Огонь и сталь

Алый закат растекался по небу, окрашивая облака в кроваво-красный цвет. Вечерний свет ещё держался на горизонте, но с каждым мгновением терял силу, уступая место надвигающейся ночи. Техас в такое время казался самым спокойным местом на земле. Вдали тянулись бескрайние равнины, поросшие выжженной солнцем травой, и редкие рощицы низкорослых деревьев. В маленьких поселениях жизнь текла размеренно: кто-то закрывал лавку, кто-то загонял скот в загон, а кто-то, устало потягиваясь, усаживался на крыльце, наблюдая за умирающим днём. Здесь никто не спешил. Людям всего хватало, и это было достаточно для счастья. Но у любого покоя есть конец. Как только заходило солнце, наступала другая Техасская ночь. И вместо покоя она приносила страх. Люди в панике разбегались по домам, запирая двери и задергивая ставни. Матери затягивали детей вглубь домов, старики усаживались у огня, держа в руках старые ружья. Все знали: если не успеть укрыться до того, как ночь вступит в свои права, то от тебя останется лишь пепел. Легенды редко бывают правдой, но только не в этот раз. Он приходил вместе с тьмой, всегда неожиданно, всегда оставляя за собой только разрушение. Всадник, приносящий ад в этот мир. Старики рассказывали, что видели его — высокую фигуру, закутанную в тёмную ткань, скрытую под капюшоном. Его конь был чёрен, как сама ночь, а глаза зверя светились из мрака, будто угли в костре. Когда всадник приближался, холод пробирал до костей, а воздух наполнялся запахом гари. Он поджигал дома, выжигал целые деревни, стрелял в окна, убивал тех, кто не успел скрыться… и находил тех, кто пытался спрятаться. Его не могли остановить ни пули, ни молитвы. Он был неуловим, неуязвим, словно сам дьявол спустился на землю. И никто не знал, почему. Он мог касаться пламени без боли, управлять им, как послушной зверью. Огонь был его оружием, его проклятьем, его сущностью. Но среди всех, кто жил в страхе, находились и такие, кто даже не знал о его существовании. Возможно, им просто везло. Или же их черёд ещё не пришёл. Одним из таких был Делл Конагер. Он жил особняком, не слишком-то ладил с соседями, да и соседи сторонились его сами. Замкнутый в своём мире технологий, Делл редко показывался в городе и не особенно стремился к общению. Люди считали его изгоем, хоть сам он никогда не признавал себя таковым. У него было всё, чтобы помогать другим, но его изобретений боялись. В них видели не прогресс, а угрозу. Даже когда одна из его машин едва не лишила его руки, он не отказался от своих идей — сделал себе протез, вернулся к чертежам и продолжил работать. Его дом стоял на отшибе, вдали от остальных. И это была настоящая крепость: укреплённые стены, прочные двери, запасы воды и еды, оружие на случай опасности. Делл знал цену выживанию. А ещё он любил опасность. Но он не знал, как скоро всё изменится. *** Этот вечер не предвещал беды. Делл сидел на веранде, опершись локтем о перила, попивая горячий чай из тяжёлой жестяной кружки. Ночь наступала медленно, но уверенно. Где-то далеко переговаривались койоты, по крыше пробежала мышь. Всё вокруг дышало спокойствием, чистым и тихим, как гладь воды перед бурей. Он откинулся на спинку кресла, устало проведя рукой по лицу. Именно в этот момент, в нескольких милях от его дома, ещё одна деревня превратилась в пепелище. Огненный всадник мчался сквозь ночь, оставляя за собой горящие развалины. Его конь рвал землю копытами, неслышно скользя по тёмным дорогам, пока впереди не показался одинокий дом. Очередная жертва. Очередное место, которое сгорит дотла, лишь бы хоть ненадолго заглушить его жажду разрушения. Пламя плясало вокруг него, словно приветствуя своего хозяина. Он не замедлил шаг. Но в эту ночь всё пошло не так. Раздался выстрел. Глухой крик разорвал тишину. Конь заржал, встопорщив уши и попытавшись вырваться, но тут же рухнул на бок, стянутый крепкими верёвками. Всадник тоже не устоял — его тело дернулось, скользнуло по спине лошади, а затем рухнуло на землю. Он прижал руку к плечу — единственному месту, не защищённому плотной тканью. Кровь стекала по пальцам. И в этот миг всё изменилось. Делл не сразу осознал, что произошло. Он всё ещё сидел на веранде, сжимая ружьё, глядя на распростёртую в пыли фигуру. Сердце билось ровно, дыхание оставалось спокойным. Он был готов ко многому, но сейчас, когда всадник лежал на земле, этот момент казался почти нереальным. Человек не двигался. Кровь тёмным пятном расползалась по его одежде. Конь тоже был неподвижен, запутавшись в верёвках, но глаза его бешено метались, отражая свет луны. Делл медленно поднялся, чувствуя, как скрипит под ногами половица. Проверил патроны. Второго шанса могло и не быть. Осторожно спустившись с веранды, он двинулся вперёд, стараясь не терять врага из виду. Ближе… ещё ближе… И вдруг всадник зашевелился. Рывком поднялся на колени, одной рукой зажимая рану, другой пытаясь достать что-то из-под плаща. — Даже не думай, — голос Делла прозвучал хрипло, но твёрдо. Он остановился в нескольких шагах, направив ствол прямо в фигуру перед собой. Лунный свет выхватывал отдельные детали: тёмную одежду, испачканную сажей, крепкие перчатки, плотную маску, скрывающую лицо. Она отдалённо напоминала противогаз — тёмные стёкла глазниц и плотный материал создавали странный, почти нечеловеческий облик. Всадник замер. И в этот момент Делл заметил, как его свободная рука мелькнула в тени. Что-то блеснуло. Делл не раздумывая дёрнул курок. Выстрел прозвучал глухо, но всадник уже двигался. Он резко рванул в сторону, и пуля ушла в землю, взметнув пыль. В следующее мгновение он вытянул руку вперёд, размахнувшись. Делл увидел, как что-то тёмное брызнуло в воздухе. Запахло бензином. Чёрт. Прежде чем он успел сделать хоть шаг, всадник уже сжимал в другой руке что-то маленькое. Раздался резкий металлический звук — щелчок зажигалки. Огонь вспыхнул мгновенно. Пламя ударило в воздух, растекаясь по земле, охватывая капли разлитой жидкости. Делл отпрыгнул назад, задыхаясь от жара, но всадник даже не шелохнулся. Он стоял на коленях, опираясь на раненую руку, а в другой всё ещё сжимал зажигалку. Он не был неуязвимым. Он просто знал, как управлять огнём. Пламя быстро потухло, не найдя пищи, но теперь Делл видел, что тот едва держится на ногах. Рана ослабила его. Это был его шанс. В два шага он пересёк расстояние между ними и рывком схватил всадника за ворот, дёрнув на себя. Тот не успел среагировать. — Всё, хватит фокусов, — процедил Делл, вглядываясь в скрытые под маской глаза. Где-то в глубине стёкол был замечен страх. Именно в этот момент он понял: перед ним не демон. Перед ним был человек.