Пролог - Когда зверь — человек

Зима пришла в Гальфен рано, как старая сплетница на похороны — в чёрном, резкая,с цепкимхолодом впальцах. Земляокостенела,ручьи застыли,вороны каркали сипло, будто и сами не верили в свой голос. Люди шептались: это знак. Знак чего — никто не уточнял,да и не требовалось.Здесь вообще редко говорили прямо: всё больше намёками, как будто слова — это проклятья, которые могут сбыться. Когда первый мальчишка исчез — десятилетний сын мельника, рыжий, задиристый, по прозвищу Клюква, — сказали, что утонул. Хотя лёд на реке был толщиной в ладонь. Когда исчезла девочка, пастушонка с глазами цвета варёного молока, сказали, что волки. Хотя никто не видел ни следа. Третьего уже необсуждали. Люди просто стали закрывать ставни раньше, не отпускать детей, класть нож под подушку и смотреть на вечерние сумерки с подозрением, как на странника, что ничего не сказал, но слишком долго задержал взгляд. На третий вечер после исчезновениястароста послалза ведьмаком. Он прибыл на рассвете. Серый плащ, измятый, будто в нём спали на булыжнике,волосы до плеч, промёрзшие до ледяной жёсткости. Меч за спиной,второй у пояса. Медальон в виде головы волка,подпрыгивающий на груди.Лицо —хмурое, как погода, и с двумя днями небритости. На вид — лет тридцать. На деле — не скажешь. Звали его Велиан. Просто —Велиан. Люди не спрашивали родословную. И правильно делали. - Ведьмак,— хрипло выговорил староста,— у нас… пропадают. - Дети,— закончил Велиан. —Я слышал.Сколько? -Пятеро. - Последний? - Два дня назад.Ушёл в лес за хворостом. Сматерью. Мать вернулась. Он— нет. -Тело? -Ни следа. -Волки? -Мы не уверены. Велиан кивнул. Нето чтобы согласился —просто отметил. - Где мать? -В храме Мелитэле.Плачет. -Пусть плачет. Лучше,чем еслибы молчала.Мне нужна изба. И карта местности. И… -Деньги? Велиан усмехнулся.Грустно, но без насмешки. - Деньги после. Если не поздно. Избу дали — на краю деревни, с перекошенной печью и дырой в потолке. Карта— с пометками пастбищ, леса,старого кургана. Слухи —сразу. Один парень сказал, что видел чёрную тень на холме. Старая сказала: «Это бестелый». Кто-то бормотал про ведунью, что когда-то жила за болотом. Но Велиан знал: слухи —это сор.Чтобы найти зерно, надо слушать тех, кто не говорит. Он пошёл в храм. Женщина была сидячая, с пустыми глазами. Не безумная —просто сломанная. Увидев ведьмака, вздрогнула. -Ты не поможешь,— выдохнула. - Может быть. Но скажи, где именно он исчез. Она повела его за руку — как во сне. Лес начинался там,где кончалась дорога. Следы были едва заметны: сломанная ветка, оброненный платок, ямка в грязи.Велиан осмотрел всё молча.Потом вынул из-за пояса меч. Не серебряный —стальной. Воткнул в землю.Достал мешочек с травами, бросил в огонь. Зажёг. Огонь дал синий дым. Он стоял — ждал. Ветер донёс еле уловимый запах:смола, пряность…и что-то чужое. Не лесное. Не волчье. Людское.Но непросто человек. Маг. Он щёлкнул пальцами. Дым окрасился багровым. - Ты здесь, —сказал он. Не громко. Не вызывающе. В ответ —только тишина.Лес неиздавал ни звука. Ни птицы. Ни зверя. Всё затаилось. В ту ночь он сидел у печки,размышляя. Магия— это не обязательно огонь и молнии. Иногда это —тишина. Иногда— исчезновение.И если след ведёт не в лес, а из него, то стоит искать не в чащобе. Он пошёл к храму. Но не внутрь — за него. Позади храма, в тени, стояла башня. Низкая,круглая, поросшая мхом. Магическая. Старая.С печатями.Никто о ней не упоминал. Он обошёл круг.В северной стене была трещина. В неё едва проходила ладонь. Но оттуда веяло… не холодом. Виной. На рассвете он вернулся к старосте. - У вас в деревне маг? - Есть.Да. Старый.Учёный. Помогает.Раненых лечит,коров оберегает. - Имя? - Аурет.Он… с нами уже двадцать лет.Честный. Добрый. - Где он живёт? - В башне. У храма. Велиан кивнул. Вновь— не соглашаясь.Отмечая. - Я поговорю с ним. Он постучал в полдень. Дверь открыл человек с лицом уставшего учителя. Глаза— серые.Волосы —белые, но ухоженные.Мантия —простая. На пальце — перстень с рубином. - Ведьмак,— сказал он. —Я знал,что вы придёте. - Аурет? - Я. Проходи. Внутри— тепло.Пахло настоеми бумагой.На стенах— книги,травы, чары. И…детский рисунок.Солнце, домик,палка смечом. - Ты лечишь? - Да. - Учишь? - Иногда. - Знаешь,что дети исчезают? - Знаю.Это боль.Но я не бог. - Ты маг. Аурет вздохнул. - Маг,ведьмак… все мы —странники.Кто-то несёт меч, кто-то— формулы. И тех, и других боятся.Иногда —справедливо.Но… я не чудовище. Велиан посмотрел в глаза. - Я и не говорил, что ты чудовище. - Пауза. - Но ты знаешь,кто —да? На этом закончился разговор. Пока.Но не история. Потому что иногда зверь живёт не в лесу. И даже не в теле. А в намерении. А у ведьмака — одно правило: не суди по виду. Суди — по следу. И он уже чувствовал: след ведёт вовнутрь.