Глава 1. Вступление.

Нифльхейм* — что скрывается в туманах и угольно-черных скалах этого царства? Что за монстры таятся там, где даже воздух густой и промерзлый настолько что, казалось бы, там невозможно дышать. Мало кто может похвастаться тем, что вышел живым из липких лап, — что лианами тянуться там везде словно огромная паутина только и ждущая, когда жертва попадет в ее сети, — живыми. И именно с этого продрогшего и прогнившего насквозь мира начнется наш рассказ, а точнее, с одного из его болот ничем не отчающегося от сотен его братьев близнецов. Ведь именно здесь обитало Нечто — что ваны в давние времена называли — Песта. Давайте же пройдём по тропинкам, что ведут вглубь болот, в самые страшные и дикие дебри этих мест, хотя этот мир в целом не хвастается своей привлекательностью и безопасностью. Не ведитесь на огоньки вдали, ведь стоит сделать хоть шаг в их сторону, и вы тут же пополните коллекцию трупов, обглоданных до костей этими существами. Не верьте обманчивой гладкости скал — положите на них руку и вряд ли сумеете выбраться. Не слушайте ничего и никого, из того, что вам тут покажется. Ведь не зря же с давних пор все сказки, рассказы и басни о Нифльхейме заканчивались одной единственной фразой — «Это мир с входом и без выхода». Исключений нет. Или… о них не принято говорить во избежание, но одно не сильно лучше иного. А меж тем, мой дорогой путник, мы уже дошли до нужного нам места. Смотри внимательно, как ткань миров разрывается, как тонко играют грани. Смотри, как мир, из которого нет выхода покинул его давний пленник. Смотри и запоминай, ведь именно здесь берёт начало наша история. _____________________________________ В Нью-Йорке уже несколько недель стояла теплая, знойная погода. Воздух сделался тяжёлым и липким, он облеплял горло при каждом вдохе. Земля засохла и покрылась твёрдой коркой, сплошь усеянной трещинами, что разбегались по ней причудливой паутиной. В этом мире стекла, бетона и раскалённого асфальта, никто даже не подозревал, какая тень накрыла их землю, однако казалось, что сама природа знала — что-то проникло в их мир — и отражала это как могла, растрескиваясь от напряжения, которое прозрачным и беззвучным смрадом висело в воздухе. В башне Мстителей было тихо. Все комнаты, кроме зала заседаний были пусты, а лица собравшихся там явно не горели весельем. На самом деле был еще день, палящее солнце пыталось проникнуть сквозь стекла внутрь, но окна были плотно закрыты броне-щитками, изолируя их от внешнего мира. Вентиляция гудела где-то в глубине стен, оборудование издавало мерное ворчание — и эти монотонные звуки сейчас лишь нагоняли ещё большую тоску, на здешних обитателей. В центре комнаты расположился голографический стол, над ним мерно светилась проекция карты Земли, а на ней, тут и там светились алые точки. Сейчас их было не слишком много, но все прекрасно понимали — это ненадолго. Сине красное свечение сейчас было единственным, что вырывало из темноты лица — добавляя почти готической мрачности из-за теней, в которых прятались силуэты, на контрасте с отблесками игравшими на коже. Тони стоит у края стола, сложив руки на груди и нервно постукивает пальцами по металу брони. Глядя на него, можно было на физическом уровне ощутить, как крутятся в его голове шестерёнки, в попытке решить очередную сложную задачку. Наташа сидит на подлокотнике кресла, её лицо непроницаемо, как и всегда, но пальцы сжимают планшет так, что трещит корпус, а рыжие волосы лежат на плечах непривычно растрепанными волнами. Тор стоит в своих обычных доспехах, тяжело опираясь на Мьёльнир. Наследный принц Асгарда непривычно хмур — он только прибыл на Землю и его сразу же ввели в курс дел, с тех пор, он не произнёс не слова. Брюс сидит чуть поодаль, прикрыв глаза рукой и на удивление выглядит самым спокойным из всех собравшихся. — ...Семьдесят два часа. Семьдесят два часа прошло с момента первого контакта, а мы уже имеем более пяти сотен заражённых. А это только по нашим данным. И мы всё ещё даже не знаем, что это. Понятия не имеем, с чем приходиться иметь дело. Это полный хаос. Лаборатории Щ.И.Т.а бессильны. Болезнь буквально переваривает человека изнутри за пару суток, при этом пока что у нас нет летальных случаев. Что это за чертовщина то такая!? — Фьюри смолк, оставив после себя только шипение помех. Под конец речи Ник, что надиктовывал им по голосовой связи данные, всё же сорвался, вынужденный от непонимания и отсутствия новых сведений проговаривать одно и тоже. По правде говоря, вероятнее всего большинство ребят его даже не особо слушали, полностью сосредоточившись на размышлениях, но эмоциональное окончание привлекло всеобщее внимание. — Поверь, директор, все мы тут в шоке, не только ты. Я пропустил через алгоритм ДНК четырёх жертв из Бостона. Это не похоже ни на один вирус… или даже мутацию, которые были зафиксированы нами когда-либо ранее. ДЖАРВИС пробует выявить общие черты и возможный метод лечения, но пока что всё безуспешно. — Старк раздражённо потёр переносицу, наконец-то отвлекаясь от своих размышлений. Он взял в руки планшет, и не особо осмысленно включив его, вгляделся в строчки данных, которые разумеется нисколько не поменялись за то время, которое они провели тут. — Только не говорите, что мы снова имеем дело с магией? — раздражённо вздохнул Роджерс. Он наконец-то внёс свою лепту в диалог, перестав напрасно вглядываться в карту — словно надеясь, что от этого красных точек на карте станет меньше. Или их количество хотя бы прекратит увеличиваться. Синие отблески прочертили глубокие тени под его скулами — он выглядел уставшим, но это была та усталость, что сворачивается пружиной перед ударом. — Вполне возможно. Но мне лично плевать на классификацию. Нам нужно лекарство или способ остановить распространение как можно скорее и это то, что имеет первостепенное значение. — голос Ника смолкает и комната вновь погружается в гнетущую тишину, пока ее не разрывает громогласный голос Тора, который сейчас звучит неожиданно тихо. Словно он сейчас... не как привычный гром, являвшийся воплощением златовласки, а как далёкое подземный эхо — ни чета настоящим раскатам. Сын Одина не проронил ни слова с начала собрания и такое хмурое настроение врядли сулило что-то хорошее. Его пальцы мертвой хваткой сжимали рукоять Мьёльнира — так сильно, что побелели костяшки. — Я… знаю, что это. Если это действительно то, о чём я думаю, хотя видят Норны я хотел бы иного. — Одинсон делает небольшую паузу и убедившись, что всё внимание сосредоточено на нём, продолжил. — Мы называли это Песта*, в Мидгарде это нечто ассоциировали с чумой, хотя оно куда древнее и… ужаснее. Ходит много легенд и баек, но никто не знает как на свет появилась эта сущность на самом деле. Она разумна и жаждет чужих душ и тел, как древнее проклятье или… паразит. Около двух тысяч лет назад это нечто бушевало в Ванахейме забрав многие жизни, но её запечатали с помощью магии, если мы хотим узнать, как сделать это вновь — нужно отправляться туда. Из угла, почти сливаясь с серыми панелями стены, раздался голос Клинта. Он даже не повернул головы — продолжал рассматривать оперение своих стрел. — Ну просто замечательно. Только древней непонятной хтони тире болезни нам в этом году и не хватало. Следующими будут динозавры или планируется восстание машин? Захват инопланетянами в лице твоего брата уже был. — все невольно выдыхают, шутки Бартона звучат непривычно обыденно посреди этой всей мрачной атмосферы и здорово сбавляют обороты. Лишь Тор, кажется, ещё сильнее напрягся и нахмурился после упоминания Локи. — Не удивлюсь, если динозавры объединяться с роботами и захватят мир. Но я предлагаю решать вопросы по мере их наступления. Что будем делать? Тор, ты предлагаешь нам всем вместе поехать в страну фей на поиски волшебной палочки? Как ни странно, я за, потому что из других планов у нас только сидеть и смотреть, как наш мир потихоньку умирает, надеясь на чудо. — Тони хлопнул в ладоши, ожидающе смотря на остальных, его карие глаза мерцали в предвкушении, наконец то находя выход для бесконечной энергии ввиду возможного плана действий. — Мой план — взять образцы, анализы и засесть в лабораторию. — Брюс устало покачал головой. Если смотреть внимательно, то можно было заметить, что пальцы его слегка дрожали — не от страха, это была мелкая нервная дрожь, знакомая каждому, кто слишком долго не спал или проводил долгие дни за работой в компьютере. Но голос, когда он заговорил, был спокойным. Настолько, что это почти... пугало. — Вас стоит отправиться на поиски «лекарства», но я останусь тут и постараюсь сделать всё, что в моих силах. В конце концов у меня меньше всего шансов подвергнуться этому… проклятию из-за Халка. — Нет. Мы не можем все отправиться и оставить тебя здесь одного, может произойти что угодно — это слишком опасно. — Стив против, разумеется, он против, однако Беннер был готов к такому. — Я врач и я знаю, что делаю. Это был не вопрос и не предложение, я остаюсь. — порой команда забывала, что за нервным учёным скрывается сталь и дело далеко не в его второй личности. — На счету каждый час, не стоит тратить их на размолвки. Тор, ты можешь рассказать мне всё что знаешь? — К сожалению, мне действительно немного известно об этом, по большей части, я рассказал всё что знал, я никогда особо не увлекался такими историями, вот мой брат... — Тор замолчал так резко, будто проглотил язык. Мьёльнир дрогнул в его руке — всего на мгновение, но Наташа заметила. Она всегда замечала такие вещи. В воздухе повисла неловкая тишина. Стив отвернулся к карте. Тони сделал вид, что усиленно изучает уже давно прочитанный абзац. Клинт, обычно такой острый на язык, промолчал. За исключением редких шуточек упоминание младшего братца Тора было табуированной темой, уж больно остро бог грома на неё реагировал. — Песта сжирает сначала душу, вытаскивает все эмоции, воспоминания, всё без остатка, а потом берется за тело. Это не получиться отследить, то, как именно начнётся второй этап, просто в один момент больной почувствует слабость, а спустя пару минут… спустя пару минут он рассыпется в прах. Именно поэтому эту тварь заточили в Нифльхейме, даже не представляю, как ей удалось сбежать оттуда. Единственная хорошая новость в том, что заражённых можно полностью спасти вплоть до их кончины, на любом этапе. Кроме этого… боюсь, мы в ужасном положении, друзья. Док качает головой, задумчиво раскладывая в голове новые данные. Положение и впрямь было… мягко говоря, не из приятных. Неожиданно голос подала Наташа. — Если это всё, то пора паковать вещи и отправляться, не знаю как вы, мальчики, но я бы предпочла разобраться со всем как можно скорее. — даже не дождавшись ответа девушка поднялась и молча вышла из комнаты. На этом обсуждение было закрыто, не оставив места для новых споров. Тихий стук закрывающейся двери привел а движение и остальных — в конце концов, переглянувшись, все разошлись, разумно последовав совету. Только Старк подошёл к Брюсу и перекинувшись парой фраз с другом, пробормотав под нос «Ну, по радужной дороге мы еще не катались», тоже оправился к себе. Лаборатория потонула в тревожном сиянии экранов и растущем количестве алых точек. За окнами солнце клонилось к зениту. Они ещё не знали, что их ждёт впереди. Несколько часов спустя взлетную площадку Башни озарило сияние Бифреста. В разноцветных лучах потонули и исчезли в мгновение пять фигур и лишь одна осталась стоять внизу, с надежой и затаённым страхом смотря ввысь небес. На горизонте алым светом горела заря.