Герби, 2. Совещание в столице

      Империя Кваарикси могла похвастаться более чем пятисотлетней историей. С самого своего основания ею правила династия Иимен, династия грозных завоевателей, безжалостных к мятежникам, но снисходительных к врагам. Большую часть страны покрывали непроходимые болотистые джунгли, сквозь которые текли шумные реки и пролегали древние дороги. Там, где не было угрозы нападения, леса вырубили ради широких полей и пастбищ.       – Мы пока далеки от внутреннего порядка, – докладывал советник по коммерческим делам. – Легионы брошены против Убийцы Дракона, а человеческие бандиты продолжают досаждать нам на полях и дорогах. Кроме того, у нас нет войск для отправки в труднодоступные графства, большинство из которых захвачены людьми. Из хорошего, благодаря централизации удалось справиться с ростом цен и предотвратить голод. Сейчас Император размышляет над законом о местном ополчении для усмирения тех людей, что остались на наших землях.       – А что с внешними угрозами, господин Первый Рыцарь? – я задал свой вопрос.       – Благодарю за вопрос, господин Имперский Чемпион, – Первый Рыцарь и советник по военным делам поднялся со стула. – На сегодняшний день обстановка на границах Империи следующая: человеческие племена расселились по территориям павших королевств Орсуя, Аариви, Саккаласк и Ланаат от побережья Толы до Римерских гор. Большей частью это засушливые неплодородные земли, где, как мы полагали, человеческое поголовье сократится само собой. Однако, наши разведчики и человеческие перебежчики сообщают об использовании новых методов земледелия, доселе неизвестных. Кроме того, они занимаются охотой на монстров и создают для этого самоходные повозки и железных черепах. Особенно преуспели в машинном ремесле племена славов и нихонов. Попрошу господина Тайного Советника рассказать о них подробнее.       – Благодарю, господин Первый Рыцарь, – начал свой доклад Тайный Советник. – Человеческие племена можно разделить на "великие" и "малые". Великие насчитывает десятки и сотни миллионов человек, к ним относятся славы, нихоны и эравы. В отличие от малых племён, они обладают собственными обширными территориями и каким-то подобием королевской власти. Так, территории славов к западу от Римерских гор прозвали "Славией", ими правит варлорд Артём Фрязин, по происхождению относящийся к крупнейшей из пород славов, русским. К западу от них лежат земли нихонов и союза малых племён. Нихонами правит собрание варлордов. На побережье Толы расположились племена эравов, находящиеся в постоянных междоусобных войнах. Согласно Вашему докладу, Герби, сын Маала, союз малых племён вторгся в наши земли и направляется к Эстереке верхом на железных черепахах. Но железные черепахи – оружие нихонов и славов, с обоими у союза племён есть общая граница. Это значит, что человеческие народы объединились для вторжения в нашу Империю.       Люди распространились по всей срединной креле от края до края, нет ни одного не отравленного ими государства. Демоны с самого начала истребляли человеческое поголовье, но всё равно утеряли многие земли. Эльфы, кошкаи и гномы, что поначалу пытались приютить людей, потеряли гораздо больше, когда на их кормящие руки хищнически набросились.       – Около четырёх миллионов человек находится в Славии, – продолжил после короткой паузы Тайный Советник, – ещё два миллиона у нихонов, союз малых племён – примерно пять миллионов. Ещё от двадцати до тридцати миллионов эравов расселилось вдоль Толы. Это очень примерные оценки от самих людей, но им можно доверять. Что касается оружия, тут всё сложнее. Известно, что созданием железных черепах – или танков – занимаются крупные мастерские со сложной организацией. Они могут производить параллельно несколько таких машин, выпуская по танку каждую неделю. Однако они – не главная угроза. Вас мог впечатлить рассказ господина ле Имсейфа, но царицей войны люди прозвали не танки, а артиллерию. Вот, чего нужно бояться на самом деле. Больших пушек. Нечто подобное есть у гномов, но человеческие пушки стреляют быстрее, дальше и точнее. Славы уже использовали их в своём стремлении овладеть Источником. Нихоны успешно использовали артиллерию против монстра S-класса. Её появление у наших границ – вопрос времени, и лучше нам быть готовыми.       По залу пронёсся шёпот обеспокоенных голосов, остановленный рукой Императора, Сакла Пятого.       – Каким ещё оружием распологают люди? – прозвучал голос военного советника.       – Самым разным. Пожалуй, главная неожиданность – это овладение секретом производства архостали. Мы так и не смогли возродить это ремесло вампирской эпохи, а люди не только преуспели в этом деле, но и сделали это за каких-то полгода. Человеческая архосталь не уступает вампирской, она почти такая же прочная, как мифрил. Из неё люди изготавливют мечи, доспехи, важные детали у машин. Как бы это не прозвучало, нам следует собирать человеческие изделия на полях сражений и перековывать их на свой лад. Другая проблема – это железные големы. В основном они занимаются выполнением тяжёлых работ, но есть и боевые, они довольно быстрые и хорошо вооружены. Люди создают их в огромном количестве, и нам следовало бы взять с них пример.       Недовольные таким заявлением советники неодобрительно замычали и забили кулаками по столу. Император не вмешивался. Для эльфов услышать, что они должны у кого-то учиться – это вздор, нонсенс. Я разделял мнение большинства, но сидел тихо. Тайный Советник очень умён и опытен, и пока не слишком стар, чтобы быть маразматиком.       – Дайте мне закончить! – докладчик молящими глазами смотрел на Императора. Император поднял руку. – Благодарю, Ваше Святейшество. Большое распространение получило магическое оружие дальнего боя. Его легко изготовить, оно использует ману владельца и при этом наносит много урона. Они пытаются возродить пороховое оружие, которое на их родине достигло божественного совершенства, но пока не слишком преуспели. У них есть простые мушкеты, как у гномов, даже хуже, и на этом всё. Среди малых племён, живущих на границе тропиков, распространены тигриные всадники. Мы не видели в них угрозы до недавнего времени, когда сразу несколько крепостей пало в результате самоубийственных атак заклинанием «Огненная ярость». Наконец, до нас доходят тревожные вести о попытках людей создать летающую машину. Перебежчики назвали четыре их разновидности: дирижабль, вертолёт, самолёт и ракета. Последние три будут недоступны людям ещё долгие годы, а вот дирижабли они пытаются создать уже сейчас. Кто знает, как изменятся наши представления о войне с появлением летающих армий?       Тайный Советник остановился, перебирая бумаги перед собой. Его доклад ещё не окончен.       – Тайная Служба сейчас работает над поиском контрмер. В самом начале мы проникли на человеческую территорию и отравили множество колодцев и родников. Наши действия привели к многочисленным жертвам и даже столкновениям за чистые источники воды, что не может не радовать. В людских лесах остаётся ещё много эльфов, и мы стараемся поддерживать с ними связи, помогать оружием и припасами в обмен на мелкие, но надоедливые диверсии. Именно благодаря воинам эльфийского сопротивления удалось набраться опыта в войне с людьми. В первую очередь это относится к борьбе с человеческими машинами.       После этих слов Тайный Советник долго распинался о том, какие молодцы наши лесные братья и насколько жестоко и порочно человечество. Это мы знали и без него. Действительно интересной оказалась часть доклада, посвящённая конкретным методам борьбы с безупряжными повозками и железными черепахами (или танками). Эти машины на самом деле очень похожи между собой, но в то же время служат разным целям. Повозки просто доставляют солдат и оружие на поле боя, в то время, как танки отвлекают на себя монстров, штурмуют укрепления и подавляют противника.       Мой способ вскрывать танки оказался худшим из возможных. Магия огня в борьбе с ними – самая бесполезная, в отличие от магии тьмы. Да, броня рассеивает мелкие пульки из теневой энергии, но тонкие и быстрые копья пролетают сквозь неё, поражая пассажиров. А у них обычно низкие резисты.       Прозвучали предложения использовать баллисты, но они рассыпались об аргумент архостали. Человечески танки не пробить обычным оружием. В этом плане они неуничтожимы.       Даже здесь, в совещательном зале в императорском дворце, повеяло страхом. Что ждёт империю, когда новость о машинах разлетится по городам и деревням? Эльфы и кошкаи ринутся прочь от наступающего врага, беженцы заполнят сперва отдалённые графства, а затем перехлестнутся в соседние страны.       Я представил себе гигантскую волну, что пронесётся над игрушечным королевством, смывая без разбора дома и жителей, выбрасывая их в другие королевства помятыми и обездоленными. Вот оно, человечество. Порочная раса, ставшая заклятым врагом всему живому.       – Господин Имперский Чемпион, почему бы вам не заняться наконец Убийцей Дракона? – в зале прозвучал бас военного советника.       – В вашей просьбе немало чести для этого человека, – таков был мой ответ.       Действительно. Отправить сильнейшего эльфа против одного человека – разве не признание его способностей? По правде говоря, мы находимся в интересном положении. Отправить против него святого значит признать в нём большую угрозу, но выделяя лишь легионы и полки мы сами подпитываем его опытом.       В последний раз по личному распоряжению Императора против Убийцы Дракона выставили полный десяток рыцарей, и исход этой битвы пока не известен... считается, что этот человек слабее святого. Его уровень должен быть где-то в районе сорока. Для меня он – муравей, раздавить которого я всегда успею.       – Господин ле Ириса прав, – рассудил Тайный Советник. – Нам пора поступиться гордостью и действовать, как подобает в тяжёлые времена. Ваше Святейшество, – он почтительно поклонился. – Нижайше прошу Вас отправить против Убийцы Дракона Имперского Чемпиона. Мы лишь помогаем ему накопить опыт, бросая в бой подразделения из слабых эльфов.       В зале повисло молчание. Все ждали ответа Императора. Мне не хотелось гоняться по лесам за одним человеком... однако ослушаться Его Святейшество – самоубийство даже для меня. Да, я мог бы справиться с одним-двумя святыми и стать стихийным бедствием, но у Империи два десятка святых, и со всеми ними не совладать даже мне.       Поэтому я покорно ждал.       Император покачал головой и наклонился вперёд. Он сидел на самом большом и искусно украшенном стуле, который больше походил на трон.       – Нет, – прозвучал короткий вердикт Его Святейшества. – Имперский Чемпион отправится в Славию и убьёт Артёма Фрязина.       У него были на меня свои планы, понятно.       Тайный Советник сказал, что Славией, в отличие от других человеческих племён, правит один варлорд, и, одолев его, мы сможем посеять смуту в людских землях. План хорош, как и ожидалось от Императора.       – Прошу простить мою глупость... – Тайный Советник поклонился, извиняясь.       Каждый раз, собираясь бросить в бой святого, мы стоим перед выбором: признать силу врага или обойтись меньшими ресурсами? Вместо меня могли отправить рыцарей и это не означало бы провала, но Император, очевидно, признаёт в Фрязине достаточно большую опасность, чтобы отправить сильнейшего эльфа.       – Я убью его, Ваше Святейшество, – мои слова прогремели в затихшем в ожидании зале.       – Славно, – Император взглянул на советника по коммерции. – Скоро люди войдут в Эстереку. Будьте готовы к наплыву беженцев.       – Да, Ваше Святейшество, – советник поднялся со стула и склонил голову в знак согласия и покорности.       Эстерека – богатейшее место с чёрными плодородными почвами, частыми дождями и бесчисленными речками и реками. Неужели Император намерен отдать её людям?! Житницу Кваарикси!       Не мне осуждать Его Святейшество, он наверняка знает, что делает. Мой долг, как воина, доверять полководцу, и нет полководца выше и мудрее Императора.       Лучше подготовиться к походу в человеческие земли. Славия – опасное место, наполненное военными машинами и големами из архостали.       – Господин Тайный Советник, – я обратился к самому осведомлённому эльфу в зале. – Насколько опасен Артём Фрязин?       – Он слаб, – ответ меня удивил и озадачил. Если он слаб, то какой из него варлорд? – Люди – хитрый народ, власть у них строится не на личной доблести, а на умении стравливать и уравновешивать различные сообщества.       Выходит, Фрязин полагается на сильных людей в своём подчинении? Наверняка кто-то из них давно приглядывается к трону варлорда...       Нечто подобное иногда случается в республиках гномов, когда армия выходит из-под контроля и устанавливает деспотию. В данном случае, конечно, деспотия уже установлена, но во главе её безродный слабак... безродный ли? Может ли быть такое, что Тайный Советник упустил из виду знатность рода Фрязина?       – Объявляю совещание оконченным, – волевая рука Императора прервала мои размышления.       Все встали, почтительно поклонились, и проследовали к выходу. Я нагнал Тайного Советника в коридоре, есть ещё несколько вещей, которые я должен знать о людях и своей цели.       – Господин Тайный Советник! – мой оклик настиг его у входа на спиральную лестницу. – У меня есть ещё вопросы.       – Давайте поговорим в моём кабинете, господин Имперский Чемпион, – Тайный Советник накинул капюшон, скрыв свои вечно усталые глаза в тени.       Должность обязывает его быть параноиком. Никто, кроме разве что самого Императора, не знает даже его имени. Мы все зовём его просто. Тайный Советник.       Говорят, ему больше лет, чем кому бы то ни было из советников. Эльфы начинают медленно увядать только на сотом году жизни, в отличие от скоротечных орков и гномов. Но даже по эльфийским меркам Тайный Советник – невероятно древнее существо, ему может быть около двухсот лет. Точных цифр никто, разумеется, не знает.       Есть, конечно, на срединной креле существа ещё более древние. Скажем, драконы, которые существовали ещё до вампиров. Или монстры S-класса, дремлющие в подземных лабиринтах на протяжении тысячелетий. Есть полубог Арифриетрициатас, что получил от Источника дар бессмертия и был рождён ещё в родном мире эльфов.       Обладал ли Тайный Советник какой-то невероятной способностью, я не знаю. Он параноик, к тому же, очень старый, мудрый и опытный. Говорят, сменилось три Императора, а он всё тот же.       Это даёт опору для других, недобрых слухов о Тайном Советнике. Говорят, что он решает, когда Императору умереть и какому Императору занять его место.       Чушь.       Вот моё мнение об этих слухах.       Между тем, мы добрались до кабинета Тайного Советника. Он приоткрыл хорошо смазанную дверь, тенью пронёсся меж свечей, лёгким жестом зажигая скромные огоньки, и рухнул на мягкий стул перед рабочим столом.       – Присаживайтесь, – обтянутая перчаткой ладонь указала на роскошное кресло.       – Благодарю за гостеприимство, – усевшись поудобнее, я продолжил. – Фрязин. Кто он такой?       – Человеческий варлорд. Я, возможно, не ответил на Ваш вопрос, но мне мало, что известно. У него низкий уровень, нет при себе оружия, но он обладает редким талантом вести за собой толпу.       – У него есть охрана?       – Да, – Советник задумчиво почесал подбородок. – Лесные братья сообщали, что он разъезжает по человеческим селениям на танке, выступает, воодушевляет людей.       – Это проблема.       Непросто выловить постоянно перемещающегося противника. Ликвидация превращается в охоту, авантюру, где большую роль начинает играть удача.       – Никто не говорил, что будет легко.       Нуууу... пожалуй, не стоило ожидать, что низкий уровень сделает работу лёгкой.       – Вы сведёте меня с лесными братьями?       – Конечно, – Советник положил руки на стол, пальцы сомкнуты. – Под моим руководством целый полк опытных следопытов, каждый из них без труда проведёт Вас на человеческую территорию и передаст лесным братьям.       Чудесно. Они помогут с поиском Фрязина.       – Значит, против танков лучше использовать теневые копья?       – Да. Магия тьмы, проходящая сквозь металл – лучшее оружие против людских машин. Старайтесь целиться в переднюю часть танка, где располагается водитель.       – А как быть с големами?       – Они очень медлительные, не стоит брать их в расчёт, – неожиданно резко высказался Советник. – Старайтесь убивать людей, без их контроля големы впадут в спячку.       – Само собой.       Практически закон магии. Любой предмет с наложенными чарами (а големы – это частный случай такого предмета) без пользователя бесполезен. Кто-то должен подпитывать его своей маной.       – Те слова про два миллиона славов, это правда? – меня беспокоило это число. Людей просто невообразимо много.       – Да. Но не все они славы, там живут представители многих племён.       – Значит, это объединение может развалиться со смертью Фрязина?       – Думаю, на это Император и рассчитывает, – Советник сделал глубокий вдох. – Нужно обезглавить их, пока они заняты Источником. Славы держат в Римерских горах большие силы, это шанс.       – Задачу понял, – у меня больше не было вопросов.       Дело осталось за малым. Отоспаться и получить у интенданта припасы для похода.       Вежливо попрощавшись, я быстро покинул дворец. Мой особняк находился в пределах дворянского района, огороженного от черни отдельной стеной. Это недалеко от дворца, так что путь не занял много времени.       Подумать только, что сотворили боги! Прислали к нам огромную орду людей и заставили биться за еду и воду!       В который раз убеждаюсь, что все религии – чушь. Мы для них просто развлечение. Вся срединная крела – один большой театр, который играет трагедию миллионов.       Ничего.       Наблюдайте.       Мы справимся.       Я верю, что порочное человечество не задержится надолго в этом мире. Мы, эльфы, накормим ими червей, как когда-то накормили вампирами.       Пораженческие опасные мысли – оставить!       Думать о хорошем!       Победим!       Настроившись на лучшее, я вошёл в дом. Как обычно, обнял свою супругу и поцеловал в лобик младшую дочь.       Ради вас.       Я справлюсь.       Фрязин умрёт.