2. Главное событие вечера

Мне часто приходится надевать маски. Некоторые из них я научилась носить так искусно, что порой не узнаю себя в зеркале. Одна — для светских приёмов, другая — для деловых переговоров, третья — для родных... А где же я, настоящая? Что если однажды я сниму маску, а под ней... не окажется ничего?

Мерцелла Истри

٭✷٭

— То, что казалось жестокостью в мирные дни, на войне превращается в обыденность… Лайс закатил глаза. Затянувшаяся речь Автарха порядком утомила. Высокопарные заумные фразы, перечисление многочисленных фактов, которые вряд ли кто-то смог проверить… Всё шло в ход, чтобы продемонстрировать ум, величие и незаменимость Кайелетта Эль Кассара, этого тысячелетнего динозавра, приросшего к трону шатрийской империи. Впрочем, с самой главной мыслью Автарха Лайс был согласен — власть требует крови. Ему ли, одному из наследников дома Атрау, этого не знать? В реалиях Цереры эта же истина звучала немного иначе: «Жизнь требует крови»… Взгляд юноши вновь — уже в который раз — притянулся к самому яркому пятну в банкетном зале…. Мерцелла в этом чёртовом платье — кроваво-красный мазок в безликой и пресной монохромной массе. «Какого хрена?» — вопрос, который не давал Лайсу покоя и включал в себя пару дюжин других. Какого хрена она не переоделась? Какого хрена она сотворила с платьем, что оно стало таким… таким… Лайс до скрежета сжал челюсти от того, какие нелепые и слащавые слова рождались в его голове. Это неимоверно бесило. Какого хрена она стоит теперь и собирает на себе все эти мужские масляные взгляды? Этого павлина Ланмея, бедолаги Соррета и только бездне известно кого ещё… Даже Айен не оставил её выходку без странного комментария — неодобрительного и, в то же время, далёкого от обычного для него равнодушия: «Она слишком… привлекает внимание». И ещё… Какого хрена она делает вид, что его, Лайса, не существует?! Вдруг в голове его раздался характерный звон… «А у этой Истри весьма аппетитная задница… Сестра тоже ничего, но старшую я бы…» Чуть ни рыча, Лайс поморщился от сверлящего мозг писка и очередной порции чужих похотливых мыслей. Прикрыл веки, сделал несколько медленных вздохов… Отпустило. — Лайс? Открыв глаза, он встретился со взглядом Айена. — Снова приступ? — В до сих пор непроницаемых чертах брата появилось беспокойство. Не сказать, что они с Айеном были близки, но как-никак они братья, и Лайс не знал, как заткнуть это беспрерывно зудящее чувство — чувство неправильности происходящего, которое всё чаще появляется, когда он смотрит Айену в глаза… Лайс мотнул головой. — Всё нормально. «Ни хрена не нормально». Лайс глянул на помост, где отец уже заканчивал приветственную речь. — …приглашаю пройти в соседний зал, где состоится аукцион! — Пойдём. — Айен указал взглядом на большие распахивающиеся двери. — Нужно занять места. Мерцелла говорила, будут представлены интересные экспонаты. Хочу увидеть их поближе. «Мерцелла Истри…» Ещё одна чужая мысль, без разрешения вторгшаяся в сознание. И Лайс, возможно, не придал бы ей значения, если бы не узнал этот голос… Кайелетт Эль Кассар. Двигаясь к аукционному залу по коридору из расступающихся перед ним подданных, Автарх немного замедлил шаг напротив Мерцеллы, неспешно окидывая взглядом её наряд. «Красный?..» Внешне внимание императора не было пристальным и длилось не дольше пары секунд, но мысли его были заняты Мерцеллой дольше: «Интригующая особа…» Глядя, как лежащего на полу шлейфа платья Мерцеллы касается край проползающей мимо мантии автарха, Лайс процедил: — Паршиво… — Что? — не понял Айен. Лайс хлопнул брата по плечу: — Ты иди. Я сяду ближе к выходу. Чтобы в случае чего… свалить. Аукцион не был обязательной к посещению частью мероприятия, где требовалось бы обязательное присутствие всех Атрау, а потому Айен просто кивнул, следуя в зал за гостями. Лайс, подождав, когда большинство людей пройдёт вперёд, зашёл в зал в числе последних. Каким же было его удивление, когда сев на крайнее место у прохода, он увидел рядом с собой Мерцеллу. — А ты что здесь делаешь? Девушка, которая в это время наблюдала за залом, не сразу поняла, что к ней обращаются. Увидев недовольное лицо Лайса, приподняла брови: — Что, прости? — Почему ты не на первых рядах, с семьёй? «И не с будущим мужем…» — этого Лайс не спросил. Было бы странно читать ей мораль. Мерцелла вежливо улыбнулась: — Мне, как организатору, удобнее наблюдать за аукционом отсюда. — М-м-м… — многозначительно протянул Лайс. — А ты, Алластрий, почему не с семьёй? Лайс нахмурился. — Не твоё дело. Сама виновата. Он не хотел хамить, собирался нормально ответить, пока она первая не уколола… — Грубиян. — Давай, поучи меня, дикаря, манерам. — Заметь, не я это сказала. Лайс хмыкнул. Перепалка его забавляла, но он решил сменить тему. — Что, больше ничего подходящего не нашлось? — растянул он губы в усмешке и нарочито нагло осмотрел девушку, задерживаясь взглядом на её голых коленях. Мерцелла повернулась к Лайсу всем корпусом и озадаченно на него посмотрела. — Прости? — А как же тренды-бренды? Даже своего пернатого слушать не стала? — Ах, ты об этом… — улыбнулась Мерцелла, кокетливо разглаживая ткань юбки, проводя по окутанному шнуровкой бедру… Следя за движением её руки, Лайс снова скосил глаза вниз. — Представляешь, оказалось, что это — платье-трансформер. Такие как раз сейчас входят в моду в центральных секторах. Ну а цвет… — Мерцелла небрежно повела плечом. — Кого сейчас волнуют эти условности? — Ну да… — неопределённо ответил Лайс, гадая, несёт ли она ахинею, или всё это правда. Ко всему, что касалось моды и тряпок, он был не ближе, чем диаметрально противоположные края галактики друг к другу. Но выглядеть невеждой в глазах этой заносчивой Истри не хотелось. Особенно, когда речь шла о платье, которое он ей сам подарил. Но изменять себе не стал, ответил честно: — Я понятия не имею, какие навороты есть у этого платья. Но знаю одно: от него одни проблемы. «Как и от тебя». Мерцелла вскинула бровь: — Неужели? Ну-у… значит, ты был готов к любой из них, раз придумал такое условие для нашего спора, верно? — она обворожительно улыбнулась. Лайсу нестерпимо захотелось схватить эту паршивку в охапку и собственноручно содрать с неё это грёбаное платье. «Посмотрел бы, как она тогда заулыбается…» Представленная картина оглушила своей красочностью. Лайс резко отвернулся и с силой сжал подлокотники своего кресла — благо, те были сделаны из современного полимера и не сломались… — Ты что… обиделся? — спросила Мерцелла тихо и, придвинувшись насколько позволяло кресло, попыталась заглянуть в хмурое лицо Лайса. Колено девушки случайно коснулось его бедра. Игнорируя отражающийся в её глазах свет софитов, Лайс упорно смотрел прямо перед собой. — Не будь дурой, — буркнул он угрюмо и сам же поморщился от того, как по-свински это прозвучало. — Лучше займись тем, зачем пришла. А то всё пропустишь, — попробовал он сгладить свою невоспитанность, прекрасно понимая, что как был в её глазах варваром и дикарём, так и останется. «Всё к лучшему».

٭*٭

      Собрав последние крохи самообладания, Мерцелла решила сконцентрироваться на аукционе. Настроение испортилось, но это не должно было мешать делу. К счастью, аукцион проходил прекрасно — торги шли бойко, лоты покупались один за другим. Близился момент кульминации — представление секретного лота, — когда к Мерцелле подошёл один из ассистентов организатора аукциона. Бросив на младшего Атрау боязливый взгляд, он обратился к девушке: — Леди Мерцелла. Господин Ши просит Вас подойти. — Что-то случилось? — Всё хорошо. Просто… — Ассистент немного склонился, плечом чуть не задевая Лайса, который оказался своеобразной преградой для приватного разговора, — он просит, чтобы Вы представили последний лот. Ассистент поспешил отстраниться подальше от Атрау и умоляюще посмотрел на Мерцеллу. — Я? — удивилась она. — Но… как? — Нужно чтобы Вы надели его и вышли на сцену. Лайс усмехнулся, говоря всем своим видом: «Ну ты попала, подруга». У Мерцеллы не было страха публичных выступлений — к вниманию общества она привыкла с детства. Но здесь ей предлагалась совсем иная роль, причём, без предупреждения и какой-либо подготовки. Девушка растерялась. — Но… мы с господином Ши о таком не договаривались. Ассистент замялся, явно тоже нервничая: — Видите ли… Это идея не господина Ши. — он снова наклонился и понизил голос. — Его Величества.

٭*٭

      Лайса, который в душе злорадно посмеивался над Мерцеллой и уже предвкушал интересное зрелище, словно ледяной водой окатило. — Чего?! — он чуть не выругался. Вырвавшийся грубый возглас привлёк внимание гостей, сидящих спереди, — те обернулись, а потом принялись возмущённо шушукаться, обсуждая вопиющий моветон. Лайс зло скрипнул зубами. Но Мерцелла, казалось, этого даже не заметила. Её взволнованный взгляд был устремлён на сидящего в первом ряду Автарха. — Да, конечно… — ответила она ассистенту. — Я сейчас подойду. Лайс не узнал её голос — севший и потерявший всякую окраску. — Пожалуйста, поспешите, — попросил ассистент и отошёл на пару шагов к середине прохода, где остался ждать Мерцеллу, чтобы её сопроводить. Она встала, собираясь пройти мимо. Прежде чем отдать отчёт своим действиям, Лайс схватил её за руку. Пальцы девушки оказались холодными и слегка дрожали. — Не ходи. Мерцелла перевела на него испуганный взгляд — взгляд жертвы, добровольно отправляющейся в логово хищника. Впрочем, так оно и было. Лайс сжал её ладонь. — Такие, как он, ничего не делают просто так. Только этим не закончится. Понимаешь? — Понимаю. Но… — она покачала головой, — я не могу сорвать аукцион. Я должна… — Мерцелла, — тихо прорычал Лайс, наверное, впервые назвав её по имени. Она замерла, распахнув глаза. Потом медленно опустила взгляд на их сомкнутые руки. Посмотрела с такой нежностью, что у Лайса внутри что-то оборвалось. Качнула головой, ласковым движением высвободила свою руку и прошептала: — Прости.