1. Неожиданная встреча

      Зимнее солнце уже давно спряталось за горизонт, забрав с собой тепло зимнего дня. Яркая, полная луна изредка выглядывала из-за туч, освещая опустевшие улицы, средь которых тихо, словно крадучись брёл человек. Лучи, исходящие от лунного диска, слабо освещали его стройную, высокую фигуру. На нём было тёмно-коричневое кимоно, обмотанное верёвками. Лицо скрывала такая же тёмная маска. Были видны только тёмные, как сама ночь, колкие глаза. Парень шёл уверенно, но при этом не издавая ни единого звука. Его напряжённость выдавали лишь частые оглядки.       Вдруг, оглянувшись в последний раз, юноша скрылся в тени домов. Остановившись около неприметного сарая, он тихой тенью шмыгнул в него. Место было заброшенным. У его хозяев уже давно не было скота. Потому туда почти не заглядывали, и уж тем более не знали о тайнике юноши. Вытащив из-за стога сена небольшой мешок, он быстро сменил своё запачканное грязью и кровью кимоно на менее приметное. Затем вышел, прихватив с собой маску. Всё той же тенью выбрался на соседний переулок. Огляделся по сторонам.       «Погони нет. Отлично. Но перестраховаться не помешает»       Решил парень и свернул в левую сторону. Безмолвно ступая по первому снегу, он вскоре вышел на один из местных чайных домов. Яркий свет горел из окон, а до острого слуха доходила нежная мелодия сямисена и шум множества голосов.       «Отлично. Значит сегодня удача на моей стороне» — Усмехнулся про себя юноша и зашёл в здание.

***

      Гости «Цветущей Вишни» с наслаждением наблюдали за выступлением совсем юных гейш. Самураи и их прислуга, ронины и обычные мужчины наслаждались вечером в компании женщин и сакэ.       Молодая, семнадцатилетняя Мэй выглядывала из-за кулис. Гостей было много, но это не пугало юную девушку. Она привыкла выступать в таких заведениях. Это служило хорошей тренировкой для будущей гейши. По крайней мере, так говорила ей наставница — госпожа Сумико. Мэй и не смела перечить. В школе гейш девочку учили не только танцам и чайным церемониям, но и манерам.

***

      — Никогда не вступай в спор с клиентами и старыми людьми. Неважно, правы они или нет, помни, ты — будущая гейша. А гейши — женщины искусства, а не споров, — Говорила ей наставница на одном из её занятий.       — То есть, мне нужно умалчивать? — С ноткой обиды спросила одиннадцатилетняя Мэй. Она привыкла говорить всё прямо. Только не помнила, почему. Вроде бы, её этому учил какой-то мальчик. Вот только она о нём совершенно ничего не помнила       — Нет конечно, — Ласково улыбалась женщина — Однако ты не должна повышать голос. Если есть необходимость в ответе, то лучше это преподнести в более мягкой форме

***

      Старшая гейша в роскошном сиреневом кимоно и с шелковыми каштановыми волосами появилась рядом со своей подопечной словно из ниоткуда.       — Твоя очередь, дорогая — Её спокойный, нежный голос всегда успокаивал и предавал уверенности. Девушка всегда удивлялась тому, как быстро женщина умела располагать к себе людей и чётко выбирать тактику в общении.       — Я не подведу, госпожа — Кивнула майко и вместе с другими ученицами вышла на сцену. — Ведь это не первое моё выступление       Все взгляды устремились на артисток. Нежно зазвучал сямисэн и девушки начали свой танец. Подкинув веера, ученицы ловко их поймали. Поворот. Плавные движения рук, робкие, но в тоже время уверенные шаги в такт музыке.«Минимум мимики, говори, показывай всё своим телом»звучал в голове голос Сумико. Сохраняя хладнокровие, майко лишь изредка кидала взгляды на зрителей, после чего, закрыв глаза, полностью отдавалась танцу.       Вслед тому, как девушка двигалась, летали по линиям её фигуры нежные цветы магнолии, изображённые на жёлтом кимоно для выступлений, изящно парили на ткани журавли, подобные самой Мэй своей лёгкостью и изящностью. Жёлтый оби¹ с красной шёлковой линией, пересекающей его, красовался на талии майко — на одной из самых элегантных частей её тела. Волосы, аккуратно убранные в сложенный вдвое пучок нихонгами² с необычной сложной формой, не смели упасть на бледное лицо ни единым локоном, открывая зрителям красоту острых линий на нём. На тёмных волосах отблёскивали украшения и цветы, словно звёзды в чёрном небе. Весь этот облик выдавал в майко перспективную будущую гейшу наряду с другими прилежными ученицами.       Всё время девушка явно ощущала на себе чей-то взгляд. Но посмотреть не могла. Запросто могла отвлечься.       Музыка затихла, а вместе с ней закончился и танец. Девушки поклонились. Поднимая голову брюнетка вдруг поймала взгляд, что так внимательно следил за ней на протяжении всего танца. Мэй осмотрела лицо человека. Чёрные длинные волосы были аккуратно собраны, тёмные, колкие глаза, острые скулы. Всё было так знакомо.Неужели это…       Неожиданно парень встал и вышел из чайного дома, предворительно бросив пару монет       — Госпожа Сумико, я выйду на улицу, мне что-то плохо стало, — Спросила майко, подойдя к наставнице.       — Конечно, Мэй. Может, мне пойти с тобой?       — В этом нет необходимости — Ответила девушка, спокойно направляясь к запасному выходу       Он находился с задней стороны дома, потому Мэй пришлось бегом огибать заведение. Мелькнувшая мысль и догадка были столь очевидны, что майко совсем позабыла о манерах.       Выбежав на улицу девушка заметила мужской силуэт, что неторопливо скрывался в сумерках. Приподняв подполы, совершенно не пригодного для бега, кимоно Мэй пробежала ещё пару шагов. Только оказавшись недалеко от чайного дома, она наконец выкрикнула имя того, кого уже почти и не помнила       — Кадзу!

***

      — Доброго утра, Ичиро.       Половицы маленькой кузницы скрипели каждый раз, когда кто-то из взрослых приходил за заказом. Малышка Мэй, дочь кузнеца, точно знала этот звук и что папе в такое время лучше не мешать.       «Я уйду недалеко, он не потеряет меня и даже не заметит» — рассудила девочка и тихо скользнула на улицу, пропитанную свежим деревенским воздухом и беззаботностью позднего утра. Знакомая тропинка вывела её к мостику у прозрачной реки, в которой отражались смоляные волосы и румяные от жары детские щёки. Тонкие пальчики потянулись к несущейся глади воды, нарисовав невидимый узор. Прохладная. На рассвете теплее казалась. Мэй подвернула рукава, неспешно ополоснула лицо и ещё раз напоследок взглянула на бегущую воду, как в зеркало.       «Интересно, откуда она течёт? Сколько людей ещё могут любоваться ей на том берегу?» — пробежала мечтательная мысль в голове девочки. «Но папа всегда наказывал не отходить далеко…»       Несмотря на то, что Мэй не была из тех слишком активных и слишком любопытных детей, интерес шестилетнего ребёнка взял верх. Но только не уходить совсем далеко, конечно-конечно…       Позади остался мост, речка, тропинка к дому. Дочь кузнеца уже и забыла, зачем шла сюда, полностью погрузившись в свои раздумия и мечты, потому и опомнилась лишь когда путь ей преградило что-то большое и твёрдое. «Большое и твёрдое» дёрнулось, повернулось к Мэй и заговорило голосом обыкновенного мальчишки:       — Ты кто?       Девочка почувствовала тревогу, приняв незнакомца за хулигана, потому что так она их себе и представляла: они всегда немного старше и выше, ходят с безразличными лицами и непременно не умеют вести беседы.       — Только не обижай меня, — спешно попросила заблудившаяся, всем своим видом показывая, что ничуть не испугалась.       Мальчик промолчал, внимательно рассматривая её.       — Тебя не помню, не тут живёшь. Заблудилась?       Девочка с сомнением глянула на незнакомца, но потом утвердительно кивнула.       — Я живу за рекой. Там у папы кузница.       — Знаю, где это. Родители утром ушли за заказом.       Дети молча смотрели друг на друга, думая, что сказать, но мальчик оказался первее:       — Проводить могу.       Малышка кивнула.       — Я Мэй.       — Кадзу.

***

      Парень послушно обернулся. Его тёмные глаза смотрели прямо на изящную майко. Девушка робко, нерешительно шагнула вперёд.       «Не может быть. Это правда он?»       — Ну здравствуй, Мэй — Усмехнулся Кадзу, делая шаг вперёд