ПРОЛОГ

      Она всегда появляется тихо, едва заметно, словно тень, мягко проскальзывая между ветвями деревьев, не нарушая покой и атмосферу. Мало говорит, но каждое ее слово взвешено и обдуманно. Не терпит сплетен и дворцовых интриг. Осуждает сводничество и напыщенную роскошь. Рауты и приемы, организованные для поиска невест и женихов вводят ее в уныние. Она предпочитает тишину библиотеки шумному балу. Её редко можно увидеть на публике, но оказавшись в центре внимания – демонстрирует безупречные манеры и умение поддерживать светские беседы, но делает это с легким отстранённым холодком – всегда сохраняя дистанцию. Те, кто сталкиваются с ней, отмечают её взгляд – проницательный, способный прочитать насквозь без слов, без лишних движений, и который оставляет впечатление, что она знает больше, чем показывает.       Её утончённая красота с уникальной внешностью не оставляет никого равнодушным. Гетерохромия глаз делает ее взгляд необычным: правый глаз – тёмно-карий, как горький шоколад, левый – с едва уловимыми медовыми прожилками у радужки, будто тронутый солнцем. Разница, не бросающаяся сразу в глаза, но если присмотреться, кажется, будто в одном глазу чуть больше золота, чем в другом. Наследие – подарок матери-иноземки. Только в определенные моменты эмоционального всплеска золото в ее взгляде вспыхивает ярче пламени. Однако сама она еще не знает об этой своей удивительной особенности.       Многие, кто замечает ее необыкновенную нестандартность, язвят, едва она успевает покинуть их окружение: «– Какой удивительный дефект… Глаза как у лисы – значит, обманщица»; «– О, я читала книгу, где говорилось, что разноцветные глаза означают либо гениальность… либо дурную наследственность. Но она-то, конечно, первый вариант!*»; «– Неудивительно, что в своем возрасте она до сих пор не вышла замуж… Никто не хочет иметь в женах такую двуличную натуру с изъяном!»; «– Говорят, будто правым глазом она видит правду, а левым – ложь. Вот отец её так высоко и взлетел…».       Она – единственная дочь министра финансов Империи, отвечающего за казну и налоги. Её отец, Ли Гоцзюн – холодный, расчетливый, но не коррумпированный чиновник высшего звена. С раннего детства воспитывает ее один в строгости, готовя в наследницы своего дела. С малых лет она помогает отцу с отчётами, научившись вмиг видеть несоответствия и ошибки там, где другие их попросту не замечают. Хоть при дворе ее не воспринимают всерьез, именуя за глаза «Бесполезной дочерью министра», она, не покладая рук, корпит над отчетами, порой засиживаясь до глубокой ночи, и каждый раз доказывает свою компетентность на деле, затыкая крепко рты всем сквернословам.

***

      Сначала он вовсе не замечает её присутствия, но однажды судьба распоряжается так, что им приходится вдвоём разбирать гору документов, исправляя ошибки нерадивого чиновника.       Долго наблюдая за ней, он отмечает её ум, доброту и способность сохранять хладнокровие в кризис.       Спустя время он ловит себя на том, что невольно выискивает её среди придворных – её спокойный взгляд, густые длинные волосы, собранные в аккуратный пучок, хрупкий силуэт, движущийся с тихой грацией и облаченный в скромный, но безупречно сшитый наряд.       Особенно он выделяет её руки – тонкие изящные пальцы, перебирающие страницы документов и её необыкновенные глаза – пугающие и интригующие одновременно. «И когда…это началось…?»       Он не может понять, что именно притягивает его в ней сильнее (и притягивает ли?) – то ли этот пронизывающий взгляд, будто касающийся души, то ли её тихая, но непоколебимая уверенность, что звучит в каждом её слове и читается в каждом движении. А быть может, дело в удивительном противоречии: хрупкая и нежная внешность, скрывающая несгибаемую силу характера; ледяная сдержанность, за которой ярко ощущается острый ум, способный разгадывать самые сложные головоломки. «Похоже…, она может стать для меня… серьезной проблемой…» – мелькает у него в голове, и по спине пробегает не только холодок опасения, но и странное, почти предательское волнение.