1. Проигранный спор

Маски — это ведь так увлекательно!

Какой смысл показывать истинное лицо, если можно примерить сотню других — то невинных, то загадочных, то порочных? Искренность скучна, она лишает удовольствия от тонкой игры. А я так люблю, когда в глазах мужчин мелькает недоумение: какая же я на самом деле? Пусть гадают. Пусть сходят с ума. Разве не в этом вся прелесть?

Астория Истри

٭✷٭

      Глядя на себя в зеркало, Мерцелла коснулась пышных буф ярко-красной юбки и поморщилась. Вычурный низ платья просто кричал о безвкусице и, что хуже всего, из-за большого объёма делал её ноги визуально более худыми, чем они были на самом деле. — И зачем я на это согласилась? — проворчала девушка. Больше всего Мерцелла боялась выглядеть в глазах других смешно и неуместно, но идти на попятную было поздно. Она проиграла Лайсу спор и теперь должна была выполнить поставленное им условие: надеть то, что он ей принесёт. Прямо как сейчас перед глазами возникла не сулящая ничего доброго ухмылка парня: «Заставлять тебя прислуживать не буду, не бойся. Но опозориться немного придётся. Самую малость». Раз за разом Лайс втягивал её в авантюры — такие же безумные, как и он сам. А Мерцелла, по ей самой непонятной причине, соглашалась в них участвовать. Хотя с самого начала, с того самого мига, когда она впервые увидела младшего Атрау, было совершенно ясно, что от Лайса разумнее всего было бы держаться подальше. Но, похоже, именно в ту минуту магнетар медленно, но верно уже начал пожирать её разум… Надев открытые чёрные туфли, Мерцелла некоторое время провозилась со шнуровкой, которая на одной ноге оказалась длиннее, чем на другой. Едва ли это было случайностью — судя по мягкой, великолепно выделанной коже, обувь была очень дорогой. Как и платье. Наверняка и то, и другое было выполнено по заказу у какого-нибудь именитого кутюрье дома Атрау. Оставалось загадкой, как Лайс угадал с размерами. Впрочем, здесь он мог воспользоваться услугами её горничных. И всё же представить, что ради их спора Лайс озадачился всем этим было… — Невозможно, — Мерцелла неверяще качнула головой, завязывая бант из кожаного шнура. На правой ноге шнуровка доходила почти до бедра, что выглядело весьма дерзко. Девушка поймала себя на тонком, слегка волнующем ощущении, будто она наряжается не ради спора, а ради него. — Ещё чего! — с раздражением Мерцелла водрузила маленькую, почти игрушечную корону на заранее собранные волосы и вздохнула: — Точно с ума сошла — уже сама с собой разговариваю. Решив поскорее закончить со всем этим, Мерцелла вернулась в комнату и предстала перед Лайсом. Тот стоял, отвернувшись к окну, а потому увидел её не сразу. Чувствуя нарастающее волнение, Мерцелла дала о себе знать тихим покашливанием. Младший Атрау обернулся. А через мгновение… — ХА-ХА-ХА! Прекрасно выглядишь, подруга! — Лайс чуть ни согнулся пополам от хохота. Волнение девушки тут же сменилось злостью. Так захотелось наорать на этого придурка, который сделал из неё посмешище… Но это унизило бы Мерцеллу ещё больше — для наследницы дома Истри это было неприемлемым. Она сжала кулаки, чувствуя, как ногти впиваются в кожу ладоней. — Замолчи, — внутри бурлил гнев, но голос прозвучал достаточно ровно. — Что мне нужно сделать? Хочешь, чтобы я пошла так на приём? Вдоволь нахохотавшись, Лайс растянул губы в извиняющейся улыбке. — Ладно, прости. Выглядишь, конечно, немного нелепо, но… — взгляд чёрных глаз скользнул вниз, — должен сказать, что с ногами тебе повезло. Мерцелла ощутила, как лицо её начинает гореть. Лайс, казалось, этого не заметил. — Идём, — сказал он как ни в чём не бывало. — Покажем эту красоту Айену, пусть оценит. Мерцелла хотела было возразить, но Лайс поспешил её успокоить: — Потом вернёшься и переоденешься, иначе рискуешь стать главным событием вечера. «Ну, это я могу и пережить», — чуть было не сказала Мерцелла, но промолчала — одного проигранного спора на сегодня было достаточно. И стоило им спуститься в лобби, девушка поняла, что в этом была права. — Леди Мерцелла?.. — удивление на лице атташе Соррета было таким, словно он увидел что-то из ряда вон выходящее. Впрочем, так оно и было. Кричаще-алый цвет платья, его шутовской фасон явно не вписывались в угрюмо-мрачную палитру Цереры. Недоумение на лицах вельмож, окружавших Дециана, было тому подтверждением. Извиняюще кивнув спутникам, атташе подошёл ближе. Поприветствовав пару коротким ударом в грудь, улыбнулся Мерцелле: — Какой необычный выбор наряда. Она вежливо улыбнулась: — Благодарю. Палитра и фасон в стиле первого сектора. — Выглядите чудесно, — атташе растянул губы в по-дежурному безупречной улыбке. — Немного выбиваетесь на фоне местных, но, думаю, на приёме вы отлично впишетесь. Пусть и убедительная, но столь бессовестная лесть вызвала у Мерцелла лишь раздражение. — Вам правда нравится? Знаете, Лайс мог бы подобрать что-нибудь и для Вас. — Да… Нужно было всё же захватить костюм амфиморфа, — в тон ей согласился Лайс, недовольно закатывая глаза. Однако Дециана было не пронять. Поблагодарив за предложение, сделав комплимент вкусу Лайс-шаара, а также проделанной работе Мерцеллы по организации аукциона, он удалился. Прекрасным манерам атташе можно было позавидовать. Чего нельзя было сказать о младшем Атрау — схватив девушку за руку, он потащил её дальше. Поджав губы, Мерцелла терпеливо последовала за ним — хорошее воспитание всё ещё имело над ней власть, несмотря на то, что дикая Церера неминуемо плохо на неё влияла. В банкетном зале было немноголюдно — первые гости только начали прибывать. Притормозив, Лайс быстро осмотрелся. — Вот он, — увидев брата у одного из дальних столиков, потянул Мерцеллу к нему. Рядом с Айеном стоял Мейо. Молодые люди о чём-то тихо переговаривались, и, судя по лицам, эта беседа не была приятной. Когда Мерцелла попала в их поле зрения, оба обернулись и уставились на неё в крайней степени удивления. — …самому об этом позаботиться, — Айен, на автомате договорив свою фразу, завис. Его ошеломлённый взгляд скользнул от высокого воротника к корсету и остановился на багряных складках юбки, внимательно их изучая. — Мерцелла?.. — Мейо в буквальном смысле уронил челюсть. На несколько долгих мгновений повисло неловкое молчание. Мерцелла покосилась на Лайса. Тот излучал такую мальчишескую радость, что непреодолимое желание его ударить чуть поугасло. — А я говорил, что будет смешно, — сказал он, криво улыбаясь. Мерцелла поспешила поджать губы, сами собой расплывающиеся в улыбке. Всё же поощрять такую затею было бы неправильным. — Что за наряд? — бросив предупредительный взгляд в сторону Лайса, Мейо приблизился к девушке и настойчиво потянул её в сторону. — Уверена, что тренды первого сектора здесь актуальны? Они и в центре-то не всегда выглядят уместно. У матери с собой целый гардероб — я могу подобрать тебе что-то более… Высвободив руку, Мерцелла укоризненно качнула головой. — Благодарю за заботу, но помощь не требуется. Неужели мой внешний вид тебя настолько смущает? Мейо растерялся: — Я думал… Нет! Вовсе нет. — Через мгновение он стёр с лица последние следы скепсиса. — Я просто не привык видеть тебя в чём-то настолько экстравагантном. Но если платье тебе нравится… — Мне оно нравится, — упрямо заявила девушка. — Ладно, я тебя понял. Не буду настаивать. — Не стоило этого делать, — раздался голос Айена совсем рядом, и Мерцелла вздрогнула от неожиданности. Жених, обладающий сверхспособностью незаметно к ней подкрадываться, каждый раз пугал этим до смерти. — Лайс может вести себя как ребёнок — это вполне в его духе. Но ты не обязана идти у него на поводу, — замечание Айена было облечено в тактичную форму, но тон его был назидательным, что, безусловно, задевало. Больше не скрывая своего истинного отношения, Мейо недовольно скривился: — Так и знал, что затея была не твоя. — Да бросьте, отличное платье! — не выдержал Лайс. — И ладно пернатый, но ты — ханжа — мог бы хоть ноги оценить, — парень фыркнул, непринуждённо закидывая руку на плечо брату. — Невеста твоя как-никак, — расплылся он в улыбке. Несмотря на фривольный тон Лайса и двусмысленность выражения, Айен ни капли не смутился. Его как и всегда немного подмороженный взгляд опустился на ноги Мерцеллы, не выражая при этом ничего. — Оценю, когда момент будет более подходящим, — невозмутимо ответил он. — А сейчас отведи её обратно. Скоро начнётся приём, лучше подготовиться. Айен отвернулся, возвращаясь к меланхоличному наблюдению за происходящим в зале. — Пойдём… — скучающе протянул Лайс, вновь беря Мерцеллу за руку. Мейо Ланмей проводил их взглядом, полным сострадания и чего-то ещё, напоминающего брезгливость, — то ли к её сопровождению в лице Лайса, то ли впечатления от платья до сих пор его не отпускали… Обратно шли молча. Лайс, казалось, потерял к ситуации интерес и больше не обращал внимания ни на вытягивающиеся в удивлении лица других гостей, ни на саму Мерцеллу. Он просто её сопровождал, потому что должен. Стало немного обидно. Лайс сначала выставил её на посмешище, а теперь даже не пытался извиниться или хотя бы поддержать разговор, словно в его глазах Мерцелла стала устаревшей шуткой, над которой второй раз смеяться уже не хотелось. Что касаемо остальных… Анализируя реакцию на её внешность каждого из молодых людей, Мерцелла всё больше приходила в раздражение. От каждого она наслушалась замечаний, каждый из них по-своему прикрылся маской лицемерия. И ни один из них, казалось, не увидел за нарядом её саму. То, как она выглядит, как соответствует, — было для них важнее. А может, дело вовсе не в этом дурацком платье? Может, так было всегда? Может, и вся её жизнь, как это платье — несуразная, скроенная кем-то другим и напяленная на Мерцеллу без её на то согласия? «Неужели так будет и дальше?..» — подумала Мерцелла и невольно замедлила шаг. Лайс этого не заметил, продолжая идти дальше. Девушка не выдержала: — Да отпусти меня уже! — она с силой выдернула руку из цепкого захвата и остановилась, потирая запястье. — У меня после тебя синяки останутся. Лайс обернулся и непонимающе нахмурился. — Ты чего? — Ничего! «Отведи её обратно»… — передразнила она Айена. — Я вам что ли ребёнок маленький или… Или корова, сбежавшая из загона? — Корова? — переспросил Лайс и, видимо, представив всё в ярких красках, хохотнул: — Хах! Знаешь, подруга, для коровы ты… — он осмотрел её с ног до головы, — слишком худосочная. Да, сравнение было выбрано неудачно, но это не давало позволения Лайсу снова насмехаться над ней. Мерцелла топнула ногой. — Ну всё! Хватит! — она приняла самый надменный вид. — Спасибо, Алластрий. Дальше я дойду сама. Смех Лайса резко оборвался. Его безмятежное веселье, быстро минуя недоумение, сменилось на озлобленность. Внутренне ликуя, что и его задела за живое, Мерцелла прошествовала мимо, гордо подняв подбородок. Её комната была близко, поэтому уже через десяток шагов, она закрыла за собой дверь. Возможно, чуточку громче, чем следовало бы. В апартаментах девушку встретила Астория, которая осталась в восторге от платья — она с детства питала особую слабость к вычурным костюмам второго сектора. — Может, не будешь переодеваться? По-моему, выглядит прекрасно. Мерцелла в двух словах рассказала сестре о причине, по которой это платье пришлось надеть, и о том, что было дальше. Астория презрительно скривила личико. — Даже не удивлена, что этот мужлан не придумал ничего лучше, чем посмеяться над тобой и этим платьем — к слову, шикарным. Они здесь совсем ничего не понимают ни в моде, ни в искусстве. Дикари. Обычно Мерцелла не поддерживала недовольство сестры всем и вся, но сейчас она как никогда разделяла её мнение. Нет, она больше не будет безвольной куклой, которую можно наряжать, как вздумается и дёргать потом за ниточки. «Оденься, переоденься, разденься…» — Мерцелла тряхнула головой. — Знаешь, а я не буду переодеваться! — Правда? — Астория восторженно прижала ладони к груди. — Правда. Подойдя к зеркалу, Мерцелла придирчиво себя осмотрела. — Но, пожалуй, кое-что изменю. Астория проследила за направлением её взгляда. — Да, над причёской стоит поработать. И эта корона… — Если я её оставлю, Автарх меня неправильно поймёт. Решит, что я решила узурпировать власть. Девушки захихикали. Настроение стремительно стало подниматься. — Так. Садись. Я сделаю тебе такую красоту… Усадив Мерцеллу на какую-то многогранную конструкцию, то ли служившую пуфом, то ли призванную просто украсить интерьер, Астория запорхала вокруг сестры: — Это мы уберём… Это переделаем… Мерцелла блаженно прикрыла глаза, всецело отдаваясь её власти: «Хотя бы на полчаса можно обо всём забыть и представить, что я снова дома, на Гексосе». — Готово. — Как? Уже? — Мерцелла удивлённо открыла глаза. Полчаса пролетели, как одна минута. — Что скажешь? — улыбаясь ей в зеркале, Астория наклонила голову в ожидании вердикта. Мерцелла посмотрела на своё отражение. Её длинные волосы наверху были собраны вместе с помощью витиеватого плетения и спускались по левому плечу красивой волной, в которой свободно вьющиеся локоны удерживались паутиной из тонких кос. — Из-за воротника я решила всё сделать на одну сторону, — пояснила Астория. — Очень красиво. Спасибо, дорогая, — Мерцелла почувствовала, что в носу защипало. — Эй, ну ты чего? — спросила Астория, а у самой уже покраснели глаза. Чувствуя, что им обеим от слёз не уйти, Мерцелла протянула к сестре руки. Всхлипнув, Астория склонилась к ней и обняла. — Я так по вам скучала… — И мы. Мы очень по тебе скучали. Негромкий стук в дверь заставил девушек разомкнуть объятия. Заглянувшая служанка предупредила, что их уже ждут внизу. — Ещё несколько минут, — ответила Мерцелла и улыбнулась сестре. — Кажется, теперь нам придётся подправить макияж. — Ты сиди, я всё сделаю. Где твоя косметика? — Астория уже скрылась за дверью гардероба. — Там, на средней полке. — Слева? — Кажется, да. Или нет… Не помню. Решив, что быстрее найдёт всё сама, Мерцелла встала и услышала хруст рвущейся ткани — подол её платья зацепился за один из углов многогранника, на котором она сидела, и… оторвался. — Нашла! — Астория вернулась с косметичкой в руках и изменилась в лице. — Что с платьем? Мерцелла тяжело вздохнула и пожала плечами: — Порвала. Видимо, идти в нём не судьба. — Очень даже судьба. — Астория подошла ближе и отложила косметику. — Дай посмотреть. Присев на пол, она взяла в руки подол платья. — Юбка цела. Просто нижний край отпоролся. — Хм… — Мерцелла задумчиво покрутилась перед зеркалом. — А что если сделать вот так? — она несколько раз рванула ткань юбки, и то, что было пышными буфами, развернулось и упало ей под ноги асимметричной волной. Спереди же подол остался не тронут, продолжая обнажать её ноги. — Ва-а-ау! — протянула Астория, восхищённо разглядывая сестру. — Оно и так было фееричным, а теперь это просто космос! — Да, миленько, — хмыкнула Мерцелла, грациозно переступая с ноги на ногу и покачивая шлейфом. — Миленько?! Да в этом надо миры завоёвывать! — Миры? Мерцелла от души рассмеялась. — Ну или пару-тройку мужских сердец, — хитро улыбнулась Астория. «Мне бы хватило и одного», — вдруг пронеслось в мыслях, но вслух Мерцелла сказала: — Давай-ка начнём с двадцать второго сектора.