Глава первая

Блистающий диск полуденного солнца вошёл в зенит, одаривая землю нестерпимым жаром всепроникающих лучей. У ворот величественного замка, уходящего сторожевыми башнями в самое небо, в ясный безоблачный день было многолюдно. Крестьяне и ремесленники с окрестных деревень торопились попасть на центральную площадь, где вовсю разворачивалась грандиозная ярмарка. В этой давке смешались люди всякого рода сословий, кони всевозможных мастей, повозки с наваленными по самые борта плодами здешних земель и разнообразными товарами - творениями рук местных умельцев. Каждый из желающих пройти через ворота старался сделать это как можно быстрее и если бы не старания стражников, пытающихся внести в хаотичное движение людских масс хоть какой-то порядок, жертв столпотворения избежать бы не удалось. В самом конце длинной очереди, растянувшейся на многие арпаны, послышались громкие окрики всадника, пробивающегося к воротам на черном как смоль скакуне сквозь плотные людские ряды. От возмущенных подобной грубостью вслед наглецу сыпались отборные ругательства и проклятия, начиная от пожелания хаму окосеть на один глаз вплоть до напутствия сдохнуть, как последняя собака в вонючей канаве. - Чёрт бы вас побрал, торгаши проклятые, - ругался молодой всадник, разгоняя впереди идущих ударами плётки зажатой в правой руке, - Для того я скакал столько лье, чтобы застрять перед самыми воротами замка! - Ты откуда такой шустрый выискался? – гаркнул стражник, бросившись с копьём наперерез взмыленному коню. - Со срочным донесением герцогине, - схватившись за древко копья и подтянув к себе грозного стража, ответил юноша, - Дело чрезвычайно важное. - Коли так проезжай, - отступил в сторону воин, ткнув острием копья в сторону донжона скрытого за крепостными стенами, - Зайдешь через парадные двери, там тебе подскажут - где найти нашу госпожу. Пришпорив коня, всадник пронесся по вымощенным улицам, заставив прохожих боязливо прижиматься к стенам. Долетев до башни и лихо соскочив со скакуна, юноша протянул уздечку проходящему слуге и приказал: «Накормить и напоить». Не дав ему опомниться и что-то возразить, гонец скрылся за массивными дубовыми дверями. - Где я могу найти герцогиню? – бросился он с вопросом к старому мажордому, спускающемуся по лестнице. - Её светлость изволит трапезничать, - пробасил голосом, наполненным важности, старик и обмерил взглядом нежданного визитёра, - Вы собственно кто такой? - Камиль из Бланьяка, что в шестидесяти лье отсюда, - представился юноша, склонив голову перед представительным управляющим, - С очень важным сообщением для её светлости. Дело не требует отлагательства. - Говорите, я передам герцогине, - сменив тон на благодушный, промолвил мажордом. - Извините, но я должен передать лично ввиду исключительной важности, - заупрямился гонец. - Воля ваша, но учтите - госпожа не любит, когда её тревожат за обедом по пустякам, - заметил старик и, поравнявшись с юношей, добавил, - Следуйте за мной. Извилистый путь внутри башни по гулким длинным коридорам привёл их в просторный сводчатый зал, в центре которого стоял стол, уставленный множеством блюд. Во главе стола сидела одетая в воздушное сиреневое блио молодая красивая женщина в окружении прелестных юных фрейлин. - Ваша светлость, - с присущей всем мажордомам помпезностью обратился он к хозяйке замка, - к вам посыльный с важным сообщением. Юноша выступил из-за спины управляющего и, не дожидаясь разрешения герцогини, выпалил. - Ваша милость, вчера на ваши земли вступили неприятельские войска во главе с Гильомом виконтом Безье. Ночью они остановились на постой в деревне Бланьяк откуда я родом. Под покровом темноты я ускользнул из дома и помчался предупредить вашу светлость об опасности. - Матерь Божья, - вскрикнула одна из фрейлин, вскочив со стула. - Клэр, успокойся, - степенно молвила герцогиня, - мы ведь не знаем с какой целью высокочтимый Гильом к нам пожаловал и много ли воинов с ним? - Разрешите пояснить, ваша светлость. С виконтом прибыло войско примерно в двести человек. Он сам со своей свитой всю ночь пировали в трактире моего отца достойного Ренарда, - бесцеремонно вмешался гонец в разговор достопочтенных дам, - Там мы и услышали от него намерение овладеть всеми вашими землями, а вас насильно принудить к замужеству на своей мерзкой персоне. - Кошмар, и это при живом то муже, - заголосила следующая фрейлина. Следом и остальные придворные принялись громко возмущаться коварством виконта, призывая гнев божий на его безумную голову. - Замолчите! – герцогиня призвала присутствующих к спокойствию, - Одними стенаниями мы не избавимся от претензий этого мерзавца. Вы что-то хотели добавить, юноша? - Да, ваша светлость. Уверяю вас, из услышанного в трактире я понял, что ваш брак с нашим высокочтимым господином герцогом Раймондом его не остановит, - Камиль продолжил излагать горестные вести, повергая смолкших придворных в скорбное расположение духа, - Гильом настроен решительно и на рассвете выдвинулся к замку. К сегодняшнему вечеру он пожалует под эти стены. - Прощаю вам плохие манеры, - произнесла помрачневшая герцогиня и, задумавшись на мгновение, принялась отдавать распоряжения прислуге, - Гюстав, срочно позовите ко мне начальника стражи. Полета, накормите этого храброго юношу и вручите ему пять ливров в награду за его смелый поступок. Уходите все. Оставьте меня одну. Мажордом во всю прыть кинулся из залы на поиски начальника стражи. Фрейлины откланялись герцогине и растаяли в тёмных коридорах башни. Поклонившись герцогине в знак благодарности за щедрость, Камиль направился за лакеем на кухню. В застывшей тишине герцогиня погрузилась в размышления о действиях, способных избавить её земли от нашествия врагов.