Часть 13 — Обратно домой

— Нужно в первую обратиться к главному вопросу современной повестки... — жёлтый квадрат лет сорока, поглаживала собственный пиджак, неспешно раздал присутствующим бумаги. — Господин Ротграф, думаю, вы уже прекрасно осведомлены о ситуации в Королевстве Парадайс, не так ли? Глухой, но от солнца яркий зал, ухоженный до такой степени, что пол отражал, казалось, совершенно всё. По краям зала столбы – высокие, белые, выполненные искусными мастерами из невероятного дорого каррарского мрамора. Основания таких-же белоснежно-мраморных стен были изрисованы позолоченным орнаментом, а пол украшал фиолетовый, чистый ковёр. Посреди зала величественно стоял круглый, выполненный из дорогого дерева стол, а вокруг – одиннадцать занятых различными фигурами дорогие стулья. — Определённо. Вообще, Господин Нортен, мы могли бы и предвидеть повторение Розовой революции и уже приготовиться к этому... Заранее, — пирамидоголовый жёлтый, облачённый в белоснежное пальто и того же цвета широкополую шляпу, сидел немного сгорбившись, облокотив голову на ладонь. В зале стояла крепкая смесь запахов свежих трав, воска и до ужаса тяжёлой парфюмерии, которой пасло чуть ли не от каждого второго из здесь присутствующих. Все казались расслабленными, даже в некоторой степени отдыхающими. Фигуры вальяжно, словно лежали перед ними просто клочки пустой бумаги, подтянули документы к себе, бросив на них небрежный взгляд. — Мистеры Господы, думаю, очевидно, что стоит вновь поднять вопрос интервенции. Мы до сих пор связаны с Королевством Парадайс союзными обязательствами и в этот раз наше промедление может стать решающим, — заговорила другая фигура – старец, сгорбившийся уже от возраста и даже отрастивший небольшую, седую бороду, что у фигур большая редкость. — Однако, господин Хартвейн, нынешняя ситуация на юге требует... более тонкого подхода. Если прошлый раз в интервенции не было необходимости из-за краткосрочности конфликта, теперь же "наш" враг представляет куда большую опасность. Сивская Монархия, — проговаривая это, полноватый жёлтый круг протянул ещё одну стопку бумаг. — Она первая, кто выразил готовность переговоров с Верховным Лидером Серого Государства господином Викедом. Вы же понимаете, что последуют за признанием легитимности серой диктатуры? — Несомненно, мистер Фалькен. Республика в самом сердце материка, это явно не то, что обрадовало бы Лорда Кальдера, однако... — напротив круга сидел шестиугольник. Он говорил, не отрывая взгляда от читаемых бумаг. — Как вы и подметили, серые представляют в разы большую угрозу. Никто не говорит, что за помощь Вольксштадта, армия господина Викеда не придёт и по наши души. — Я понимаю, о чём вы, Фридрих Айзенхольц, однако, взгляните на это с другой стороны, — круглоголовый Фалькен достал большую карту, разложив её на круглом столе, что сразу встретила взгляды присутствующих. Голос его оставался холодным и сухим. — Никто не забыл о трагедии тридцатилетней давности, как в ходе Третьей Контриеральской войны Королевство Парадайс отвергнуло от нашей Империи Вегерфолд. — Хватит нести чушь! Господин Фалькен, Королева Саншайн хоть и пропала, но подобные притязания могут лишить нас доверия крупнейшего союзника! — ударил по столу старец Хартвейн. — Не волнуйтесь, эта революция – наш шанс. Королевство Парадайс будет ещё долго оправляться от господина Викеда, а для нас это возможность вернуть исторические земли! — Даже ценой союзника, Фалькен? — задался вопросом Ротграф. — Мы будем готовы, когда Парадайс оправится. И тогда, нас поддержат соседи. Они уже давно падки на земли Синего Королевства. А до этого, у него не будет сил вернуть Верегфолд обратно. — Лорд Кальдер в любом случае должен узнать об этом предложении, перед тем как круглый стол вынесет окончательное решение. — Конечно, господин Хендерсон. В любом случае, уверен, что Лорд сделает верный выбор на славу Вольксштадта! — Но важно подметить кое-что ещё, — прервал хвалебные возгласы высокий голос господина Нортена, протягивая одиннадцати присутствующим ещё бумаги. — Внутри Серого Государства также наблюдается раскол, однако... — Нортен сглотнул, с горечью. — Викед полностью контролирует ситуацию. Всплыла информация о некой группе социал-революционеров, именующих себя "светло-серыми". Они выступают за мирное сосуществование с синими. Однако, после недавней стычки в Юлае, информация об этом тайном обществе стала открытой. Им заправляет некий господин Люве, который ранее уже успел заключить союзы с правительством местных кантонов, хоть и о контактах с королевской династией не отмечалось. Он мог бы стать ценным союзником, но боюсь только представить, что Викед сделает с революционерами. — Думаешь, он их убьёт? — задался вопросом жёлтый шар, одетый в серый плащ. — Хуже, — коротко пробурчал Айзенхольц. — Собственно, к чему я это, — продолжил Нортен. — Власть Верховного Лидера Викеда абсолютна. Даже связь "светло-серых" с хранителями Парадайса не помогла против серой диктатуры. А значит, мы должны полностью опираться исключительно на собственные силы.

§

Бурное утро. В целом, как и всегда. Сфер нехотя раскрыла тяжёлые веки от стоящего внутри номера гула сумок и тумбочек. Медленно провернув голову на звук чьих-то неуклюжих шагов, она увидела уже проснувшихся Пента и Трео, которые, пытаясь хоть как-то смягчить шум, встали в какие-то непонятные и кривые позы. При этом зелёный постоянно о чём-то шептался жёлтому, по всей видимости указания, что делать. Никто не считал, сколько это длилось, но увидев недовольный взор хранительницы, Пент лишь шлёпнул Трео по плечу, указав на кровать с девушкой. — Сколько время..? — недовольно промямлила круглоголовая. — Восемь утра примерно, как раз уже вещи готовим, — Пент с лёгкой виной отвёл взгляд куда-то в стену, стараясь не встречать лик девушки. — Ясно, — ещё немного просверлив двоих взглядом, она потянулась, кости по всему телу громко захрустели, а она, сделав добавочный зевок, наконец поднялась с мягкого матраса. — Не рановато ли? — Дарвин сказал, — приподнятым тоном ответил Трео. — Мгм... — пробормотала Сфер. — Мы твои вещи тоже собрали... Кроме одежды. — Ага, спасибо, — кивнула девушка зелёному хранителю. — Утро доброе! — дверь в номер распахнулась, а за ней показался с довольной ухмылкой Корри. Его форма была аж до блеска чистой и гладкой. Медали сверкали так, словно их тщательно отполировали. Стиркой местных работниц он был более чем доволен, что выдавало его откровенно горделивое и довольное лицо. — О, выспался что ли? — вырвалось из уст треугольника. — Более чем, мой сухопутный товарищ, — морской офицер вошёл внутрь, оглядев собирающихся ребят. — Чё-т вы долго, мы с Цианом уже как минут двадцать собраны. — А остальные? — Саманта и Хел вроде ещё собираются, девушки, что с них взять, — ответил зелёному Корри, на что сразу встретил укоризненный взгляд хранительницы. — А Бликсер... Да и чёрт с ним, сомневаюсь, что у этой медузы могло что-то пойти не так. Да и вообще, я тут с некоторыми вестями. Разведка Дарвина подтвердила, что на материке будет чисто к нашему прибытию. — ... — Сфер слегка наклонила голову, вспоминая, как прошлый вечер Циан без умолку повторял предупреждения Мэдисона, что на них, видите-ли, нападут. Мысленно отмахнувшись, она вздохнула. Такому человеку ещё и верь. — Я тоже вспоминал о словах Циана, — прервал размышления девушки морской офицер. Хранительница в удивлении подняла на того взгляд. — Не думал, что угадаю. Кхм, в любом случае. Я бы не стал верить этому черту... Я про Мэдисона конечно. — Мог и не уточнять, — проговорил Трео, запихивая в сумку очередную коробку чего бы ни было. Корри вновь сказал что-то в ответ, завязался новый диалог на какую-то отвлечённую тему. Скоро и Пент в него вступил. А Сфер словно и не была в этой комнате, просто молча стояла и, не двигая не единым мускулом, наблюдала. Она даже не слушала. Будет ложью утверждать, что хранительница не соскучилась по такой повседневной суете. Нет, конечно, не сказать, что таких моментов было мало за всё время пребывания на острове. Но мысль о том, что вот-вот "миссия" возобновится и всё это может в очередной раз кануть в лету, омрачала её. Сфер резко поймала себя на мысли, что считает время этого диалога. Секунды, минуты... Это странно, наверное. Не знала девушка о чём тогда думать, уж легче с усладой наблюдать за бурной речью друзей, чем в очередной раз поддаваться подлой и коварной ностальгии. И всё же это не оставляло её в покое, пока появившийся в дверном проходе Циан с сумкой на перевес не прервал эти глубокие и от того затягивающие раздумья.

***

Судно медленно отходило от пристани, почти лениво. Канаты с сухим скрипом сползли с кнехтов. Корпус неровно качнулся, словно с неохотой встречая удивительно спокойные волны. Слишком спокойные для утренней глади. На палубе было тихо, лишь редкие возгласы экипажа и их переругивания прерывали это гнетущее давление. Корри как обычно находился на носу корабля. Было не очень привычно видеть себя вне штурвала или экипажа, но делать было нечего, кроме того как оценивать состояние судна и работу его населяющих. Дарвин угрюмо настоял на том, что команда должна передохнуть и не брать на себя абсолютно никакую нагрузку. Корри тогда лишь недовольно шмыгнул, словно раньше это бывало бы хоть каким-то приговором. Но идти на перекор не решился. — Погода идеальная, даже слишком, — пробурчал он себе под нос, без реальной настороженности. Наоборот, морской офицер расслабленно потянулся, встречая заросшее густыми облаками небо. Чем дальше корабль отходил от берега, тем ближе он подбирался к густой туманной пелене, ставшей заметной лишь через время. Вместе с этим воздух становился неприятно тяжелее. Влага давала о себе знать самым неприятным образом. Однако это не волновало разместившуюся на корме корабля Сфер, что уткнулась взглядом в бьющие о борт судна безмятежные волны. Невольно, само получилось, она их считала. Раз, два, три. Они били почти с одинаковым интервалом, первое время. Потом две ударили сразу, за третей слишком долгая пауза и вновь знакомый, уже высчитанный интервал. Ощущение малого, но неприятного диссонанса не покидало её, однако резко внимание привлекли особенно тихие чайки. Даже ни разу не бывавшие на корабле знают, как эти морские голуби любят кружить над судном. А сейчас тихо, тихо как никогда. Странно ли это было? Конечно, но может и не так пугающе. Всё-таки, температура на материке сейчас, по словам Дарвина, нестабильна. Кто-то даже сообщал о выпадении снега. Конечно, откровенно хреновая новость, но опасаясь очередного выпада из реальности, как утром, Сфер лишь покачала кругообразной головой, встречая поглощающий борт туман. Серая пелена нагрянула столь же незаметно как и появилась, а вслед за ней раздались голоса уже давно потерявшей приставку "поисковой" команды. Довольные, может уставшие и сонные. Чёрт его знает – все звучат абсолютно по разному. Что-то и выбивалось из этого потока. Бесконечный конвейер глупых шуток от жёлтого хранителя, наверное, не выключится никогда. Он был расслаблен, да и как, наверное, все, кроме Сфер. Странно, да? Девушка нахмурилась, но, мысленно сплюнув, вновь подняла взгляд на шумную группу. Её взгляд замешкался на их лицах. Через время вдалеке завиднелась лёгкая дымка, след за ней различные очертания – это не было продолжением тумана или встречные корабли. Нет, материк. Корри довольно щёлкнул языком, быстро достав и раскрыв небольшую подзорную трубу. На душе у моряка приятная тоска по дому, даже странная, учитывая его любовь к морям и суднам. Но кое-что зацепило его взгляд – белая скатерть, накрывшая побережье. Снег. — А на континенте зима уже в полном разгаре, как я вижу, — проговорил подошедший Пент. — Верно видишь, чё-ё-ё-ёрт, — недовольно протянул морской офицер. — Скажи остальной команде, чтобы одела– — Сфер уже. — Даже так? — Корри на мгновение отпрянул от подзорной трубы, обнажив свой довольный оскал. — До сих пор поражён вашем зрением. Даже при таком туманище. — Меньше бы плавал, видел бы также, — пожал плечами хранитель. — Возможно... Возможно, — Корри вновь прижал трубу к глазу. — Остаётся надеется, что порт не замёрз. А порт замёрз. Уже успевший плотно зарасти лёд отрезал корабль от деревянных причалов, вынудив судно повернуться носом по направлению ветра. Затрепетали паруса, канаты заскрипели, послышался скрежет метала о дерево. В паре сантиметров судно остановилось у кристаллической преграды, продолжая недовольно покачиваться под воздействием дрейфа. После недолгих рассуждений, было принято, казалось, единственно верное решение – высадить команду на льды, а экипажу возвращаться на остров для продумывания дальнейших решений. Постепенно, сапоги медленно опускались на покрытый снегом лёд. Под подошвой приятно захрустело, а из ртов пошёл пар. Не сказать, что было сильно холодно, но достаточно для привыкшей к тёплому климату команды, чтобы та ещё сильнее зарылась в собственной одежде. Корри шёл впереди, проверяя ногой толщину льда. Иногда он останавливался, бурчал какие-то непонятные ругательства себе под нос, делал пару шагов в сторону и продолжал путь, а команда следовала за ним беспрекословно, словно всецело доверяла тому свои жизни, как выяснилось недавно, вполне хрупкие. Немного времени прошло для того, чтобы сапоги команды ступили на некогда золотое побережье, разве что Трео иногда тормозил, останавливаясь при каждом хрусте льда. Ветер ударил с новой силой, метель увеличила напор, словно намеренно ожидая их прибытия. Стоило последнему сапогу скользнуть с кромки льда на твёрдую землю, как он, казалось, усилился вдвое. Песок под ногами казался каменным и скользким, словно промёрз уже давным-давно. А корабль за спиной медленно растворялся в густой пелене тумана, сохраняя лишь смутный силуэт мачт и то, который также пропал из виду в течении нескольких минут. — Лучше держаться плотнее, — Корри поднял ворот выше, заслонив им рот. Все приняли указание также беспрекословно, как шли по льду минутой ранее. Сфер шла чуть позади, щурясь сквозь снег и стараясь не провалиться в очередную прикрытую погодой ямку. Ветра били словно с какой-то периодичностью, это раздражало. Девушка пыталась разглядеть хотя бы очертания портовых зданий и сооружений, но даже по мере приближения видимость оставалось минимальной. Это тоже её злило, но она старалась держать себя в руках. — Ты тоже это заметила? — замедлившись, Циан выровнялся с хранительницей. — ..? — Сфер лишь скривила в непонимании лицо. — Ну, то что тихо... Даже слишком. Сфер так и не ответила, согласившись лишь молчаливым, но однозначным кивком. Но тишина, для девушки, была не отсутствии звуков. Было совершенно пусто. Не было не людей, не коней и повозок, а в домах не виднелся и свет. Портовые цепи не звенели, дым отсутствовал, голосов также нет. Причём почва оставалось синей, войска Викеда ещё не добрались до этого порта, так где тогда все местные? — Может все просто спрятались от холода? — фыркнул Пент, разглядывая очертания появившихся складов. — В крупнейшей портовой зоне не под властью Викеда? — шмыгнул Корри. — Не смеши. — Ты так уверен, что это крупнейшая? — спросила морского офицера Сфер. — Догадка, — сощурился тот ещё сильнее. — Ну нам никто о подобных зонах не сообщал. Бликсер молчал, лишь кружил глазами вдоль прибрежных построек и причалов. После его "смерти" зрение стало, на удивление, лучше, хоть и не кардинально, но оно позволяло ему чётче рассматривать покрывшую побережье белоснежную пелену. Слишком ровная, слишком "идеальная". Нету следов, проталин, упоминаний присутствия хотя бы саней, снег оставался совершенно нетронутым, словно здесь и во все не вступала нога фигуры. Это напрягало, но идущая сбоку Саманта странно успокаивала. Без единого слова или даже взгляда, она просто шла и, наверняка, думала о чём-то совершенно своём, отстранённом. Бликсер фыркнул, на мгновение переведя взгляд на девушку. Это немного рассеяло накопившееся напряжение, однако глаза так и продолжали бегать в остро. — Слышите? — как гром среди ясного неба раздался высокий голос Трео. Все тут же замерли – глаза забежали по округе теперь у всех, а ветер как назло немного стих. Слева, со стороны складов, послышались тяжёлые шаги. Чем сильнее они приближались, тем больше их становилось, а вместе с ними – металлические звоны, щелчки и громыхание. Из-за невысоких складских построек и домов начали постепенно проступать тёмные силуэты. Сначала один, потом второй, третий. Из парочки они превратились в дюжину, из дюжины в несколько десятков. Ритмичные шаги превратились в марш, марш в оживлённые голоса. Тёмно-серые военные плащи, перевязанные бордовыми ремнями, на головах цвета плаща фуражные шапки. А на плечах яркие, жёлтые нашивки со странным, крестообразным символом, незнакомым команде. За их спинами висели винтовки и сумки, тяжёлые рюкзаки и аптечки. Тяжело было разглядеть цвет кожи этих фигур, у большинства лица были сокрыты воротом или тканью. — Это что за медузы? — Корри сжал зубы, уже потянувшись рукой к ножнам. Солдаты шли идеальным строем, не спешили, совершенно не ускоряясь. Тогда же послышались возгласы. Возгласы, исполняющие песни на чужом, незнакомом языке. Разглядывая надвигающихся солдат, Сфер, наконец, увидела жёлтую кожу. Её глаза широко раскрылись от осознания – интервенционный корпус Вольксштадта. Трео уже хотел было отпустить шутку, но осёкся. Солдаты, завидев команду, остановились. Кто-то начал тыкать в них пальцем, кто-то перешёптываться. Пока вперёд не выступила фигура в офицерском мундире. Поправив свой шлем, она, скрестив руки за спиной, какое-то время просто рассматривала стоящую перед ним команду, пока не начала махать им в ответ. Тут же послышались возгласы солдат, какая-то их часть последовала примеру офицера и начала активно колыхать свободными руками, кто-то просто ограничился лёгкими покачиваниями. — Здравия желаю, хранители! — выкрикнула форма в мундире. Марш позади него окончательно затих, по рывку стоящего перед ними офицера солдаты вновь встали вплотную, но уже оживлённо о чём-то перекрикиваясь. В воздухе повисла неловкая тишина, скорее от удивления, нежели от напряжения. Ещё порядка нескольких минут они перебрасывались взглядами, пока тишина не была нарушена. — И вам не хворать, — наконец, после долгого молчания, ответил морской офицер. — Кто вы? — Интервенционный корпус Вольксштадта, двадцать третий батальон, капитан Эдуард Хунд, — фигура слегка наклонилась, шлем на её голове немного качнулся. — Мы тут как вспомогательная сила загибающемуся Парадайсу. Ряд договорённостей, включающих нашу работу, были заключен ещё давно. — Где местные? — выкрикнула Сфер. — Эвакуированы. Часть на остров Колос, остальная напрямую в Вольксштадт. — Кем? — задался вопросом Пент, разглядывая абсолютно нетронутые дороги и здания. — Нами самолично, по приказу его величества Лорда Кальдера, — фигура в мундире явно заметила недоверие в словах команды. — Я понимаю ваш скептицизм, но я играю перед вами открытыми картами. Предлагаю вам всё таки подойти ближе, овчинка выделки не стоит, при такой погоде и горло простудить раз плюнуть, перекрикиваясь. — ... — Корри был уже готов открыть рот, но остановился. Медленно повернувшись к команде и встретив одобрительный кивок Сфер и настороженный взгляд Хел, он выдохнул. — Хорошо, офицер Хунд. — Отбросьте академичность! Мы – руки одного дела, нету толка нам разводить антимонии, Корри, если не против, — офицер Эдуард неспешно снял каску, обнажив свою жёлтую трапециевидную голову. — Тогда– — Просто Эдуард. — Интересная вы фигура, Эдуард! — показал свой привычный довольный оскал Корри. — Знаю! Следуйте за нами, только не зевайте, — махнув своим мундиром, офицер Хунд отдал солдатам приказ идти в направлении ближайшего склада.

***

— И куда вы путь держите? — На великий град Юлай, Корри! Шум, песни, шуршание холщовых мешков со всякой "сухомяткой" военно-полевой кухни, как и запах воска от зажжённых свеч — всё это очень быстро наполнило до этого безжизненный и глухой склад. Дерево недовольно поскрипывало под ногами десятков солдат. Кто-то с кружками грога исполнял удивительные, народные вольксштадтские танцы – душа национального гулянья. От медленных и даже аккуратных подтанцовок всё резко переходило в активные прыжки и игру ногами, где солдаты, держа друг друга под локоть, кружились в невероятном темпе. И всё это под песни и стуки деревянных ложек, складывалось в неописуемую картину. Команда, разместившись кое-как на тесном складу, охотна наблюдала за этим, пока Корри, расположившись в одном из углов вместе с жёлтым офицером, что-то горячо обсуждал уже порядка получаса. — Знаешь, мой синий друг! Мне то и пить нельзя, разносит как черта на подворотне, — расстегнув свой мундир и обнажив серую рубаху проговаривал офицер Хунд. — Да ладно тебе, Эдуард, от одной кружки грога ничего не будет, — допивая уже, наверное, третью кружку, ответил морской офицер. — Языком молоть ты горазд конечно, вон уже какую кружку точишь. — На флоте и не к такому привыкнешь, — в очередной раз Корри ударил по столу деревянным дном кружки. — Бывал когда-то в Вольксштадте? — резко спросил Эдуард. — Не-а, разве что если считать морские границы, — усмехнулся моряк. — А зря! Красивая страна с великой историей и традициями! — сделал большой глоток офицер Хунд. — Только вот, на западе до сих пор дело табак! — А что у вас на этом западе случилось? — наконец Корри опустил кружку. Интересные истории за парой кружек – отличный отдых. Он всегда так думал, да и думает до сих пор – только за подобными "застольями" узнаёшь столько всего, чего ни расскажут нигде. Оперевшись головой на ладонь, моряк с удовольствием развесил уши. — Да так, очередная война. Слышал о "красной войне"? — Не-а. — Ну что-то не поделили с нами рикские собаки и развязали войну! Я тогда жил как раз не далеко от границы, прекрасный город Браихбридж, моя малая родина... была по крайней мере, — Эдуард замолчал, потирая большим пальцем уже почти пустую кружку. — ... — Корри также молчал в тряпочку. Его скорее удивило то, что, по всей видимости, на вид крепкий мужчина уже поддался слабоалкогольному грогу. — Всё я тогда там потерял: дом, семью... — тут резко офицер Хунд схватил кружку и влил в себя всё оставшееся. — Вот и всё! Стоило пригубить – и понесло меня куда глаза глядят! — Слушай– — Но чёрт ногу сломит на таких размышлениях, знаешь ли! Я потом переехал в чудный Остервик, столицу нашего государства, коль не знаешь! И встретил там даму своей жизни, ах, прекрасная женщина! — голос Эдуарда стал басисто-весёлым. — Поженились лет этак семь назад, тогда же сынок у меня появился, крепенький такой! Аж как вымахал сейчас! Я часто уезжаю на "командировки", а по возвращению – он кажется совсем другой фигуркой. Вот как сильно меняется, представить сложно. — Вижу, сильно ты его любишь, — довольно хмыкнул морской офицер, допивая третью кружку. — Да как такого крепкого малого не любить, весь в меня вырос! Ничего боится, разве что кроме грома, словно грохота пушек шугается. Хочу как можно быстрее закончить уже эту чёртову поездку, чтобы снова с ним повидаться. Да на деньги с этого похода я ему путешествие по всему Вольксштадту устрою! — Интересные вы люди конечно, вольксштадтцы. Никогда не видел такой жизнерадостный народ, — Корри повернул свой взгляд на продолжающих танцевать солдат. — Такого веселья со времён офицерской академии не видел. — Мы народ счастливый и я фигура счастливая! А наш Лорд Кальдер только укрепляет эту радость от жизни! Да и семья моя... Всё же стоит тебе хотя бы разок посетить нашу родину, может вообще душой срастёшься и осядешь, — заулыбался жёлтый офицер. — Ну это уже вряд ли. Моряк, довольно усмехнувшись, замолчал, заворотил головой, начал рыскать взглядом по деревянным складским стенам и ящикам. — Странно, Саманты совсем не видно... — пробурчал морской офицер, как ему казалось, еле слышимо. — Саманта... Что за особа? Точно слышал это имя, хотя может себя обманываю, — Эдуард приложил к лицу руку, сжав брови в глубоких попытках найти ответ. — Саманта, моя сестра... Ну и по совместительству опекунша голубого хранителя, да-а-а, конечно, — закатил глаза морской офицер, сдавшись в попытках найти кубоголовую. — Ах сестра! Не удивительно, что волнуешься... Мисс Тернинг получается? Думал, ты единственный носитель фамилии вашего рода. — А? Интересно. Не думал, что о нашем роде известно за рубежом. Да и у нас не особо. — Даже близость с монархами и становление ближайшей свиты хранителей не дало фамилии известности? Странное государство. Так ещё и правит вам вольксштадтка Саншайн, — сделал небольшой глоток Эдуард. — Так она вроде не чистокровный вольксштадец, — поднял голову морской офицер. — Чистокровный не чистокровный, а кожа то жёлтая. Хотя, конечно, разорвать отношение со своей родиной поступок грязный, не по-вольксштадтски! — развёл плечами жёлтый. — Свистал бы ты в свою дудку, боцман. На нашей земле то находишься. — Ну... Да. — Если вернуться к старой теме... Ты то откуда знаешь про наш род? — с неподдельным интересом спросил Корри. — Да так. Прочёл в одной книжке про историю Парадайса. — Мы даже в литературу вошли? С нашим то "послужным списком"? Интересно. — Ну да... Читать было не много, — ответил жёлтый офицер. — Ой-ё... Сколько ты вообще книг читаешь? — голос Корри звучал искренно удивлённым. — Много, мой брат по делу, много. Даже слишком наверное, — заворотил головой Эдуард. Медленно повернув голову, Корри увидел как жёлтые солдаты один за другим толпились вокруг Трео. А жёлтый хранитель то и не понимал, что происходит, лишь растерянно осматривал каждого, словно выискивая ответ на их лицах. Вояки в ответ лишь что-то подшучивали, перекрикивались и звали Трео на танцы, причём так оживлённо, словно перед ними была какая-то диковинка. — Чего это твои вокруг Трео столпились? — обратился морской офицер к Эдуарду, наблюдая за тем, как солдаты поднимают Трео на руки, на что хранитель лишь ещё сильнее растерялся. И шутки уже никакие в голову не лезли. — Они то хранителя в живую не видели, так ещё и жёлтого. Представь, увидеть представителя собственной диаспоры среди святых хранителей! Удивлён, как они его ещё лелеять не начали, — усмехнулся жёлтый офицер пока, задумчиво промычав, не поднялся с деревянной коробки. — Далеко вам конечно, чтобы называть его частью вашего народа. — Как раз об этом. Эй! — Эдуард свистнул, обратив на себя внимание солдат и хранителя в частности. — Да ты, Трео, пойдём-ка выйдем на пару слов. Эдуард направился к выходу со склада, кивнув Корри и поставив рядом с ним пустую кружку. Солдаты, услышав голос командира, замолчали, бережно опустили хранителя на ноги, следом снова наполнив комнату гулом и хохотом. Трео неспешно последовал вслед за уже покинувшим склад офицером. Переступив за порог, его сапоги вновь утонули в хрустящем снегу. Холодный ветер ударил в жёлтое треугольное лицо после затхлой складской духоты, вынудив хранителя прищуриться. Наблюдая за тем, как Эдуард Хунд молча выглядывал едва проглядывающее из-за облаков солнце. В треугольной голове хранителя тут же родился с десяток колких шуток – одна ехиднее другой. Но, к собственному удивлению, он всё же удержал их за зубами. — Слушай, Трео... Не против фамильярности? — спросил Эдуард, повернувшись на появившегося хранителя. — Если бы... Если бы я знал, что это, — с лёгкой смешинкой ответил хранитель. — Значит не против, в любом случае. У меня есть предложение. Не подумывал ли ты, после всей этой "финита ля комедии" перебраться к нам, в Вольксштадт? — Чего..? — даже Трео растерялся на таком вопросе. — Знаю-знаю, очень резкое предложение. Но ты только посмотри, как тебя наши солдаты любуют! А у нас на родине, хранитель, так ещё и жёлтый... Тебя как родного встретят, клясться готов. Я тебе предлагаю шанс на прекрасное и беззаботное будущее, в стране, где тебя будет ценить "по полной программе". — Это случаем не ваша "верхушка" скомандовала склонить меня на вашу сторону? — настороженно склонил голову до этого шутливый треугольник. — Нет, — покачал Эдуард своей трапециевидной головой, — моё личное предложение, только что придумал, пока выпивал с твоим прекрасным товарищем, — резко офицер замолчал. — Пить будешь? — Не пью, — саркастично отмахнулся хранитель. — Что, даже воду? — лицо Эдуарда расплылось в широкой улыбке. — Воду пью. Но, судя по эффекту, вам стоило остановиться на ней. — Я хочу блага для своего народа, — Эдуард кинул небольшую флягу прямо в руки Трео. Дав попрыгать на ладонях, он всё таки чудом не выронил ёмкость, крепко сжав пальцы, — и хранитель, безусловно, стал бы его сподвижником. Но я бы не предложил, если бы ты не был в "доле". — Без дураков? — На все сто! Я твой брат по... по крайней мере по коже, ха-ха! Ну так что? Поедешь со мной героем и новой фигурой для моего... Нет, нашего народа! Хоть и далеко от нас, но жёлтый брат не обязательно по крови. — Заманчивое предложение, мой кожаный друг, но что-то чёрт того знает. Тут у меня, ну, все близкие и друзья. Если бы это было картами, расклад не лучший. — Ну конечно же, как можно было засомневаться в твоей близкой связи с другими хранителями. Извини уж, на эмоциях после кружки грога и не такое вылетит. — Знал бы, что наш Корри иногда говорил после кружки рома, — насмешливо ответил Трео. — Но всё же, хотя бы посети Вольксштадт разок. Я со своей жёнушкой тебе лучшую "путёвку" выбью! Как высокопоставленный офицер говорю тебе, — Эдуард положил руку на сердце. — А я вижу, тебя не так легко пересилить, — сделал глоток хранитель. — Я так просто не уйду, знаешь ли! — Хорошо-хорошо, не правильно было бы от халявы отказываться, — кинул смешок жёлтый хранитель. Нависла неловка пауза, которая почти мгновенно прервалась дуновением ветра и бурчанием жёлтого хранителя. — Холодно! — Есть такое. Ну что-же, думаю, есть повод вернуться обратно, — пожал плечами офицер.

***

Ослепительное солнце всё выше и выше поднималось над горизонтом, наполняя снега ослепляющим блеском, а приморские просторы девственной тишиной и свежестью, нарушаемой лишь солдатским шумом под крышей склада. Было видно, как под солнечными лучами снег слегка проседал, покрывался ледяной коркой, от чего начинал блестеть ещё сильнее. До этого находившиеся в тёмном помещении глаза серого и кубоголовой заболели, запульсировали от почти идеальной белизны холста перед ними. Воздух тут же наполнил лёгкий щебет зимних птиц, еле слышимый, но добавляющий взору ещё больше природной живости. А рядом, тихо и монотонно – брошенные дома и склады, покрытые толстым слоем снега разноцветные крыши и каменные дороги, одинаково забытые войной. Кровля склада была почти плоская, с идеально горизонтальной небольшой площадкой, на которой уселись Бликсер и Саманта. Снег под ними недовольно затрещал, немного посыпалось в проём позади их — лестница, ведущая прямиком из тёмного складского помещения на заснеженную кровлю. Они залезли молча, практически без единого звука, кроме лёгких вздохов и скрипов деревянных ступенек. Словно были не в своей тарелке, даже несмотря на изначальную инициативу девушки. Но распластавшись на площадке и даже не смахнув ни грамма снега, тишина вдруг прервалась. — Уверена, что лежать на снегу хорошая идея? — Бликсер еле вмещался на площадке, от чего был вынужден кое-как прижать ноги к себе. — Думаю, проблем не будет, — пожала плечами кубоголовая девушка. Лёгкий элегантный шарф на ней пошатывался от дуновений холодного бриза. — ... — Бликсер замолк, склонив голову куда-то в сторону. Неловко или слишком холодно – он не знал. — Слушай Саманта, давно хотел спросить... Почему ты носишь эти иглы ели на своей голове, — резко вывалились из его рта слова. Но так спокойно и непринуждённо, что не скажешь о них, как о чём-то спонтанном. — Это выглядит словно немного... Детски? — Что, прям так плохо? — наклонила девушка голову в направлении серого. Но на её лице спокойствие, лишь лëгкое поджатие куб выдало небольшое смятение. — Нет... Ну знаешь. Ты похожа на кошку и я не могу от этой мысли отбиться, — уголки рта Бликсера немного приподнялись, пока он говорил это девушке. Но он так и не посмотрел на её лицо. — Ну мне нравится в любом случае... — пробурчала девушка, забавно для серого пытаясь изобразить раздражение. — Тогда, в камере... Ты мне казалась совсем иной. Не той, кого я знал восемь лет назад. Но сейчас... — наконец серый поднял взгляд на девушку. Его серые глаза, уставшие, но полные странной веры, встретились с удивлёнными и тёмными девушки на против. — Я думаю, не сильно ты и поменялась. В хорошем плане. — Тогда бы, детьми... мы сидели бы на таком же снегу. Рядом с пещерой. Вышел бы твой отец и отчитал бы нас, — слегка хихикнула девушка. — Не то слово, — услышав об отце, Бликсер невольно сжал левый кулак. Костяшки побелели, но пальцы быстро расслабились. Серый прижался спиной к снегу, распластавшись на платформе сколь позволял его рост. Его руки расслаблено легли на груди, а взгляд устремился куда-то глубину безоблачного неба. — Прости. — Чего? — хотел было повернуть взгляд на Саманту серый, как её голова, немного наклонившись, слегка нависла над ним. Воздух наполнила тишина. Глаза девушки немного дёрнулись, уголки приподнялись, словно расслабленная, мирная улыбка. Края рта немного расплылись, поднялись вместе с остальным лицом. Челюсть Бликсера немного расслабилась, вслед за ним – взгляд, до этого вкусивший красоту неба, сфокусировался долгой паузой на лице девушки. — ...Прости, что напоминаю обо всём... этом, — стыдливо девушка отвела взгляд от глаз Блисера, прижав колени ещё сильнее к себе. Её голос дрогнул, стал тише. — Не за-что извиняться. Знаешь, обычно в этих краях с началом зимы проходит... Как он там называется-то... "Встречный дождь"? Как раз отец и рассказывал мне об этом. Не знаю, насколько это правда, но, по всей видимости, совсем скоро он наступит. — Вижу, многое он тебе рассказал, да? Со мной отец почти и не говорил, правды ради. — Очень. Особенно когда особо не было с кем разговаривать этак несколько лет, — Бликсер немного приподнялся, сгорбившись и вцепившись взглядом в затылок девушки. — Жаль его сейчас нет здесь. — ..? — девушка быстро повернулась на резко помрачневший голос серого. Но не увидела того, что ожидалось следом за интонацией. — Надеюсь, сейчас с ним всё хорошо... Думаю, встретил бы он тебя сейчас, уж точно бы не держал зла, — лицо серого расплылось в лёгкой, но впервые за долгое время искренней улыбке. Его зрачки расслабились, встретившись с лицом кубоголовой. Глаза Саманты забегали по нему, резко стало тяжело сфокусироваться, пока снизу не послышался звонкий мужской голос, вслед за которым уже привычная суета внутри складского помещения заменилась томящим молчанием. — Походу, пора спускаться, — пожал плечами Бликсер, медленно поднявшись на ноги. Снег с его одежды неспешно спал. Он сделал несколько шагов в сторону лестницы, но затем резко остановился. — Пошли, — серый протянул Саманте руку. — Ага... Девушка приняла предложение серого, схватив его руку. Маленькая и хрупкая ладонь Саманты казалась просто крошечной, по сравнению с широкой и грубой Бликсера. Осторожно потянув, он помог девушке встать на ноги. Она замешкалась, стряхивая с себя снег. — Что же, товарищи по делу. Вот и приходится нам разойтись, — раздался гулким эхом по складским помещениям голос Эдуарда Хунда. Весь шум и гул, отталкивающийся от деревянных стен, быстро прекратился. Наоборот, солдаты, до этого весёлые и пьющие, вместо танцев стояли строго в линию, вновь полностью экипированные. Встав позади своего командира, они дали ему выступить перед такой же собранной командой. Бликсер с Самантой незаметно для остальных спустились вновь в тёмные складские помещения, встав позади своей команды. Сфер заметила их появление. Обернувшись и увидев их полные лёгких улыбок лица, она тихо, почти незаметно усмехнулась, развернувшись обратно на лицо жёлтого офицера. — Не умею я красиво прощаться, уж такой человек. Но знаете, ломлюсь я в открытую дверь конечно. Мы встретимся так или иначе, может даже в Вольксштадте. Моё предложение посетить нашу родину ещё в силе, так-то! — тут офицер замолчал, прокашлявшись. — Кхм... В любом случае, повторюсь, наши войска направляются сейчас в направлении Юлая. Может, может мы ещё успеем пересечься в перевалочном пункте под Фрейтом. — Была, на удивление, приятная встреча, старик, — Корри протянул стоящему перед ним жёлтому офицеру руку. — Не могу не отметить того же... — командир замолчал, переведя взгляд на жёлтого хранителя. — Трео, подойди. — Чего-с? — подступил треугольный. — Держи мою визитку с адресом. Всё же, настаиваю, — пошарившись в кармане мундира, Эдуард вытащил оттуда слегка потёртую, но аккуратную в исполнении бумажку. — Как жёлтые жёлтого встретим. Только знак дай. — Хорошо, ваше офицерство, — небрежно взял тот визитку из руки офицера. — Ну и отлично. Ну давай-те ещё раз, свидимся... — Эдуард осторожно поправил ремень, развернувшись к собственных бойцам. — Отправляемся! Неспешно, но чëтким и глухим маршем силуэты интервенционного корпуса растворились в заснеженном горизонте. Ветер, до этого спокойный, вновь начал кружить виражи, снежинки закружились в грациозном вальсе, видимость вновь сильно упала. Но даже когда от солдат остались лишь свежие следы, ещё порядка нескольких минут был слышен звонкий хор. — Чудный народ, — пробормотала Хел. — Не то слово, — не отрывая взгляда от снежного тумана ответил морской офицер. Его голос был на удивление спокоен и тих. — Чудилы. Меня как игрушку по всему складу таскали, — проговаривая это, Трео немного съёжился, не от холода, от воспоминаний этих, как ему казалось, откровенно странных моментов. — Я думала тебе понравилось, — усмехнулась Сфер. — Но Эдуард... Приятный мужик оказался, — пожал плечами треугольник. — Город Фрейт значит... — приложил ладонь к лицу Пент. Его брови нахмурились. — Циан, достань-ка карту. — Конечно... — потянулся в сумку голубой хранитель. Немного пошарившись и вытащив завëрнутый кусок бумаги, он тут же протянул его зелëному хранителю. — Так-с... — развернув карту в руках, он тут же начал водить на ней взглядом. Все столпились вокруг Пента, лишь Бликсер с Самантой наблюдали со стороны. — Мхм... — пробурчал Корри, недовольно рассматривая серого и кубоголовую. — Да пусть, — прошептала ему на ухо Хел. — ... — на мгновение, моряк встретил спокойные глаза Хел. Глубоко выдохнув, его плечи опустились и он вновь навис над картой. — На востоке отсюда, получается, — заговорила Сфер. — Если проходить через вот это скопление деревень, то можем оказаться там через несколько часов, — ткнул в карту морской офицер. — Может сократим путь через лес? — предложил уже Трео. — А если засада или партизаны? Нет, хрень, — сразу же отверг предложение Пент. — Туда ведёт ещё река. Если сможем в одной из деревень заполучить лодку, то это кратно сократит наш маршрут, — пожала плечами Сфер. — А если там не будет лодок? Это на северо-востоке, просто время потеряем, — спросила Хел. Бликсеру вся эта картина напомнила первый день их миссии, когда это была ещё "миссия" по определению. Такая-же всекомандная суета, такие же возгласы над картой. Кто-то пытался что-то активно доказать одному, другой отвечал звонким контраргументом, продолжал наступление и всё продолжало и продолжало идти по кругу, пока не будет достигнут однозначный и утвердительный консенсус. Ещё тогда серый бы сказал, что терпеть не может шумные разговоры обо всём и ни о чём. Но за всё проведённое время здесь, это стало чем-то даже привычным. Но кое-что здесь всё таки кардинально отличалось, что-то, что вынуждало его взгляд бегать по лицам команды, пока... Пока он не остановился на стоящей рядом девушке. Саманта, что тогда держалась где-то в стороне, где-то между плечами своего брата и хранителей, теперь стояла сбоку совершенно непринуждённо, как само собой имеющееся. Она что-то бурчала себе под нос, еле слышимое, было не разобрать, лишь строить загадки о чём размышляла кубоголовая. Если раньше только Бликсер казался гадким утёнком во всех этих бурных разговорах, был заметным отголоском тишины, то теперь его команду аутсайдеров пополнила и Саманта. От чего он продолжал ловить тяжёлые взгляды Корри, в принципе, как и тогда. — Бликсер... — Пент немного опустил карту, дабы разглядеть стоящего поодаль серого. — Твоё мнение? — Моё? — лёгкое удивление накрыло Бликсера. Давно его не спрашивали. — Ну-у-у... — медленно серый отступил от кубоголовой девушки, проводив её взглядом. — Корри предложил, как мне кажется, самый безопасный вариант. Без прямого риска. — Ты слушал оказывается? Блекс, — буркнул моряк. — Ну-у... — Пент медленно перевёл взгляд на стоящую сбоку Сфер. Она лишь молчаливо пожала плечами. — Тогда решено. Немного времени понадобилось, чтобы команда окончательно собралась и отправилась по новому, выстроенному маршруту. Казалось, прошла вечность с момента подобных пеших, томных походов по обветшалым, Богом забытым и брошенным населением дорогам и тропам. Но теперь же, новая преграда и новая трудность – снег. Слишком много снега. Несмотря на то, что он выпал всего лишь несколькими днями ранее, здесь практически не осталось местечек с ещё не скрытой от фигурного глаза синеватой травой, а всякие ветки или камни, о которых так и норовится зацепиться сапог какого-нибудь хранителя. Теперь все эти поля и тропы – это лишь пустой холст, позабывший понятия цивилизация. Иногда на пути им встречались деревушки и дома – пустые, брошенные или вовсе разрушенные войной или стихией. Уничтоженные фасады, сожжённые стены, прогнутые под снежным давлением крыши – всё это складывалось в картину места, брошенного десятки лет назад. И не скажешь, что война началась совсем недавно. Единственным отголоском человеческого присутствия оставался скот и домашние животные, что так и норовили выпрашивать еду и проходящей мимо команды. Несмотря на бурчания Корри и его призывы беречь припасы, какие-нибудь Трео и Хел постоянно останавливались, протягивали кошкам и собакам небольшие куски мяса или хотя бы какую-нибудь сухомятку и отходили только убедившись, что они съедят данные им продукты. Иногда они задерживались настолько долго, что к бурчаниям морского офицера активно присоединялись Циан со Сфер, однако тщетно. Всё словно вернулось назад во времени, снова те же недовольства, те же споры и постоянные ругательства моряка, в очередной раз споткнувшегося об скрытый под снегом камень. Саманта вновь вживилась в разговоры, которые первое время хоть и хотя бы пытались касаться темы миссии, в очередной раз складывались в бессмысленные диалоги обо всём и ни о чём. Наблюдая за этим Сфер словно скинула тяжёлый груз с плеч, словно резкая волна спокойствия нахлынула приятной эйфорией от общей атмосферы. Бликсер же шёл позади, что-то иногда бурчал под нос, бегал взглядом по команде, словно пересчитывал, потом снова зарывался в серый шарф. Циан, на удивление, шёл рядом с серым, сам не заметил, как выровнялся, но он продолжал молчать. Даже не смотрел на того, словно его это совершенно не волновало. Наоборот, он активно переговаривал с остальной командой, пока серый, идущий сбоку, устало что-то бурчал. — Что это со здоровяком? — наконец заметил странное состояние Бликсера треугольный хранитель. — Я... — серый замолчал, словно подбирал слова. — Терпеть не могу холод. Никогда не любил зиму. — Это почему так? — ввалился в разговор Пент. — На то есть свои причины, — машинально, Бликсер перевёл взгляд на морского офицера. В голову ударил запах собственной крови, возгласы Саманты и крики толпы. Он сморщился, но продолжил. — Но в первую очередь, я чувствую себя просто ужасно на морозе. — Не знаю, вроде нормально, — пожал плечами Трео. — Мы с рождения устойчивы в холоду, придурок, — буркнула Сфер. — Вы правда? — задалась вопросом Хел. — Ну вроде того, — ответил за хранительницу Пент. — Но мы в любом случае из тёплых краёв. На далёком севере нас эта устойчивость вряд ли спасёт. — С чего такая уверенность? — поинтересовался Корри. — Да так, догадка скорее, — пожал плечами зелёный хранитель. — Я вот холод сейчас чувствую, хотя температура, вроде, не такая низкая. — Что-то я не вижу на тебе сосулек, повернись-ка на триста шестьдесят градусов, — чуть ли не подскочил к зелёному Трео. — Чё тебе ещё сделать? — пробурчал Пент. — Привала-бы, — покачал головой жёлтый хранитель. — Да ты серьёзно что ли? Пять минут назад останавливались очередной раз запасы на какую-то животинку тратить– — Ой да ладно, зануд как вы ещё поискать надо, — фыркнул Трео, перебив низкий голос морского офицера. — Стоять! — звонкий, низковатый голос прервал разговор команды. Все тут же обернулись в направлении звука, только Трео замотал головой, не поняв, откуда он идёт. На соседнем холме показался силуэт. Невысокая серая девушка, она стояла совершенно непринуждённо – никакой стойки, никакой позы, словно она попала сюда совершенно случайно. Спина стояла столбом, плечи были опущены. Одетая в идеально ухоженную белую рубашку и в того же цвета шемизетку, закрывающую шею, её кактусовидная голова пристально наблюдала за командой, хотя глаза казались, на удивление, мягкими. Длинная, чёрная юбка девушки прямого кроя, что облегала пояс и почти достигала земли, волочившись о снег, колыхалась от дуновений зимнего ветра, обнажая выбивающиеся из общего наряда чёрные и грубые сапоги. Из-под длинного рукава, в правой руке показался длинный, вытянутый клинок, что, отражая блеск снега, словно светился. Как только взгляд команды упал на девушку, она заметно дёрнулась и занервничала, словно сама испугалась собственного тона. — Не по погоде одеты, дамочка, — с громким звоном сталь сабли сухо шелестнула, обнажая меч из ножен, Корри уже стал в боевую готовность. — Чего она как училка вырядилась, — буркнул Трео, которого, по всей видимости, образ серой девушки нисколечко не напряг. — Меня зовут Мария Вёрджин, я была послана Верховным Лидером Викедом! — Мы, в целом, догадались, — пожал плечами Пент, на что серая дама вновь недовольно встрепенулась. — Ах, да к чёрту, — она осторожно приложила клинок к своему лицу закрыла глаза и глубоко выдохнув. Затем она сделала шаг вперёд. Шаг, осторожный, медленный, резко замедлился, а потом, в мгновение, превратился в рывок, столь быстрый и резкий, что воздух со свистом расступился перед её хрупким телом. В последний миг Корри выставил перед собой саблю – клинок проскользил по стальной поверхности, со скрежетом и искрами остановившись почти у её основания. Моряк что-то буркнул, увидев, что дама перед ним совершенно не знает стойки. Его лицо озарил довольный оскал. Толчок – девушка неуклюже попятилась назад, пока её лицо скривилось в испуге. Пент тут же схватил её за шиворот, вслед за чем резкий рывок рукой – она полетела в сторону. Но вместо резкого падения, земля под ногами выступила вверх, осторожно, почти бережно, остановив Марию. На её лице выступил пот, но взгляд продолжал фокусироваться на лицах оппонентов. — Это что ещё за черт– — Циан, ложись! Время вокруг хранителя словно замедлилось, он попытался двинуться, казалось, рука достигла своей цели, но он беспомощно наблюдал за тем, как она неспешно с задержкой поднимается вверх, словно по инерции. Снова этот звук – свист разрываемого воздуха. Его громкость скачет. Инстинктивно он нагнулся, но настолько быстро, словно время вокруг него уже ускорилось раз в десять обычного. А затем – все движения снова начали казаться медленными и до противного плавными. — Твою ж, что здесь... — речь Циана бегала в хаотичном порядке, сначала медленно, потом быстро, иногда и вовсе пропадала, словно заглушалась. Он оглянулся вокруг, все словно остановились, потом резкий скачок – Пент бросается к нему, но за мгновение и перед зелёным уже земляная преграда. — Ргх! — глухим стуком Пент встретился лицом с природной стеной. Движения вокруг Циана снова пришли в норму. — Что это– — Корри! — рявкнула Сфер. Морской офицер заворотил головой, пытаясь определить, откуда исходит угроза. Свист воздуха снова начал нарастать, сердце моряка бешено забилось в попытках понять направление. Резкий скрежет, Корри взметнул саблю в небо, когда она была встречена клинком девушки. От натуги из его рта вырвался протяжный всхрип. Мария опустилась сверху, словно прямиком с небес, столь неожиданно и грубо, что земля под морским офицером прогнулась, а сапоги заскрипели. Искры, появившиеся вместе с ударом, странно замедлились, почти замерли в воздухе. Но давление не намеревалось спадать, нет, девушка словно давила со всё большей и большей силой. Ноги Корри всё сильнее зарывались в землю, плечи просели, словно на него давит несколько сотен килограмм. Резкий скрежет – сабля треснула, но Мария остановилась. Трео швырнул в серую камень, но в сантиметре от головы девушки он просто остановился, а следом рухнул на землю. Её лицо скривилось от напряжения. Она осела в паре метров от морского офицера, тяжело дыша. — Я... Я не понимаю, — промямлила шокированная Сфер. Её глаза бегали по полю боя в попытках осознать происходящее. — Магия... Нет. Я не видела такой магии ранее, — её губы задрожали, взгляд упал куда-то в сторону, словно она судорожно пыталась найти ответы в своей голове. — Саманта, отойди дальше, — прорычал Корри стоящей рядом сестре. В следующее мгновение Бликсер выскочил на Марию сбоку. Девушка заколебалась, может, даже испугалась, судорожно подняв в направлении того руку. Серый услышал стук собственного сердца громче обычного, настолько громче, словно он заполнял всё пространство вокруг. Его движения начали замедляться, становиться до ужаса плавными. Он попытался шелохнуться – движения пальцев стали почти незаметными, еле ощущаемыми. Земля под ногами поднялась, обволокла его сапоги, окончательно остановив его и так незначительные попытки сдвинуться с места. Хотелось что-то выкрикнуть, но рот открывался слишком медленно, язык почти не двигался, голосовые связки не успевали напрячься. Пент вырвался вперёд, уже готовый нанести удар. Однако, как и камень, его кулак остановился в сантиметре от лица Марии. Она испуганно вскрикнула, затем, резко и судорожно взмыла клинок. Горизонтальный удар – Сфер попыталась оттащить товарища. Её движения затупились, стали плавными, словно она вцепилась не в Пента, а в ствол дуба. Зелёная кровь брызнула на лицо хранительницы – клинок прошёлся по груди Пента. Хранитель попытался скривиться от боли, но тело отказывалось двигаться, вынуждая его в страхе наблюдать за тем, как лезвие проезжает по его торсу. А следом, элегантный клинок Марии вонзился в ключицу Сфер. Девушка вскрикнула. Оранжевая кровь обволокла оружие. Но лезвие резко остановилось. Не успела серая дама среагировать, как ладонь Пента обхватила клинок, потянула его на себя в попытках отодвинуть его от хранительницы. Из-под пальцев хлынула зелёная кровь. Небольшой столб земли вырвался под Пентом – глухой удар в челюсть, Пент пошатнувшись, рухнул на землю. Клинок вырвался из ключицы Сфер, оставив за собой кровавый след. Пент упал на одно колено. Тело ужасно ныло, а ключица продолжала кровоточить. Но один взгляд на лежащего рядом Пента и через боль, сжав пальцы до такой силы, что костяшки побелели, она медленно поднялась на ноги. Тело дрожало, ноги не слушались, но она продолжала стоять. — Предоставь это мне! Голос Корри раздался где-то сверху. Мария испуганно вскрикнула, подняв голову. Хел, до этого стоявшая в стороне, взмыла вверх вместе с морским офицером, остановившись прямо над серой. В любой другой раз Корри бы не подпустил её к полю боя, но у не уступающей в решительности винтоголовой были совершенно иные планы. Мария кое-как выставила клинок над собой, в страхе зажмурив глаза. Ни стойки, ни специальных движений – ничего. Первые мгновения Корри замешкался от удивления. Вновь расстояние между ними наполнили искры, но в этот раз совершенно естественные, не бегающие в пространстве. Корри тут же замедлился, словно стал весить килограмм двадцать. Неряшливым движением дама оттолкнула морского офицера, но эффект быстро спал. Второй удар – вновь скрежет металла о металл – Корри атаковал второй раз. Ответные движения Марии казались ему совершенно хаотичными и неподготовленными. Иногда она ускорялась вся, в другой раз клинок сначала замедлялся, а потом с нечеловеческой скоростью снова атаковал морского офицера. Искры, лязг, очередной выпад. Лицо Корри сморщилось от напряжения и усталости, пока одним резким и быстрым движением, его сабля не вылетела из рук, с громким свистом вонзившись в снег. Недостаток реакции или слишком большая скорость оппонента – уже не важно. Один поперву слабый удар ногой, как резко ноги подкосило, словно тело стало весить на несколько сотен килограмм больше. Кряхтя и скрежетая зубами, моряк из последних сил пытался удержаться на ногах. На лбу проступил пот, но с глухим звуком его спина приложилась к заснеженной земле. Воздух выбило из лёгких, он пытался жадно его схватить, но Мария выставила перед его лицом дрожащий клинок. Медленно, проступая из-под снежного слоя, земля обволокла тело морского офицера, заковав его чуть ли не намертво. — Аргх!!! — Трео с Цианом уже были готовы вступить в бой, как Мария ужасающие завопила, рухнув на землю. Послышался звонкий хруст. Девушка схватилась за лодыжку. — Ч-что... Это... А-агрх! — второй хруст, в этот раз со стороны руки. На лице девушки выступили слёзы, она схватилась за предплечье, вцепившись пальцами так, что чуть не порвала рукав. — Два. Из-за холма показался силуэт. Невысокий, синий мужчина, одетый в деловой костюм. Его ромбовидная голова немного покачивалась, а рука указательным пальцем направлена прямиком на серую девушку. — Мэдисон! — голос Циана на мгновение надорвался – то ли от радости, то ли от удивления – сейчас не было ему разницы. — Да-да, поздороваемся позже, — бывший Шёффен сделал шаг вперёд, а затем, остановившись, начал снимать с себя пиджак. Неспешно, словно ничего важного и не происходит, он аккуратно сложил его рядом. — Ты сейчас серьёзно? — вскрикнул Трео, наблюдая за всей этой картиной. — Эй! Он восемьдесят таллеров стоил! Чёрта с два я его ещё порву, — рявкнул Мэдисон, вновь развернувшись по направлению Марии. — ! — девушка встрепенулась, направив на того руку. — Три, — вновь выставил палец бывший Шёффен. Девушка вновь вскрикнула. Один из пальцев на её руке резко рухнул, вновь послышался хруст – слёзы ударили новой волной. Скорчившись от боли, она схватилась за кисть, рухнув на колени. Постепенно, движения Бликсера начали возвращаться в норму, а земля, до этого оцепившая Корри, медленно отступать. — Четыре. — Н-нет! По-пожалуйста! Умоляю... — сквозь зубы завопила девушка, продолжая корчиться от боли. Её до этого мягкий и напуганный голос теперь рвался, скакал по тону, иногда вновь прерывался – от плача девушка начала задыхаться. — Нет уж, — разглядывая израненую команду, Шёффен снова направил палец. Девушка попыталась направить на того руку, земля под ним приподнялась. Но вновь хруст – кисть девушки безвольно повалилась, как игрушечная. Она вновь закричала, свернувшись на земле от боли. — Четыре. Серьёзно, не направляла бы руку, запястье было бы в порядке. — Охренеть можно, — наблюдая за этим, Сфер еле держалась на ногах. В её голове заиграл огромный диссонанс. "Он что... Сейчас... Ломает её?" – пронеслось в её голове. — Ещё раз? — уже с издёвкой рявкнул Мэдисон, продолжая подступать к полю битвы. — П... Пожалуйста, — голос Марии затих ещё сильнее. Слёзы наполняли рот, мешая говорить. — Думаю, на этом всё, — подскочивший из земляной ловушки и схвативший лежащую рядом саблю Корри тут же подставил её к голове волочащейся по снегу серой дамы. — Помогите Пенту встать, быстро. Мэдисон неспешно подошёл к лежавшей на снегу Марии. Команда постепенно окружила её – кто-то помогал другому перевязывать раны, другие просто держали её под пристальным наблюдением. — Ты сама ранена, мне и другие помочь могут– — Да заткнись ты уже, — буркнула зелёному хранителю Сфер, помогая тому встать с земли. Кровь из её ключицы немного брызнула, но, сжав зубы и еле сдержав всхрип, она поставила Пента на ноги. — Что будем с ней делать, — не убирая сабли, морской офицер коротко кивнул на дрожащую фигуру. — Она может быть нам полезна, — холодно проговорил подошедший Бликсер. — Как цинично, — скрестила на груди руки Хел. — Какова война, таковы и методы, — похрипывал Пент, тяжело припадая на ногу, когда подошёл ближе. — Оу, да тебе пятиугольному то лучше прилечь, — Мэдисон, прищурившись, рассматривал тёмно-зелёные раны хранителя. — Ничего, не в первой, — попытался пожать плечами зелёный. Но резкая боль тут же приструнила попытку, со стоном заставив того осесть. — А-а знаешь, ты прав. — Пошли, я хотя бы ткань расстелю, — вышла вперёд Саманта, подхватив раненого хранителя. — Спасибо... — Так-с... Что ж нам с тобой делать, — склонился над Марией Циан. — Стой... — едва слышимо прошептала девушка, продолжая лежать на заснеженной земле. Её голос дрожал. — Не подходи... Прошу тебя... — ... — Циан остановился над ней, словно наблюдая за забившимся в угол ребёнком. — Ты сама на нас напала, сама понимаешь, — сказал он. — Теперь уже поздно умолять. — Я-я знаю... — она с трудом приподнялась на локте, но ударившая боль вновь вынудила её рухнуть. — Я ваш враг... Но умоляю, не губите, — её голос захрипел. — Почему мы должны? — пробурчал морской офицер. — Потому что я уже побеждена... — прошептала Мария. — Посмотри… Я не могу даже встать... Я не могу. Просто не могу... — нависшие над ней члены команды молчали. — Если есть возможность… — продолжала она, с усилием переводя дыхание, — пусть судят меня живую… но не убивайте меня здесь... Я прошу. — Для нас это риск, ты должна понимать, — подоспела к диалогу раненая Сфер. Но в её голосе не было ни капли злобы за раненую ключицу, скорее даже лёгкое сожаление. — Понимаю… — ответила девушка. — Но всё же… Прошу… Проявите милость. Я и не воин вовсе, — прошептала она, пытаясь перевести дыхание. — Я простая учительница… В церковно-приходском приюте. Я учу детей читать и молиться… а не драться. — Тогда какого чёрта позабыла здесь? — говоря это, Мэдисон развёл руками. — Люди верховного лидера Викеда… — с трудом сказала она. — Они пришли к нам. Сказали: если я не отправлюсь на встречу с вашей командой… Приют снесут. Дети… останутся на улице, — Мария закрыла глаза, а следом тихо добавила, — я пошла… Потому что иначе они бы разрушили всё. Я пыталась сделать всё, что в моих силах... Но... Простите. И ты прости меня, хранительница... Я прошу, умоляю. — Хм... Ну всё сходится, — разглядывая классический наряд учительницы на Марии кивнул Трео. — Я могу рассказать вам всё, что знаю... — всхлипнула девушка. — Я обычная учительница, не расскажу многого... Но хотя бы что-то. — Хорошо, — кивнул Циан, протянув девушке руку. — С-спасибо, — оперившись на ладонь хранителя, девушка наконец поднялась из положения лёжа, аккуратно сев на заснеженную землю. — Ещё раз спа– — Да вываливай уже, — рявкнул Мэдисон, на что Мария тут же испуганно встрепенулась, замотала головой. — Х-хорошо... Наша страна... Тяжело выбрать с чего начать... — Ты сказала церковно-приходской приют, — приложила к голове руку Сфер. — Какая у вас вера? — С приходом Верховного лидера Викеда, он принёс нам, серому народу и новую веру... Кхм, — всхрипнула девушка от очередного болевого всплеска. — Веру в Тернового рыцаря. — В кого? — усмехнулся Корри. — Тяжело рассказать... Легче вам почитать, — целой рукой Мария вытянула из сумки за своей спиной небольшую книжку. — Это священное писание... Написанное лично Лидером Викедом... Я несла его сегодня в приют, но видимо... Не судьба, — на лице серой выскочила кривая улыбка. — Я знаю, что вы будете делать. Но Боже мой, пожалуйста, будьте осторожны. Наша страна прячет какое-то ужасающее оружие. Невиданной силы... Это лишь догадки, но после контакта с этим... Что бы это ни было, у меня и появилась эта... Сила. — Оружие? — все присутствующие обменялись быстрыми, тревожными взглядами. Морской офицер кивнул на книгу в руках девушки. Сфер шагнула вперед, осторожно забирая её из ослабевших пальцев пленницы. — Простите... Я не знаю подробностей, честное слово, мне, учительнице, такое не положено знать... Это всё, что у меня есть. Я ничего более не знаю. — И что нам с тобой теперь... Делать? — спросил Циан. — Просто оставьте меня здесь, прошу вас. Через... Примерно час, серые войска должны были сюда прийти в любом случае... Ргхм! — Девушка попыталась шевельнуть сломанным запястьем, но по лицу тут же пробежала судорога боли. — Уходите, пока не поздно. Возражать было некогда. Время играло против них. Слишком велик был риск. Быстро собравшись, отряд двинулся дальше, теперь уже с Мэдисоном, вновь натянувшим пиджак. Все шли молча, медленно – невозможно было ускорить темп из-за раненых Сфер с Пентом, что хоть и пытались помочь друг другу идти, не успевали в скорости. Между Мэдисоном и голубым хранителем завязался разговор – из тех, что начинаются почти случайно, с сущих пустяков. Но незаметно для них обоих нить беседы натянулась: бытовая шелуха отсеялась, и на смену легкомысленным темам пришли вопросы куда более острые и насущные. — Эта сила... — резко обратился к бывшему Шёффену Циан. — Что это вообще такое? — Не думаю, что вы поймёте, — буркнул Мэдисон, медленно отвернув голову. — У нас есть Сфер, она, если что, всё разжуёт, — ответил Трео. — Спасибо, что думаешь обо мне как о ходячей энциклопедии, — недовольно протянула идущая позади хранительница. — Хорошо, — Мэдисон неспешно и даже недовольно протёр глаза. — Эта сила, как бы, вскрывает "вредоносные элементы" на молекулярном уровне... Перестроить и нейтрализовать... — встретив непонимающие взгляды окружающих, бывший Шёффен недовольно закатил глаза, фыркнув. — Я сам не до конца понимаю, как это устроено. Но вместе с другими Шёффенами мы предположили, что в мире есть некая "константа" – энергия, существующая на постоянной основе в любом живом существе. Может, она даже сродни Священной Ели... Теории есть теории. Но всё же у всех она равна и наши силы как раз заключаются в манипуляции этой "материей". Отсюда и эти переломы костей у учительницы, без единого видимого ранения. — Это и есть то, что называют "волей", получается? — несмотря на боль, выступила вперёд Сфер, сравнявшись с Мэдисоном. — "Воля" – мерзость. Это такой же бред, как сакрализация в верованиях. Просто очередная попытка гуманизировать инструмент для убийства, аж воротит, — проговаривая это, голос бывшего Шёффена стал ещё ниже, отражая его отвращение. — Это же чудовищная сила, но почему– — Серые словно выбиваются из этого мира. Их "константа" заметно больше, чем у остальных. И это бы не влияло, если бы многие из них не были искусными магами и бойцами. Я без понятия, почему так, но в любом случае. Больше константы – больше сил я трачу. А значит, быстрее выматываюсь. Словно сам мир решил надо мной поиздеваться. — Хреновая шутка, — проговорил Трео. — Где мы сейчас? — резко остановился Мэдисон. — На развилке, на востоке будет Мароу, — тут же ответил тому Корри. — Ну тогда я буду вынужден вас покинуть, — бывший Шёффен замолчал, встретив недовольные и непонимающие взгляды команды. — А вы чё думали? После вашего слезливого диалога у меня дома я резко поменяюсь и пойду вам помогать? Чёрта с два. Как я говорил, стычка с опытным серым для меня сопоставимо смерти. Так что не, бывайте. Уж лучше я ещё поживу. Да и вообще, я с суда сбежал по просьбе Бар... Дра... Дарвина, вроде так его звали. Мне ещё надо у мэра просить договориться с председателем суда, а то он меня живьём съест. — Идёшь обратно домой? — переспросил морской офицер. — Да, — сухо и даже в некоторой степени грубо ответил Мэдисон. — В любом случае, спасибо за помощь, — протянул тому руку Циан, на его лице выступила заметная радость. — Не за что, квадрат. Знаешь, когда весь этот ужас закончится, если ну так, вдруг, захочешь, то можешь посетить меня, и я попробую научить тебя красиво бить по клавишам пианино, — проговаривая это, голос Мэдисона слегка расслабился. — С чего– — Сам же говорил: в любом случае любой дурак так подумает, когда увидит твои заглядывания на инструмент. Хотя, не думаю, что мы надолго расстаёмся. Уверен, эти светло-серые прохвосты меня снова утащат в эти дебри. Всё же, вам не хворать. И тебе, старый зануда и тебе, не менее занудная девочка. Кратко отмахнувшись рукой, Мэдисон медленно развернулся, молча направившись в путь. Постепенно, по мере отдаления от команды, его силуэт растворялся за горизонтом, пока вовсе не слился с солнечным светом. Тучи над головами начали понемногу сгущаться – поморосили первые капли. Медленно повернув взгляд на Саманту, Бликсер кивнул ей с выражением лица "я ж говорил", на что кубоголовая тихо, но слышимо для серого усмехнулась. Где-то впереди, в направлении их маршрута, в нескольких километрах от них, дождь уже шёл плотнее. А может где-то там они вновь пересекутся с интервенционным корпусом Вольксштадта, как и предполагал офицер Эдуард Хунд.

***

Сначала Корри даже не понял, что видит. Капли дождя закрывали обзор, а постепенно темнеющее небо делало ещё хуже. До Фрейта оставались считанные километры. Но перед ним – что-то тёмное среди искажённых стволов, сломанных винтовок и брошенных сумок с рюкзаками. Ткань, тёмно-серая, жёлтая нашивка с крестообразным символом на ней. Офицерский мундир. Дуновение ветра – подол плаща шевельнулся, а вместе с ним кожаный ремень ударился о древесную кору. Моряк остановился. В голове внезапно вспыхнул звон – будто деревянная кружка ударилась о стол. Сердце бешено забилось, заставив Корри сглотнуть. Снег вокруг дерева был примят, а ствол расколот прочным ударом. "Мне то и пить нельзя, разносит как черта"... Разнесло. Только не громом и не в переулке. Подошва с огромным трудом оторвалась от земли чтобы сделать шаг вперёд. — Саманта, лучше не смотри, — Бликсер быстро прикрыл стоящей перед ним девушке глаза. Лицо... Нет, тело было практически неузнаваемым. Но жёлтая кожа – всё ещё ярче серого от пороха снега. "И я фигура счастливая"... Глупо, наивно, жалко! Рука морского офицера осторожно легла на ворот, тут же капли жёлтой крови окрасили его ладонь. Взгляд скользнул на руку – рука в том же жесте, которым он прощался с командой. Но в этот раз большой палец был отведён судорогой. А в голове – пусто. И пустоту эту наполнял лишь хаотичный и весёлый голос вольксштадтского офицера. Тут моряк встрепенулся, заворотил головой, в поисках жёлтого хранителя. Их взгляды пересеклись. Трео выглядел шокированным... Нет, это был животный ужас. "Ты мой брат по коже". Его руки судорожно и медленно опустились на треугольную голову. Страх, впервые он был таким. Взгляд жёлтого не отрывался от дерева за морским офицером. Казалось, он вот-вот закричит, но как на зло ни единого звука. Ветер вновь качнул тело, ремень медленно выскользнул, с лязгом упав сырую землю. — Домой ты не доедешь, — Корри аккуратно поправил мундир, вновь вернув взгляд на Трео. — Ну-ну, малой, лучше отвернись... — Корри медленно отступил от дерева, подойдя и прижав к себе жёлтого хранителя. Разглядывая поле с телами, Хел прикрыла рот рукой, в попытках скрыть громкое дыхание. Слёзы через не хочу начали пробиваться, на что Пент тут же подбежал её успокаивать. Сфер и Циан лишь молча смотрели с нескрываемым ужасом. Взгляд девушки судорожно бегал по полю. Так вот она – расплата за пару дней спокойствия? — Думаешь... Это... — Да, это показательная... — громко сглотнула хранительница, — казнь, — разглядывая удивительно целую одежду, хранительница перебила Циана. Её голос заметно дрожал. Почему? Она видела подобные картины много-много раз. Но... — Чёрт! Хотя бы не при Трео, прошу вас! — рявкнул Корри, отводя треугольника подальше от данной картины. — Медуза... Эдуард, ты же... — еле-слышимо пробурчал под нос морской офицер. Бликсер прижал к себе Саманту. Он внимательно разглядывал эту картину – намотанное на дерево до неузнаваемости тело. Корри говорил, у офицера был сын. Как он сейчас? Ждёт наверное своего отца дома. Чёрт! Бликсер машинально сжал кисть, но почувствовав под нею хрупкое плечо кубоголовой, сразу же разжал. Он чувствовал её напряжение, но она хотя бы не увидела... Нет, видела. Хоть и было это не более, чем жëлтое пятно скозь пальцы. Но при мыслях об обратном, с серого сердца словно спадал груз. — Надо... сообщить Дарвину, — Пент старался держать внешнее спокойствие, хотя успокаивая почти ревущую подругу это было тяжело. — Так... — Сфер начала суетливо ходить по кругу. Ключица вновь разнылась, но, казалось, это уже была меньшая из проблем. — Чёрт... Чёрт-чёрт-чёрт! — завопила хранительница, резко остановившись на месте. — Сфер, пожалуйста, держи спокойствие– — Да как мне держать спокойствие!? Те, с кем мы всего пару часов назад пели песни и выпивали лежат размотанные по земле! Наступая в снег я боюсь наступить в их кровь, понимаешь!? Я-я... — тут Сфер замолчала, увидев растерянное лицо Пента. И тут она поняла: он чувствовал тоже самое, может, даже хуже. Под этой маской стойкости и уверенности было практически не разглядеть его эмоций, кроме напуганного и уставшего взгляда. Сфер замешкалась, её взгляд вновь пробежался по покрытому тёмно-жёлтой кровью снегу, остановившись на одиноком мундире. — Прости... Я... — Не за что извиняться, — Пент медленно подошёл, положив хранительнице на плечо руку. Только сейчас она почувствовала его напряжение напрямую. — Мы не можем оставить его... Их тела вот так, — протирая глаза пробурчал Циан. — А у нас разве сейчас есть выбор? — повернулся к тому Бликсер. — ... — Циан замолчал. Раньше, может, он бы ответил серому дерзостью или колкостью, но сейчас из рта не выходило ничего, кроме лаконичного, — нет.