ГЛАВА VIII — К вершине

Вечер был тихим. Слишком тихим. Даже стрекот сверчков казался приглушённым, будто сам лес чувствовал — завтра кое-кто не вернётся. Муичиро стоял у калитки лагеря. Позади него — четверо. Сая, Тоши, Кендзи и Амеко. Он не говорил ничего, пока не опустилось солнце. Только когда небо стало фиолетовым, а облака исчезли, он произнёс: — Вы готовы. Тишина. Даже Кендзи не дерзил, как обычно. — Я не готовил вас, чтобы вы стали героями. Я готовил, чтобы вы выжили. Он посмотрел на каждого. У каждого из детей была собственная сумка-рюкзак, в которой была еда, вода и еще несколько личных и необходимых вещей. — Гора Фуджикасанэ не щадит. Она не проверяет силу — она проверяет волю. Если ты сломался — всё. Никто не придёт за вами. Он остановил взгляд на Тоши. — Не пытайся всех спасти. Ты не бог. На Сае — — Ты не одна. Но будешь. Не теряй голову. На Кендзи — — Ты не бессмертен. Будь умнее. И на Амеко. Дольше, чем на остальных. — Ты знаешь, кто ты. Не пытайся раствориться. Даже вода оставляет след. У Амеко подкосились колени. Ей вдруг стало трудно дышать. Это были не слова инструктора. Это были — его слова. Он медленно прошёлся взглядом по ним. — Сейчас вы просто мечники. Если вернётесь — станете Убийцами Демонов. Наставник открыл калитку, чтобы выпустить будущих охотников. Дети спокойно вышли за пределы поместья, по очереди помахав столпу тумана и сказав слова благодарности на прощание. Затем он повернулся, чтобы уйти. Но вдруг… — Муичиро-сан, подождите. Голос Амеко. Он остановился. Повернул голову, чуть приподняв бровь. Глаза — как зеркало. Спокойные. Она сделала шаг вперёд. — Я должна сказать вам… я не использую Дыхание Тумана. Пауза. Муичиро не ответил сразу. Она продолжила: — Я… я учусь у вас. Всё, что вы даёте — впитываю. Но… внутри меня — дождь. Не туман. Я... создала своё дыхание. Оно другое. Её голос дрожал. Пальцы сжались на ремешке футляра. — Дыхание дождя? — наконец спросил Муичиро. Его голос не осуждал. Он просто уточнял. Амеко кивнула. — Я... всё это время комбинировала. Учила дыхание, выверяла формы. Оно не завершено. Но оно — моё. Муичиро опустил взгляд. Молча. А потом — сказал: — Ты не обязана быть мной. Ты — будь собой. Если ты будешь защищать жизни — путь неважен. И… ушёл за пределы лагеря. Оставив её в легком ступоре. Она ожидала — непонимания, отстранения. Но получила — разрешение быть собой. Дети шли ночью. Факелы не зажигали — так было велено. Только свет звёзд, дыхание леса и напряжённое молчание. Амеко шла позади. Слушала, как под ногами шуршит мох, как пыхтит Тоши впереди, как Кендзи шутит себе под нос. Но внутри у неё всё замерло. Это был… момент истины. Гора Фуджикасанэ встретила их. У подножия стояли члены Организации Истребителей Демонов. В руке — список, а рядом обычные клинки. — Четверо? Они назвались. Подписали свитки, им выдали по клинку. Их разделили. Каждый — в свой сектор. Семь дней. Ночь и день. Демоны. Испытание. Один шанс. Когда Амеко обернулась в последний раз — Муичиро уже исчез. Но Амеко почувствовала: он знал, что она обернётся. Он просто не смотрел.