет хмуриться, просто молчи и кивай. Это всегда работает.       - Спасибо, - улыбнулась Эмили. - Главное, чтобы Анастейша не оказалась рядом…       - А вот тут не дам обещания, - усмехнулся Дэнис. - Но если она скажет что-то неприятное, я насыплю ей соли в чай. Сестринская честь будет отомщена.       Эмили рассмеялась и вместе с братом направилась в сторону главного зала, где уже собиралась королевская семья.       Коридоры замка, прохладные и величественные, постепенно оживали. От полированных стен эхом отдавались шаги, глухо звенела броня у проходящих мимо стражников. Из-за высоких витражных окон падал мягкий свет, окрашивая мраморные плиты в оттенки лилового и янтарного.       Когда Эмили и Дэнис приблизились к залу для завтраков, она чуть замедлила шаг — словно хотела остаться еще немного по эту сторону спокойствия.       - Пошли. Там всего лишь королева и немного угрозы, - бросил Дэнис, с ухмылкой приоткрывая массивные двери.       Мраморный зал, обычно наполненный тенями власти, этим утром был тише обычного — но от этого не менее торжественным. Воздух здесь всегда казался чуть холоднее, чем в остальной части замка. Свет утреннего солнца пробивался сквозь резные витражи, окрашивая скатерть и позолоченные блюда легкими разводами красного и синего.       За огромным овальными столом из темного дерева — члены королевской семьи. Не было ни советников, ни магов, только родные. Но тишина, висящая между этими людьми, чувствовалась острее любого официального приказа.       Во главе — королева Карла. Она всегда садилась первой. Осанка безупречна, подбородок чуть поднят. В этот день на ней было темно-изумрудное платье с высоким воротником — строгое, но элегантное. Ее лицо было почти неподвижным, будто вырезанным из живого камня. Несмотря на молодую внешность, взгляд Карлы был взглядом человека, видавшего слишком многое.       По правую руку от нее — Анастейша, племянница. Девушка лет семнадцати, ослепительно красивая и холодная, как утренний иней. Волосы заплетены в тугую косу, украшенную серебряной цепочкой. Она украдкой смотрела на Эмили, с той самой полуулыбкой, что оставляет после себя ссадины.       По левую руку Карлы сидели два ее брата — Карл и Лео. Оба — благородные мужчины, но совсем разные.       Карл, старший, - широкий в плечах, с квадратной челюстью и пронизывающим, тяжелым взглядом. Он почти не говорил, но его присутствие заполняло полстола. Рядом с ним тарелка с почти нетронутым мясом — еда явно не было главным интересом этого утра.       Лео, напротив, - сухощавый, внимательный, с глазами, как у охотника. Он что-то негромко говорил брату, то и дело украдкой поглядывая на Эмили и Дэнис, будто прикидывал: кто из этих двоих может однажды стать угрозой.       Далее — Марта, мать Эмили и Дэниса. Марта держалась гордо, но чуть напряженно. В этом зале ее присутствие было чуждым, как весенний цветок среди мрамора и стали.       Когда Эмили и Дэнис вошли, Карла даже не повернула головы, но ее голос раздался отчетливо:       - Поздно, на тридцать две секунды.       - Мы извинимся черед часами, Ваше величество, - спокойно ответил Дэнис и с поклоном занял свое место.       Эмили чуть запоздала с поклоном и тоже села. Стараясь не смотреть прямо на Карлу, она следила за руками — как берет чашку, как мажет маслом хлеб. Все должно быть спокойно. Без дрожи.       - Сегодня, - голов Карлы был спокоен, как поверхность замерзшего озера, - день решений.       Мгновенно все стихло.       - Вечером пройдет бал. - Она сделала паузу. - И, как вы уже догадались, он не ради праздника.       Карл наклонился чуть вперед, сложив пальцы в замок. Он не произнес ни слова.       - Некоторые из вас будут представлены как возможные наследники. Остальные… - Карла перевела взгляд на Анастейшу, а затем - на Эмили. - Должны доказать, что способны на большее, чем просто имя и кровь.       Анастейша еле заметно усмехнулась.       Марта слегка сжала салфетку. Она почувствовала, как напряглась Эмили рядом с ней.       - Бал — это не игра, - продолжила королева. - Это сцена. И каждый из вас — или действующий актер, или забыт. Сделайте выбор.       Карла поднялась. Ее силуэт будто вырезался из света и тени, пока она не исчезла за занавесью прохода. За ней, в молчании, поднялись Карл, Лео, Анастейша и остальные.       Эмили медленно встала, чувствуя, как желудок сжался. Казалось, завтрак только начинался, но он уже был тяжел, как приговор.       Шум посуды утих. Мраморный зал опустел, как сцена после спектакля, в котором аплодисментов не было — только тени мыслей.       Марта стояла немного в стороне, словно потерянная в собственных мыслях. Она выдела, как Карла — холодная, величественная, как всегда — покидала зал, сопровождаемая легким шелестом платья и мерцающим шлейфом власти.       Марта глубоко вдохнула и поспешила за ней.       - Ваше величество… - голос ее прозвучал слишком мягко для этих стен.       Королева не остановилась сразу. Но по тому, как едва заметно напряглись ее плечи, Марта поняла — она услышана. Через несколько шагов Карла замерла, развернулась медленно, будто сама выбирала, сколько силы вложить в это движение.       Они стояли в узком, но высоком коридоре, где окна уходили вверх, будто тянулись за облаками. Каменные стены отражали звук шагов и дыхания, делая все громче, чем хотелось бы.       - Говори, - коротко бросила Карла. В ее голосе не было ни злобы, ни дружелюбия. Только безупречное достоинство.       Марта подошла ближе. Она держалась прямо, но в ее глазах держалась тревога. Не страх — тревога матери.       - Сегодня… вы говорили о наследниках, - начала она. - И о том, что бал — не просто торжество. Я понимаю, что традиции и кровь решают многое, но …       - Но ты надеешься, что и твоим детям найдется место в этой шахматной партии? - Карла не повысила голос, но каждое слово звучало, как капля льда, падающая в воду.       Марта сжала губы.       - Эмили и Дэнис — умны. Они воспитаны. И они здесь, в замке, уже не первый год. Разве они не доказали свою преданность?       Карла приподняла бровь.       - Преданность — не привилегия, Марта. А полувампирская кровь, даже если она течет по венам достойных детей, не изменит того, как она них смотрит род… и судьба.       Марта отступила на полшала, но не отвела взгляда.       - Дэнис силен. Он мог бы быть кандидатом. А Эмили… Она еще ребенок. Но вы видите, как она растет. Сколько в ней чуткости, разума, чувств…       - Именно это и пугает, - тихо перебила Карла. Она подошла ближе, и Марта заметила, как в ее глазах на миг промелькнуло что-то почти… человеческое. - Она не должна быть втянула в это, Марта. Ни она, ни ты.       Повисла пауза. Где-то вдалеке пробили часы — глухой гонг ударил три раза.       - Вы что-то знаете, - прошептала Марта, и голос ее предательски дрогнул.       Карла не ответила сразу. Лишь прошла мимо, останавливаясь у окна, за которым серое небо скапливалось в тяжелые тучи.       - Есть вещи, которые лучше не знать. Даже тебе, - сказала она, не оборачиваясь. - Сегодня вечером начнется много большее, чем ты можешь представить.       - Это касается Эмили?       Тишина. Только шорох ткани, когда Карла скользнула к выходу.       - Береги свою дочь, - бросила она напоследок, и скрылась за аркой, оставив Марту в пустом коридоре, среди каменных стен и гулкой тишины, среди каменных стен и гулкой тишины, как будто воздух сам замер в ожидании.       Марта стояла, чувствуя, как внутри поднимается страх. Он был холодным, как ледяная вода — не паническим, а глубоким, из тех, что приводят к матерям ночью, когда они чувствуют, что с ребенком что-то случится. И она знала: что бы ни началось сегодня вечером — оно изменит все.