ГЛАВА IX — Настоящее сражение

Гора Фуджикасане встретила её туманом. Но не тем, что «дома», не родным. Это был не туман, а предчувствие. Каждый шаг — как будто по краю обрыва. Здесь воздух не дышал. Он стоял. Амеко была одна. После того как их привезли, каждого участника развели в разные стороны. “Чтобы испытание было честным”, — говорили вороньи посланники. Она молчала, когда им объясняли правила. Семь дней. В лесу. Демоны будут пытаться тебя убить. Выживи. Только это считается прохождением. Сейчас — ночь. И лес будто наблюдает за каждым вдохом. Первый день — прошёл в тишине. Она нашла укрытие, обработала ножны меча от влаги. Во второй — началось. Она услышала крик. Мужской. Протяжный. Ужасный. Затем — смех. Хриплый. Как будто у демона в горле были щепки. Амеко медленно пошла туда. Наученная Муичиро — двигаться быстро, но не спеша. Каждый шаг — осознанный. Она увидела демона, поедающего мечника. Тело уже было мёртвым. — Ты следующая? — прошипел он, облизнув когти. Форма первая. Дыхание дождя. Скользящая струя. Молниеносный выпад с минимальным замахом. Амеко буквально «проскальзывает» мимо противника. Она рванула. Клинок — вспорол воздух. Демон отшатнулся, но не уклонился полностью — щёку ему разрезало. — Ищщщщи, — заорал он. И прыгнул. Амеко уворачивалась — низко, скользко, точно. Каждое её движение быстрое, точное, без страха. Он ударил по руке. Она заблокировала и ответила. Форма вторая. Туманный капкан. Амеко исчезает из поля зрения врага на миг, перемещаясь с почти сверхъестественной скоростью. Затем — резкий удар в спину Он упал. Голова — на месте. Сердце било в горле. Но она не дрожала. Она добила его через три удара. Не из ярости. А потому что надо. Когда всё стихло, она села у корней дерева. Спрятала меч. Посмотрела в небо. Там не было ни луны, ни звёзд. Только облака. — Я справлюсь, — прошептала она. Муичиро был далеко. Но… он был в её мыслях. Прошёл ещё один день. Еды хватало, она не ела много. Из фляги Амеко пила экономно — как учили. Сама не знала, кто её учил. Лес стоял глухой, сухой, будто затаил дыхание. На четвёртый день она услышала второй крик. — Тоши? Кендзи? — мелькнуло в голове. Но она не бросилась туда сразу. Муичиро говорил: «Ты не спасёшь всех. Сначала — голова. Потом — клинок.» Он бы не одобрил слепую лояльность. Амеко пошла, проверяя шаги, не хрустя ветками. И увидела. Трое. Один мечник — мёртв. Второй — на коленях, его трясло. Третий — демон. Высокий, иссиня-чёрный, с рогами, тонкими как травинки, и длинным языком, обвивающим горло мечника. — О, гостья, — прошипел он, не отпуская жертву. — Ты меня не приглашал, я сама пришла, — спокойно ответила Амеко. Голос дрогнул, но руки — нет. Он отпустил мечника, метнулся… И не достал. Она уже была рядом. Форма третья. Дыхание дождя. Сердце грозы. Короткая серия ударов, выполненных в ритме дыхания. Каждый точно в цель, без лишнего движения, будто пульс стихий. Руки демона — отсечены. — А-А-АААА! — он взвыл. Облизал кровоточащую культю языком. — Ты вкусная, я уверен. Он стал делиться. Из него вылезла одна рука. Потом вторая. Потом две головы. Демон был из рода мутантов. Не Луна, но... страшный. Опытный. Амеко поняла: не вывести одним ударом. Тогда она сменила стойку. Сгиб в коленях. Лезвие вперёд. Взгляд — в самый зрачок. — Я не дам тебе ещё одной жизни. Он прыгнул. Она — тоже. Стычка. Одна из голов вцепилась ей в плечо. Она закричала. Второй рукой — удар. Клинок вошёл в бок демона. Он заорал, но не от боли — от восторга. — Теплая… ты внутри теплая… Амеко закрутилась, вбок, уводя клинок. Демон отшатнулся. Она упала на колено — плечо горело. — Уходи! — закричала она мечнику, что дрожал за спиной. — Беги! Я его задержу! Он не двинулся. — БЕГИ! — снова. И только тогда он вскочил и исчез среди деревьев. Она осталась. Одна. Против зверя. Ты бы сейчас был рядом… — подумала она, — Муичиро… Но это было её испытание.