Глава 96

      — Кажется, нам сюда… – неуверенно протянула Ост, когда перед глазами показался вход в пещеру.       И, словно ожидая именно нашего прибытия, прямо на глазах эта самая пещера начала меняться.       Стенки дрогнули, а камень начал преобразовываться, начав подозрительно походить не на горную породу, а настоящую плоть. Земля под нами также задрожала, пробиваемая острыми шипами, которые вырастали прямо из-под неё.       — Пие-ех!       Но шипы были не единственным, что начало вылезать из-под земли.       — Становится интереснее. – меняя косу на Парные Косы, я усмехнулся.       Пора было проверить свои новые приобретения.       Вокруг нашей группы стремительно образовалось плотное кольцо фамильяров Лингуя самых разных видов: летучие мыши, йети самых разных видов – с панцирями, шипами, когтями и прочими прелестями.       — Нот-сама, нам заняться ими? – воодушевившись, спросила Атла.       — Не стоит. Позже вам придётся сдерживать их неизвестное количество времени, так что не стоит тратить силы сейчас. Да и мне нужно размяться…       И правда размяв плечи, я крутанул косы в руках. Что ж, приступим…       Резкий рывок вперёд, банально вытянув руки с косами по бокам от себя, я словно резак, без какого-либо сопротивления, располовинил всех «Йети», стоявших на пути, частично зацепив ещё и часть «летучих мышей». Затем, когда оставшиеся монстры опомнились и ринулись в атаку, я начал без промедления разрубать всё на своём пути.       Вес кос практически не ощущался. Даже наоборот – словно что-то невидимое подгоняло каждый взмах, повышая скорость атаки и позволяя непрерывно, с каждым взмахом, уничтожать, как минимум, по одному монстру, а иногда и больше.       Моя команда, тем временем, всё равно не стала стоять сложа руки. У меня была возможность расправиться с большей частью монстров прямо там, на месте, но сейчас я хотел испробовать новое Оружие, поэтому им пришлось, хоть и лениво, но всё же отбиваться от редких остатков.       Косы, тем временем, раскалялись всё сильнее, словно внутри стали лезвий текла сама магма. Количество убитых монстров в первые же секунды перевалило за 10, а потом, в мгновение ока, количество зарядов достигло уже 30. В голове раздался чёткий «дилинь», и, перехватив косы поудобнее, я мысленно обратился к их Особому Навыку, начиная разворот, и…       Алый Шторм.       Делаю оборот вокруг своей оси, в процессе которого время, казалось, остановилось.       Я словно в замедленной съёмке видел, как в один миг косы раскаляются окончательно, буквально вспыхивая ярко-алым пламенем, тут же спрессовывающимся в тонкие огненные лезвия, создавая произвольное кольцо.       ВШУХ!       Огненная волна подняла порыв ветра, взметнувший края плаща. И уже после, когда я начал выпрямляться, мне довелось увидеть результат своей атаки.       Что тут скажешь… И эффектно, и эффективно.       Живых монстров вокруг видно не было. Зато было видно полностью выжженную площадь, усеянную чёрными, практически полностью сожжёнными телами. Если типу «йети» ещё удалось хоть капельку уцелеть, то «летучих» мышей не было видно вообще – столь маленькие монстры сгорали моментально и без остатка.       — Это… поразительно, – Ост смотрела на всё это с широко раскрытыми глазами. – Даже мне не удалось бы настолько легко расправиться с фамильярами…       — Ничего удивительного. Нот-сама – самый великий из Героев, – Атла гордо вскинула подбородок, скрестив руки на груди так, словно восхищались ею самой.       — Я… понимаю.       Округа была зачищена, так что можно было двигаться дальше.       Пока мы разбирались с внезапно появившимися монстрами, пещера изменилась ещё сильнее. Ранее, стенки просто немного походили на плоть, но теперь это была именно она. Мало того – из этой плоти, местами, ещё и выросли глаза, с растущими уже из них щупальцами.       — Хозяин, – голос подала Найт. – Фитория говорит, что Лингуй в бешенстве. Он стал сильнее.       — Видимо, поэтому и начало преображаться всё вокруг? – Садина.       — Да. И это только начало, – кивнула Ост. – Со временем Лингуй будет становиться всё сильнее. Это всё ещё не вся его сила.       — Значит, нам нужно ускоряться.       Помимо глаз встречалось и множество других монстров: какие-то гусеницы из плоти, черви, постоянно лезущие отовсюду тентакли… Пару раз даже встретили особенно сильных фамильяров, что выглядели как какие-то големы, но созданные не из камня, а из черепашьего панциря. Кажется, тип у них был «страж», но и они тоже проблем не вызывали совершенно никаких. Я продолжал использовать Парные Косы, ибо со временем просторная пещера превратилась в узкие коридоры, внутри которых массивной косой уже не помахаешь. Да и для Боевой Косы места здесь тоже было маловато.       И вот, такими темпами, в итоге мы добрались до довольно просторного зала, от которого во все стороны расходились другие проходы.       — Я и не думала, что нам удастся столь легко забраться так далеко…       — Чувствуешь что-нибудь?       Ост прикрыла глаза, сконцентрировавшись. Постояв так ещё секунд 10, она медленно открыла глаза, поворачиваясь ко мне.       — Практически ничего. Мы всё ещё далеко от сердца, и мои чувства слабеют параллельно возрастающей силе Лингуя. Нам нужно добраться до сердца раньше, чем он достигнет своей истинной мощи.       — Это понятно.       Значит, она не чувствует то же, что я.       В полу был ещё один фамильяр – какой-то другой. От него едва заметно, но всё же шла жизнь. Он… словно был в спячке. И находился прямо под полом, явно скрывая какой-то проход или люк…       Интересно, а под ним мы не провалимся в какие-нибудь Дьявольские Силки?       Вроде не должны…       — Что ж, тогда будем искать. Идём.       — Может, нам стоит разделиться, Нот-тян? Тебе не за чем так беспокоиться за нас, мы справимся.       — Дело не в моём беспокойстве. Просто… мы кое-кого ищем. – по лицу сама собой расползлась предвкушающая улыбка.       — Кое-кого?       Я ничего не ответил, и просто продолжил идти по направлению прохода, в котором я чувствовал самый яркий жизненный фон из всех, что до сих пор нам встречались.       Коридор стал ещё уже. Настолько, что даже с парными косами становилось немного некомфортно, но всё ещё приемлемо. Я уже рефлекторно делал взмах косой в сторону внезапно открывающихся в стене глаз, даже толком не замечая их. Хотя, на самом деле, в один момент черепашка всё же смогла меня удивить.       Это произошло внезапно. Стены чуть впереди, по левую и правую сторону от меня, также пошли волнами. Но на этот раз, вместо того чтобы сформировать глаз, они… разошлись. То же самое произошло и позади нас.       Из разломов толпой повалили фамильяры самых разных типов, а затем, чуть позже, вылезли и глаза.       — Это уже интереснее. Кажется, пришло время вашего хода? – я улыбнулся, обернувшись к своей группе.       Мой взгляд упал на Лисичку, тихонечко стоящую в самом конце, и замыкающую наш произвольный строй. Девушка уловила мой взгляд, дёрнула ушком, и, кивнув, развернулась в сторону несущихся монстров.       Сделав пару шагов, она плавно накрыла ладошкой рукоять катаны, после чего, вставая в стойку, чуть присела. Я чуть ли не физически ощутил, как вокруг неё сгущается мана. Воздух охладел, дыхание начало образовывать пар.       Мия, на мгновение прикрыв глаза, одними губами что-то прошептала. А потом…       Взмах.       Раздался звук – воздух был рассечён едва уловимым взмахом клинка.       И тут же, единым движением, Лисичка крутанула катану, возвращая её в ножны.       И пока Лисичка плавно возвращала своё оружие на место, область, в которой находились монстры, молниеносно рассеклась росчерком десятков бликов лезвий, источающих ледяную ауру.       Щёлк.       Цуба клинка щёлкнула о ножны в глухой тишине, лишь секундой позже прерванной звуком распадающихся на куски плоти тел.       — Это было… впечатляюще, – без труда признал я. – Кто-то ещё желает себя проявить?       — Ох. Позволь старшей сестрёнке показать, чего она успела достигнуть! – весело подмигнув, Садина, игриво виляя бёдрами, прошла вперёд меня.       — Я тоже хочу произвести на Нота-саму впечатление! – вместе с ней, со всей возможной серьёзностью, словно собралась на настоящую войну, двинулась и Атла.       — А-Атла!       — Не мешай, брат. Я не позволю тебе помешать мне покрасоваться перед Нотом-самой!       Фоур тут же замолк и оступился, так и не решившись выйти вперёд. Да и, впрочем, ещё и его участие явно было излишним, что прекрасно понимал и он сам.       — О-о… Тогда давай вместе?       — Угу.       Девушки, не сговариваясь, без заминок расположились в подобие строя. Девушка-косатка осталась чуть позади, в то время как Атла вышла вперёд, вставая в стойку с вытянутыми на разном уровне ладонями.       Крутанув своим бессменным гарпуном, Садина начала читать заклинание, полностью отдаваясь процессу. Издали, мелькнув красным, фамильяры-глаза выстрелили концентрированными тепловыми лучами.       Атла же, совершенно не беспокоясь, прикрыла собой даже не дрогнувшую Садину.       — Ха! – хакуко раскрытой ладонью ударила углом по одному лучу, заставив его чуть скоситься в сторону, перебивая второй луч вместе с запустившим его глазом.       После этого, всё ещё отражая первый луч ладонью без каких-либо видимых усилий и дискомфорта, девушка начала чуть наклонять ладонь, тем самым перенаправляя луч дальше, буквально испепеляя остальных фамильяров.       Но делала она это медленно. И вряд ли бы успела испарить всех до момента, как оставшаяся кучка доберётся до неё.       Но Атле этого и не нужно было делать.       — А вот и я! «Как источник силы, я повелеваю: расшифруй законы мироздания и погуби сих небесной молнией!» Дритт Тандер Чейн!       Перекрестившись с лучом, отражаемым Атлой, с гарпуна Садины выстрелила плотная, толстая молния, перепрыгивая от монстра к монстру, испепелила всех оставшихся фамильяров, последним добив и до сих пор метящий лучом в Атлу глаз.       — Ну как тебе, Нот-тян?       — Я хорошо себя показала, Нот-сама?       — Просто превосходно. – я улыбнулся, особенно глядя на просто-таки щенячий взгляд Атлы, так и просящий похвалы.       — Ох, похвала от Нота-самы… я так счастлива! – услышав желаемое, девушка тут же просияла и бросилась ко мне в объятия, в очередной раз повиснув на шее.       — Да-а… – тем временем, протянула бабулька, глядя на всю эту картину. – Кажется, старикам вроде меня совсем нечего здесь делать. Молодое поколение нынче способно удивить. Особенно эта девочка, – она посмотрела на счастливо висящую у меня на шее Атлу. – Её способность управлять Ци едва ли уступает моим навыкам…       Внезапная «проблема» была улажена, так что мы двинулись дальше по коридору. Внутренний мир черепахи ещё несколько раз пытался нас «подловить», но, естественно, ничего путного из этого не вышло. По очереди смогли проявить себя все члены группы, среди которых особенно рьяно, всё же не выдержав, отметился Фоур. Бабулька даже, кажется, немного выпала из реальности, когда и он тоже показал вполне неплохие способности в управлении Ци.       — Вы, молодой человек, тоже удивительны. Но всё же я вижу места, который можно улучшить. И, если вы не против… – она как бы метнула взгляд и на меня, и на Фоура.       — А я могу быть против становления членов моей группы сильнее? – усмехнувшись, я перевёл взгляд на Фоура.       — Я обязан стать ещё сильнее и сделаю всё, что от меня потребуется!       Да уж. Решимости ему хватает. И чего это он так странно на меня смотрит?       В общем, мы продолжали путь. Я чувствовал, что цель уже близко, и чем ближе она становилась, тем сложнее мне было сдерживать всё растущую на лице ухмылку.       — Ты прямо сияешь, Нот-тян. Что же мы ищем?       — Скоро увидите. Мы уже почти пришли.       Оставалось совсем немного. Ещё чуть-чуть, и…       Вдали, за поворотом направо, послышался грохот – точно такой же, какой слышали мы недавно, при открытии разлома в стене. А после этого – звуки битвы.       — О? Так мы ищем не «что-то», а «кого-то»?       — Абсолютно верно. И, кажется, мы их нашли. – ухмылка стала ещё сильнее, и я тут же направился вперёд.       Пройдя ещё немного, я почувствовал, как «жизнь» за поворотом начала отступать, постепенно набирая скорость. И отступала она именно в нашу сторону.       Шаг, второй, за ним третий, я уже почти подошёл к повороту, и…       — ?!       …встретился с парой широко-широко раскрытых алых, так хорошо мне знакомых глаз, что я узнал бы в любом мире, и в любой физической оболочке.       — Чего вы встали, леди?! Нам надо…       За этой парой показалась ещё одна, а затем и ещё. Всего трое, что не удивительно. Их тройка практически всегда вместе.       — О. Ха-ха, – единственный мужчина, с каштановыми волосами, нервно посмеялся, глядя на нас. – Не думал, что кто-то войдёт сюда кроме нас. Чёрт, сейчас не время! – он резко обернулся в сторону, откуда они бежали.       Там как раз была кучка монстров, немного превосходящая ту, что напала на нас во время первой попытки засады.       Я же не отрывал своего взгляда от первой вышедшей из-за угла особы. Соразмерно тому, как моя улыбка всё продолжала расти, её бледное личико, казалось, бледнело ещё сильнее.       — Кажется, вам нужна помощь? – уперев острие косы в землю и разместив подбородок на сложенных поверх рукояти руках… приторно-сладким голосом, со всей возможной нежностью, спросил я, глядя на неё.       — Я… мы… Д-да… Боюсь, с таким количеством нам не справиться, – стараясь улыбаться, эта самая улыбка у неё все же получилась немного кривой.       — Ох. С этого и нужно было начать, дорогая.       Слитным движением делая шаг вперёд и перехватывая косу, я встал прямо по центру прохода, глядя на несущуюся толпу монстров.       — Что ж… Не хочу терять время на них, так что… – вытянув руку вперёд, внутренне начинаю поднимать собственную ману. –…Айс Филд (Х).       Волна мороза с умопомрачительной скоростью срывается с ладони, покрывая вообще всё – от пола до стенок и потолка – ледяным покрытием. Всё, включая фамильяров Лингуя, было мгновенно превращено в безжизненный хрусталь.       —…       —…       —…       Очень красноречивое тройное молчание было мне наградой за показанное представление.       — Ну… вот и всё. – стряхнув с рук несуществующую пыль, я довольно обернулся к так и молчащей тройке. – Итак…       — Эм… Ха-ха-ха. Большое спасибо, уважаемый… – мужчина сделал вид, словно не знает моего имени и предлагает представиться.       Но я его полностью проигнорировал. Мой взгляд мог быть направлен лишь в одну сторону. И та, на ком я его сосредоточил, казалось, не совершила ни единого движения с тех самых пор, как вылетела из-за угла.       Это всё больше и больше походило на сцену с пресловутыми удавом и кроликом. Грасс, казалось, вся сжалась. И казалось, что она понимает, что я понимаю. Из-за чего просто застыла в ожидании своей участи.       Выглядела она, к слову, немного необычно. По крайней мере, если сравнивать с её привычным образом.       Чёлка осталась прежней – прямой, но сами по себе волосы были собраны в два пучка-косички по бокам, с парой ниспадающих прядей спереди. Вместо элегантного кимоно – лёгкий металлический доспех в западном стиле с каким-то драгоценным камнем на груди. Сейчас она использовала маскировку, но лишь на своё лицо – изменяя цвет волос и общие черты. Но вот цвет своих глаз и кожи она почему-то менять не стала.       Да и в силе она заметно поубавила. Но даже так… моя богиня всё ещё была прекрасна.       — А-а… это… – начав понемногу отходить, девушка внезапно уставилась в пустоту, словно что-то вспоминая, и… слегка покраснела.       Что самое забавное – страха я от неё почти не ощущал. Его практически полностью перекрывала такая гамма эмоций, что разобрать было практически невозможно. Но отсутствие явного страна определённо вызывало оптимизм.       — Так, э-э… Кхм. Ещё раз большое спасибо за спасение. Мы…       — Брось, Ларк, – Грасс – а кто бы это мог быть ещё – покачала головой. – Против такого противника наша маскировка – ничто.       — Какой же я противник? – я улыбнулся, глядя, как Грасс окончательно развеивает свою маскировку, позволяя увидеть её прекрасное бледное личико. – Да-а. Так гораздо лучше.       — Очень могущественный, – ответила она, неловко отводя взгляд.       — Я ведь уже говорил – никакие мы не противники. И, кажется, даже продемонстрировал, да? – теперь я всё же посмотрел в сторону Ларка, от чего тот слегка вздрогнул.       — Да уж, братан. Ты можешь быть очень убедительным, – с этими словами он также развеял свою маскировку.       — Мы не ожидали, что вот так скоро столкнёмся с вами, – и последней из тройки, разумеется, была обладательница прекрасных шелковистых волос голубого цвета.       — Случайности не случайны. Я уверен, нас продолжает сталкивать сама судьба.       — О-о? А по-моему ты, Нот-тян, очень даже сознательно шёл именно в этом направлении, – хитринки в голосе Садины было столько, что Грасс вновь смутилась, совершенно точно и безошибочно понимая, почему я сюда пришёл.       Я же на замечание Садины даже бровью не повёл.       — Полагаю, мы здесь преследуем одну и ту же цель. Ну разве не судьба?       — Одну и ту же? Так ты в курсе, зачем мы здесь? – Ларк удивлённо поднял брови.       — В общих чертах. Нашу черепашку кто-то взял под контроль, а затем появляетесь вы… Не сложно сложить «два плюс два».       — И ты даже не заподозришь нас?       — А зачем мне подозревать? Я это чувствую. Вы – не те, кто контролирует Лингуя. Он находится чуть ниже.       — Значит… у нас общая цель, – на этот раз заговорила со мной Грасс.       — В общих чертах, – повторил я, улыбнувшись ей.       Ни к чему им знать, в чём на самом деле заключается моя цель. Увы, в том числе и богине. По крайней мере пока что.       — Так может объединимся? – это был уже Ларк. – Вместе всяко проще должно быть завалить гада.       — Я не против. Совсем наоборот – очень даже «за». – думаю, не нужно уточнять, на кого именно я смотрел, говоря это.       А ведь в нашу последнюю встречу она предлагала мне себя. И сказала, что совершенно не будет сопротивляться…       Нет, отставить грязные мыслишки. Уж не в отношении милой Грасс – точно.       Если честно, то я до сих пор не понимаю, почему меня так плющит от одного только взгляда на неё. Дело ли в этом странном контрасте между внешним образом храброй, упорной воительницы, и совершенно несоответствующей этому образу внутренней неловкости в самых простых вопросах?       Особенно ярко это было видно в нашей последней битве. Столь отчаянно и рьяно она была готова пожертвовать собой что ради спасения своего мира, что ради товарищей… и столь же потерянной и неловкой она оказалась после, когда мне удалось пробиться сквозь внешний слой.       Да чёрт его знает. И разбираться мне особо не хочется. Мне даже… пожалуй, нравились эти странные ощущения неопределённости и неизвестности.       — Мы уже обыскали уйму проходов, но спуск так и не нашли…       — Ничего страшного. Это уже сделал я.       — Что?       Удивились как трио Грасс, Ларка и Терис, так и уже мои спутники.       — Вы уже знаете, как попасть к сердцу, Герой? – это спросила Ост.       — Ага. Вообще-то спуск мы уже прошли. Просто… были некоторые обстоятельства, из-за которых я предпочёл не спускаться сразу.       —…       Ост просто открывала и закрывала рот, пытаясь что-то вымолвить, но у неё так ничего и не вышло.       Я же, естественно, совершенно никак не реагировал на эмоциональное состояние духа черепахи.       — Что ж, раз уж мы пришли к взаимопониманию, то…       Гр-р-р…       Меня перебил грохот разъезжающихся стенок коридора. И если в прошлые разы это был просто небольшой разрыв, то на этот раз они натурально разошлись в стороны, словно настоящие двери. А секундой позже в них показались…       — О, да ладно…       …Грасс, Терис и Ларк. Но с прибамбасами в виде злобных красных глазок и не менее злобных ухмылок.       —…Богине очень не идёт это злобное выражение лица. Зря ты так. – я сокрушённо покачал головой.       Небрежно перехваченная коса, скользнув вниз в ладони, звякнула острием о каменный пол.       — Богохульство – это очень… очень тяжкий грех.       И совсем скоро мне придётся продемонстрировать, насколько именно он тяжкий.       А как говорил один придурковатый красноволосый парень…       Я умею быть очень убедительным.