Через год

      В доме пахло яблоками, корицей и волчьим терпением. Алиса стояла на кухне, в старой рубашке Влада, которая больше на ней напоминала платье (в очень грешном смысле этого слова). Она мешала в кастрюле варенье, при этом умудряясь: Обругать телефон, который не ловил сигнал. Провести мысленный диалог с редактором, которому пообещала главу ещё месяц назад. И бросить на Влада взгляд, из-за которого, по законам биологии, мужчина должен был немедленно уронить дрова, открыть рубашку и сказать: «Госпожа, приказывайте». Но Влад не сдвинулся. Он укладывал дрова с медитативной точностью, как будто каждое бревно — это Тьма, которую нужно победить через идеальный угол укладки. — Ты сегодня подозрительно тихий, — сказала Алиса, облизывая ложку от варенья. — Случайно не решил стать монахом? — Думаю, где спрятать второй холодильник. Ты уже купила третий ящик мандаринов. — А вдруг я жажду витамина С? Или, быть может, интуитивно готовлюсь к следующей мировой магической угрозе, где мандарины — оружие будущего? Он обернулся. Медленно. Оценил её с головы до босых ног. Глаза зацепились за изгиб бедра. Уголки губ дрогнули. — Ты знаешь, что, когда ты так говоришь, мне очень сложно думать о холодильниках? — Это был план, — ухмыльнулась она. Влад подошёл. Медленно, как охотник. Его руки легли на её талию, скользнули вниз, замерли. — Ты всё ещё моя Истинная. — А ты — мой. С волчьим темпераментом и ритуалами, от которых у меня седые волосы, — прошептала она. — Хотя… пока что волосы не седые. Но ты работаешь над этим. Он прижал её к себе. Поцеловал в шею. А потом — крепче, жаднее. — Через год ты всё такая же дерзкая. — И это с учётом того, что я стала чуточку мягче. Даже пироги пеку. — Угу. А потом называешь их «пироги моей личной ярости». — Потому что тесто — капризное. Как ты. Позже они сидели у камина. На полу — плед, две кружки какао, старая книга. Алиса лежала, положив голову Владу на колени. — Думаешь, они ещё вернутся? — спросила она. — Тьма? — Да. Всё это. Стаи, метки, древние враги, заклинания… — Может быть. Но теперь у нас есть всё, чтобы встретить их. Стая. Сила. Связь. И твои пироги, которые могут испугать любого демона. — Ха-ха. Очень смешно. Но, между прочим, я теперь официально мастер варенья из злости и мандариновой мести. Он наклонился, поцеловал её в губы. — А я — твой. Всегда. Без ритуалов. — Даже если я снова арендую хижину, чтобы сбежать от цивилизации? — Даже если ты сбежишь в другой мир. Она улыбнулась. Прислушалась. Где-то далеко выли волки. Но в этом было не предчувствие. А дом. — Знаешь, Влад… Мне кажется, наша история — это не конец. Это первая книга. И, возможно… вторая уже назревает. Он усмехнулся. — Тогда предупреждаю сразу. Если появится новая угроза, я первым делом тебя спрячy. — Только попробуй, — фыркнула она. — Я сама угроза, не забыл? И за окном — вновь падал снег. Чистый. Спокойный. Без криков. Без пепла. И всё было так, как должно быть. Любовь. Дом. Стая. Свобода. И Алиса — редакторша, Истинная, ведьма с клинком и острым языком. И Влад — альфа, волк, защитник. И их история — живая. Настоящая.